Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 13 Флотоводец

На поправку я шел быстро и широкими шагами. Даже возникало ощущение, что самочувствие стало лучше чем до отравления. Наверное, эффект от старинного ти-шадайского эликсира. Понимаю каким образом на него подсаживались. Пленительное ощущение бодрости после пробуждения. Просыпаешься и ничего не болит. Наоборот, горы готов свернуть, пробежать марафон или еще какой подвиг забабахать. Вот и губили ти-шадайские вельможи народ, чтобы быть в ресурсе.

— Через несколько дней вам, скорее всего, очень захочется повторения процедуры. — предупредила Ар-Арамиа. — Однако я уверена, что такой выдающийся муж со столь сильной волей не уступит этим животным позывам и легко подавит любую пагубную зависимость в зародыше. Давайте я проверю пульс…

Ее прохладные пальцы легли на шею, затем опустились чуть ниже за ворот одежды. Я уже догадывался, чего она хочет. Закрыл глаза, стараясь представить символы, которая Арамиа выведет на моей коже.

"Скоро госпожа уедет. Демон с ней. Я останусь. Смогу действовать свободнее. Напишу. Новая встреча".

"Отлично. Скоро отправлюсь в Несену. Ищи меня там". — ответил я Командным Голосом.

— Вы уже в добром здравии, глубокоуважаемый Михаир. — проворковала она вслух. — Уже без опасений можете покинуть дом госпожи Телуры, хотя, разумеется, мы всегда будем рады вас видеть и любым пожертвованиям тоже будем рады.

— Да кто же им не рад. — философски заметил я, поднимаясь с кровати и разминая спину.

Так давно не носил доспехи. Свободная легкая туника прекрасно ощущалась в местном климате, плюс демонический дом отличался приятной прохладой. В особо жаркие часы свежий воздух легким ветерком поддувал из небольших отверстий под потолком, задрапированных прозрачной тканью с узором извивающихся красных линий. Умный дом и климат контролем обладал. Интересно, как будет выглядеть уход Хилвисмеры из города? Он аки ходячий замок вытянет ножки и ушагает прочь по пустошам? Едва ли. Скорее дом просто покинет магическая сущность демона, создав себе иное тело, а здание останется. Кости постепенно окаменеют, но продолжат поддерживать стены.

— Ну спасибо за гостеприимство и помощь… — произнес я в потолок, когда Арамиа вышла. — Но убийцу можно было все-таки допросить.

Хилвисмера не удостоил меня прямым ответом, однако особенно сильный порыв прохладного ветра колыхнул ткань под потолком и где-то в соседней комнате зазвенел колокольчик.

— Уже уходите? — рассеянно произнесла Телура, с которой я пересекся на первом этаже.

Судя особенно "одухотворенному" выражению лица, магичка всю ночь занималась чертежами, планами и планом…

— Случилась новая рассинхронизация маятников. — взволновано добавила она. — Шестьсот тридцать две тысячные секунды. Смещение света созвездия Орла при учете расширения пространства…

— Госпожа, вам следует отдохнуть. — Ар-Арамиа мягко, но настойчиво взяла магистра за плечи и начала утягивать куда-то вглубь дома. — Достопочтенному стратегу уже пора идти, а вашему разуму требуется сон. Давайте я приготовлю чай.

— Сомнений быть уже не может… — с подчеркнутым трагизмом произнесла Телура, смотря на меня.

Учитывая ее округлость и миловидность все эти драматичные моменты смотрелись в ее исполнении скорее комично, но, думаю, стоило воспринимать ее слова всерьез. Таки она знала о чем говорила.

— Кто-то привез его сюда. — продолжала Телура. — Перстень. Я пыталась уничтожить эту проклятую вещь четыре сотни лет назад… Моя ошибка. Кто-то привёз и прибегает к его ужасной силе. Надо срочно достучаться до Азарда… Страшитесь, стратег. Запомните все, что я вам говорила. Шум в голове, искажение зрения, ощущение нереальности происходящего. Это ни с чем не спутать! Боги, демоны и мировая ось…

Телура пошатнулась, а взгляд ее на мгновение остекленел.

— Госпожа, пожалуйста, прошу вас, идемте в постель. — ласково шептала Арамиа, натужно мне улыбаясь и жестом свободной руки предлагая удалиться из дома. — У вас же жар. Нельзя так себя перетруждать.

Я проводил магичек взглядом и вышел из демонического дома навстречу охране. Значит, в Шадд кто-то привез артефакт, искажающий время. Надо запомнить и быть осторожнее. Сдается мне, что эту штуку могут применить против одного имперского стратега, приехавшего недавно с Севера… Однако, если я правильно понял вводный инструктаж Телуры, магия искажения времени работает только на относительно близкой дистанции.

Пора было собирать отряд и отправляться в очередное путешествие, уповая, что оно не станет пешим эротическим…

Мое мини-войско заметно прибавило в числе. К 493 служилым и 110 темнокожим наемникам прибавилось 187 добровольца, которых я постараюсь как можно скорее официально завербовать в систему легионов. Бумаги по ним уже были отправлены. Оставалось поставить их на баланс и как следует вооружить. Итого 791 всадник. Это есть хорошо. На Севере я бы мечтал о таком богатстве. Тут, конечно, масштабы иные, но и останавливать набор ресурсов я не собираюсь. Этот Фальвус Нементил сам пригласил меня. Да еще и написал про "интересное, заманчивое предложение". Подозреваю, что ему нужна моя помощь сейчас или позже, когда подойдут мне подчинённые легионы. И за свои услуги я хотел бы получить нечто более существенное чем "спасибо". Спасибо в кармане не звенит и в бой его не пошлешь. Мне нужны войска или деньги, чтобы нанимать войска.

Вскоре отряд уже начал выбираться из города, провожаемый толпой. А кто-то уже был за стенами Перинона. Мелло со своим питомцем обосновались на пустынном холме, где-то когда-то стояла шаддинская наблюдательная вышка. Темнокожие Тайбры квартировались за одними из городских ворот. С ними остался наемный бестиарий Кскалакс. Он был наслышан о гостеприимстве добрых горожан Перинона ко всем, в ком течет восточная кровь. И пусть Кскалакс никогда не поддерживал Ксериона и даже Бессмертное Солнце не славил, но кто в этом будет разбираться где-нибудь в темной подворотне с раскладом пятеро на одного?

Горожане очень попросили меня оставить варварскую кавалерию Тайбров за стенами города. В качестве компенсации южным всадникам выкатили двадцать бочонков вина, которое они в первую же ночь употребили не разбавляя. Разгоряченные алкоголем и довольные жизнью, туземцы устроили под стенами города дикие пляски. Жгли костры, кричали и пели. Однако утром их веселье прекратилось. Тело одного из всадников обнаружили всего в каких-то ста метрах от лагеря в яме с костями и мусором. Его глаза были высосаны, зубы аккуратно вынуты, а вся кровь пропала. Получился, в общем, небольшой перфоманс на тему известной песенки про десять негритят. Дабы количество негритят более не убывало, я попросил город выделить к ним еще венатора и помочь с возведением баррикады вокруг лагеря. Песни затихли. Их сменили ритуальные бормотания и жуткие вопли, наверное, чтобы отпугнуть злых духов.

— Этому месту еще сотни лет пустовать. — заявил Кскалакс. — Город забросят.

— Не думаю. Уж слишком здесь люди пробивные. И друг за друга держатся. Уж как-нибудь покорят пустоши.

— Слишком много народу здесь полегло разом… — пробормотал бестиарий. — Слишком много магии и зла. Земля не может все переварить. Даже обычные монстры типа гарпий, ламий и гигантов здесь не станут селиться. Все захватит нежить. Лярвы, гули, стриксы, дикие умертвия, а то и еще более могущественные твари.

— Насколько они могут быть опасны для Мелло?

— Грифон ее защитит. У него сильные воля и душа. Но людям опасно оставаться за стенами города ночью. Держитесь поближе к цестинцу, а венаторам велите быть начеку.

— Начеку это наше кредо.

Но кто знает какие сюрпризы мне способен преподнести Восток… Вон откуда-то выполз ассасин, оборудованный стелсом. Хорошо, что на восточные сюрпризы я могу ответить своими, привезенными с Севера. Пусть их и не так много, как хотелось бы.

— Проклятье, вот смотрю на нас и думаю, что компания на Севере завершилась не так уж хорошо. — произнес я, обращаясь к Касс.

— Почему?

— Люди… Знаешь, тогда в самые тяжелые моменты кампании мне было на кого опереться. Вроде как удалось собрать пусть разношерстную, но довольно интересную компанию. И что теперь? Многие мертвы, некоторые ушли, один оказался демоном. Остались только ты и центурионы, которых еще ждать несколько месяцев.

С точки зрения подхода многих имперских стратегов, я на Севере одержал блестящую победу. Войска — ресурс, который необходимо разменивать на результаты и политические дивиденды. У меня это получилось. Не самый плохой обменный курс даже вышел. Однако я ощущал это как потери. Еще недавно у меня была относительно верная и довольно разноплановая армия, но сохранить удалось лишь легионеров. Многое приходится набирать заново. Заново, чтобы… снова разменять на результат? Я вспомнил, как Мелло боялась меня при первой встрече. Смотрела и, наверное, думала — вот человек, который отправит нас на смерть. С безжалостной небрежностью разменяет на сомнительный результат или вовсе зря потратит чужие жизни, но едва ли будет сильно грустить. Я пытаюсь не быть таким. Пусть мне необходимо посылать войска в бой, но хочется верить, что любая их жертва не будет напрасной. Дело тут даже не в каком-то абстрактном гуманизме. Ценность жизни и цена смерти были мной хорошо изучены на Севере. Это одна из причин, почему я там победил. Геор попытался оплатить долги по политическим и стратегическим ошибкам жизнями своих людей. С усмешкой богача щедро тратил их. Я же, скупой, жадный и бережливый, старался копить и отдавать как можно меньше. Подгонял свою стратегию под эти принципы. И изменять им на новом ТВД не собираюсь. Понятно, что обойтись без потерь невозможно. Война есть война. Но то, что мне не нравится терять людей — скорее хорошо, чем плохо, с моей точки зрения.

Нам выдали карты, где горожане Перинона предложили нам максимально удобный и безопасный маршрут. Пусть идти придется по тылам, но наша орава уже требует серьезного снабжения. Кроме непосредственно всадников и их скакунов, придется взять с собой также какое-то количество вьючных ослов.

Когда покинем пустоши вокруг Перинона, то дорога станет легче и безопаснее. Мы пройдем вдоль восточного берега реки Ис. Регион довольно населенный. От войны пострадавший, но пока не столь критично.

Когда отряд отошел от Перинона на несколько километров нас нагнал посыльный с письмом от Аланиуса Церта. Сам стратег тоже покинул город сегодня, но успел кое-что разузнать.

"Нам удалось захватить сообщников наемного убийцы. Оба, разумеется, утверждают, что помогали гибриду под страхом смерти. Показания из них вытягивали городские дознаватели под присмотром…"

Далее был список мне знакомых имен. И Аланиус не просто так акцентировал на них внимание. Он подозревал, думаю, что после нашего разговора я могу счесть его слишком прошаддински настроенным. Мол у него есть мотив скрыть реальных заказчиков. А тут посмотри — допрос вели горожане, которые настроены патриотично.

"Сообщники выдали, что заказчиком выступал человек, напоминавший наемника из далеких земель. Вблизи они его не видели, однако заметили, что у него светлая кожа, а на лице следы старых ран. Он был на хорошем коне, носил бронзовый чешуйчатый доспех. С ним были двое спутников — всадников, вооруженных луками, но не шаддинцев. Окончательные выводы делать пока рано. Информации слишком мало. Могу лишь сказать, что это не очень похоже на работу фидаинов, хотя и наемников среди окружения Ксериона хватает. Мы будем продолжать поиски. Гораздо лучше новости у меня касательно другого вопроса, который мы обсуждали в прошлую встречу. Мои агенты вышли на человека, побывавшего в Сен-Тирате и вернувшегося живым. Так утверждают надежные источники, проверенные временем. Именно обладание этой информацией и сподвигло меня начать с вами разговор о Каламет. Этот человек долго скрывался, но теперь он в наших руках. После предварительных допросов он будет ждать вас в Несене. Выслушайте его, прочитайте отчеты моих людей и подумайте о соотношении риска с выгодой. Я не стану ничего советовать в этом вопросе. Ваш собственный опыт общения с подобными существами много обширнее моего.

По прибытию в Несену мои люди свяжутся с вашими. Придет письмо через ликтора, в котором будут указаны место и время встречи. Я с глубоким уважением отношусь к прославленному Фальвусу Нементилу, но прошу вас понять — чем меньший круг людей знает о работе моих агентов, тем проще и эффективнее эта работа будет.

С наилучшими пожеланиями и в расчете на взаимное уважение.

Аланиус Церт. Имперский Стратег".

Опять шпионские игрища… Однако человек, переживший встречу с местной Горгоной Медузой это интересно. Однако надо поискать о ней информацию и в других источниках. Церт кажется адекватным, но… что если он выдает мне эту зацепку, чтобы я спокойной самоубился об ведьму? И ведь подозрений почти не возникнет. Любил наш Михаир ухлестывать за монстробабами, вот и допрыгался.

А что до заказчика несостоявшегося моего убийства… странно это все. Может, Церт и прав. Что если меня пытались грохнуть не с Востока, а с Запада? Или даже с Севера… Я там много дел натворил. Банальную месть не нужно совсем уж отсекать. В дикие и кровожадные времена живем.

Путь до Несены прошел довольно спокойной. Некоторым экстримом отличилась лишь ночевка на границе с пустошами, окружавшими Перинон. Дозорные ночью неоднократно замечали темные фигуры, молчаливо бродившие среди сожженных деревень и вытоптанных полей. Стоило отправить туда отряд с венатором, как они исчезали.

— Лярвы. — пояснил Кскалакс и был прав.

Именно так их распознавала система.

Лярва

Нежить

Заклинатель

Среди мудрецов до сих пор ведутся споры на тему природы этих тварей. Одни считают, что лярвы — тени умерших, выродившиеся в монстров из-за отсутствия правильных похорон и нарушения магического фона местности. Другие заявляют, что это низшие темные духи, которые тенями умерших лишь питаются, усваивая у них иногда фрагменты воспоминаний. Лярвы не вполне материальны. Это их сила и одновременно слабость. С одной стороны, человек без подавления или магии перед ним почти беспомощен, когда оказывается ночью в окружении мрачных темных фигур. С другой, существует множество способов отогнать их. Обряды очищения, поклонение духам-хранителям очага или богам. Лярвы не любят свет и тепло, а мощное подавление способно мгновенно стереть их.

Нам они никакого вреда, кроме небольшого урона морали, не причинили. Следующим утром мы покинули перинонскую зону отчуждения. Вокруг появилась сначала растительность, а затем и признаки разумной жизни. Зной то ли спадал к середине осени, то ли я к нему просто привык. Человеку свойственно адаптироваться ко всякой херне. Вот ты сидишь, психуешь, что доставка из БК опаздывает на час и вам с приятелем нечем закусывать водку, или орешь матом на душ, из которого внезапно полилась холодная вода, а уже через какой-то год едешь весь день в тяжелых доспехах под палящим солнцем и тебе хорошо.

Не так хорошо стало, когда началась ломка по кровавому эликсиру Ар-Арамии. Однако в сравнении с тем, что мне уже пришлось тут испытать… Ерунда. Пару дней лезли в голову мысли о том восхитительном вкусе жизни, да слегка мутило. Бросать курить было сложнее.

Ближе к Несене все окончательно прошло. С высоты птичьего полета я увидел портовый город. Большой, достаточно неплохо укрепленный, но слишком растянутый и будто состоящий из двух частей. Возникало ощущение, что когда-то пара находившихся рядом поселений слились постепенно в одну агломерацию. Массивные приморские укрепления были выполнены на имперский манер. Строгие линии, крупные квадратные башни, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. А в глубине континента на возвышенности располагалась старая шаддинска крепость-дворец. Высокая, вытянутая, с округлыми башнями и куполами. Оба укрепления соединяла городская застройка, обнесенная одним обводом стен. За ее пределами и вовсе располагались посады или, говоря иначе, пригород. Несена от войны пока не пострадала.

Порт и пристани напротив морской крепости защищали стены, построенные не только на берегу, но и выдающиеся в водный простор. Такой гавани внезапная атака врага не грозила. Думаю ее можно было закрыть с помощью цепей или плавучих боновых заграждений. Однако места для всех кораблей там не хватало. По бокам от крепости за пределами городских стен наскоро возвели множество деревянных пирсов и доков, чтобы вместить внушительный флот. А кораблей тут было много. Триремы, биремы, квинквиремы. Плавучие крепости Империи, а вокруг сотни корабликов поменьше. Даже жаль, что Луна это не видит. Охренела бы еще раз.

Красно-золотые длинные флажки бодро плясали на ветру. Покачивались в такт волнам боевые машины на весельно-парусной тяге. Дредноуты этого мира. Корпуса кораблей были выкрашены в яркие цвета. Узоры изображали на боках глаза, крылья, летящих грифонов и драконов. Рисунки простые, но смотрелись красиво, учитывая масштабность картин. Имперский флот блистал. Только в порту и около я смог насчитать около 127 тяжелых кораблей и почти 300 средних. Грозная сила. Всякую мелочь даже не буду пытаться считать.

“Вы все же откликнулись на мое письмо, Михаир”. — неожиданно раздался у меня в голове командный голос. — “Как же приятно, что мои слова ценят и готовы уделить старому Фальвосу внимание. Прошу вас ко мне. К морю. Вас встретят со всеми почестями и проводят в мою скромную обитель”.

Странный у него голос. Гулкий и утробный словно рычание какого-то неведомого зверя. Звучит он скорее дружелюбно, чем угрожающе, но почему-то сразу возникает мысль, что такому человеку дорогу лучше не переходить, а если перешел, то почаще оглядываться.

Что еще можно сказать… У него Время Великих Дел, причем с такими же перками на расширение радиуса контроля, как и у меня. Ну плюс-минус. До метра не скажу, конечно.

Навстречу нам выехал разношерстный кавалерийский отряд. И это почти за тридцать км от города. Похоже, что Фальвус знал, что я скоро буду. Возможно, не только у Церта агенты по всей имперской территории Шадда. Среди всадников были уже привычные мне сагиттарии в числе четырех турм, десятка три сэйфских конных лучников, четверо наемных бестиариев, причем все великолепно снаряжены и в боевом плане почти не уступают венаторам. Все это возглавлял декурион, увешанный золотыми фалерами и с двойным поясом, на которые были нашиты сверху шаддинские звезды. Участки кожи, срезанные с мертвых или не очень фидаинов. Кроме стандартной аквилы у всадников имелся довольно странный штандарт с золотым осьминогом на зеленом фоне. А кроме воинов встречать нас выехал… целый млять оркестр и табор слуг.

— Слава и честь стратегу! — поприветствовал он, когда наши отряды сблизились. — Мы здесь, чтобы сделать ваш дальнейший путь максимально безопасным и комфортным.

И понеслось…

На первом же привале оркестр спешился, начав наигрывать что-то в меру пафосное, слуги натянули тенты от солнца и пыли, закурили какие-то благовония, начали предлагать мне десятка два разновидностей вина и напитков в ассортименте.

Честно, я почему-то ощутил себя скорее неловко, чем удовлетворенно. Все эти роскошества посреди пыльной дороги смотрелись как оснащенный джакузи и стрип-шестом десятиметровый позолоченный лимузин какого-нибудь очередного дегенеративного рэп-исполнителя из афронаселения Соединенных Штатов. От вызывающего богатства меня сейчас воротило больше, чем от человечьих костей или свежих трупов. Зачем? Ведь все эти ресурсы можно было потратить на оружие!

В общем, до Несены я добрался в относительной безопасности, но крайне задолбался от шума и гостеприимства Фальвуса. А то ли еще будет…

По въезду в город декурион мне рассказал, что семья Фальвуса уже умудрилась скупить почти половину Несены, а треть кораблей присутствующего военного флота также напрямую принадлежат родственникам стратега. Большая часть из них построена на заказ, но некоторые были выкуплены у государства и отреставрированы. Осьминог, как оказалось, это что-то типа личного покровителя самого Фальвуса. Тотемное животное, как модно было говорить в Интернете.

Я узнал из слухов, что сам флотоводец происходил из богатой провинциальной аристократии, заправлявшей в каком-то там приморском городке. Нементилы это был один из местечковых олигархических кланов. Владельцы заводов, газет, пароходов. А затем случился в их семье праздник — появился стратег. И не просто стратег, но прям таки флотоводец. Фальвус с самого раннего детства был ближе к море, чем к суше. Вот и дар свой божественный направил не на пыльные поля твердой земли, но на водные просторы. Старт у молодого стратега был великолепный. Сразу в наличии опыт морских путешествий, отличное знание торговых маршрутов, связи семьи, немалые денежные средства родственников и даже небольшой личный флот. Мне бы так. Фальвус занялся отчаянным приумножением семейного капитала. И у него получалось. Фальвус гонял пиратов, охранял торговые пути, мутил всякие там схемки и делишки на поприще таможни, морских перевозок и так далее, а его родственники в это же время скупали все, что только им готовы были продать. Но по закону Вселенной каждое действие рождает противодействие. Вот и обзавелись Нементилы не только богатствами, но и недоброжелателями. В Столице начались разговоры о провинциальных выскочках. Непомерно жадных полуплебеях, готовых на любые подлости и откровенный разбой… Причем нельзя сказать, что это мнение было так уж далеко от истины. Однако Фальвусу пока удавалось оставаться на плаву. Возможно, недоброжелатели просто решили, что стратег с одной стороны полезен, а с другой не вечен. И как только осьминог склеит щупальца, то можно будет взять остальное семейство за жабры. Указать на их место.

Мы приближались к порту. Неужели когда Фальвус пригласил меня на борт флагмана, то не шутил?

Под моих людей выделили целый небольшой квартал под проживание. Я заметил, что порт и все городское пространство около полностью оккупировали силы Фальвуса. Там, где когда-то шумели рынки и зазывали моряков шлюхи, ныне суетились рабочие и стояли на посту солдаты. Торговцев сплавили в наскоро возведенные пристани за стены, но не всех… Для кораблей, принадлежащих семейству Нементил и их друзьям места нашлись. Думаю, тут все по классике: конкурентов то проверки замучают, то контрабанду найдут, то вообще судно сгинет без следа. Так вот создаются сверхприбыли в условиях античного капитализма.

У нас все было примерно также, а местами жестче. Тот же Красс, ставший чуть ли не богатейшим человеком в истории, состояние нажил не на модном стартапе из гаража, а с помощью проскрипций Суллы, когда имущество репрессированных продавали своим за копейки.

Улицу, ведущую к порту, для нас полностью освободили, а по обеим сторонам стояли легионеры в чешуе или сегментатах. Скутумы выкрашены сине-зеленым, а в качестве знаков не популярные обычно молнии, а трезубцы Нейроса, бога морей.

Вроде бы в подчинении Фальвуса официально находился всего один легион, пусть и сверхкомплектный. Мало для человека такого масштаба. Однако моряки в состав легионов как бы не входили, абордажные команды многих кораблей тоже. Вот и получается, что фактически у него имелось все 20, а то и 25 тысяч человек только в Шадде. У его семьи на родине была еще небольшая армия наемников, если верить слухам, а тут я слухам верить склонен.

— Прошу вас, стратег. — предложил мне спешиться декурион. — Пройдемте на пирс.

Так мы реально поплывем на корабль? Что ж, в плане безопасности не худшая идея. Одно дело залезть в окно дома, а совершенно другой уровень запары это забраться на борт флагмана посреди целого военного флота.

У пирса нас ждала крупная парусно-гребная лодка, которая стартанула довольно резво для посудины без мотора. На веслах были не рабы. Это один из признаков дороговизны корабля. Рабы обходятся дешевле, но могут поднять бунт. Если же на веслах моряки, то в случае абордажного боя они могут вооружиться.

Вскоре мы лавировали между раскрашенными корпусами деревянных гигантов. Летающий лев, какой-то типа дракон, осьминог. Нос каждого боевого корабля был заострен и погружен в воду. Там находился обитый медью или бронзой выступающий таран, иначе называемый ростр. В случае больших побед иногда колонны или стены украшали рострами, то бишь носовыми таранными частями, вражеских кораблей. Собственно ростральные колонны в Петербурге это закос на данную традицию.

Тараны чаще всего были плоскими на конце, а не острыми типа шипа. Их задачей было не пробить насквозь, а скорее проломить корпус врага и оттолкнуться от него. Иначе можно застрять. В таком случае высок риск, что таран будет иметь двойной "успех". То есть потонут оба корабля. Часто к основному подводному тарану добавляли сверху еще один. Его задачей было служить, так сказать, ограничителем проникновения и усилить уязвимую часть корпуса. Фигню эту часто выполняли в виде головы какого-нибудь животного.

Вообще, как гляну на эту всю оснастку, пластины бронзы и паруса… Страшно становится. В смысле снаряжать пехоту тоже дорого, но корабли… Ты буквально воюешь сидя на горе денег. В случае чего эта гора денег может просто взять и пойти ко дну или сгореть. Снаряжение погибшего воина легко залатать, перековать и передать другому. А с кораблями такого фокуса не получится. Тут нужны ремонтные доки, десятки или сотни рабочих.

За этими рассуждениями не заметил, как мы таки приблизились к флагману. То был корабль поистине циклопических масштабов. Даже крупнее той пентеры, на которой я встречался со Стилионом. Корпус выкрашен в светло-бирюзовый с желто-золотыми вставками и темными фигурами морских людей, но вместо рыбьих хвостов у них были осьминожьи щупальца. Сверху опустился навесной трап. Не просто лестница, а целое сооружение по которому я с товарищами поднялся на борт.

Просторно тут однако. Вся палуба была заполнена… солдатами бы я всех этих людей не назвал. Воины... Вот относительно подходящее слово. В общем, вся палуба была заполнена воинами, выполняющими сейчас роль встречающего почетного караула. В наличии имелись и легионеры, снаряженные на манер антесигнанов, но всего штук сорок. Остальная часть представляла из себя дичайший микс различной элитной пехоты. Десятка два бывших гладиаторов. Каждый снаряжен на свой манер. Причем где-то половина женского пола. Вот кто в том числе скупал гладиатрикс после запрета на их выступления. Многие из бывших воинов арены имели алхимические улучшения или подавление. Еще около тридцати бойцов-авантюристов со всего света. Темнокожие, светлокожие, желто и красно кожие, южане, люди востока, сэйфы, ти-шадайцы, уроженцы разных частей Империи. Каждый снаряжен, разумеется, на свой манер. Штук пятнадцать гибридов, как говорится, всех форм и расцветок. Мать моя женщина… Чтобы я так жил! И стихийные маги будут? Ну конечно. Вот и они. В глазах рябило от сконцентрированной на одной палубе боевой мощи.

Относительно единообразную силу представляли собой лучники-сагиттарии и военные моряки.

Самого Фальвуса было узнать легко. Н-да, теперь становится понятна его любовь к морю. На суше в походе ему пришлось бы непросто. Флотоводец был ниже меня на полторы головы и шире раза в два. Наши греки, кажись, почитали шар идеальной формой. Так вот Фальвус стремился достичь идеала. Его сложный наряд пестрил десятком цветов, среди которых преобладали тёмно-зелёный, пурпурный и золотой. Смуглое лицо расплывалось в улыбке и просто расплывалось из-за лишнего веса. Короткие черные кудри слегка тронула седина. Флотоводец напоминал, наверное, небезызвестного барона из Дюны, разве что держался на своих ногах.

Фальвус Нементил

Стратег фракции Империя

24 уровень

Фальвус довольно бодро затопал мне навстречу. Думаю, что с его телом не все так просто. Учитывая возможности местного магического здравоохранения, где за деньги и связи многое можно поменять или дополнить. А деньги и связи у этого человека имелись в достатке.

Вскоре мы относительно поравнялись в центре палубы. Странное, наверное, было зрелище. Тучный, блистающий богатством и озаренный улыбкой адмирал, а напротив него мрачного вида гигант в полной броне и со следами старых ожогов на лице. Они сошлись, волна и камень, стихи и проза, лед и пламень, и как-то там еще…

— Боги, боги, боги…Так молод, но уже так грозен. Будто сам Сагион поднялся из мрачной морской пучины и встал передо мной. — размеренно пророкотал Фальвус, указывая на меня ладонями, слово актер театра, представляющий зрителям нового персонажа. — Будто ветер с ледяных вершин Кербрии принес нам образ древних времён. И под поступью его прогибается палуба боевой квинквиремы!

Ну тут уже вопрос под кем из нас больше… Однако судя по вежливым смешкам из задних рядов и улыбке самого Фальвуса это было таки задумано как шутейка.

— Зачем явился сюда сей грозный гений битв и победоносных маршей?! — Фальвус поднял руки к небу, как бы вопрошая у богов, но ответил я.

— Вы пригласили.

— Я пригласил… — все в той же театрально-пафосной манере ответил Фальвус, а потом резко с нее перешёл на самый обычный деловой тон. — Да. Отлично, что вы откликнулись, еще и так быстро. Я, конечно, писал заранее… Груз прибыл только позавчера и пока не весь. Впрочем, дела-дела… Думаю, что с дороги вы устали и заскучали. Этот корабль, город на горизонте и я лично обязательно развеем любую тоску.

— Благодарю за ваше гостеприимство, но… я по натуре своей человек крайне любопытный. Не смогу наслаждаться ни блюдом, ни музыку, ни женщиной пока не узнаю, что вы, уважаемый, задумали и зачем вам здесь нужен я.

— Достойные слова достойного мужа. — снова подрубил театр Фальвус, как бы ставя меня всем в пример, а потом добавил уже нормально. — Я сам таков, но понимаете… Вежливость. Оно же если не предложишь человеку с дороги выпить, то потом у вас может ничего не получиться. Сейчас вам все покажу…

Фальвус засеменил в другую часть корабля, а народ на палубе стал расходиться по своим делам. Торжественная встреча завершилась. Начинались дела. Я последовал за флотоводцем, который по пути не замолкал.

— Вы уже познакомились со зверюшками Ксериона? Язаты. Я о них.

— К несчастью.

— Крайне неприятная гадость, как и все их жречество. Магия солнца. Пылающие лучи, а у меня целый флот деревянных кораблей…

— Да уж… — посочувствовал я.

Мы спустились на палубу ниже в тесное помещение, уставленное ящиками. Нас сопровождали человек пятнадцать из свиты Фальвуса, Екил и Касс.

— Я знаю какие слухи обо мне ходят, но как можно быть хорошим флотоводцем без жадности? Каждый корабль стоит словно вилла с несколькими сотнями отменных рабов и водяной мельницей в придачу.

А… Так вот зачем он так располнел. Из-за второго, третьего и наклевывающегося четвертого подбородков жабе тяжелее его душить.

— Они корят меня за бездействие последние месяцы! — возмущенно прогудел Фальвус не уточняя кто “они”. — А я берегу флот. Был вынужден беречь, потому что достаточное количество грифонов, драконов или мантикор мне обеспечить не могут, но сейчас…

Фальвус сделал движение рукой и один из его людей, вскрыл длинный большой ящик, слегка напоминавший дешевый гроб.

— Решение воздушной проблемы прибыло к нам.

Внутри я разглядел нечто вроде живое, но как-то и не особо живое. По крайней мере оно не шевелилось. Серая грубая кожа, чуть напоминающая чешую, складки, торчащие острые кости… Это гомункул. Однако он совсем не похож на тех, которых я закупал у Ножей на Севере.

— Это летающий гомункул?

— Зрите в суть вещей.

Размером тварь была между крупной собакой и мелкой лошадью.

— Ага… И сколько их у вас?

— Сейчас сорок пять. Скоро должно быть под сотню. Кроме них, разумеется, есть и другие воздушные создания. Даже кое-что совсем особенное приобрели.

— И достигнув превосходства в воздухе вы планируете провести масштабную операцию. Возможно, какую-то осаду. Для чего вам и пригодится еще один стратег.

— Как же тяжело иметь дело с умными людьми… — шутливо посетовал Фальвус. — Их так сложно удивить. Иного дурака можно развлекать часами, а вам лишь крохотную часть покажешь и обо всем уже догадались. Я думаю, что пора пройтись по Шадду огнем. Что скажите, Михаир?

— Скажу, что надо обсудить условия.