Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 24 Тени Шадда

"Бессмертное Солнце! Спаси! Прости меня…"

"Нет, нет, я не стану скулить. Нельзя… Я умру как воин".

"Мне просто не повезло. Всегда не везет. Знал, что все этим кончится".

Хватит. Хватит!

Сотни шепотов заглушали мои собственные мысли.

Мертвецы были вокруг и я ощущал их присутствие. Словно тени умерших тянулись ко мне в отчаянной попытке хоть до кого-то донести последние невысказанные эмоции. Сожаления, проклятия, мечты, тоску, страхи и глупую надежду. Все застилал поток этих хаотичных образов. Как их отключить? Надо открыть меню. Зайти в какую-нибудь вкладку типа снабжения, которая закроет для меня весь остальной мир. Открыл.

Меню будто стало темнее и легкая рябь шла по интерфейсу системы, но голоса стихли. Не исчезли совсем, а превратились в некий приглушенный фон, напоминающий саундтрек к старой японской хоррор игре.

Мой дар корежит и глючит. Это все Метка Порчи. Она дала мне какие-то новые способности и те конфликтуют со основами системы. Так… Очень надеюсь, что все устаканится и я не словлю критический баг от которого сойду с ума.

Надо срочно возвращаться в стратегию. Бой еще не закончен. Снова попробую открыть карту.

Пробую и хор голосов возвращается, но я стараюсь не обращать на них внимания, хочу полностью сосредоточиться на бое.

Моя вылазка удалась. Мы нанесли отряду наемников и шаддинцов серьёзный урон. Почти полсотни бойцов были убиты колдовским огнем фантомов и заклятий Арамии. Из них шестнадцать обратились в одержимых зомби разной степени целостности тушки. Еще человек двадцать было контужено. Почти все фидаины и избранные, направленные на мою поимку, погибли, бежали, или валялись еле живыми. Не так сильно пострадавшие наемники Тайкано отступали под натиском зомби. Однако до победы было еще очень далеко. Своими действиям я не разгромил врага, а лишь избежал нашего разгрома.

Ближе к Дворцу Благих цестинцев теснили свежие силы избранных Сейда, за спинами которых высились фигуры двух язатов. Время от времени к ним отползали раненые, уже через пару минут вставая с полной моралью, выносливостью и без единой царапинки.

Шаддинцы, зажатые нашими отрядами, были серьезно потрепаны, но еще продолжали отчаянное сопротивление.

Наконец прямо передо мной еще оставалось где-то десятков семь боеспособных врагов, не считая отступивших хваран. Часть врагов билась с двумя с половиной центуриями, но некоторые уже формировали заслон в моем направлении. Надо было добивать, пока хваран развлекаются с зомбями.

“Вперед, в рукопашную!”

Я захромал, ощущая жгучую боль под коленом правой ноги. Меня ранили. Помню это смутно. Какой-то хороший человек обломал древко стрелы, чтобы не мешало мне ходить. Приятно, когда товарищи заботятся о тебе даже в столь хардкорных условиях.

Иду вперед, чтобы подать пример и держаться поближе к охране. Махать мечом сейчас настроения нет, но стоять отдельно от своих людей — значит наловить еще стрел от чертовых наемных лучников. Кто-то, наверное Касс или Децимала, вручают мне легионерский щит в левую руку. Это правильно. Хвалю.

На нас ломился чернокожий иноземец в тяжелой броне с цельнометаллическим шипастым щитом и зверского вида тесаком. Все лицо воина покрыто узором из мелких шрамов, а в носу торчит кость какой-то рыбины. Где только Тайкано набирает это цирк. Наемник рвется прямо ко мне, но я легко закрываясь щитом от сильного, однако предсказуемого удара. Одновременно контролю Касс, чтобы она подрезала здоровяку руку в сгибе локтя. После тренировок против Децималы мы действуем очень согласовано.

Звон и удар чуть ниже затылка. Какой-то особо меткий хваран умудряется попасть по мне даже с дистанции около семидесяти метров. В шею целил, но броню имперского стратега так просто стрелой не взять.

Касс добила раненого здоровяка, пока я приказывал Лепящему поднимать новых зомби и направлять на хваран. Хотел это еще Армии приказать, но колдунья была занята. Лежала со стрелой в груди и почти отрубленной ногой. Надеюсь, выживет. Сейчас мне даже некого послать ее подобрать. Но у магички есть энергия и голова цела, а значит должна выжить. Главное, чтобы случайно не затоптали. А то глупо получится. Задумывала Арамиа шатать основы мироздания и вытворять всякое, а потом ее просто не заметила пара очень торопящихся мужиков в тяжелых доспехах.

"Я вырву вам печенки и сожру. Я сожру вас и высру!"

Да успокойся ты, гурман недобитый. Хотя вполне уже добитый, учитывая, что я вижу тень-фантом чернокожего наемника. Его одолевали злоба и жажда убийства. Тень наемника тянулась от своего трупа к окружающим легионерам, но те не замечали потуг мертвеца.

"Мертвые глупы". — как-то говорила мне Арамиа и, похоже, была права.

Двое фидаинов в состоянии крайнего нервного возбуждения тыкали в мою сторону одноручными копьями. Да че вы ко мне все лезете и лезете!? А ну я ж полководец. Точно! Тогда ладно. Есть повод лезть.

Я принял низкую стойку, чтобы закрыть щитом и тушку, и ноги. Рана под коленом напомнила о себе вспышкой сверлящей боли. Судя по ощущениям кровь уже ногу залила, но помирать пока не должен.

Одного из шаддинцев прикончил легионер, прикрывавший меня сзади. Метнул дротик почти в упор с такой силой, что пробил кольчугу. Второго взяла на себя Децимала, сбив его копье от меня и нанеся укол в правую часть шеи. Кровь хлынула будто Тарантино снимал.

Отряд шаддинцев таял, наемники отступали. Кажется, в этом эпизоде сегодняшней бойни мы брали верх. Но одновременно цестинцев теснили на другом участке. Почти все мои подразделения были вымотаны и понесли серьезные потери. Однако теперь путь к мосту свободен. Надо отходить пока еще что-нибудь не выползло из древних храмов.

Добивая мимоходом встречных шаддинцев по пути, остатки нашего отряда продвигались к мосту. Зрелище было душераздирающее. Половина из оставшихся на ногах так или иначе ранены. Есть много неходячих, которых приходилось тащить. Почти три сотни избранных и фидаинов у нас в тылу продолжали наседать, мешая нам спокойно дойти до моста. Я бросил на помощь едва державшимся цестинцам легионерскую центурию с минимальными потерями. Те медленно засеменили к месту боя, собирая по дороге целые дротики.

“Подберите колдунью. Вон там лежит”. — направил я пару человек забрать Арамию.

Настроение было…

“Все кончено. Все напрасно”. — шептал голосок одной из теней.

Да-да… Я с тобой практически согласен. Мы выжили — это хорошо. Надолго ли выжили? Вопрос открытый. Враг тоже знатно огреб сегодня, но ресурсов у него заметно больше. А еще эти язаты-лекари… Черт. Избавиться бы от них, но некого туда сейчас послать и охраняют их будь здоров.

Я набрал уже восемь зарядов Метки из тринадцати. Надо глянуть, что там изменилось с моими сопосбностями.

О, базовая мораль возросла с 600 до 640. Круто. Личностный рост так и прет…

Полностью изменилась Призрачная Хватака, из дебаффа став гораздо более полезным и опасным заклинанием.

Призрачная хватка

Окружает врага вихрем потерянных душ в форме призрачной длани, которая тащит жертв в указанную сторону. Кроме того хватка вытягивает из целей жизненную силу, ослепляет, оглушает и накладывает эффект Погибели.

Эффекты:

— радиус действия 2,1 м.

— сила воздействия 12,5 Н на каждый на каждый килограмм массы в течении 1,4 секунды.

— жертва теряет энергии 42 ккал на каждый килограмм массы тела.

— длительность дебаффа 5,4-8,3 секунды.

— накладывает эффект Погибели.

То есть теперь Призрачной Хваткой можно реально хватать. Замечательно. Но меня сейчас интересовал больше новый навык.

Взор за грань

Редкая среди людей способность видеть тени умерших, слышать отголоски их памяти и эмоций. Чаще этот дар воспринимают как проклятье ведь многие обладающие им с детства сходят с ума и рано умирают.

Эффекты:

— позволяет воспринимать тени умерших и тени живых, покинувших тело

— открывает потенциальные взаимодействия с ними

Ясно… Второй пункт настораживает. Одно дело видеть свежих покойничков и совсем другое, если они начнут до меня докапываться. А поводы ведь найдутся. Очень много людей в ближайшие дни отправиться на тот свет при моем непосредственном участии. Одни умрут в моем строю, другие этим строем будут убиты.

Ладно. Кнопки отключения у этой способности все равно нет. Придется потихоньку привыкать. Может и от нее будет толк. Например, появится возможность получать информацию от убитых или стать королем шаманов.

Взгляни вокруг, оглянись назад, духи с тобою связаться хотят!

У меня осталось четыре заряда Метки в запасе, а дальше… Впрочем, всё может случиться ещё быстрее. В этот раз используя метку, я почти потерял контроль над собой. Что если после следующего заряда уже не смогу остановиться?

Наш отряд приблизился к мосту, где нам открыли ворота и начали помогать заносить раненых. Я при содействии Касс дохромал до одной из башен, где наконец удалось впервые за много часов сесть и выпить воды. Какое же это удовольствие. Нах вино. Вода рулит!

За рану не особо волновался. Есть Арамиа, а даже если она таки умрет, то остается еще гибрид. Были проблемы насущнее. Враг снаружи и внутри города готовил приступ стен. Нам желательно до начала штурма отойти в порт. Хотя… Уверен, что как только мы начнем отходить, то враг тут же полезет на стены и попытается на наших плечах ворваться в порт. Надо как-то прикрыть отступление… Ночи дождаться? Или наоборот идти сейчас пока враг еще не совсем освоился под стеной, а пылающие трущобы затрудняют штурм изнутри города.

Наверное, второе.

Основная армия шаддинцев и наемников только подошла к стенам. Марш отнял какую-то часть сил. Штурм сходу, одними лестницами при минимальной поддержке из города, охваченного пожарами, будет не так опасен, как более подготовленный приступ. Уходить нужно сегодня. Сейчас же уходить.

Я вздохнул, смакуя боль в ноге. Арамиа там уже вроде очухалась. Ну так пора за работу!

Через пару минут она была в башне и выглядела довольно бодро для человека, которому недавно отрубили ногу.

— Наконечник лучше вынимать пока вы без сознания.

— Издеваешься? А кто командовать будет? Я выйду в стратегию и там не почувствую боли. У меня есть такой навык.

— Х-хорошо. Господин Михаир, та магия, к которой вы прибегли в городе…

Я уже вышел в стратегию, но камеру пока не отдалял, так что слышал ее и ответил Командным Голосом.

"Та магия спасла нас. Ситуация была критической. Я не из тех, кто лично ходит в атаки ради развлечения".

О том, что мне чуть не снесло крышу пока умолчим. "Я главный, я знаю что делать, я все контролирую". — вот, что сейчас должны знать мои люди, включая Арамию, а не тонуть в сомнениях, ожидая, что командирская крыша вот-вот помчиться вдаль со скоростью спорткара.

Где-то за пятнадцать минут магичка вынула наконечник и затянула рану. Пятнадцать минут… Вроде быстро, но вот у шаддинцев эти мумии кастовали почти мгновенное лечение как из пулемета. А у меня одна магичка и один гибрид на сотни раненых… Хреново.

Ладно. Нужен план как отступать в порт.

Думаю, сначала перевести туда раненых, а потом постепенно снимать со стен боеспособный контингент вплоть до оставления небольшого заслона в несколько центурий. Параллельно готовим крайние башни периметра порта к обороне. В решающий момент надо бы завалить там двери. Будем из окон отстреливаться и сбрасывать всякое. Плюс хорошо бы забрать как можно больше скорпионов, а остальные уничтожить.

Итого: первым делом эвакуация, затем иду я с боеспособной охраной, потом забираем что можно и, наконец, быстро отводим войска.

Погнали.

К сожалению перемещаться придется именно ПО стене на виду у врага. Внутренние помещения есть только у башен.

Началась эвакуация сотен раненых на фоне полыхающего города. Хорошо, что трущобы ближе к стенам уже успели выгореть и огонь не мешал нам. Блин, даже пока не хочу смотреть потери. Две центурии практически уничтожены. У остальных с личным составом тоже беда. Ладно… Глянем сколько потерял враг. На это посмотреть будет приятно.

Потери шаддинцев убитыми:

Фидаины Шадда 623

Избранные Сейда 215

Хваран 7

Авантюрист 15

Авантюрист с модификацией 2

Очистители 12

Высший Очиститель 1

Якши 4

Язаты 1

Потери ранеными:

Фидаины Шадда 4

Избранные Сейда 1

Мы им, конечно, тоже вломили со всем уважением. Но сердечку больно сколько же хорошей брони не смогли залутать! Плюс раненые… Пятеро это, видимо, те кто лишился конечностей или части мозга, так что язаты-кастеры не смогли их вылечить. Остальных они поставили на ноги. Это очень плохо. Уверен, что погибших у врага больше. Мы практически истребили два отряда, а в третьем только наемники нормально отступили. Но если взять общие потери убитые+раненые, то боюсь, что у нас они больше.

Арамии предстоит много работы, но в одиночку она всех не залечит. Гибрид ей сильно в эффективности уступает. Обычные хирурги? Я их труд безмерно уважаю, но с операционного стола пациент в бой не поскачет. А если таки поскачет, то медленно, недалеко и с плохим настроением.

На Севере у нас была отлаженная система. Маги лечили самых тяжелых, а остальных штопали эскулапы. До следующего боя легкораненые под их опекой вполне могли вернуться в строй. Но здесь мочилово будет, чует мое нутро, без выходных и перерывов на обед.

Эвакуация заняла где-то полтора часа. Кроме того мы полностью оставили цитадель, выведя последний контингент с надвратных укреплений. Марш по исполинскому мосту все давил на психику масштабом. Хорошо, что теперь мы уходим от древних гигантов к обычному городу. Грязному, кищащему врагами, объятому пожаром, но вполне обычному. Поэтому ступая на стены основной части Сейд-Нирама я почти ликовал. От сердца отлегло.

Не придется себя больше чувствовать муравьями, случайно забравшимся в игрушечный замок, и ждать пока мальчишка возьмёт лупу, чтобы сжечь вас ради забавы. Не будет довлеющего мрачного величия каменных гигантов ушедшей эпохи. Эпохи, которая пытается восстать из праха истории и взять реванш. Побывав в цитадели Сейд-Нирама я, кажется, заметно лучше теперь понимаю дух Шадда. Причину его возвышения и падения.

Сотни лет назад группа магов или жрецов открыла доступ к какой-то особой силе. Солнечному огню, которым они зажгли свои храмы и оживили священных чудовищ. Не было ещё тогда ни Азарда, ни Великого Пламени, ни Империи. Для дремучих людей того далёкого прошлого это сила казалась ультимативным чудом. Высшим абсолютным смыслом, перед которым нужно раболепно и преданно склониться. Так была создана хорошо управляемая, покорная нация людей, верящих в избранность своего народа небом. Имея доказательство своей правоты в виде света, льющегося с небес, и невероятных могучих тварей, жрецы могли что угодно втереть шаддинцам. Внушить им "единственно правильную" картину мира. Так здесь возникла цивилизация. Жрецы объединили людей и направили обращать пустыню в цветущее царство. Появились ирригационные каналы, великие храмы и крепости. Шадд возвысился.

Силой оружия и священной магии народ Солнца покорил многие земли, но со временем что-то случилось с источником силы. Храмы солнечного огня погасли, алтари звезд потеряли могущество, древние монстры уснули в каменных гробницах. Пусть Шадд ещё оставался огромной империей, но основа его обратилась в труху. С каждым поколением люди все больше сомневались в своих лидерах. Ведь цари и жрецы больше не направляли лучи солнца. Стало делом времени когда всё развалится. Теперь же Шадд снова поднимается, стряхивая вековую пыль. Он был мертв на протяжении столетий. Однако тень его, как тени обычных покойников, еще витала над трупом. И стоило Ксериону вдохнуть в это новую силу, как Шадд восстал.

Самое смешное, что главная военная сила Восточного царства это не жрецы, чудовища и магические машины, а его люди. Те самые фидаины, зилоты, избранные и так далее. Люди, готовые отдать свои жизни во имя величия Шадда. Одними язатами Ксерион бы много не навоевал. Они лишь приятный бонус к верной, боеспособной армии, готовой на любые жертвы. Солнечная магия важна прежде всего как объединяющий символ. Она…

Поток моих мыслей прервался, когда вдруг… стена начала уходит из под ног. Раздались гулкий грохот и треск раскалывающихся камней. Я потерял равновесие. Стена разваливалась прямо под нами. Осыпались камни, увлекая нас вниз. Я ощутил как дыхание выбило из груди, а шлем спас меня от пары трещин в черепе, но голова все равно гудела. Отдалил камеру. Стена обрушилась внутрь себя, а часть камней ушла под землею. Проклятье… Они сделали подкоп. Точнее, скорее всего, заранее расширили какую-то из нор контрабандистов, чтобы в нужный момент обрушить часть стены. Подождали пока я выползу на участок-ловушку и сложили подземную галерею. Суки…

Да когда у вас уже закончатся идеи как меня порешить!?

Но ничего. Я жив. Может, парой переломов обзавелся, но жив. Касс? Тоже. Ладно. Сейчас мы…

В догорающих трущобах вспыхнула солнечная магия. Ну конечно! Просто обрушить стену мало. Это лишь прелюдия. Сквозь руины трущоб к нам спешил, резво перебирая шестью конечностями, скорпионообразный язат, а за ним еще один в виде огромного быка с четырьмя железными рогами. Священные чудища везли десант: шесть наемников с модификациями, двух высших очистителей, одного хваран. Вроде немного, но мы находились не в самой своей боеспособной форме. Только что грохнулись со стены, а уже через минуту нужно вонзаться с двумя чудищами и десятком элитных бойцов. Плюс им не нужно прям всех победить. Они здесь с одной конкретной целью — помножить меня на ноль. Их численность для выполнения цели может оказаться вполне достаточной. Такая вот увлекательная арифметика войны.

Шестиногий язат остановился в метрах пятидесяти от нас. Десант спрыгнул с монстра, а пластины меди на теле скорпиона начали…

"Пригнитесь!" — скомандовал я тем своим людям, кто уже были на ногах.

На сегментированном теле язата открылись по три отверстия с каждой стороны. Оттуда тварь выстрелила цельнометаллическими дротиками, почти в локоть длинной. Скорпион со встроенными скорпионами. Охренеть фантазия у древних шаддинцев работала.

Рядом был Екил. Венатор довольно легко отделался при падении, но его подавление нас не спасет. Пусть язат магический, но летящий дротик законам физики уже не противоречит.

Звенел металл о камень. Язат выстрелил три залпа подряд. Я крутанулся всем телом, скатываясь вниз по остаткам стены. Снаряды попадали чуть выше меня. Если бы Владыка не увеличил мою силу, то едва бы я был способен на такие выкрутасы в тяжелой броне и сразу после падения. Только хотел подняться, как на меня грохнулся труп наемного бестиария Кскалакса, пробитый дротиком насквозь.

Скорпион отстрелял боекомплект, а его десант уже пер в рукопашную, избегая линии огня своей тяжелой техники. Нам на выручку спешили легионеры со стен. Одни пытались добежать до башен, другие скатывались прямо по осыпающимся остаткам стены, но счет времени уже шел на доли секунд. Земля подо мной дрожала…

Черт.

Их главным оружием был не скорпион и наёмники. Я скатился с каменной насыпи, чтобы избежать обстрела, а теперь на меня несся язат-бык. Его, конечно, сейчас скрючит подавлением Екила, но он уже набрал разбег. Ему просто достаточно упасть на меня всей тушей. Тогда на одного стратега в этом поганом городе станет меньше.

Екил бросился ему навстречу и, с ловкостью, тореадора подрезал клинком переднюю ногу твари. Язат чуть споткнулся, но не затормозил полностью. Слишком разогнался. Касс и один из легионеров пытались в это время затащить меня выше, но камни осыпались под нами вниз. Кажется, выбора снова не было…

"Призрачная хватка!"

Над быком возникла и тут же сомкнулась полупрозрачная когтистая рука. Сила хватки зависела от массы самой жертвы, так что даже такую тушу удалось потянуть назад. Кроме того, бык тут же потерял часть сил и зрение.

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — девять”.

Екил подскочил к язату, несколько раз вонзая клинок в горло монстра. Хлынул на пепел трущоб поток черной крови. С глухим утробным ревом бык дернулся, заваливаясь набок. Отлично!

С Екилом и подоспевшим ему на помощь легионером сцепились трое наемников и один высший очиститель. Это была скоротечная схватка. Со стены и башен уже спускались остальные наши бойцы. Однако буквально двух с половиной секунд хватило. Мастер-венатор обманным движением заставил наемника-имперца раскрыться, а затем подрезал бедро. Удар был не рубящим, но рана вышла настолько глубокой и ужасной, что человек тут же истек кровью. Высший очиститель лишился кисти вооруженной руки.

Враг обратился в бегство. Они отступали обратно к транспортному скорпиону, а Екил погнался за ними. Успел сделать шагов пять, но вдруг остановился. Что произошло я понял лишь когда тень начала покидать его тело. Повернул камеру, увидев что под самым глазом у цестинского венатора торчит оперение стрелы хваран. Вот же… Не помогли ему ни мастерство, ни броня. Судьбу цестинца решила меткость наемного лучника.

Тело чуть пошатнулось, но еще продолжало стоять, а дальше начались странности. Я видел уже множество теней мёртвых и запомнил как они ведут себя. Фантомы остаются у своих тел, будто прикованные к ним. Они пытаются тянуться к живым, говорить с ними, касаться, но их всё равно тянет обратно в мёртвую оболочку. Тень Екила же сразу покинула тело легко и непринужденно. Из еще стоящего трупа вышел почти будто материальный фантом, контуры которого не были размыты. Он обернулся и посмотрел на меня. Клянусь, возникло чёткое ощущение, что он видит меня. Не моё закованное в доспехи тело, но саму сущность стратега, обращённую к нему. Обычно мёртвые говорят, шепчут свои сокровенные мечты, страхи или проклятия, но цестинец молчал. Он лишь кивнул мне, а затем исчез. Его тень пропала, как пропадает утренний туман в лучах жаркого летнего солнца. Может его призвало к себе божество, которое он когда-то увидел во время пропавшей экспедиции? Древний могущественный монстр, сломавшего его психику. Хотя... Я уже видел как умирают поклонники Бессмертного Солнца и имперских богов. Их тени остаются сами по себе, стенают и тоскуют в одиночестве. А Екила тут же призвали куда-то. Так, может быть, он был прав, выбирая своего Бога?

Наконец ноги венатора подкосились и тело рухнуло среди обугленных руин хибар. Прах к праху, пепел к пеплу.

"Заберите его". — приказал я, поднимаясь на ноги с помощью Касс.

Вскоре мы уже снова были на стене и таки добрались до порта. Я начал стягивать туда остальные войска. Свой штаб расположил в одной из башен порта.

После предыдущего использования Метки я почти потерял над собой контроль. Теперь же меня снова накрыло, но приход был другим. Не яркая вспышка агрессивного безумия с желанием всех немедленно взорвать, а медленно погружение в странную лихорадку. Возникало ощущение, что Метка Порчи расползается по моему телу. Тонкие нити словно корни пронизывают сначала левую руку, а затем тянутся дальше, к сердцу. Однако я сохранял вроде как почти ясный рассудок, продолжая управлять войсками. Из странностей — мне невероятно захотелось остаться наедине с собой. Я заперся на верхнем этаже башни. Прямо под самой крышей.

Вечерело.

Облака, которые я заказывал у жреца Берила не смогли накрыть город. Холодный северный ветер разметал их по небу и отнёс жалкие клочки куда-то далеко. Яркий тяжелый диск во всей откровенной наготе полнолуния висел над Сейд-Нирамом. Желтоватый свет забирался туда, где не властвовали багровые блики пожаров.

Задумывая чёрные дела, на небе ухмыляется луна,

А звёзды будто мириады стрел…

Из режима стратегии мне открылся вид, достойный библейских апокалиптических пророчеств. Трущобы по большей части выгорели, обратившись хаотичной мешаниной руин и еще дымящихся углей, среди которых то тут, то там попадались почерневшие тела. Районы богаче, ныне захваченные бандами и солдатами, мерцали огнями костров. Шаддинцы готовились к скорому бою. Мы тоже готовились…

В этот момент меня снова накрыло отчетливое ощущение чужого присутствия. Того самого, что не давало мне покоя вот уже более месяца. Кто-то был за моей спиной. Кто-то или что-то. Я ощущал чужой внимательный взгляд, который пытался проникнуть в мои тайны и замыслы. Через режим стратегии вторженца не было видно. Тогда я перевёл внимание на свои старые обычные глаза, как бы невзначай, поднялся и подошел к узкой бойнице башни, будто желая подышать свежим воздухом.

И когда, как мне показалось, Наблюдатель ослабил своё внимание, я резко обернулся, хватая левой рукой место, где ощущал чужое присутствие. И у меня получилось. Теперь у меня была возможность видеть тени, а через левую руку струилась потусторонняя энергия Немертвого Сердца.

Ощущение было странным. Вроде бы схватил пальцами воздух, но ладонью и всей своей интуицией я ощущал касание чужой силы. Ошибки не было. Под моими пальцами начало проявляться полупрозрачное запястье, становящееся все ярче и материальнее. Лазутчик пытался вырваться, но я не отпускал.

Ожидал увидеть перед собой Тайкано, шаддинского жреца или какого-нибудь медиума на службе Церта, но все оказалось куда проще и забавнее. Меня разбирал хриплый смех.

— Разве тебя не учили, что

подглядывать не хорошо?

Орина, а точнее ее тень, попыталась вырваться из моей хватки, но у нее ничего не вышло. Девушка заметно изменилась с нашей последней "встречи" и на несчастную пленницу уже совсем не походила. Чистые распущенные волосы, какое-то подобие изящной ночной рубашки.

— Ты увидела меня тогда… — вспомнил я эпизод с Владыкой. — Увидела как демон менял мое тело… И поняла, что это не просто сон или наркотическая галлюцинация? Или Альденг догадалась?

Белое, полупризрачное лицо Орины выражало смесь шока, страха и гнева.

— Все верно. — усмехнулся я. — Мне известно, что с тобой приключилось под Кринторном и потом.

— Ты ведь следил за мной? — наконец заговорила девушка. — Тогда… На Севере.

Значит в этом режиме она может со мной говорить, а не только выразительно смотреть.

— Следил. — с наслаждением заявил я. — И за тобой, и за остальной веселой семейкой. Собирал информацию. Но за тобой следит было проще всего. Уж не знаю почему. Может дело сильных эмоциях? Установилась некая связь теней. И поэтому ты сама смогла до меня добраться. Только вот зачем? Зачем ты шпионишь за мной? Думаешь, отомстить? Ты хоть представляешь какая очередь ко мне за этим?

— Ты… т-ты… — ее забавно перекосило от переполняющего гнева. — Ты уничтожил целые племена, сжег города, залил Север кровью… Конечно, тебе будут мстить.

— Как страшно… — вздохнул я. — Но разочарую тебя, принцесса. Те ребята в городе и снаружи не за Север мне мстят, а за предков, побитых Империей. На твои племена им плевать. И вообще… — меня вдруг накрыло какой-то дурацкой жгучей обидой. — Это все твои сраные братишка и папаня… Жаль, что они сдохли почти без мучений… Если кого-то хочешь винить в своих бедах — вини их. Их жадность, вероломство и амбиции. Хотя кому я это пытаюсь объяснить? Девочке-подростку из варварского племени? Они твои родичи, а я чужак. Какими бы злодеями они не были, ты простишь их.

— Сколько презрения. — ответила она, взяв эмоции под контроль.

Похоже Альденг ее чему-то научила, кроме того, как выписывать алфавит языком.

— Говоришь, что такие как я всегда оправдают родичей? — продолжила она. — Да. А такие как ты всегда оправдают себя самих. Идя по трупам и проливая реки крови, пытаетесь умыть руки. Это они сами виноваты. Это не я начал.

— Так это правда не я начал! — сквозь почти истерический смех прервал ее, иначе бы точно расхохотался. — Отец с братом и дядюшкой тебя в свои планы не посвящали, да? Всякие эти веселые инициативы типа "устрой нашествие дикарей" и "подставь имперского стратега"?

— Они сражались за свой край. При отце объединенный Север бы расцвел.

— А цветет все лучше на удобрении из чужих трупов, дерьма и дохлых богов? Но переборщил папа-садовод с удобрением. Вот и сгнила ваша грядка. Долгоносик пожрал хмель. Ладно… — вздохнул я. — Слушай меня и слушай внимательно. Хватит лезть в мои дела. Это опасно. Здесь идет большая игра со ставками выше, чем весь Север вместе взятый. Месть? Забудь. Как-то ведь ты смогла простить Альденг? У меня, конечно, нет волшебного наркотика под рукой, но я и в любовники не набиваюсь. Просто держись подальше от меня и моих проблем. Ясно?

Цвет лица Орины через фантома не был виден, но я ощутил отголосок ее смущения.

— Вы очень… Слишком осведомлены. — отрешенно произнесла она, но затем снова взяла себя в руки. — Я не собираюсь мстить. Альденг долго уговаривала меня бросить эту затею. И я согласна. Зачем же тогда следила? Чтобы убедиться. И я убедилась. Нет смысла мстить мертвецу. Ты умираешь, стратег Михаир. Эта штука… — Орина указала на мою левую руку. — Сожрет твою душу. Альденг мне так сказала. Теперь я и сама уверена. Если честно… Мне даже немного жаль. Не твоей души. Душ тех, кто погиб на Севере. Выходит та ужасная война была абсолютно напрасной? Моя семья погибла, Кринтары пали и ты, победитель, тоже исчезнешь без следа.

Браво. Тут ее слова меня задели за живое. За живое и постепенно отмирающее, как и все человеческое во мне.

— Может быть, ты права. Может быть, твоя рыбоглазая колдунья-любовница тоже права. И меня скоро поглотит нечто чуждое человеческому разуму. Но в одном вы точно ошибаетесь! — моя рука выпустила ее запястье и схватилась за горло. — Я не умру так просто. Ясно!? Не исчезну без следа. То, чем я стану… Молись всем богам в которых ещё веришь, девочка, чтобы то, чем я стану, не пришло однажды за тобой. А теперь убирайся с глаз моих!

Я отпустил ее, но Орина не исчезла. Она посмотрела на меня без всякого страха и сказала.

— Каким чудовищем ты бы не стал — придут венаторы, герои или сам Азард в конце концов, чтобы оборвать существование опасного зверя. Время монстров прошло, стратег Михаир. Вам ли не знать.

— Что?! Если будет надо, я начну эпоху Богов и чудовищ заново! Слышишь!? И тебя с твоей…

Но Орина уже исчезла.

Чертова пигалица! Повзрослела, набралась ума и пришла доставать старого, больного человека. Нервы мне тут трепать…

У меня и без нее настроение поганое. Так и хочется кого-нибудь сжечь или взорвать. Глянул на себя со стороны без шлема. Лицо осунулось, под глазами тени, а в них самих горит нездоровый огонек. Буквально. Мои глаза чуть мерцали в полумраке, напоминая о кислотно-грязном пламени костерка в сыром темном лесу из моего сна. Я закашлялся, прикрывая рот рукой. На ладони остались следы крови.

"Да твою же…"

Хотя чего я возмущаюсь? Самочувствие у меня было вполне приемлемым, учитывая сколько пришлось сегодня огребать.

Я щелкнул пальцами, и кровь с ладони исчезла, обратившись черным дымком, который закрутился по спирали. Не знаю почему у меня так получилось. Просто получилось и все.

"А самочувствие у меня хорошее. Прекрасное самочувствие. Прямо так и распирает жажда деятельности".

— Ничего. Мы еще им покажем! Мы еще им… — выдал я и хрипло рассмеялся.

Ночь опустилась на Сейд-Нирам. Часть трущоб еще горела, войска шаддинцев готовились к приступу, бандиты продолжали сводить старые и новые счеты, множа трупы даже сейчас. А я стоял на верхнем этаже башни, слушая как шелестят в темноте голоса тысяч мертвых…

— Мы еще им покажем…