Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 21 Ирбис и бык

Итак, мы в ловушке. Это плохо.

Ее авторы пока не знают, что я знаю о ловушке. Это хорошо.

Чтобы выжить и победить мне нужно как можно лучше подготовиться к предстоящей бойне, как можно дольше оставляя врагов в неведении.

Как там говорил Билли Бонс? Мы еще им покажем! У нас есть еще время…

Правда, он потом умер, но это исключительно от чрезмерного употребления рома. Мне такое пока не грозит.

Уверен, что они наблюдают за мной. У них в городе полно глаз, ушей и прочих органов восприятия. Даже этот Джонгали, якобы купленный Фальвусом, вполне может на самом деле работать на кого-то из шаддинских стратегов. Надо быть предельно аккуратным. Как черепаха, которая притормаживает на поворотах.

Так что я задал Джонгали еще пару пустяковых вопросов про разные банды, их численность, отношения и отослал крестного деда куда подальше.

Плевать уже на банды. Когда по улицам загрохочут сапоги тяжелой пехоты, все эти черные кулаки, бараньи головы, потрошители и прочие недоделанные рейдеры спрячутся под шконку и будут тихонько молиться, чтобы все поскорее закончилось.

Отослав Джонгали, я принялся расхаживать по покоям Дворца Благих, обдумывая ситуацию. Что делать? Надо бы составить план.

Пункт первый: не сдохнуть.

Ну это скорее общая цель. Нужно продумать конкретные меры.

Во-первых, связаться с Фальвусом и вернуть его назад.

Во-вторых, подготовить войска к ударам изнутри. Мои бойцы не должны быть сильно размазаны по городу. Можно сформировать несколько узлов сопротивления.

В-третьих, создать противнику как можно больше проблем внутри города. Разоружить заморских наемников, для начала. Часть туннелей под цитаделью замуровали, чтобы скрыть присутствие шаддинцев? А что если замуровать остальные, устроить завалы, заблокировать ключевые проходы? Это общую проблему не решит, но может задержать врагов. Что еще? Устроить пожары в опасных секторах трущоб. Дым и огонь на узких улочках точно не добавят управляемости войскам врага. У меня есть некоторое количество опасного яда. Надо прикинуть как его использовать лучше всего.

Начнем с первого пункта. Он самый важный.

Для начала я вызвал к себе гибрида человека с дриадой и задал ему вопрос:

— Ты можешь направить одну из своих птиц на корабль стратега Фальвуса? Мне нужно послать ему сообщение.

— А… Корабль далеко? Где вообще корабль? — спросил он.

Парень на вид шестнадцати лет, хотя ему было уже далеко за тридцать. Судя по описанию его дар — порченный, как и у Луны. Однако кровожадностью он не отличался. Дриады это совсем не сирены. Существа, с точки зрения имперцев, благостные. Младшие стихийные божества, а не монстры. В чем разница? Да только лишь в отношении людей и повадках самих существ. Младшие стихийные божества как и чудища обладали врожденной магией, но не так часто убивали людей ради прокорма или забавы.

Дар у парня был порченный. То есть человеческий и магический элементы не очень гармонично ужились в ребенке. Но если порченные дары от монстров создавали опасных психов, то этот любитель птиц просто был рассеяным, странноватым, чрезмерно худым и обладал искаженными чертами лица.

— Корабль в море. На расстоянии более тридцати километров. — терпеливо объяснил я. — Мы знаем примерное направление куда отплыл Фальвус. Флот большой. Его легко будет увидеть с высоты полета.

— Я могу попытаться все объяснить… Перышку? Нет. Лучше Бусинке. Она умнее. Но это сложно. Я не смогу направлять птицу, если корабли так далеко. А если… Если Бусинка не найдет корабли она может утонуть. У меня была Слива. Уточка. Но Слива умерла. Она бы могла держаться на воде.

— Очень жаль уточку Сливу.Но если Бусинка не попробует, то мы тут все можем утонуть, сгореть, быть зарубленными и так далее.

— Но птицу надо отправить. — сурово заявил я. — Это очень важное письмо.

Черт. Значит птичья почта стопроцентной гарантии не дает. Отправим, конечно, сову или кого он там пошлет, но нужен альтернативный вариант.

Вообще, если вспомнить фильмы, книги, комиксы и прочую массовую культуру, то планирование там часто показывалось… Максимально упорото. Причем, полно было народу, которые тебе гордо заявляли, что не читают/не смотрят сказки типа фэнтези. Предпочитают “реализм”. Про настоящую жЫзнь. Начинаешь смотреть их реализм и хочется биться в истерике, параллельно топча ногами телевизор. Полицейские, не способные на самые банальные розыскные мероприятия, детективы, лично идущие брать вооруженных преступников, чтобы была красивая драка, криминальные гении с интеллектом уровня: “воробей под насваем” и, конечно, изощренные планы. Чтобы обязательно 100500 этапов, куча действующих лиц, манипуляции, провокации, совпадения… А по факту чем проще план, тем он лучше. Потому как вероятность осуществления схемы равна перемножению вероятностей каждого ее звена. Больше звеньев — меньше шансов. Сложные планы надо мутить не от хорошей жизни. Вот план — послать птицу с письмом хороший, но к сожалению не дает максимальной гарантии. Надо страховать альтернативным действием.

Будь у гибрида птиц побольше я бы запустил целую спам-рассылку. Глядишь какая-то долетит. А так придется искать иные варианты. Пошлем вдогонку флоту несколько небольших гребных суденышек. Авось кто-то нагонит. Натолкнется на патрули Осьминога. Это, к сожалению, не так быстро как птичка, но выбора особо нет.

Идем дальше: размещение войск по городу. Тут придется делать не самый простой выбор… Город большой и полон всякой гадости.

Есть три потенциальных направления внешнего удара и трущобы, занимающие процентов 70% всей застройки, откуда может быть удар изнутри. Моя главная задача — удержать порт. Тогда у нас есть шанс на подкрепление или эвакуацию. А сетены? Проблема в том, что их периметр слишком уж большой. Насколько бодро и весело стена берется ударами с двух сторон я уже видел. Конечно, мои войска окажут большее сопротивление, чем зилоты-ополченцы, но хороший натиск все равно их сметет. А хороший натиск враг вполне сможет организовать.

Главная проблема, конечно, в том, что я совершенно не вкурсе сколько у шаддинцев будет, собственно, шадинцев и всяких наемников в придачу. Как минимум старый гарнизон Сейд-Нирама. Это, судя по информации от городских, были где-то две тысячи бывшей имперской ауксилии. Но сколько подкрепов стянули в город те два стратега? Может, я зря парюсь и у них тысяч шесть комбатантов плюс всякие лояльные бандиты? И я могу просто занять стены, ключевые точки и отбодаться в городских боях? Хрен знает.

Отталкиваться от лучшего, нормального или, как обычно, от худшего расклада? Я стараюсь действовать от худшего. Особенно когда речь идет о столь критических последствиях как плен или смерть.

Большой периметр стен… Стоп. Моя главная стратегическая задача — держать порт. Так, может быть, именно порт мне и держать?

Занять стены, окружающие порт. Крайние башни, соединенные с остальным периметром города, максимально забаррикадировать и усилить. На случай удара с моря выстроить полевые укрепления. Да и если основной удар будет именно с моря, ты мы успеем втянуться обратно в город. Моторные десантные катера тут еще не изобрели. Несколько часов от обнаружения до подхода флота у нас будет.

Что ж… Вот это звучит уже как приемлемый план. Переводим войска на защиту гавани, сами туда сваливаем по воде под покровом ночи и ждем хода соперника, хотя можно сыграть и на опережение. Почему нет? Устроить в городе пожар, попытаться выявить и уничтожить ближайшие к порту нычки врага. Внезапно напасть на тех, кто готовит внезапное нападение.

Дальнейшие мои ходы будут зависеть от численности врага в городе, направления удара извне и еще кучи факторов.

Мозговой штурм объявляю завершенным.

Я выдохнул, пройдясь вдоль стены своих покоев Дворца Благих. Нервяк первого шока постепенно отпускал.

— Касс, ты не знаешь случайно, а были в истории Империи стратеги, которые сменили работу? Я бы мог неплохо рулить логистикой в рамках городской агломерации. Даже опыт есть.

— Но стратег это ведь не работа. Их боги выбирают.

— Точно… — вздохнул я.

И на пенсию тоже не свалить.

Ладно. Надо бы позвать деда-казино и скормить ему какие-нибудь дорогие предметы из обстановки дворца и храмов. Все равно с собой не унесем. Может, он что-то мне напрорицает. Плюс было бы не неплохо наколдовать облачную ночь. Добавить стелса для наших маневров по городу.

Стелс сейчас очень важен. Пока что враг не знает, что я знаю о ловушке… Это главный наш козырь. Но как только он узнает, что я знаю — козырь тут же превратится в тыкву. А может и во что похуже.

Я велел деду приготовиться, отобрать материальные ценности, подлежащее ритуальному уничтожению, а сам по-быстрому проверил посты в городе и цитадели. Пока спокойно. Разве что по трущобам заметна какая-то возня, но для них это норма. Районы с плохой криминогенной обстановкой.

Через полчаса на одной из площадок Дворца Благих разложили большой костер. Берил, облаченный в белые одежды и с дубовым венком на голове, стоял напротив целой горы материальных ценностей. Мебель из красного дерева, хрустальные вазы, статуэтки, которым через сотни лет будет рад любой музей, серебряная посуда и прочие компактные формы капитала.

— Место доброе и открытое ветрам. — заявил жрец, держа в правой руке зажжённый факел. — Огонь, чистый земной огонь. Он перенесёт сущность этих вещей в мир идей, в объятия логоса.

"Чистый земной огонь" это, как я понимаю, важное уточнение. Земной в смысле не Великое Пламя.

— Мы вознесём молитвы и хвалы, восславим доброту и щедрость мира.

Особенно щедр этот мир на всякий здец. Хотя Берилу не с чем сравнивать. Это я видел как минимум два, а еще про кучу всяких придуманных смотрел/читал.

Жрец начал что-то тихонько напевать, закрыв глаза. Затем голос его стал громче, но ни одного слова я не понял. Наверное, потому что слов то и не было. Это напоминало шаманское горловое пение. Я вышел в стратегию, наблюдая за площадкой дворца. Разом вдруг качнулись декоративные кипарисы, словно под порывом ветра. Магия работала. В самых дальних уголках и тенях мой дар замечал слабое движение, потустороннее присутствие низших стихийных духов, пришедших послушать пение жреца.

Берил бросил факел в костер. Сначала солома, а затем и дрова, отчасти пропитанные ароматическими маслами, быстро занялись. Я даже жалел, что мы не устроили ритуал ночью. В темноте самое то смотреть на огонь такого костра. Было в нём что-то завораживающее и успокаивающее. Я, уж поверьте, в сортах огня теперь разбираюсь. Этот, действительно, был чистым земным пламенем, вписанным в гармонию природы. На сердце сделалось легко. Всё же понимаю, почему люди здесь так опасаются Великого Пламени. В природе есть разрушение, тьма, болезни, монстры. Но плохое уравновешено хорошим. И даже в самом жутком и тёмном лесу есть место красоте. А Великое Пламя, оно иное, чужое, неспокойное и губительное для любой природной гармонии. Оно не зло само по себе, но разрушительно именно из-за своей чуждости. Природа она ведь как Ноев Ковчег. Все места заняты, каждой твари по паре, а тут некто берет и заявляет: "Вот вам еще вдогонку бронтозавр. Девайте куда хотить".

Жрец принялся потихоньку кидать в костёр ценности, которые огонь мог забрать. Что-то надо будет бросить в воду, что-то достаточно просто разбить.

Подул свежий ветер. Солнце пока светло ярко, но на западе начали формироваться первые облачка. Пока ещё белые кудрявые малыши. Однако надеюсь, что к ночи они сольются в единый покров и отрежут город от лунного света.

— Вечером будут облака. — удовлетворённо заявил жрец. — А может и дождь. Даже гроза.

Ну нет. Можно, пожалуйста, без грозы. Это уже слишком. Хотя маневры она точно скроет. Ладно. Передумал. Давайте сюда вашу грозу.

— А теперь попробуем заглянуть за туманную завесу грядущего. — торжественно объявил жрец.

Он взял в руки бубен с тремя колокольчиками и пятью разноцветными лентами, снова начинается сеанс горлового пения. В этот раз он ещё и пританцовывал вокруг костра. Прорицание длилось долго. Похоже, несколько раз деду не выпадал хороший дайс и он начинал обряд заново. Благо ценностей местных дворцов мне было не жалко от слова совсем. В порт мы потащим только золото, драгоценные камни и немного серебра.

Наконец жрец пафосно рухнул на колени, попутно звеня бубном, и произнёс исступлённым голосом:

— Я вижу, вижу, вижу…

Он вдруг запнулся, вскочил, бросил свой бубен в костёр и побежал прочь, схватившись за голову. Это тоже часть ритуала? У него лицо покраснело и зубы стучали. Что-то мне кажется обряд пошел не по плану.

"Касс, надо поймать деда. Только максимально аккуратно".

Берил был не самой сложной целью для преследования. Он хаотично метался меж декоративных кипарисов, статуй и фонтанчиков, пока не был схвачен. Я подошёл ближе, заглядывая в перепуганное лицо жреца.

— Что случилось? Вам нужна помощь?

Несколько секунд он просто вращал глазами, не в силах вымолвить ни слова. Затем пришёл в некое подобие адекватности и начал истерить уже в устной форме.

— Н-надо… Бежать. Уходить из города! Иначе мы все погибли!

— Спокойно, спокойно, что ты видел? Нападение врага? Бой в городе?

Старик еле дышал. Как бы не помер тут. Глянул через систему его состояние. Сердечный приступ. Ну офигеть его жмыхнуло.

— Бой? Все горело. Дым… Везде мертвые тела.

Так ну это пока нормальное описание военных действий. Я не против чтобы тут всё горело. Ну и понятно что тела будут. Неужели просто образ войны стал шоком для мирного человека?

— Сражения ужасны. Особенно, когда сталкиваешься с ними в первый раз — попытался успокоить его я. — Вполне возможно, что нам придётся сражаться за этот город, выдерживать осаду, вести уличные бои. Мужайтесь.

— Нет… Вы не… — пролетал он, закатывая глаза. — Я ощутил зло. Никогда ничего подобного не чувствовал. Это проклятие. Оно довлеет над этим городом. Я видел улицы, по которым ходили мертвецы. Видел не просто смерть... Смерть часть цикла природы. Нет! Это было надругательство. Злодейство! Мир будто вывернуло наизнанку. Всех нас ждёт гибель, если мы не покинем это город. — рыдал он.

Интересно как Берил предлагает покинуть город? Уйти пешком в джунгли или вплавь до континента, где нас ждут добрые и понимающие шаддинцы?

"Проклятие довлеет над этим городом. Видел улицы, по которым ходили мертвецы".

Это звучит уже на порядок мрачнее, но всё же не выходит пока за пределы военной нормы. Вероятно, я прибегну к использованию демонов и умертвий. Враг, возможно, ответит мне тем же. Человек годами прорицал насколько будет хороший урожай оливок и всякое такое, а тут массовое смертоубийство замаячило на горизонте. Размазало его предчувствие грядущих дел. Вполне вероятно. Но, может быть, я просто выдаю желаемое за действительное. Что если тут у нас не просто ловушка, а какая-то магическая хрень? И вместо спрятанных по трущобам отрядов нас ждет зомби-апокалипсис в отдельно взятом городе? А потом уже враги нападут извне.

— Нужно… бежать. — повторил жрец.

— Спокойно. У вас серьёзные проблемы со здоровьем. Вам скоро помогут. Меньше говорите и не двигайтесь. Вас отнесут в мои покои.

Надо приказать Арамии вмешаться и помочь деду. Ее сила совсем не чистый земной огонь, но иногда именно только такая сила может помочь. Пусть Великое Пламя опасно. Однако если бы тысячу лет назад Азард не призвал бы его, то людей бы в этом мире не осталось. Так говорят легенды.

Деда увели под руки, я передал Арамии приказ.

"Зайди, когда охрана выйдет и закрой лицо. Если будет нужен расходный материал, то мы наловим бандитов в трущобах".

Итак, нужно ли корректировать мои планы с учётом получения зловещего пророчества. По сути нет. Надо уходить из города? Ну мы и перейдём в порт. Фальвусу я весточку отправил. Остаётся дождаться подкрепления и совместными усилиями зачистить город, когда флотоводец с его легионом снова будут здесь.

Надо перенабрать героев. Удалить пока тех, кто еще идет в Шадд и добавить имеющихся рядом. Раньше я механику героев особо использовал. Ее, например, довольно неплохо реализовывали северяне во время осады Кринторна. Теперь я чуть лучше понимаю логику боев малого масштаба. Плюс замес предстоит на улицах и стенах города. Не всегда получится использовать строй. Поэтому управление топовыми бойцами может решить исход отдельных стычек, а может и всего противостояния.

Всего у меня 15 слотов на героев. Полностью сносим список и начинаем набирать заново:

Касс, Екил, Итка, Децимала — однозначно входят в список. Это четверо.

Затем полуциклоп? Да.Далее меня интересует особая центурия превенторов, а именно ее центурион, сэйф с магическими навыками и гибрид гарпии, у которого отличное зрение и слух.Восемь.Глянем наемного бестиария, с которым я общался. Кскалакса.

Наемный бестиарий

Элитные застрельщики

Агент

Антимаг

Персонаж:

Сила 16

Маневр 19(-2)

Выносливость 19

Базовая мораль 650

Мастерство 19

Подавление.

В силу своих убеждений, характера или обучения данный воин имеет повышенное сопротивление сверхъестественным воздействиям и наносит больший урон магическим существам.

Коэффициент подавления 3,5.

Достижение: истребитель чудовищ.

Страх перед монстрами исчезает после десятков побед над ними. Урон морали в присутствии чудовищ снижается на 79%

Ну такое. Даже среди обычных венаторов можно найти статы заметно лучше. Тогда не вариант. Идем дальше.

Центуриона ветеранской когорты и одного из деканов оттуда же. Первый выбран как командир, второй за хорошие статы и наличие двух ролей одновеременно.

Десять.

Арамиа, конечно. Не очень желательно использовать ее в бою, особенно публично, но судя по предсказанию деда, все может дойти до полного шваха. Там на конспирацию нужно будет забить болт.

Одиннадцать.

Центуриона когорты цестинской ауксилии и еще одного бойца оттуда.

Тринадцать.

И шлифанем это двумя венаторами с самыми высокими статами сверху.

Полный набор.

Чтобы еще полезного сделать до темноты, когда начнем основные маневры? Неплохо было бы подготовить порт в плане наличия припасов. Фальвус мне обеспечил полторы тысячи рабочих рук. Получится все сделать не привлекая местных. Зная о ловушке, следует быть осторожными с городскими припасами. Хотя, если они собираются перезахватить город, то травить запасы это уже так себе идея.

Заодно надо бы начать замуровывать все лишние и непонятные проходы в катакомбах цитадели. Я не собираюсь тут оставаться, но если получится создать немного проблем, спрятанным здесь шаддинцам… то почему бы их не создать. Замуровывать, проходы — действие вполне логичное. Если враг наблюдает за мной, то это покажет моё намерение оставаться на месте. А тем временем ночью я свалю в порт.

В цитадели нужно сейчас сосредоточиться на удержании Дворца и моста в город. Силы распылять нельзя.

Далее, необходимо обнаружить все тоннели под стеной порта и взять их под контроль. Ради этого пусть хоть каждый подвал каждого дома перетрясут. Ну и с Джонгали надо поговорить. Он должен иметь хотя бы примерное представление о своих конкурентах.

Вроде бы все?

Вроде бы все.

Может, используя трофейное снаряжение, вооружить часть рабочих? Отсортировать по статам кто из них хоть сколько-то боеспособен. Особых надежд, конечно, не питаю. Учитывая масштаб Восстания всех максимально боеспособных и мотивированных и так расхватали по легионам.

Я вышел из стратегии и выдохнул, глядя на мозаики, занимавшие потолок комнаты. Солнце, сияющие над воином в шлеме с бычьими рогами.

Какой же напряжный день. Со времен северного похода не ощущал такого мандража. Даже во время отравления ситуация была…

"Войска обнаружили врага".

Первая мысль — спокойно. Это может быть просто небольшая стычка в трущобах. Группа бандитов атаковала патруль или рабочих. Я вышел в стратегию. И первый же взгляд на проклятый город развеял все сомнения. Началось.

С небес на храм солнечного огня струился поток золотистого света. Лучи сходились там в поток. Храм будто вытягивал свет из остальных частей города. На куполообразных крышах, окрашенных в небесно-синий, начали проступать сияющие символы.

"Всём приготовиться к бою". — объявил я, пока Касс помогала мне надеть доспехи.

Бой во многих местах уже закипел. Кое-где он больше напоминал резню.

Катакомбы цитадели заполнили звон металла, грохот и крики умирающих. Рухнули или сдвинулись ложные стены, выпуская в коридоры сотни отлично бронированных воинов. Ничего не успели ни завалить, ни заблокировать посланные туда рабочие. Теперь их сметала волна железа и бронзы. Не какие-то зилоты-ополченцы с одной кольчугой на десятерых.

Фидаины Шадда

Элитная строевая пехота

Избранные Сейда

Элитная строевая пехота

Хорошо подготовленные и отлично вооруженные бойцы, в отряды которых были включены подавители.

Что же по остальному городу?...Уличные бои за Сейд-Нирам начались. Удара с моря, кажется не будет. Войска шаддинцев вышли со стороны джунглей, а также покинули свои городские убежища в трущобах. К регулярным формированиям присоединялись отряды банд и нищих, взятые под контролем вражескими стратегами.

Сверкающие лучи от храма солнечного огня ударили в стены городского дворца и малого храма. Каменная кладка раскалывалась как скорлупа, выпуская наружу гротескных существ фантастического вида. Шестирукие трехметровые воины, исполинские быки с четырьмя железными рогами, нечто с клешнями и хвостом скорпиона, но львиной головой. Древние стражи Шадда проснулись.

В ти-шадайском квартале происходила заварушка. Там где-то четыре сотни разномастных, но хорошо организованных наемников разоружали охрану обычных купцов и забирали их снаряжение. Вместе с ними было несколько заклинателей стихий в восточных, но не шаддинских одеждах. Они выпустили и взяли под контроль пять разнообразных крупных монстров, среди которых выделялся обезьяноподобный великан метра три с половиной ростом.

С севера к городу приближалась пешая группировка шаддинцев и наемников, при которых находились два стратега. Особенно неприятно было наличие 12 полноценных гомункулов, наподобие тех, что я использовал на Севере. Через час все это будет под стеной Сейд-Нирама. Мои же войска были пока еще раскинуты по городу. Переводить их в гавань я планировал вечером.

Даже не считая бандитов и зилотов примерно 3000 пехоты только в городе, а еще 4000 при двенадцати гомункулах идет на внешний удар и более 1000 в цитадели рыщут в катакомбах, но скоро вырвуться наружу. Может, там их и больше.

Время вокруг неожиданно замедлилось. Все движения воинов стали не быстрее чем в самом дешевом слоу мо.

“Стратег Принц Тайкано приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”

Это, кажется, какая-то особая механика, которую я пока не брал и не использовал. Что ж… Способности стратегов едва ли позволяют убивать друг друга на расстоянии. Думаю, это какая-то форма переговоров. Если время замедлилось… Почему бы и не потрындеть, хотя едва ли я услышу что-нибудь приятное.

“Принять”.

Мой взор заслонила белая вспышка. Через мгновение я оказался в неком круглом светлом зале. Ощущения были как во сне. Под ногами сквозь полупрозрачный пол я видел очертания Сейд-Нирама и окрестностей. Военный Совет… Способность, которая позволяет стратегам виртуально встретиться в режиме замедленного времени. Интересно, на каком уровне она доступна?

— Доброго дня благородному и славному мужу войны. — прошелестел голос спокойный и даже меланхоличный.

В паре метров от меня возникла фигура высокого человека азиатской наружности. Однако кожа его была, пожалуй, белее моей. Ни ти-шадаец, ни сулимец. Откуда-то из совсем далеких земель. Принц Тайкано был на удивление тепло одет. Может, образ не из текущего времени а типа настраиваемая аватарка. Едва ли он сейчас расхаживает в полностью закрытом бело-синем костюме, накинув на плечи шкуру снежного барса. Оскал хищника навсегда застыл, а глаза заменили на крупные шлифованные сапфиры. Снежных барсов еще, кажись, ирбисами называют.

— Не самый добрый из моих дней. Как вы догадались, что я догадался?

Тайкано слегка улыбнулся, махнув темно-синим веером с узором фаз луны. Его вторая рука лежала на эфесе прямого длинного меча в драгоценных ножнах.

— По нескольким косвенным намекам и тем вопросами, что вы задавали Джонгали.

— Он все же вами подослан?

— Ваш соратник Фальвус Нементил проявил недюжинную гибкость ума и особую проницательность, готовя свой поход. Было очень непросто создать видимость уязвимости города. Однако господин Нементил слишком полагался на свои торговые зарубежные связи. Иногда даже для людей золота симпатия оказывается важнее выгоды. И нам, людям стали, можно этим воспользоваться.

Тайкано говорил вежливо и даже мягко. Глаза у него были странные. Такие же синие и холодные как сапфиры в шкурке снежного барса.

— Сейчас к нам присоединиться господин Яхсад бар Карид… А вот и он.

Слева от меня возник образ закованного в тяжелую парадную броню сейдха. Шлем он снял или система его скрыла. Бронзовая кожа покрылась испариной от дневного похода. Черная кудрявая борода уложена как у статуй древних царей. На мускульной кирасе был выбит символ Сейда — голова быка на фоне солнца.

— Вот мы все здесь. — подвел итог Тайкано. — Вы, господин Михаир, уже видели ситуацию в городе и вокруг. Думаю, что ваши гонцы мчатся к флоту господина Нементила, но часть будет перехвачена, а другим нужно проделать уже немалый путь. Флот отдаляется с каждым часом. До самого Арада нет кораблей, которые бы задержали его продвижение надолго. Вы смелый и решительный человек, но ситуация совсем не вашу пользу. Так зачем втягиваться в заранее проигранную партию? Не могу обещать жизнь и свободу всем вашим людям, но готов поклясться, что вы лично и те, на кого вы укажите как на своих друзей, наложниц и гвардию, покинете Сейд-Нирам целыми, невредимыми и без урона вашей чести. Я говорю от сердца. Вы можете указать, что Принц Тайкано лишь наемник, но со мной воля и письмо моего уважаемого друга, ныне принявшего титул Царя царей. Никто не станет чинить мне препятствия. Что скажите, господин Михаир?

— Прежде чем он скажет… — пробасил Яхсад. — Скажу я. Вы, Тайкано бар Силлак — чужак, но не враг нам. Вы были в разные годы и противником, и соратником Ксериона, да освещает Солнце его путь. Вы снискали его уважение. Но чужак остается чужаком. А теперь слушай ты меня, имперский пес. Все что он… — Яхсад указал на Тайкано. — …говорит — правда. Но это его правда. А вот тебе моя. Всех, кто попадает в руки воинов сейдха и Шадда мы убьем. Ваши трупы мы скормим крысам и воронам. Твоих шлюх, если они попадуться мне, я велю утопить. Ваших жрецов — сжечь. Ваших слуг — обратить в рабство.

— Господин Яхсад… — вздохнул Тайкано. — Вы не помогаете… Не советую вам сражаться в гневе, храбрейший. Злобу всегда однажды сменяет радость, но разрушенное царство не восстанет из пепла, а мертвые не оживут.

— При всем уважении, принц… Вы много больше меня знаете о войне, но ничего не знаете о нашем гневе. Моя злоба не погаснет, как вечно будет сиять слава Шадда.

Говорил Яхсад так, будто слова приходилось выплевывать. Уже не знаю, чем его там имперцы обидели, но от гнева сейдха чуть ли не распирало. Забавный у них дуэт, конечно. Хороший и плохой копы. Только масштаб иной.

Не знаю передаст ли система эту рифму, но шанс есть. Так что я произнес чуть на распев:

— Многие ждали меня в лесу возле выкопанной ямы. Знали бы как им сейчас к лицу костюм деревянный.

“Завершить военный совет”.

И прежде, чем кто-то из моих противников что-то сказал, я вернулся к ситуации в городе. Пора воевать.