Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 17 Козырь

Ар-Арамиа в городе.

Заклинательница крови таки вырвалась из-под опеки умного дома и хочет продолжать мутить со мной свои странные планы. Надо собирать охрану, чтобы наведаться к ней, но сначала…

Одевшись, я вызвал к себе Децималу и спросил у нее:

— А кто был хозяином Итки?

— Сейчас… — задумалась гладиатрикс, нервно теребя черный локон. — Надо вспомнить… Очень знатный человек из сенатской семьи и важный жрец. Он фламин Сандоса. Кастелиус Орет. Точно!

Сандос — бог мертвых, погребений и подземного мира. В Империи его почитали, но старались часто не упоминать. Считалось, что служителями Сандоса должны становится лишь самые проверенные и сильные духом люди. Они ведь будут соприкасаться с тенями мертвых. Лишь очень стойкий человек способен при этом сохранить здравый рассудок и не соблазниться тёмной силой, которую сулит контроль над смертью.

Фламин — верховный жрец божества. Очень важная должность в Империи. Фламин Гетионы вроде как возглавляет организацию венаторов, хотя, может быть, он фигура чисто представительска. Все же организация полувоенная.

Фламин Сандоса не имеет такой большой политический вес как фламины Теуса, Клепсиды и Гетионы, но должность все равно крайне почетная. Ясно почему ему так легко отдавали преступников на вскрытие.

— Еще что-нибудь нибудь, стратег? — заглядывая мне в глаза спросила Децимала.

— Нет. То есть да. Надень доспехи и не обязательно парадные. Скоро мы выходим в город. Небольшая прогулка, но для меня каждая небольшая прогулка это потенциальное покушение.

Пока отряд охраны готовился, а Касс меня самого бронировала, в голове родились мысли, пытавшиеся сформировать ясную картину из неясных предположений.

Давай-ка рассмотрим ситуацию в целом. Стилион обращается к фламину за предсказанием. Предположим, он действительно хочет узнать место и время появления нового стратега. Во время разговора присутствует смертница, на которую Стилион не обращает внимания. Она ведь уже фактически мертва. Фламин сам сказал об этом и нет причины сомневаться в его словах. Человек-то авторитетный. Однако вместо обещанной казни на кресте фламин отдаёт её в школу гладиаторов, чтобы потом она вышла на арену первый и последний раз. Схема известная. Чуток обучили, чтобы интереснее было, и казним на арене. Но смертница выживает. Такое иногда случается. Опять же ничего из ряда вон выходящего. Просто вместо одного боя смертницу выпустят на несколько, но итог будет предсказуем. В боях на арене проходит три с половиной года. За это время Стилион уже, наверное забыл, что когда ходил к гаруспику, там стену украшала молодая смертница. И вот… спустя годы, фламин, пользуясь своим положением и началом Шаддинского Восстания, когда каждый меч важен, продает смертницу известному флотоводцу Фальвусу, и он отдает ее… Кому бы вы думали? Тому самому стратегу, про которого Стилион, возможно, слушал предсказание в присутствии долгоказнимой Итки. Может, назвать ее Итка Хрен Казнишь? Ладно, сей юмор слишком черный даже для меня. Наверное…

Но вернемся к нашей ситуации. С одной стороны, а не слишком ли офигительная череда совпадений? С другой стороны, все это кажется излишне запутанным и ненадежным для какого-то плана. Но с третьей стороны… Мы тут имеем дело с человеком, вроде бы, способным заглядывать в будущее. Так что горизонт планирования может быть иным.

Но какова может быть цель подкидывание мне этой неубиваемой девушки? Шпионить? Напасть на меня? Едва ли. Есть гораздо более простые способы это всё сделать. Простые, а главное надежные. Фламин, скорее всего, в курсе про способности стратегов. О Чужих Снах, вполне может знать. Что если Итка своего рода живое послание? Зашифрованное сообщение, которое можно как бы случайно вскрыть через способности стратега.

С этим фламином Кастелиусом надо пообщаться. Только какие вопросы ему задавать, я пока не придумал. И с самой Неубивашкой надо будет поговорить… Блин, сколько еще дурацких прозвищ я смогу придумать психически больной преступнице, которую истязали три с половиной года?.. Уровень моего цинизма в этом мире возрос многократно.

Но пока Ар-Арамиа.

Через город мы прошли спокойно. Вокруг нас кипела подготовка к морскому походу. Как же прекрасно, что всё это организую не я, а Фальвус. Помню насколько запарно было командовать сухопутным походом на Севере. А тут масштаб в разы больше, да ещё и корабли… Чур меня, чур.

Тысячи голых по пояс грузчиков в порту укладывали тонны груза в трюмы боевых кораблей. Провизия, вода, снаряды и сами боевые машины, некоторые из которых сейчас собирались на палубах. Мы отправляемся брать города. Я как-то утверждал, что каждый крупный боевой корабль — фактически плавучая крепость. Учитывая, сколько деревянных гигантов будет в этом походе и как много моряков, легионеров, наёмников и прочей нечисти они вместят, можно сказать, мы отправляемся брать города верхом на плавучем городе.

Вот нужный дом, желтый платок на окне и один из моих охранников стучится в дверь. Ноль реакции. Проходит минута, проходят две, пять… Ничего.

Ар-Арамия вышла за сигами? Бред. Судя по тону её письма она очень страстно желала встречи со мной. Зная дотошность и вежливость колдуньи… Все это очень нехорошо пахнет.

Стращал я Децималу покушениями и, возможно, вот оно самое. Так. Ладно. Тогда схема такая. Сейчас мы уходим отсюда, а затем к Арамии пойдет уже чисто боевой отряд, а я посижу в сторонке, поуправляю.

Вернулись без происшествий, оставив одного из перинонских волонтёров наблюдать за злосчастным домом. Я и сам следил за ним через стратегию. Обычный двухэтажный дом в восточной архитектуры. Светло-коричневые стены, плоская крыша, на которой стояли скамейки и столы, прикрытые навесом из ткани. Голосом Леонида Каневского из "Следствие вели…": Под такими навесами небогатые жители Востока любят ужинать прохладными вечерами, когда все важные дела уже закончены или оставлены на завтра. Именно в доме с таким вот навесом произошло страшное убийство имперского стратега.

Внутрь я заглянуть не мог. Туман войны скрывал пока его содержимое, но мой отряд уже приближался.

Екил, двое венаторов, двое наемных бестиариев, пятеро бывших гладиаторов с модификациями, два десятка сагиттариев. Неплохое сочетание высокого подавления и боевого мастерства. У них могут возникнуть проблемы разве что с высшим демоном или гомункулами.

Я завис камерой над домом, управляя почти каждым движением боевого отряда.

“Постучите еще и, если без толку, попробуйте зайти через крышу”.

На стук опять никто не отреагировал. Тогда мои люди обогнули дом, оказавшись подальше от уличной толпы, и закинули на крышу крюк. Ломиться через парадную дверь не стоит. Если где и быть ловушкам, то там.

“Аккуратно и внимательно все осмотрите”.

Оказалось, что проход в дом с крыши был забаррикадирован изнутри. Люк упирался во что-то тяжелое. На всех окнах закрыты ставни. В любом случае придется ломиться. Дверь закрыта на засов. Итого, два самых вероятных варианта: в доме кто-то есть или же дом покинут, но был забаррикадирован с помощью магии. Я опасался, что там какая-нибудь волшебная или не очень бомба. Как бы не слить сейчас весь отряд.

Отведем их, а люк на крыше пусть ломают один из венаторов и гладиатор ему в помощь.

Ну, начнем проникновение.

Деревянный люк удалось легко сорвать с петель, а под ним обнаружилась гора сундуков, ящиков и мебели в придачу.

“Аккуратно доставайте по одному”. — а сам опустил взор как можно ниже, чтобы… — “Все назад!”

Венатор и бывший воин арены бросились в стороны, а над люком возникло черное облачко пыли или газа. Примитивная, но вполне действенная ловушка сработала, когда порвалась тонкая нить, натянутая между ней и ящиком сверху. Несколько бледно-зеленых магических вспышек блеснули, но тут же угасли под воздействием подавления. Двухкомпонентная ловушка. И магия, и какое-то зелье. Посмотрим что будет дальше. Когда черный дымок был развеян ветром, мои бойцы вернулись к люку. Туда, где упали искры от вспышек, в дереве словно кислотой прожгло дыры. Интересно, какой поражающий эффект был бы у ловушки без подавления? Полагаю, вынесло бы все живое на крыше.

Идем дальше…

Ящики, мебель и их обломки аккуратно вынули, открыв проход вниз. Остальная часть отряда раздобыла удобную приставную лестницу для спуска.

“Все отлично”. — подбодрил я двоих "счастливчиков". — “Ваш риск будет вознагражден, а теперь также аккуратно заходим”.

Внутри царила полутьма и надо было немного подождать, пока глаза людей адаптируются. Интересно, есть ли среди существующих модификаций алхимии плоти какой-нибудь мод на ночное зрение а-ля ведьмачьи глаза? Надо будет разузнать.

И вот осторожные шаги венатора звучат в могильной тишине дома-ловушки. Я ожидал увидеть внутри разгром, который бывает после обысков, но все вещи были на своих местах. Немного мебели, посуда, несколько не разобранных дорожных мешков и сумок. В них, должно быть, вещи колдуньи. Неужели таки Хилвисмера? Вселился в дом, прикончил или похитил заклинательницу, а затем свалил оставив пару сюрпризов.

"Войска обнаружили врага".

Звонкий удар в нагрудную броню венатора отбросил того на полшага назад. Воин остался жив, отделавшись небольшой контузией. Из соседней комнаты выглядывало странное существо. Его тело состояло из деревянных брусков и планок, а головой служил необычный светильник, будто попавший в реальность из картин Сальвадора Дали. Голем? Нет.

Одержимый конструкт

Демон

Новопризванный

Заклинатель

Ясно. Демоны могут вселяться не только в живых существ или трупы, но и в предметы тоже. Конструкт направил в сторону моих людей одну из конечностей. Пальцами ей служили короткие плоские лезвия.

"Назад, за угол".

Треск и одно из лезвий полетело в сторону вторженцев. Подавление, думаю, ослабляло выстрелы. Иначе демон мог пробить человека насквозь. Надо сократить дистанцию и сломать этого волшебного робота.

" Екил, там для тебя работа. В дом. Возьми у гладиаторов цельнобронзовую парму".

Перемещался конструкт довольно неуклюже и не пытался гнаться за вторженцами. Он занял стратегически выгодное место в конце длинного коридора, готовый встретить врага новым "пальцем". Когда на место прибыл мастер-венатор все было решено. Выстрел лезвием только слегка царапнул по щиту. Конструкт пытался дыхнуть огнем из головы-светильника, но оттуда вырвался лишь жалкий всполох. Когда расстояние между Екилом и противником сократилось до пары шагов, одержимый потерял всякую способность двигаться. Одним лишь символическим касанием клинка венатор изгнал иномирную сущность из деревянной оболочки.

"Входную дверь не трогайте пока. Уверен, там тоже ловушка".

Ставни в каждой комнате были соединены между собой шёлковыми нитями, ведущими к устройству, напоминавшему бумажный фонарь, подвешенный под потолком. Внутри, наверное, черная дымка или какая-нибудь магическая гадость.

После всего увиденного, я сомневался, что мы найдём здесь Ар-Арамию, однако она была здесь. Лежала на полу у кровати в одной из комнат первого этажа.

"Зажгите светильник".

Ну кое-что я уже мог заметить и в полутьме. Девушка лежала на спине, раскинув руки и смотря невидящим взглядом в потолок. Вокруг шеи колдуньи был затянут шёлковый пояс от её одеяния. Правая рука в норме, а вот на левой не осталось ни одного целого пальца. Каждый сломали минимум в двух местах, с мизинца сняли ноготь, на тыльной стороне ладони след глубокого ожога. Кто-то всё же добрался до магички раньше меня. Тяжела, опасна и коротка жизнь простой шпионки в непростом мире фэнтезийной античности.

Екил склонился над телом, внимательно осматривая раны. В окружении солдат заклинательница казалась еще меньше и уязвимее.

Загадочное убийство. Что мне теперь делать? В полицию звонить? Нанять частного детектива со склонностью к запоям, и который “уже слишком стар для этого дерьма”? Хорошо бы поставить в известность госпожу Телуру, но фиг его знает где теперь магистр-планокур. В Перинон что-ли написать…

— Жива. — вдруг уверенно произнес Екил, перерезая пояс, затянутый на шее. — Долго ее душили. Аж кровь пошла из глаз.

Я посмотрел через систему. А ведь реально жива. Без сознания просто.

"Забирайте ее ко мне, но сперва осмотрите на предмет ловушек".

Сам пока глянуть через систему не одержима ли она? Вроде нет.

"Осмотрите каждый дюйм кожи". — приказал я. — "Может, там где-нибудь артефакт или печать".

Извини, Арамиа, но сейчас мне не до приличий. Может, ты сама и есть главная ловушка. Для чего тебя иначе оставили в живых? Ситуация казалась очень странной. Убийство или похищение — дело ясное. Раскрыли Первые связь колдуньи с Гробницей и отблагодарили. Она сама о возможности такого расклада событий когда-то предупреждала. Но зачем вламываться в дом, калечить, душить, однако не добивать? Реально что ли в нее какую-то дистанционно подрываемую волшебную бомбу запихнули, чтобы бахнуть при встрече со мной. Черт. А ведь артефакт можно поместить и внутрь тела. Тут даже речь не о трех относительно подходящих под это отверстиях у девушки. Мне вон Лав, помнится, камень призыва демона под кожу вживила. Что ж теперь… Вскрыть Арамию и перебрать по косточкам?

"Проверяйте, а потом забирайте к нам. В ковер вон заверните".

Ладно. Пусть очнется и тогда поговорим. Но встречаться мне с ней пока нельзя. Говорить будем через кого-то из моих людей.

"Отцепите дом и никого не пускайте". — повелел я лучникам.

Минут через двадцать у меня уже был Рубий Нементил, желавший узнать, а че собственно за кипишь происходит в городе.

— Ничего особо интересного. — отмахнулся я. — Кто-то пытался убить одну мою знакомую. Это случается регулярно. Но в этот раз даже все живы. Не стоит беспокоиться.

— Если вам будет нужна какая-либо помощь…

— Обязательно обращусь. Спасибо вам и вашему дяде за гостеприимство. Скоро уже отправлюсь смотреть ваше морское сражение. Уверен, это будет захватывающее зрелище.

Союзников лучше уважить и таки сходить на навмахию.

Когда Рубий, наконец, меня оставил, я обратился к Касс.

— Хочу, чтобы ты присмотрела за этой колдуньей. Когда она очнется, я буду говорить с ней через тебя. И вас больше никто не должен слышать. В соседних комнатах я размещу подавителей. Если заметишь что-то подозрительное, то сразу беги к ним. Только будь предельно осторожна. Вокруг нас творятся какие-то очень странные дела. Опять… — вздохнул я.

— Мы послезавтра отплываем?

— Да. И честно, уже жду не дождусь. Соскучился по войне, где будет ясно кто враги и куда стрелять. — вздохнул я.

Внутри клокотало нервное возбуждение, подстёгиваемое паранойей. А Восток умел давить на нервы не хуже Севера. Может даже лучше. Там с определённого момента всё стало относительно ясно. Вот гигантская армия федератов, вон Немертвый Бог, а где-то еще супер-демон скачет. Здесь же… Здесь творятся какие-то сложные полушпионские-полумагические игрища, а над всем этим аки Дамоклов меч или скорее гигантский болт, который вот-вот на нас всех положат, висит Большая Политика с больших букв Б и П. БП, или говоря проще: Большой П%здец. И когда эта штука опустится вниз, то никому не увернуться.

— Я поехал на навмахию. Береги себя. Стилион, конечно, козел, но за встречу с тобой я ему благодарен.

Хотя быть одному человеку рядом можно доверять всецело. Это уже некая опора для уставшего разума в окружении теней, загадок и врагов.

— Многие стратеги заблуждаются, сравнивая бой на палубах кораблей с осадой или боем за улицы города. — поучал меня Фальвус, сидя рядом на роскошном кресле. — Легко понять, как возникает это заблуждение. И там, и там нет строя, а пространство ограничено. Однако они забывают, что осады и уличные бои могут тянуться месяцами. Абордаж же вспыхивает быстро как пожар и столь же быстро гаснет.

С деревянной трибуны, возвышавшейся метров на пятнадцать, мы наблюдали как у берега моря навстречу друг другу идут по три корабля с каждой стороны. Это были отнюдь не масштабные деревянные крепости. Лёгкие суда с одним рядом весел, на которых разместились команды гладиаторов и их учеников для массовки. Бой должен быть скорее постановочным, чем настоящим. Условились, что одно ранение опаснее царапины должно выводить воина из игры. Доспехи гладиаторы надевать побоялись, опасаясь захлебнуться после падения за борт. Возможно даже, игрище обойдётся совсем без покойников.

— В морском бою много нюансов главный из которых — ветер.

Премудрости Фальвуса я слушал вполуха. Постоянно выходил в стратегию, отвлекаясь на состояние колдуньи. Она потихоньку приходила в себя. Надо дождаться когда корабли сблизятся и начнётся бой. Тогда я с чистой душой надолго выйду в стратегию как бы посмотреть навмахию, а сам смогу спокойно допросить Ар-Арамию через Касс.

— Существуют десятки. Даже сотни разновидностей ветра. Бриз, борей, пассат… Некоторые ветра повсеместны, а другие обдувают лишь один остров или континент. Мой дед говорил, что ветра это невидимые звёзды. Всё потому, что они, подобно небесным светилам, на самом деле так же предсказуемы и понятны для опытного человека. Как и звезды, ветра имеют свои циклы, маршруты, закономерности.

Звучит оно всё, конечно, очень увлекательно. Хоть фильм для Discovery снимай, но едва ли я стану флотоводцем. Есть, конечно, соблазн сесть на какой-нибудь корабль, чтобы уплыть подальше от всех интриг, заговоров и хитросплетений хренотеней. Но вспоминаю моего давнего знакомого — Владыку, плавящего плоть, и понимаю, что найдут. Увяз я по уши в низких страстях Высокой Политики, да еще и сверху шлифанул это магически-мистической запарой. Кстати, о ней. Навмахия начиналась.

— С вашего позволения взгляну поближе. — произнес я с улыбкой и вышел в стратегию.

Арамиа уже оклемалась, снова обретя дар речи. Она сидела под замком, кутаясь в лёгкое покрывало. Учитывая роскошную обстановку вокруг и антураж, Арамиа смахивала на модель Playboy, перед тематической исторической съёмкой. От лекарской помощи отказалась, уверяя что сама легко и быстро восстановит повреждения. В это охотно верю. Вообще она очень спокойно держалась для человека, которого чуть не убили и пытали. Впрочем, Арамиа — маг. Их инициация, если Владыка мне не назвиздел, страшнее любых обычных пыток.

Ну пора поговорить.

Касс зашла в комнату к Арамии, а та сразу же спросила:

— Когда я встречусь с господином Михаилом? Прошу вас, у меня дело неотложной важности.

"Касс, повторяй все за мной". — скомандовал я и началась прокси-беседа.

— Он уже здесь. — произнёс я через гладиатрикс. — Сейчас, как доказательство, услышишь мой голос у себя в голове.

"Прием. Говори с Касс будто со мной. Можешь использовать какой-нибудь шифр или редкий язык, чтобы только я понимал ответы". — объявил Арамии мой Командный Голос.

— Кто на тебя напал? — продолжил Я уже через Касс.

— Простите… Я бы хотела встретиться с вами лично. Это очень важно, чтобы…

— Не вариант. Я подозреваю ловушку, Арамиа. Не верю, что тебя просто отпустили. Таких совпадений не бывает. Кто на тебя напал?

Арамиа как-то натужно улыбнулась, словно случайно пролила кофе на месячный отчёт или не сохранила чужой файл.

— Со мной всё в порядке, господин стратег. Прошу вас поверить. Ни вредоносных чар, ни опасных артефактов в моём теле не заключено. Я бы ощутила их. За счёт искусства заклинателя крови, мои возможности превышают восприятие обычного чародея.

"Касс, передай, пожалуйста, строгую интонацию". — попросил я гладиатрикс, которая говорила по обыкновению спокойно.

— Арамиа, я не стану рисковать. Повторяю последний раз: кто на тебя напал?

— Прошу прощения, но… — колдунья осеклась, отводя взгляд. — Я не помню. Всё произошло слишком быстро.

— Быстро? Тебе переломали пальцы, сняли ноготь, оставили ожог, душили. Это не удар по голове сзади. Такое быстро не происходит. У тебя должны были остаться какие-то впечатления.

— Я помню удавку на шее. — Арамиа приложила уцелевшие пальцы к месту, где ещё недавно были борозды от пояса, впившегося в горло. — Начала терять сознание, успела только активировать охрану, а дальше лишь темнота. Думаю, что нападавший сбежал от моего конструкта.

— Так он твой? А ловушки на окнах и дверях тоже твоя работа?

— Да. Нижайше прошу прощения, если кто-то из ваших людей пострадал.

Офигеть. Значит некто проник в запертый и напичканный ловушками дом, быстренько поиграл с колдуньей в Экстрим-БДСМ, а потом испарился. Даже украсть или подкинуть ничего не попытался. Просто исчез, посчитав что сделал достаточно. Все чудесатее и чудесатее идут наши дела.

"Касс, покажи ей что я очень и очень недоволен. Прям совсем".

— Арамиа, у меня стойкое ощущение, что ты... как бы это помягче сказать... Пиздишь. — произнесла Касс, довольно забавно повысив голос.

Похоже, она сама понимала недостатки своей актерской игры, поэтому решила дополнить ее элементом невербального общения. Залепила колдунье пощечину тыльной стороной ладони.

"Нет. Стоп. Бить ее пока не надо".

Впрочем, Арамиа приняла удар без каких-либо возражений или возмущений. Многих магов взбесило бы такое поведение простой смертной, пусть и под контролем стратега. А ти-шадайская заклинательница лишь стала оправдываться активнее. Она подалась вперед, протягивая руки в умоляющем жесте. Чуть ли не на колени опустилась.

— Прошу вас, это было просто недоразумение. Я уверена. Думаю, кому-то из других стратегов или горожан я показалась подозрительной. А может они хотели добраться до секретов моей госпожи. Злодей, должно быть, проник сквозь стену или обратился туманом. В мире существует огромное количество гибридов, чудовищ, демонов и стихийных магов с самыми разными способностями. Он атаковал меня. Хотел убить или лишить сознания, чтобы спокойно обыскать дом. Но я успела активировать охрану, которая спугнула его. Он не смог довести дело до конца. Его прервали. Потом подоспели ваши люди и я была спасена. Безмерно благодарна вам и вашим воинам.

Удивительно, но её версия звучит даже правдоподобно. В городе есть агенты Фальвуса и Церта. Последние вон мастера похищений со специальной сетью тайных тюрем. Вполне могли решить, что было бы неплохо тряхнуть одну подозрительную магичку. А затем всё пошло по сценарию Арамии. Попытка удушения, активация охраны и бегство. Не сходился только один момент…

— Допустим. Такая версия имеет право на существование. Но зачем он переломал тебе пальцы и когда успел это сделать?

— Возможно, это часть ритуала, или предупреждение, или он пытался вернуть меня в сознание. Кажется, что я несколько раз падала в обморок, затем просыпалась, что-то слышала, а после опять темнота. Потом активация охраны и… вот я здесь.

— Ты это вспоминаешь или на ходу придумываешь?

— Вспоминаю! — почти воскликнула магичка. — Простите за нескладный рассказ. Многие моменты как в тумане. Это всё из-за потери сознания.

На ее кукольном лице появилось жалостливое выражение крайней беспомощности. Мол я то хорошая, а мне не верят. Однако ее рассказ все равно казался очень и очень странным. Но с другой стороны, наша мрачная реальность ещё и не такие странные вещи порой рождает из своих тёмных глубин. Может быть, этот злодей просто садист и решил заодно развлечься? Придушил жертву, начал издеваться, снова придушивая, когда та очухивалась, но слишком заигрался. Возможно… Все повреждения у Арамии только на одной руке. Типа злодей стоял за спиной девушки, правой держал удавку, а левой творил всякие непотребства? Эх, был бы сейчас здесь центурион Клестус из превенторов. Он в таких вещах разбирается.

И что мы имеем? Шпион-садист со сверхъестественными способностями? Да… вполне подходящая фигура для контрразведки Церта.

В какой же восхитительный мир я попал. Никак не могу нарадоваться.

— Прошу вас, стратег. Поверьте мне. Вы же знаете, что я очень забочусь о вашей жизни и здоровье. Всем сердцем радею за ваше благополучие.

Тут она права. Странно спасать меня в Периноне, чтобы через пару недель пытаться убить. Я ей нужен для какого-то мутного плана с Дворцом Дэвов. И пора бы уже выяснить, что там за гениальная комбинация зародилась в дурной голове этой особы.

— Итак, давай обсудим наше дальнейшее сотрудничество. Дворец Дэвов…

— Господин стратег, прошу вас, давайте поговорим об этом наедине.

— Касс — почти что часть моего тела. Она всегда при мне. Поэтому говорить будем так. Дворец Дэвов. Что я там должен сделать и зачем?

"И главное наху…"

— И главное… — начала было говорить Касс. — Стоп. Отмена. — эти мои реплики она тоже озвучила. — В общем, говори, Арамиа. Четко, ясно и по делу. Что мне там нужно сделать?

Колдунья немного растерялась от моей путаницы. Даже удар по физиономии её меньше смутил. Однако говорить она начала.

— Я передам вам особый артефакт. Нужно будет его выпустить в алых покоях дворца, а затем забрать оттуда. Артефакт — искусственное умертвие.

Это что еще за покемон?

— Расскажи о нем подробнее. Что значит — искусственное умертвие.

— Очень редкое изделие. Их способны создавать только самые искусные маги Хрустальной Гробницы. Чародеи столетиями искали способы изготовления или призыва помощников, защитников и слуг. Ох, простите, глубокоуважаемой стратег, я слишком отвлеклась и начинаю утомлять вас лишними…

— Продолжай.

— Самых разных защитников и слуг научились создавать маги, но каждый тип имеет как преимущества, так и недостатки. Новопризванные демоны послушны опытному заклинателю, но глупы и примитивны. Древние демоны умны, искусны и полезны, однако своевольны. Даже мудрейший может пострадать от их коварства. Обычное умертвие легко изготовить, но оно умеет только разрушать. Есть мастера, способные превращать мёртвых в покороные и даже немного разумные марионетки, однако искусство это покрыто тайной. Гомункулы послушны, неуязвимы для подавления, однако сложны в изготовлении и очень слабы умом. Можно подчинить чудовище, зверя или призвать духа природы в некоторую оболочку. Это редко практикуется и ближе стихийным магам. Гробница столетиями билась над созданием идеально послушных и эффективных слуг. Они пытались заливать силу Великого Пламени не просто в тени усопших, а сначала менять их. Эти эксперименты не принесли больших успехов. Однако магистры Гробницы научились создавать простые подобия теней. Призраки никогда не живших существ. Они примитивны. Едва ли разумнее насекомых, но их можно вживлять в артефакты, затем наполняя силой. Полученная сущность это не демон, не обычное умертвие и не стихийный дух. Небольшая марионетка, способная выполнять заранее вложенные действия.

Это называется робот, дорогая моя чернокнижница. Вместо программы и электричества у него магия но суть та же. Только хотел по прогрессорствовать, а они уже без меня вон что творят.

— Дай угадаю, массовыми эти игрушки не стали из-за сложности в изготовлении, но для отдельных специфических задач годятся.

— Вы весьма мудры и проницательны, глубокоуважаемый стратег. Во Дворце Дэвов вам нужно будет выпустить подобную игрушку. Она сама соберёт необходимую информацию, а затем будет ждать вас в той же точке.

— Информацию какого рода? Ты что-то говорила о древнем ритуале, да?

— Верно. Более девяти сотен лет назад жил за пределами Ти-Шадая один заклинатель крови, который своим искусством превзошел всех остальных. Он был первый, кто научился смешивать эликсир не внутри тела-сосуда, а в собственном. Это очень опасно и даже сейчас доступно лишь редким мастерам. Великий заклинатель крови всё глубже погружался в тайны человеческого тела, но за каждый шаг он платил высокую цену. Пугающие находки будоражили умы простых крестьян и воинов. Мертвецы с ужасающими увечьями, исковерканные, сросшиеся между собой, с лишними конечностями или вовсе без них. Люди, вскрытые заживо, на чьих лицах застыли маски кошмарных страданий. Заклинатель был умён. Он долго скрывался, путешествовал, менял имена и личины, но месть толпы настигла его однажды. Он был схвачен, обвинён в страшных преступлениях, ожидал неминуемой казни. Однако за день до исполнения приговора в город пришли двое. Мужчина в красном и женщина в чёрном. Они обратились к царю того места, предлагая горы золота, драгоценные камни и лучшую в мире сталь за жизнь заклинателя. Они просили, подкупали, озвучивали пророчества и угрожали, но царь был непреклонен. Тогда мужчина произнес: "Я спас много больше чем погубил. Руки мои останутся чисты даже после того, что совершу сегодня". И он отправился в темницу, и все кто встал на его пути сгорели заживо.

— Это был Азард?

— Сомнений нет, глубокоуважаемый стратег. Тот заклинатель был освобождён и занял место в Багровом Круге. Он стал одним из мэтров-основателей алхимии плоти. Ныне известен как Годрак Рег Ксанд.

Вот оно как…

— И к чему вся это предыстория, Арамиа?

— Глубокоуважаемый стратег, я полагаю… даже уверена, что Азард спас Ксанд не просто из уважения к его таланту. Ему нужна была помощь заклинателя крови самого искусного в своём ремесле. Во Дворце Дэвов был проведён некий ритуал. Сложный, опасный, требующий множества жертв. Прошли сотни лет, но кровь эта всё ещё может проступить сквозь древние камни.

Я вздохнул и Касс тоже вздохнула, приняв это за часть требующей передачи информации. Правильно все поняла. По моей воле гладиатрикс положила ладонь на голову Арамии и тихо произнесла:

— Девочка моя, у тебя ярко выраженные суицидальные наклонности. Копаться в дерьме сильных мира сего — опасное развлечение. Ты только сегодня была одной ногой в могиле, мы вытащили тебя, а ты уже думаешь как бы прыгнуть обратно и поглубже.

— Весь риск на мне, глубокоуважаемый стратег… — с взволнованным смущением прошептала она. — Первые вас не тронут. Я хорошо их знаю. Но всё может получиться и тогда мы…

— Что "тогда мы?"

— Это может быть ключом к самым важным и ценным вопросам. Секрет магии. То откуда нисходит на мир Великое Пламя.

— Боги-боги, Арамиа…

— Вы сделаете это?

— У меня для тебя есть задание. Простое и не нужно переходить дорогу величайшему волшебнику мира.

— Я вас внимательно слушаю… — покорно пролепетала она.

Ещё бы не покорно. Её жизнь отныне в моих руках. Я знаю, что и зачем она собирается сделать. Одно письмо, одно лишнее слово и Арамию сотрут. Первые, Багровый Круг… Не те организации, которые ты хочешь видеть своими врагами.

— Есть один не очень адекватный человек. Зовут Антал Меренна. Надо чтобы ты с ним поговорила. Я дам список вопросов, которые меня интересуют. Справишься?

— Да. Конечно! Я с огромным удовольствием послужу успеху ваших дел.

Конечно послужишь. Куда тебе еще деваться. Но вот твой офигительный план… Я не уверен, что собираюсь принимать участие. Проблемой может стать Гробница. Предполагаю, они так или иначе в курсе замысла заклинательницы. Для этого нас и познакомили. Будут, наверное, пытаться повлиять на меня. В любом случае, пока слать их и Арамию на три весёлых буквы рано. Она может ещё пригодиться, если ее никто не придушит. Пока все козыри у меня на руках… И сравнение с козырями очень точное. Ко мне попала тяжёлая крупная карта, но для победы мне надо будет рано или поздно сдать и её. Побить этим козырем какой-то вражеский. Однако нельзя дать даже такой важной карте стать мёртвым грузом на руках, иначе мёртвым могу стать уже я сам…