Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 25 Храбрость, мудрость и кромешный здец

Я сидел в сыром и темном лесу, слушая почти абсолютную тишину. Черные стволы деревьев блестели гнилостной влагой в тусклом свете, рожденном едва тлеющим передо мной костерком. Кислотно-оранжевый огонь с зелеными и красными искрами то двигался медленно, то ускорялся в несколько раз. Я впервые замечаю, что именно служит топливом этого огонька. Люди. Крошечные человеческие фигурки, копошащиеся словно насекомые на трупе в лесу. Время от времени кто-то из них вспыхивал изнутри ядовитым огнем и рассыпался прахом, но его место занимали новые человечки. Бьоры, кринтары, дикари с Дальнего Севера, имперцы и шаддинцы. Они лезли по телам друг друга все выше, чтобы поскорее сгореть. Отдать свою сущность, чтобы колдовской огонь не погас.

— Это мое пламя? — спросил я темноту. — Да. Мое. И оно горит все жарче… Оно…

— Ты чувствуешь вину? — услышал я из-за спины голос Эйлит.

Тихий, мягкий, нежный как наше совместное прошлое.

— Вину? — пробормотал я, ощущая как внутри левой руки пульсирует и разрастается Метка. — Такое бессмысленное, глупое слово. В этом мире ее кто-то вообще чувствует? Одни древнее царство возрождают, другие хотели Север объединить, третьи просто делают деньги. И у каждого найдется важная причина. Так чем я, блин, хуже?! Оправдание, как дырка в заднице, есть у каждого. Должно быть. А если нет, то тебя рано или поздно разорвет изнутри.

— Ты просто устал, милый. Просто устал…

— Просто устал? Я стратег. Мне нельзя уставать. Я машина войны, которая мчит вперед на топливе амбиций, доблести и желания не сдохнуть. Колеса буксуют в кишках, лобовуха заляпана кровью, поворотник отгрызли демоны, но останавливаться нельзя. Педаль в пол! Гони вперед пока не размотает об столб.

— И куда спешишь, Михаил?

— К победе, конечно! К триумфу и полному разгрому подлого, коварного врага!

— Михаил… — ласково прошептал голос из темноты, а я ощутил как легкий ветерок касается шеи. — Но ведь всегда появляется новый враг.

— Да… — горько усмехнулся я. — В этом то главная прелесть работы стратега! Всегда появляется новый враг.

— Может, хватит уже?

— А что мне остается? — вздохнул я, наблюдая как крошечные человечки полыхают в костерке, а дым над ним закручивается по спирали.

— Что остается? — переспросил меня уже иной голос.

Хриплый, злой и такой знакомый… Мой собственный голос.

— Хватит ныть, Мишаня. Ты на грани? Так перешагни её! Ты умираешь? Так умри и переродись! Всегда появляется новый враг? Так начни настоящую войну. Тотальную, без конца и края.

Левая рука дернулась сильнее обычного. Я посмотрел на неё и заметил, что она тускло мерцает изнутри, словно под кожу кто-то напихал угольков или скорее лампочек, переливающихся зеленовато-жёлтым.

— Никаких больше чиновников, предательств, тайн и подковерных игр. Никакой вины, никаких сомнений. Только орды хаоса, легионы мертвецов и здоровенные, жирные монстры. Все как мы любим!

Рука вспыхнула призрачным огнем, мгновенно прогорев до костей, однако боли не было. Напротив, я ощутил лишь освобождение, будто из раны вынули занозу. Кости продолжали двигаться по моей воле. Огонь распространялся дальше. Вскоре я весь…

— Стратег!

Я очнулся на полу верхнего этажа башни. Кто-то барабанил в дверь. Один из легионеров. Значит я пока еще жив. Пока еще человек.

"Что нужно?" — не вставая спросил я командным голосом.

— Жрец удавился. Ну который Берил или как его там? Нашли повешенным. Вроде стража ничего подозрительного не видела.

Ага. Здорово. Не зря спасали от сердечного приступа. Ну что за хлипкий дед оказался. Подумаешь, безумные видения неотвратимо надвигающегося кошмара наяву. Я так здесь почти с самого попадания живу и даже в запои не хожу.

"Похороните его где-нибудь без особых почестей. Все ж почти дезертир".

— Как скажите, господин стратег.

Послышались удаляющиеся шаги, а господин стратег разлепил глаза и попытался подняться. Раннее утро. Даже еще рассветного зарева не видно на востоке. Не помню как заснул или скорее как меня вырубило. Во рту привкус крови, а левая рука пульсирует. Я взглянул на нее. Пока не светится, но метка опухла и наливалась чернотой как гигантский синяк. Пощупал второй рукой лоб — да у меня жар. Однако самочувствие было, скорее, хорошим. Не то, чтобы я полон счастья и хочу обнимать котят три часа подряд. Просто у меня были силы бороться, а сейчас это главное.

Вышел в стратегию.

Похоже ночь прошла относительно спокойной. Шаддинцы заняли город и отдыхали после перехода, параллельно готовя штурм. Думаю, их стратеги понимали, что теперь нас так просто не взять. Вместо длинной общегородской стены мы держали небольшой участок, прикрывавший порт. Людей хватало, внутри врага нет. Даже если им удастся через какие-то тоннели пролезть в порт, то у меня достаточно мечей, чтобы загнать ублюдков обратно под землю.

Ладно, давайте взглянем уже на потери…

Всего со мной в цитадели было:

1 Когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Особая центурия превенторов

1 Центурия комитат

Вне строя:

Гибрид-циклоп 1

Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемные подавители 1

Отборные подавители 5

Гладиатрикс 3

Магистр 1

Заклинатель духов 1

Гибрид-дриада 1

Еще на помощь призвали:

1 центурия волонтеров

“Гомункулы” 7

Демоны 2

Одержимый 1

Умертвий не считаем. Они расходный материал, временные призывы.

Итого за бой в цитадели и после мы потеряли убитыми:

Тяжелая цестинская ауксилия 71

Легионеры комитат 164

Волонтеры 15

Гладиаторы 2

Отборные подавители 3

Наемные подавители 1

Мастер-венатор 1

Демон 1

Ну и Берил самоликвидировался.

Раненых было еще больше:

Тяжелая цестинская ауксилия 168

Легионеры комитат 174

Волонтеры 23

Гладиаторы 1

Отборные подавители 1

Наемные подавители 1

И это не учитывая тех, кого уже поставили на ноги магией. Войска в основной части города, пострадали заметно меньше. Погибло или было ранено несколько десятков пращников и велитов, бежавших из богатых кварталов. Однако зажать их там не успели. Самое главное, что теперь нам должно быть заметно проще. Нужно лишь превратить периметр гавани в крепость, ну а превращать что угодно в крепости легион умеет. Оставшихся тут припасов нам хватит на месяц. При жесткой экономии на целых три. За это время Фальвус должен вспомнить о нас, даже если все весточки не дойдут. Сто процентов какие-то корабли скоро прибудут в Сейд-Нирам на ремонт или чтобы доставить припасы флоту.

Так оно все складно и хорошо на словах. А по факту? Надо посмотреть на дальнейшие шаги шаддинцев. Вдруг у них в храме по ангарам стоят еще десяток орбитальных лазеров? Надо только с хранения снять, двигатель проверить и можно запускать. Это, конечно, вряд ли, но пуганая ворона куста боиться. А я не просто пуганая ворона. Я ворона после месячного марафона ужастиков и новостных передач НТВ.

Враг в городе занял богатый квартал, Малый Храм и дворец наместника. Отряды слуг, зилотов и трущобной черни расчищали выгоревшие руины на пути будущих штурмов. Скоро они подойдут на расстояние огня артиллерии и бросков из пращи. Если тратить дротики скорпионов на легкую пехоту жаба душит, то камней нам на всех хватит.

Даже с высоты режима стратегии я видел слабое мельтешение по всем участкам бывших трущоб. То колебались у обгоревших трупов тени мертвых. Попробовал выделить несколько и послать запрос на добавление в армию. Ответа не последовало. Хотя даже если бы добавились, какой от них толк? В тенях обычных покойников нет достаточной силы, чтобы активно влиять на мир живых. Однако эту силу им можно даровать. Например, через демона, который зальет в тень могущество Великого Пламени. Тогда из трупа получается умертвие. Сейчас я мог в подробностях видеть, как происходит этот процесс.

Лепящий Плоть курсировал с внешней стороны стены, время от времени поднимая мертвецов по моему приказу. Тень покойного вспыхивала изнутри, корчась и меняясь. Несколько мгновений назад она тосковала от бессилия, а теперь же ее выворачивало чуждое этому миру могущество, которое демон вливал в жертву. Призраки кричали. Сначала что-то членораздельное и понятное. Про огонь, боль, нестерпимые страдания. Затем все обращалось в сплошной вой, который постепенно стихает. А вот уже готовые умертвия молчали. Из них набирались группы в 10-20 особей, которые я контролил, пытаясь нанести врагу какой-то урон. Но с подавителями у шаддинце все было очень даже неплохо. Враги располагали где-то двумя десятками обычных очистителей, тремя высшими и одним высшим вознесенным, с коэффициентом подавления аж 7,1. Это прям уровень мастера-венатора. Среди наемников тоже мелькали антимаги, но посчитать их количество было труднее. Как я понимаю, элита Тайкано, включая его самого, не вылазила из Дома Радушия в торговом квартале. Не хотели светить статы. Но у него там имелись и стихийные маги, и подавители, и гомункулы, и всякие чудища. Затарен дядя по самое небалуй. Аж зависть берет. Ничего. Надеюсь, я смогу проредить его элиту, когда та ломанется штурмовать стену.

Пока из наемников активничала только обычная пехота. Часть из них была вооружена цзи — ти-шадайским оружием, смахивающим на алебарду. Хотя некоторые образцы больше походили на клевец.

(Начиная с третьего образца слева можно видеть разные варианты Цзи от древнейших до самых поздних)Пехота яри была вооружена двуручными широкими копьями. Иногда с бамбуковыми древками, что смотрелось весьма экзотично.

Национальный состав наемников Тайкано был очень смешанными. Кроме ти-шадайцев в их рядах встречали представители самых разных восточных царств и племен. Смуглые, светлокожие, темнокожие и даже краснокожие. В качестве офицеров выше десятников выступали хваран. Они сильно выделялись по статам среди основной пехотной массы, которая заметно уступала шаддинцам в снаряжении, подготовке и боевом духе. Уверен, что эта тысяча с гаком наемничков — чисто расходный материал. Почти что боевые слуги, задача которых вести осадные работы. Главную же свою силу Тайкано пока прячет.

Шаддинцы напротив не пытались скрывать свои возможности. Я даже видел самого Яхсада на дальних рубежах богатого квартала и у дворца наместника. Кстати, уровень у него был всего лишь 9. Ну как всего лишь… Не самый низкий уровень, но Яхсад явно не был топовым мозговым центром шаддинского генштаба. Скорее он исполнитель и командир, на которого можно положиться. У него самого были боевые статы на уровне нормальной пехоты. Не мегагероя, конечно, но не всем же быть мегагероями. Мастерство 16 это крепкий середняк, с которым можно успешно воевать в рамках строя.

Весь второй день осады порта состоял из подготовки и перестрелок.

Мы укреплялись. Вдоль береговой линии взламывали брусчатку, выкапывая ров и насыпая вал на случай атаки с моря. Добытые таким образом камни доставляли к стене. Часть раскалывали на мелкие снаряды для пращников. Другие же просто полетят внизу, когда под стеной окажется враг. Огнеопасные, хлипкие хибары разбирали на топливо и стройматериалы. Для безопасных ночевок обустраивались укрепленные землянки.

Враги же расчищали проходы в порт, готовили дальние рубежи осады. Богатый квартал был уже окружен стеной, так что им можно не думать о защите лагеря от вылазок. Ситуация у нас тут на самом деле довольно парадоксальная. Обычно штурмом берутся города и крепости. У нас же будет штурм из города наружу. Причиной всему нестандартная архитектура Сейд-Нирама и мудреные планы Тайкано. Уверен, что именно он расписывал общий сценарий несостоявшейся бойни. Игры в прятки, подставы, приманки. Но мы успели выскользнуть из ловушки. Что же теперь, принц? Как побеждать собираетесь?

Наемные арбалетчики, прикрываясь стационарными щитами и руинами домов, вели беспокоящий обстрел стены. Им отвечали пращники, скорпионы, наши арбалеты. А вот мощной осадной артиллерии у врага, похоже, не имелось. Как же так, принц? Рассчитывали на орбитальный лазер и ночной штурм стен с двух сторон? Обойдетесь. Неужели у вас закончились заготовки, сюрпризы и язаты в стенах?

За первый день предварительных ласк мы уничтожили обстрелом и налетами умертвий:

11 арбалетчики

24 зилоты

39 уличные головорезы

Мы же потеряли двух пращников и одного велита.

В целом день прошел довольно обыденно. Запершись в башне, я контролил через режим стратегии работы в порту и возню в городе. Эта боевая рутина успокаивала. Я даже на какое-то время отвлекся от мыслей про Метку, Сердце и прочий висящий над моей головой дамоклов арсенал. Но кое-что о нем напомнило. Ближе к вечеру в дверь стали барабанить. У порога зависала Ар-Арамиа в компании пары легионеров.

“Что такое?”

— Мне нужно с вами поговорить, господин стратег. — заявила магичка.

Я отослал охранников и открыл дверь.

— Только быстро. Я тут немного занят. Война, знаешь ли. Так чего тебе, Арамиа?

— Глубокоуважаемый Михаир, не сочтите мой вопрос праздной глупостью… но вы сегодня вкушали пищу?

— Конечно. — не раздумывая ответил я. — Не волнуйся так обо мне. Позаботься лучше о раненых.

— О-обязательно, но… Вы точно хорошо себя чувствуете? — настороженно спрашивала она, внимательно меня разглядывая.

Подозревает, колдунья.

— Арамиа, я уже взрослый мальчик и в няньках не нуждаюсь. Если что-то потребуется — обращусь.

— Обращайтесь! Обязательно обращайтесь! — натужно улыбаясь и кланяясь, ответила она, пятясь из комнаты. — Я всегда готова помочь. Я на вашей стороне.

Хм. А ведь я и правда не ел. Даже не пил весь день. Но чувствую себя хорошо и бодро. Ни голода, ни жажды. Откроем ка мои статы…

Сила 28(+4)

Маневр 18

Выносливость 19(+3)

Могущество 3(+4)

Базовая мораль 640(+120)

Мастерство 11

Ого. Штрафов нет. Наоборот мои характеристики почему-то выше нормы. Почему же, интересно?

“Ой, что же такое происходит, Миша?” — с иронией усмехнулся я сам себе. — “У тебя куча баффов, а еда и вода не нужны. Что же это может происходить? Есть, кажется, тут существа, которым прибор класть на законы физики, биологии и уголовного кодекса. Монстры называются. Их существование поддерживает не только корм, но и энергия стихий или Великого Пламени. Демоны вон вообще чисто на энергетической диете”.

Но поесть на всякий случай надо и я вызвал охрану. Вкус воды показался отвратительно кислым. Я с трудом влил в себя несколько глотков, закусив сухим соленым сыром. Лучше не стало, но и хуже тоже. За пару минут таки домучил кружку воды. На лбу тут же выступил холодный пот, будто организм пытался как можно скорее избавиться от поглощенной влаги.

Глянул на Метку. Она, кажется, увеличилась в размерах, расползаясь вдоль и поперек левой руки. В синюшно-черном вздутии появились красные прожилки. Но изнутри рука пока не светилась и призрачным огнем до костей не сгорала. Ключевое слово “пока”. Город снова накрывала ночная тьма, разбавленная тусклым мерцанием походных костров. Порывы холодного северного ветра несли клочки свинцовых облаков, периодически закрывающих луну. Надо бы ложиться спа…

Я сидел в темном сыром лесу, слушая почти абсолютную тишину. Черные стволы деревьев блестели гнилостной влагой в тусклом свете, рожденном пылающим передо мной костерком. Опять? Когда меня успело вырубить? Снова на пол грохнулся? Это уже бесит. Но что-то теперь изменилось… Костерок передо мной горел уже намного ярче и бодрее. Вместо крошечных человечков его дровами служили какие-то влажные куски плоти, медленно шевелящиеся словно живой студень. Я заглянул в пламя, заметив там какой-то образ. Под моим взором образ увеличился, обращаясь полноценной картинкой со звуком.

— Ты не должна пока спать. Зелье, которое я дала, поможет, но важны и твои усилия. — произнес голос Альденг.

Чародейка из Канертега, одетая в белую из воздушной ткани ночнушку, сидела на резном кресле у двуспальной кровати с балдахином. Говорила она с Ориной. Бывшая принцесса Севера лежала на спине, широко раскинув руки. Из одежды на ней была такая же полупрозрачная ночнушка и мокрое полотенце на лбу.

— Я пытаюсь… — ответила девушка. — Только говори со мной. Сколько это еще продлиться?

— Если б я знала, солнышко. — усмехнулась колдунья. — Или ты сможешь разорвать связь, или он умрет. Судя по всем признакам… Второго осталось ждать не долго. Раз отголоски его проклятья уже напрямую тревожат твою душу и вызывают лихорадку, то этот человек на грани. Но честно скажу тебе, милая, не понимаю твою зацикленность. Мир огромен. Это человек лишь один из многих твоих врагов — прошлых и будущих. И в этом стратеге нет, на самом деле, ничего загадочного или необъяснимого. Он не жуткий темный мессия, чтобы тебе не нашептали Велвегры. Михаир… Имперский стратег. Он стремился к силе и власти, но недооценил опасность темных чар. Такое уже случалось, девочка моя. Такое случится еще много раз.

— Я всю жизнь ждала, когда пророчество исполнится. — вздохнула Орина. — Десять песен Алганора. Древнее наследие. Мое наследие. Я росла с мыслью, что однажды мне придется бросить вызов злу. — медленно и печально говорила, девушка в такт своему тяжелому дыханию. — У меня была цель.

— Оэ-оэ, какая унылая сказка. — усмехнулась Альден, погладив ладонь девушки. — Тебе самой не скучно рассказывать её? Невинная юная дева бросает вызов силам зла. Ты уж извини, но культура твоих ушастых друзей, ужасно примитивна, и если бы только это. Она непростительно ханжеская. Читали бы тебе на ночь имперские или канртегские мифы, может быть, жизнь не стала бы для тебя таким шоком.

— Может быть… — согласилась Орниа, чуть прикрыв глаза. — Но я всё равно люблю свое детство. Ту его часть, которая связана с народом Велвегров. Я думала, что моим врагом станет Карр. Ужасный человек, которых хотел растоптать наше царство. Великий стратег, который ни разу не проиграл. Подлец, обманувший моего брата. Он казался воплощением всего самого худшего, что есть в Империи.

— А потом появился наш дружок Михаир, да? — усмехнулась Альденг.

— Отец сначала про него только хорошее говорил. Он надеялся перетянуть его на нашу сторону. С Иратионом вышло же. Но он уже был стар. Отец не доверял Радану. Хотел к нам еще одного стратега не из племен. Он собирался предложить Михаиру в управление что-то из захваченных у Кринтар территорий и ещё…

— Оэ-оэ, погоди, ты не хочешь же сказать…

— Брак это простой и надежный способ скрепить союз. — отрешенно ответила девушка. — Когда он прибыл во дворец я очень волновалась. Задавала ему какие-то дурацкие вопросы и думала… Не так уж все плохо. Я боялась увидеть напыщенного имперца, а он был… Страшный. Лицо со шрамами и угрюмый, но это не вызывало отвращения. Всю ночь почти не спала. Болтала со своей воспитательницей. Утром мы тоже говорили, пока Михаир убивал моего брата.

— Что было дальше я знаю. — вздохнула Альденг. — Женишок оказался буйным.

Последняя фраза меня просто уничтожила. Я нарушил тишину тёмного и мрачного леса раскатистым, безумным смехом. Образ передо мной рассеялся, обратившись дымом. Где-то минуты три или четыре я хохотал, держась за живот. Причиной такой реакции стало то, что мне представился мем в формате: "Комната невесты/комната жениха".

Комната невесты: Орина со своей эльфийкой-воспитательницей пьют чай, развлекаются настольными играми, обсуждают возможную помолвку.

Комната жениха: в сырой камере подземной тюрьмы стоит мрачный мужик в железной маске и полной броне, планируя предстоящую войну. Рядом огромный демон, только что прозванный из Пылающего Ада. В углу ведьма-гибрид доедает брата невесты.

Ляпота.

Ясно, что она меня никак забыть не может. Прошёлся по юной психике словно каток по чайному сервизу.

— Если я в этом мире таки сдохну, то только от смеха…

Очнулся снова на полу. Ну что за жизнь такая! Не может что ли моя монструозная сущность отправить нас перед сном в кровать?

Новый день, старая война.

В лагере врага началась какая-то прям нездоровая активность. Неужели будет штурм? Так скоро? Похоже на то. Яхсад решил проверить нас на прочность, ударившись лбом о линию оборону. Ну пусть бьется. Мне не жалко.

Крайнюю западную часть по стене и из трущоб атаковала группа в составе:

420 фидаины

340 избранных

370 ауксилии

7 очистителей

1 язатЯзатом был тот самый скорпион со скорпионами.

По центру из богатого квартала перли, видимо, самые доверенные части Яхсада.

40 Быки Сейда

700 избранных

1200 ауксилии

9 очистителей

1 высший очиститель

2 язата

Быки Сейда это такая особо элитная гвардия. Самые статовые избранные в самой лучшей броне. Все как на подбор огромные, некоторые, видимо, с примесью крови древних героев. Двое язатов представляли из себя трехметровых шестируких гуманоидов, каждый из которых держал два огромных медных щита и по четыре булавы.

На восточной стороне атаковал небольшой отряд в:

345 фидаинов

340 избранных

200 зилотов

3 очистителя

И еще отрядец атаковал извне города. Но там были лишь:

300 фидаинов

300 ауксилии

3 очистителя

Из осадного снаряжения — лестницы и передвижные щиты на колесах. Честно, я не очень понимал, на что шаддинцы надеялись? Вот серьезно. Может, у них какой козырь припасен, но возникало ощущение, что мужики просто пошли на подвиг. Вдруг имперские псы разбегутся и вплавь станут драпать до самой Кербрии? Мол: “У нас закончились хитрые планы, стратег”. “А вера в Бессмертное Солнце у тебя тоже закончилась?! Вперед! Смерть имперским свиношакалам!” Это, конечно, уважаемо, но в результативности подобного мероприятия я сильно сомневаюсь.

У нас на стенах держали оборону свежие силы. Ветеранская когорта комитата, когорта копейщиков ауксилии, пять турм моих спешанных саггитариев, семь “гомункулов”, восемь венаторов, плюс предварительным обстрелом из-за стены занялись почти две сотни пращников. За стеной в состоянии полной боевой готовности ждали еще три свежие когорты: комитат, комитат-новобранцев и аусилариев-новобранцев, а с ними наемные подавители.

У противника было много тяжелой бронированной пехоты, но мало стрелков. Им немного помогали наёмные арбалетчики, однако они не горели желанием слишком приближаться к стене. В итоге штурмовые колонны в какой-то момент оказались под почти безнаказанным нашим обстрелом. Их выручали щиты и броня, но иногда случались удачные попадания.

Самое веселое началось уже под стеной.

"Начали!"

На головы шаддинецев пролился каменный дождь. Полетели вниз булыжники, которые мы вынули из мостовой, а вслед за ними куски мрамора и гранита со складов порта. Падали целые бревна и бочки с песком, от которых ни один щит на спасал. Вес просто сминал человека при удачном попадании. Народу на стенах было полно. Почти все попытки поставить лестницы мы пресекали. Отбрасывали их, ломали, переворачивали вместе с людьми. Две попытки атаковать через тоннели тоже успехом для врага не обернулись. Тоненький ручеёк воинов Востока, который пытался просочиться сквозь подземную нору, тут же оказывался в полном окружении. Людей нам хватало и за стенами. Мне оставалось только немножечко подконтраливать, наслаждаясь зрелищем.

Попытка штурма схлопнулась минут за двадцать. Итого приступ шаддинцев носил характер даже не разведки боем, а скорее некой ритуальной жертвы. Подвига вопреки логике и всяким там здравым смыслам. Однако совсем самоубиваться шаддинцы об нас не стали. Откатились, понеся существенные потери. А потеряли они:

Убитыми:

143 фидаины

164 избранных

120 ауксилии

27 зилотов

2 очистителя

Ранеными:

353 фидаины

454 избранных

320 ауксилии

92 зилотов

3 очистителя

Впрочем, раненых быстро поднимут на ноги два язата-кастера. Но размен все равно получился сильно в нашу пользу.

Мы потеряли всего два десятка человек убитыми и полсотни ранеными. В основном случайные жертвы. Кто-то со стены упал, кому-то неудачно залетел арбалетный болт.

И все бы было классно, но когда противник уже откатывался, меня вдруг выкинуло из стратегии.

"Способность "Кипящая Проклятая кровь" активна". — вдруг объявила мне система, странно растягивая слова.

Это же одна из способностей метки. Она должна автоматически срабатывать при наличии смертельной раны. Именно она спасла меня от яда в Периноне.

Кипящая проклятая кровь

Ощущая боль и приближение смерти, душа заклинателя взывает к силе Сердца. Его тело наполняет энергия потустороннего присутствия, не давая ему так легко покинуть этот ужасный мир.

Эффекты:

— время действия 18,5 часов.

— смерть от травматического шока наступает с вероятностью на 29% меньше.

— смерть от потери крови наступает на 76% медленней

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 41%

— регенерация тканей повышена на 65%

— прирост силы на 19%

— способность срабатывает автоматически

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — десять”.

Так! И какого хрена?! Я осмотрел себя, подвигался, всё было в порядке, не считая жара и распирающей изнутри энергии. Разве что… Метка стала еще больше, захватив уже почти всю левую руку. От нее во все стороны теперь расползались красные полосы, будто неглубоко под кожей у меня проросли какие-то побеги. Всё это не болело, но выглядело стрёмно.

Моё тело меняется, становится уже не вполне человеческим. Человеческое постепенно отмирает. Меня лихорадит, но потусторонняя сила компенсирует слабости тела. Однако Кипящая Кровь, видимо, распознаёт моё состояние как опасное для жизни и активируется.

Если я прав… Это плохо. Это ой как плохо. Потому что оно активируется снова и очень скоро. Еще два заряда, а потом за мной прилетит Вестник. Лететь ему, конечно, далеко, но я верю что он управится. И рядом нет ни Доктония, ни супер-лича из Гробницы. Конечная, господа?

"Арамиа, солнышко моё, заскочи ко мне на пять минут. Один вопросик нарисовался".

Вскоре магичка была в башне и провела осмотр. Впервые, видел Арамию настолько охреневшей. То есть даже сломанные пальцы и отрубленная нога не произвели на неё такого впечатления, как моё состояние.

— Что-то еще можно сделать? — поинтересовался я.

— Н-не знаю. Надо пробовать. Вырезать можно, но связь всё равно останется… Я не знаю… Как же… — она прям паниковала.

— Арамиа, спокойной. Не мельтеши. Что сейчас можно сделать?

— Отрезать руку, ввести вас в магический сон и отправить как можно скорее во Дворец Дэвов! — выпалила на одном дыхании магичка.

— А… Ну есть небольшая проблемка. Мы в окружении вражеской армии.

— Стратег, вы скоро потеряете разум и душу. Это… Проклятье! Вы могли повлиять на историю мира, а станете просто монстром! Столько времени зря…

— Во-первых, не просто монстром, а Монстром с большой М. Во-вторых, ты можешь попробовать замедлить распространение? Выиграть мне несколько дней?

— Я попробую. Выходите в стратегию.

Ага. Понадобился наркоз.

За следующие 2 часа Арамиа вырезала из меня примерно 3 кг мяса. Точнее мутировавшей плоти, которая от Метки расползалась по всему организму, нарушая его нормальное функционирование. Магические метастазы, блин. Часть ран Арамия затянула Алхимией, другая часть успела зажить сама. Ага. И нечеловеческий реген у меня тоже теперь есть, как и положено чудищу.

Для хирургического вмешательства Арамиа использовала как магию, так и узкий односторонне заточенный клинок. Крови было на удивление мало. Часть ее вообще в процессе испарялась, обращаясь черной дымкой. На квадрат белой ткани магичка выкладывала свою "добычу". Разветвленные, красные отростки, напоминающие корни, маслянистые, блестящие жиром черные сгустки, фрагменты лишних костей, которые природа не предусматривала.

— Я сделала все, что могла. — наконец заявила Арамиа. — Возможно, это даст вам еще немного времени, но его все равно катастрофически мало.

— Ясно.

Она ещё несколько минут уговаривала меня поскорее все заканчивать и валить. Я лишь кивал, разрабатывая чуть затекшую левую руку. Боли не было. Магия Арамии и магия Сердца заставили мою плоть срастись почти без каких-либо неприятных ощущений.

Наконец магичка ушла и я остался один, но не надолго.

“Стратег Принц Тайкано приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение?"

А что нам собственно обсуждать? Так, перекинуться колкостями? А почему бы и нет? Очень уж хочется взглянуть на его премудрую рожу после того, как мы сбили орбитальный лазер и пережили обвал стен.

"Принять".

Время снова замедлилось, а я оказался в полупрозрачном круглом зале, висящим над ночным городом. Волшебный виртуальный чат, мать его.

Тайкано уже стоял напротив, выряженный в вычурные бело-синие одежды, под которыми, думаю, скрывал броню.

— Приветствую вас, стратег Михаир. — слегка поклонившись, учтиво произнес принц.

— А где шаддинец? Я уже заготовил пару оскорблений, чтобы с ним перекидываться.

— Господина Яхсада сегодня не будет. Он верный союзник в бою, но на поприще дипломатии его методы мне чужды. — прошелестел Тайкано, слегка поигрывая веером.

На плечах у него все еще лежала шкурка снежного барса, будто разглядывающая меня сапфировыми глазами.

— А господин Яхсад, чтоб его черти драли, вообще в курсе нашей встречи?

— Его сейчас интересует лишь только подготовка новых штурмов. Господин Яхсад очень целеустремленный и храбрый воин. — уклончиво ответил принц, что переводились на человеческий язык как "нет, не в курсе".

Интересно. И о чем же собрался со мной говорить лидер наёмников за спиной у фанатика-патриота?

— Вы что-то хотите мне предложить, принц? Говорите прямо. Я люблю полную ясность происходящего.

— Да будет так. — слегка улыбнулся Тайкано. — Я отвечу вам в цифрах и мерах веса. Двести пятьдесят талантов золота.

Ага. Сумма довольно большая. Не астрономическая, но от такого количества золота могут заблестеть глаза даже у сенатора.

— Это что? Ваша цена за переход на сторону Империи или за нейтралитет?

— Нет, стратег Михаир. Эту сумму я предлагаю вам, как компенсацию, если вы примите то предложение, что было озвучено в первую нашу встречу.

Я несколько секунд тупил, пытаясь правильно истолковать слова принца, а затем неплохо так прифигел.

— Подождите… Вы пытаетесь купить мою капитуляцию? То есть предлагаете мне сдаться в плен за деньги?

— Я пытаюсь с вами договориться. Золото это тоже форма могущества. Вы лишитесь на какое-то время части армии, но благодаря деньгам сможете ее собрать заново. И вспомните мое предложение: ваша гвардия, друзья, слуги будут под моей защитой. Само золото мы отправим кораблями под нейтральным флагом в любой порт, выбранный вами.

— Гвардия и друзья под защитой, а остальных вырежут фидаины Яхсада? На такое я не согласен. Сдать несколько тысяч своих солдат под ножи ради золота? Нет. Какой легионер потом доверится такому офигенному стратегу?

— Понимаю ваши сомнения. — кивнул Тайкано. — Но это все, что я сейчас могу предложить. Основной частью армии командует Яхсад и напрямую он мне не подчиняется. Будь на все здесь исключительно моя воля, то я бы предложил меньше золота, но вы бы покинули город со всеми людьми и не как пленник.

Это уже звучит сильно лучше. Если будет возможность предупредить флот, чтобы он просто вернулся обратно, то оставление города лишь сорвёт рейд Фальвуса, но катастрофой не обернется. Никто не проиграет. Получится этакая боевая ничья, где все огребли, но не фатально. Однако пока жив Яхсад никаких сделок не будет.

— У вас интересный подход к войне, принц.

— В Ти-Шадее и многих царствах рядом именно такой подход считается правильным.

— Типа гибкое побеждает твердое?

— Все чуть сложнее, стратег Михаир. — холодно улыбнулся Тайкано. — Храбрость и мудрость, уступчивость и твердость. Всё это две стороны военного искусства. Многие полководцы Ти-Шадая страдают от нехватки храбрости, отступая и договариваясь, когда можно победить. Здесь на западе обратная ситуация. Храбрость и твёрдость не дают вам договориться, когда это выгодно обеим сторонам. Вы воспринимаете кровавое и жестокое столкновение, как суть войны, как неизбежное ее бремя. Но для меня это крайнее средство. Ситуация, в которой уже по сути не бывает победителей.

— Звучит красиво. Книжку написать не думали? Предлагаю название: Искусство Войны. Только вот… Как побеждать без этого самого кровавого столкновения?

— И без меня написаны многие книги об искусстве войны. Как побеждать? А как был освобождён Шадд? Разве в тяжёлых битвах Ксерион вырвал его у Империи? Разве брал он крепости, которые вы штурмуете сейчас?

— То была неожиданность. Народное восстание фанатиков, которое имперская знать благополучно профукала.

— Я был одним из тех, кто планировал это "народное восстание". — слегка усмехнулся принц. — Народ стихия, которую умелые руки могут направить. Я не предам Ксериона, так как это Восстание — шедевр моего искусства. Конечно, не только моего. Но множество отдельных взятий городов, крепостей, пленения целых гарнизонов — все случилось по моему замыслу и почти без боя.

— Но с Сейд-Нирамом вышло не так гладко?

— Признаю. Когда два блестящих плана двух блестящих умов сталкиваются, то они разрушаются, обращаясь мутным хаосом. Это случилось здесь с нами. Моя ловушка и ваша стратегия разбились друг об друга вдребезги. Теперь же нам нужно выйти из этой неприятной ситуации с как можно меньшими потерями.

— Вы лукавите, принц. Порт под моим контролем и сил меня выбить у вас нет. Я выполняю наш стратегический замысел. Когда придёт флот, мы сможем если не разгромить вас, то выбить за пределы города и удержать этот остров. Яхсад сегодня уже пробовал стены на прочность. Лоб разбил. У вас есть гомункулы, немного чудовищ, немного магов, но основная часть войска для штурма не годится. Цзи, яри, арбалеты — всё это оружие полевого боя. Во время штурма бронированные легионеры сбросят ваших людей вниз даже не вспотев. Или я не прав?

— Вы не вполне осведомлены. — как бы намекнул принц. — Храбрость и мудрость, уступчивость и твердость… Две стороны искусства войны. Но когда Храбрость встречает Мудрость, то она часто видит перед собой слабость. Принимает уступчивость за трусость. Это не всегда так. Я уверен, что смогу захватить порт или, по крайней мере, нанести вам ужаснейшие потери. Основную свою силу мы пока не задействовали. Постараюсь продемонстрировать вам завтра некоторую ее тень. С другой стороны, меня очень беспокоит то могущество, которое вы использовали в цитадели и под стеной. Некая магия, на которую не действует подавление. Это странно, а всё странное таит в себе угрозу. Признаюсь, что не хочу рисковать ни собой, ни лучшими своими людьми, многие из которых мне как братья. Если вы покините порт, то сочту этот расклад наилучшим. Иные победы хуже поражений, стратег Михаир. Я познал это не только из строк мудрых книг, но и на своём горьком опыте. Мёртвые не возвращаются живыми и прежними людьми. Даже магия не лечит все раны. Иногда мудрее отступить. Но, клянусь небом, землёй и каждым цветком из садов моей родины… Если бы мне пришлось сражаться до конца, то я бы никому не проиграл.

— Красивая речь, принц. — медленно произнес я, переваривая сказанное.

Тайкано мне грозится каким-то супер-оружием или просто хочет ввести в бой всю свою элиту? Да неважно. Я сильно слукавил, давая понять, что готов выдерживать долгую осаду. Стены у нас хорошие, но вот Метка мне за ними отсидеться не даст.

— Итак, если бы вы были единственным стратегом в Сейд-Нираме, то мы могли бы договориться? Я правильно вас понимаю?

— Слова сказаны. Но вернее их ваши собственные суждения. Я описал свое отношение к нашей проблеме. Правда это или уловка — вам решать. Думаю, мы обсудили, что можно было обсудить на этом этапе. Доброго вечера и крепкого здравия, стратег Михаир.

— Пожелал бы "и вам не хворать", но не стану лицемерить. — усмехнулся я.

На этом Военный Совет завершился. И что же нам со всем этим делать? Я снова оказался на вершине своей любимой башни, где ныне витал тяжелый запах крови. Арамиа не слабо меня покромсала. Глянул статы. Дебаффов нет. Наоборот, характеристики все так же повышены и эффект Кипящей Крови будет работать еще аж 15,8 ч.

— Н-да… — вздохнул я, разглядывая левую руку, на которой сквозь свежие шрамы опять начинали проступать контуры Метки. — А есть ли у нас план, стратег Михаир? Конечно, он у нас есть.

Тайкано и его предложение… Вот это интересный вариант. Сделаю вид, что его угрозы сработали. Рискну, пока еще есть чем рисковать.

Я вышел в стратегию, ища среди вражеских рядов одного конкретного очень неприятного человека. Пришлось немного подождать, но где-то через полчаса он появился на территории Дворца Наместника, наблюдая как язаты-кастеры на остатки маны ресали раненых. Яхсад бар Карид собственной персоной. Ладно. А теперь использую Командный Голос, чтобы продолжить вечер дипломати:

"Хороший был штурм, но маловато ваших сдохло" — решил я начать издалека. — "Вот так просто переть на укрепление и биться головой об стену? Надо быть или очень глупым, или очень злым. Хотя, думаю, в тебе есть оба этих начала. Ты так ненавидишь Империю… За что? Уверен, не только за победу над Шаддом и Сейдом. Нет. И Тайкано не может понять твоей ненависти как человек слишком иной культуры. А я могу. Тебя корежит от мысли, что твои некогда великие предки не просто проиграли… Они легли под Империю. Предпочли позор смерти. Смирились с участью удельных варварских князьков, развлекающих имперскую скучающую знать. Превратили царство в дойную корову. Золотое Солнце заменила золотая монета. И когда Ксерион показал вам тень древнего величия, то пролил свет на ваш позор. Это как увидеть, что твою мать изнасиловали, а она довольна и просит оплаты. Ксерион дал вам узреть это. Только самая страшная правда в другом. Вы всегда это знали. Всегда ощущали привкус гнили в очередном кубке имперского вина, но продолжали кланяться. Племя карликов, выросшее в тени великих статуй. Меня тошнит от вашей фанатичной веры. Вы словно старая проститутка, которая в безумии снизошедшего благочестия, до крови намывает причинные места. Ничего уже не смыть. Ничего не будет забыто. А ваши чудеса лишь какая-то редкая древняя магия. В общем, если ты с моими аргументами не согласен и имеешь что возразить, то предлагаю устроить бурную дискуссию в формате один на один под стенами Сейд-Нирама. Согласен?"

Мастерство у него выше моего на пять единиц. Это существенная разница. Но я с баффами аж на шестнадцать единиц сильнее и на четыре выносливее. За счет Кипящей Крови убить меня обычному человеку будет сложно. Так, что все шансы на успех есть.