Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 14 Планы и допросы

Военное планирование это наука, искусство и… часто полный "Пэ" по итогам мероприятия. Подобный урок я усвоил после Северной компании. Если ты приготовил врагу какой-нибудь хитрый сюрприз, то это не значит, что враг уже не готовит не менее хитрый сюрприз тебе. Есть, конечно, исключения. Иногда выпадает удовольствие воевать против идиотов. Так у меня было с захватом лагеря Скавадов на холме. Но то дикари-бандиты, а сейчас вокруг творится противостояние двух мегацивилизаций. И если в моем прошлом мире это не было стопроцентной гарантией отсутствия дураков в управлении. Я бы даже сказал, что они во все времена там стопроцентно присутствовали. Однако здесь есть стратеги. Стратегами боги избирают людей с определёнными качествами. И кроме нас эффективно рулить большими массами народонаселения тут некому. Поэтому приходится сильным мира сего давать слабину и ставить у руля даже таких неприятных для них личностей как Петрий. В Шадде та же ситуация. Поэтому рейд, который планирует Фальвус, лёгкой прогулкой не станет. Фолотоводец мне сие мероприятие активно продавал. Дескать все будет в ажуре. Враг нас, конечно, ждет, но на море у него не так много сил.

План у Фальвуса был и звучал даже вроде адекватно.

Сразу за Несеной находился Сейд. В далеком прошлом там были свои цари, которых шаддинцы долго и упорно покоряли. Покорили, надо сказать, довольно качественно. За сотни лет Сейд полностью влился в шаддинские культуру и религию. Хотя остались некоторые местные фишки в плане имен, названий, воинских традиций. Таки Сейд по климату отличался от остальных восточных земель. Там все неплохо росло даже без оросительных каналов. Подножия и склоны местных гор покрывали кедровые леса. Не густые чащи Севера или влажные джунгли, однако деревьев хватало для себя и соседям продать. Сейд это небольшой, но густонаселенный, а главное хорошо защищенный регион. У него границы по горам, лесам, рекам и морю. В уязвимые точки понатыканы крепости. Итого сам Сейд представлял из себя гигантскую природно-рукотворную крепость.

Воинские традиции, в отличие от остального Шадда, делали ставку скорее на пехоту, чем кавалерию. Последняя здесь была представлена исключительно тяжелыми катафрактариями. Зато пехота была многочисленной и разной. От лучников и метателей дротиков, набираемых в горных районах, до строевой копейной пехоты из городов. Было много колесниц, а еще здесь делали всякие осадные орудия типа баллист и скорпионов. Дерева хватало.

Итого: штурмовать Сейд задача крайне непростая и результаты такого мероприятия будут под большим вопросом. Фальвус предлагал забить на Сейд. Ограничиться захватом островов, которые шаддинцам будет сложнее защитить. После же проплыть дальше на юг и разграбить побережье Арада. Тоже исторический регион Шадда, но защищенный на порядок хуже Сейда. Арад вытягивался тонкой полоской вдоль моря, а за ним простирались почти бескрайние степи Бер-Шадд Атала.

— Этот плод давно вызрел и пора его сорвать. — заявил Фальвус. — Заберем острова, выжжем берег и отправим на дно любого пса Ксериона, что встретится нам на пути.

Звучало вроде заманчиво, но в чем состояла лично моя роль? Имелись три задачи для которых требовалось присутствие кого-то типа меня. Первое: штурм крепостей на островах. Фальвус это и сам умел, но как показал опыт Севера, штурм с несколькими стратегами штука очень неприятная. Мое присутствие повышало наш уровень микроконтроля. Второе: то, что Фальвус назвал большая гребенка. Разделиться, однако поддерживая связь, и перекрыть огромную площадь моря нашими зонами контроля. Таким образом, с помощью всякой летающей гадости и легких разведывательных корабликов мы можем поймать почти все, что будет плавать около Шадда. Поймать и ограбить. Наконец задача третья и главная: когда Фальвус займется Арадом, мне надо будет удержать острова у берегов Сейда, чтобы не дать перерезать снабжение основным силам.

— Это только кажется, уважаемый Михаир, что корабли в море ограничены лишь запасами воды и фантазией капитана. Крупные гребные суда все чаще ходят вдоль берегов. Один шторм может нанести флоту урон больший, чем сотня шаддинских чудовищ. Чтобы спокойно хозяйничать вокруг Арада, нам нужен контроль над островами и портом Сейд-Нирам. Говорят, что на Севере, имея лишь три новонабранных легиона, вы удержали деревянную крепостицу против десятикратно превосходивших сил врага. Тут, обещаю, ситуация будет лучше.

Такой в общих чертах квест. Захватить острова с двумя городами, пожечь и пограбить побережье, поймать все, что встретится на пути. Возникали подозрения, что мероприятие Фальвуса по своему мотиву в основном коммерческое… Конечно, наши действия на общий стратегический расклад повлияют, но косвенно и через эффект истощения. С другой стороны, а какие у нас ещё варианты? Высаживать на континенте десант в тылу шаддинцев и пытаться создавать плацдарм для наступления? Так у врага там слишком много полевых сил, а за Арадом степи, где без кавалерии делать нечего. Все равно придется драпать или огребать.

Ладно.

В любом случае, я сейчас за любой кипишь кроме голодовки. Жечь так жечь, грабить так грабить. Теперь перейдем к важнейшей части переговоров. Как говаривал Геральт из Ривии, также известный как мастер Гервант: обсудим мое вознаграждение. И одними деньгами Фальвус тут не обойдется. Начнем озвучивать требования.

— Через какое-то время состоится штурм Масены. Я собираюсь быть там. Ксерион, вероятно, тоже будет там. Состоится большая битва, для которой заранее нужно собрать силы. У вас много интересных и редких типов войск.

— Можно сказать, что сбор редкостей это мое хобби. — пророкотал Фальвус, расплывшись в сделанном на заказ кресле из красного дерева.

На заказ, потому что только оно могло вместить и выдержать масштабы личности великого флотоводца.

— Я бы тоже хотел начать коллекцию.

На самом деле даже пробовал, но экспонаты или поперемерли, или разбежались. Один вообще оказался мега-демоном и начал убивать остальных.

— Вам нужны войска для сражения за Масену? Правильно ли я понимаю замысел стратега?

— Правильно.

— И вы будете сражаться там под древними стенами шаддинской твердыни… — махнув лапищей пафосно произнес Фальвус. — Бросите вызов треклятому Ксериону и его прихвостням.

— Да.

— А можно нескромный вопрос? — флотоводец лукаво ухмылялся.

К нему подошла смуглая девушка со странными темно-зелеными волосами и необычайно пышной грудью, вручив Фальвусу кубок с каким-то черным напитком. Стратег ласково и довольно пошло погладил служанку по талии. Гибрид или еще какая редкость. Сейчас нет времени лезть и смотреть через систему. Часть коллекции в общем.

— Можно нескромный вопрос. — ответил я.

— А зачем вы полезете под Масену?

Интересный вопрос. Прямо таки философский.

— Чтобы нанести там поражение шаддинцам и открыть путь к Долине Двух Рассветов. — ответил я.

— Это мне понятно. — кивнул Фальвус, колыхнув подбородками. — Но это не ответ на заданный вопрос. Здесь вы поможете с моим планом и я… — флотоводец ткнул себя в грудь толстым пальцем с двумя увесистыми золотыми перстнями. — Вас отблагодарю. Как конкретно мы сегодня решим. Но кто отблагодарит вас после Масены?

Действительно.

— Империя. — со сдержанным пафосом ответил я.

— Империя… — вздохнул Фальвус все с той же лукавой улыбкой. — Империя слепа и нема. За нее видят и говорят люди. Вы только не подумайте, уважаемый Михаир, что я как-то пытаюсь сдержать ваш благородный порыв. Возможно, вы из тех счастливцев, кто просто любит смотреть на огонь жестоких битв.

Ага. Просто видеть мир в огне… Смотрел давеча фильм "Темный Рыцарь". Там есть персонаж, ну буквально я!

— Стремитесь к бессмертной славе и иного не желаете. — продолжал Фальвус. — Тогда никаких больше вопросов. Я просто беспокоюсь, как бы вы не растратили силы и средства впустую. Потому как если вам никто ничего не обещал, то никто ничем и не обязан. Не требую более никакого ответа. Я задал вам этот вопрос, лишь для того, чтобы вы задали его себе.

Он ведь, скотина, прав.

— Мои цели, например, известны всей Империи, и я их ни капли не стыжусь. У меня есть семья, есть город, где посчастливилось покинуть материнское чрево. Я забочусь о своем. Ну и про себя любимого тоже не забываю. — гоготнул Фальвус, отпивая странный черный напиток с острым запахом.

Какая-то небось магия. Волшебный инсулин или средство от повышенного давления, например.

— Уважаемый Фальвус… Я ценю ваши советы и подумаю, но потребности мои не изменятся. Деньги и ценности тоже нужны. Однако прежде всего меня интересуют войска с особыми возможностями. Гомункулы, гибриды, подавители, маги, чудища и так далее. Те, кого я через стандартную систему набора легионов не смогу получить. Те, кто расширит мои стратегические возможности. Вы имеете большие связи в Империи и за ее пределами. Это очевидно. Под вашим контролем большая часть морских перевозок. Поэтому к кому, как не к вам обращаться по таким вопросам.

— Хорошо, хорошо… — кивнул стратег. — Я вас понял и скажу откровенно: есть образцы, которыми делиться не готов. Такова уж страсть коллекционера. Но кое что… Кое кого любопытного попробую вам сосватать. Предложу такую схему… Некоторые образцы я передам насовсем. Кого-то могу временно вручить вам при условии, что вы сбережете их.

— На войне случается всякое. Могу обещать, что стану их оберегать, как свои ценные образцы.

— Этих слов от вас мне достаточно. Думаю, послезавтра я представлю вам возможные призы за участие в моем маленьком дельце.

Отлично. Опция всех посмотреть тут таки работает.

Фальвус предлагал остаться на одно из кораблей флота, шутя, что пора мне привыкать к морю и суля различные приятные бонусы в плане сервиса, но я выбрал твердую землю. Ждем письма от Церта. На корабле я буду слишком изолирован. Выбрал двухэтажный дом на окраине припортового района. Теперь выкрутим меры безопасности на максимум. При мне будут находится все доступные подавители, спальная комната выбирается случайно из четырех возможных вариантов и каждую ночь разная. Закрытые окна, особый контроль получаемых продуктов, особое внимание к посуде и предметам быта, никаких лишних людей рядом. Классика параноидальных мер безопасности. Классика неприятная, но полезная для здоровья словно овсяная каша в детстве.

Пока было время пытался Кскалакса и Екила расспросить о Каламет. Оба знали не так уж много. Наемный охотник на нечисть рассказал, что Змеиная Колдунья почти не покидает Сен-Тират, который превратила в свою крепость. Однако существует много легенд о том, что она, приняв облик смертной женщины, посещает приглянувшихся мужчин и… далее версии слухов разнились, обрастая множеством жутких и неприличных подробностей. Некоторые приписывали ей неземную красоту, другие, напротив, подражая Лавкрафту, шептались про неописуемые и сводящие с ума ужасы.

Если Каламет в плане способностей схожа с Лав, то все эти слухи могут быть одновременно правдивы. Просто люди встречали разные тела ведьмы.

Екил перечислил количество провальных экспедиций венаторов в Сен-Тират. Похоже, что Каламет была гораздо более опасна, чем Сердце Севера когда-то. Умела отбиваться даже от специальных отрядов венаторов.

— Огромный заброшенный город посреди пустынь и сухих степей. — размеренно, будто немного скучая, описывал цестинец. — Лачуги простонародья уже занесло песком, но дворцы, храмы и крепостные стены остались, а что-то, может, и добавилось…

— Монстры занялись строительством?

— Каламет не монстр. — меланхолично ответил цестинец.

— А кто же?

— Скоро узнаем. Если вы решитесь к ней обратиться.

Если решусь…

— Так. Ладно. Мы по сути специалисты в контактах с древними тварями. Ты и я. Можешь мне сказать, чего ждешь от встречи с Каламет. Прямо и без обид.

— Мне плевать на нее.

— Вот оно как… — слегка удивился я. — Но что, если она окажется божеством во плоти? То, о чем ты мне говорил раньше.

— Это ничего для меня не изменит. Свое сердце я уже отдал… Другого у меня не отрастет.

Звучит подозрительно. Так будто Екил не просто когда-то встретился с некой древней хренью, но и заключил с ней сделку.

— И что ты получил за свое сердце?

— Ничего. — вдруг улыбнулся безумный венатор. — Это был подарок.

Что-то как-то диалоги с Екилом вообще не клеились. Приказы он исполнял, а вот информацией делился скупо и говорил запутано. Интересно, это он всегда таким был или после встречи с хтоническим божеством жмыхнуло слишком сильно? Ладно. По итогу с Каламет пока ясно, что ничего не ясно.

На следующий день прибыл ликтор с зашифрованным письмом от Церта. Вообще, по идее воины-палачи не должны подчиняться стратегам. Есть тут вроде некая система разделения властей. Но Аланиус Церт видимо вертел ее на своем аристократическом приборе. Пусть свита из ликторов за ним не шастает, но по шпионским делам он их посылать может.

“Четвертый дом слева от крайней восточной башни старого дворца. Дверь на втором этаже с двумя окошками. Назвать пароль: черный снег. Чем меньше внимания — тем лучше”.

Черный снег. Ну хоть не желтый.

Люди Церта забабахали себе тайное логово подальше от порта, кишащего солдатами и моряками Фальвуса. Интересно. Какие же дружные у нас стратеги, однако. Снова вспоминаю, что флотоводец мне говорил про “А зачем?” У Фальвуса свое “зачем” есть. У Церта, я уверен, тоже. Однако не факт, что их “зачем” не противоречат друг другу.

Что ж… Пора отправляться навстречу с выжившим после Горгоны. Узнаем насколько там она ужасна или прекрасна.

Вышли мы уже когда стемнело. С собой небольшой отряд в составе Касс, троих промотов, Екила и двоих венаторов. Все с плащами поверх брони. Еще четыре группы по четыре бойца шли по параллельным улицам. В целом для прогулки в глубоком тылу меры достаточные, как мне кажется. Если, конечно, тут опять какой мега-убивец не выползет.

Однако добрались без приключений.

Конспиративный дом был относительно неприметным. Чуть в стороне от элитной жилплощади напротив главных ворот дворца, но и не трущобы. Мы поднялись по лестнице, постучались, назвали пароль. На пороге нас встретил чуть нервный и по деловому сосредоточенный имперец, напоминавший скорее чиновника, чем шпиона и убийцу. Но в том и прикол хороших спецов этих профессий. Они не должны выглядеть как шпионы и убийцы.

— С почтением приветствую, стратег. Наш гость в подвале. Теперь уже готов отвечать на ваши вопросы.

— Изначально не был? — уточнил я.

— Нам пришлось за ним изрядно побегать.

— Кто он вообще такой? Откуда взялся?

— Антал Меренна. Был ростовщиком в Рипари. Принадлежал к небольшой местной коллегии. Женат не был. Три года назад оставил дело младшему брату и отправился в путешествие якобы в Ти-Шадай по торговым делам коллегии, после чего исчез. Считался погибшим. Его брат и супруга через некоторое время заняли дом Антала, обнаружив там некоторые признаки увлеченности колдовством, которые предпочли скрыть. У местных властей он вызвал ранее подозрения. Вел разгульный, скандальный образ жизни.

— Его пропажу не расследовали?

— Он точных сроков возвращения не называл, а затем началось восстание и всем стало не до сгинувшего в далеких краях ростовщика.

— Все это время он провёл в Сен-Тирате?

— Не все. Однако он там был. Есть ряд доказательств. Предметы, которые мы нашли у него. Показания свидетелей. Он сам долго и упорно отрицал это.

— Предметы? Это еще какие?

Флаер "Достопримечательности Сен-Тирата" и магниты на холодильник?

— Старинные шаддинские монеты, древние ценности… — с занудным видом принялся перечислять агент.

— Это все он мог найти в другом месте или купить в какой-нибудь лавке. — с улыбкой ответил я.

Даже не буду говорить про возможность подделок. У них тут едва ли есть археологи-эксперты.

— Было еще кое-что… — чуть замявшись, продолжил агент. — Их называют гиблыми камнями. Особого рода… драгоценности, которые можно найти в подземных залах Сен-Тирата. Местные верят, что они приносят несчастья, но коллекционеры готовы за них многое отдать. У Антала был целый мешок этих камней.

— Хорошо. Они здесь? Дайте взглянуть.

Мы перешли в соседнюю комнату, где дежурили еще двое агентов, один из которых обладал подавлением и был вооружен. Мой гид извлек из тайника в стене широкий плоский ящик с вещественными доказательствами. Внутри, действительно, оказались всякие старинные монеты, кольца в виде змей, бронзовые кинжалы и множество ярких камушков самой разной формы. Некоторые смотрелись достаточно обычно. Другие же, напротив, казались слишком яркими и замысловатыми для творений природы. Часть из них напоминала половинки экзотических фруктов, где за слоем "кожуры" одного цвета следовала полупрозрачная "мякоть". Были кристаллы более привычного "дизайна". И несколько совершенно удивительных образцов: разноцветные хаотичные конструкции из тонких, хрупких на вид игл, собранных вокруг радужного ядра или вон что-то похожее на окаменелость фантастического моллюска. В общем штуки эти напоминали рисунки с обложек старых книжек Кастанеды.

— У них есть доказанные магические эффекты? — спросил я, глядя на камни.

— Не могу знать. — покачал головой агент. — Много слухов про несчастья, проклятья, дурные сны.

О, все как мы любим.

Значит Сен-Тират это не просто руины с парочкой мобов и главным боссом в центре, а целая аномальная зона продуцирующая свои артефакты? И да, если Каламет сидит там с армией монстров, то… А что они жрут? Это вопрос интересный. Монстры, если они из плоти и крови, вполне прожорливые гадины. Уж мне ли не знать. Ладно. Может, там и нет кучи монстров или они как-то трясут еду с кочевников… Это все надо выяснять.

Я приблизил камеру обзора к одному из камней. Возникло странное впечатление, что он не просто преломляет свет лампы, но и тускло сияет изнутри.

— Хорошо. Ну давайте поговорим с обладателем этой коллекции минералов.

— Конечно.

Пока агенты светились, я вышел в стратегию и начал потихоньку подтягивать к дому своих людей. Всего лишь полсотни всадников и волонтеров из Перинона, но и людей Церта тут немного.

Вскоре нас отвели в подвал, где была оборудована небольшая тайная тюрьма. Две камеры и пыточно-допросный предбанник, где караулил полуголый звериного вида детина с тесаком и дубинкой на столе перед ним. Однако несмотря на жуткий вид по статам он только чуть выше среднего бойца.

Права камера была пуста, в левой ждал немного потрепанный Антал. Передо мной предстал болезненного вида худой и загорелый мужчина с неприятно пронзительным взглядом. Что-то в нем было знакомое… Зашел в систему, глянул, ну да, оно самое:

Дереализация-деперсонализация.

Пережитые ужасы или иные негативные состояния вызвали у этого человека синдром деперсонализации, при котором окружающий мир воспринимается как нереальный, отдалённый и лишённый своих красок.

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 40%

— снижение обучаемости на 59%

— при кризисе морали переходит в “Психоз” с шансом 63%.

Минздрав предупреждает, общение с древними потусторонними существами вредно для вашей психики. Интересно, как я еще такое не словил? Но, возможно, все у нас впереди и тихо шифером шурша поедет крыша неспеша.

— Ты в курсе кто я?

— Какой-то стратег. — небрежно и раздраженно ответил Антал, чуть шепелявя.

У него, кажется, недоставало пары боковых зубов. Учитывая его несговорчивость и некоторый резист к боли, думаю, палачам Церта пришлось потрудиться.

— Ну в целом верно. — согласился я. — Какой-то стратег, который задаст тебе какие-то вопросы. Ты был в Сен-Тирате?

— Ну. — с неким вызовом бросил он мне в ответ.

Удивительно поехавший человек. Его похитили, засадили в тайную тюрьму, пытали, а он говорит в таком тоне, будто ему курьер доставку на полтора часа задержал.

— Так был или нет?

Антал тяжело вздохнул и уставился в пустоту. Был он… Если не в Сен-Тирате, то с где-то еще. Столкновение магической хренью у него на лице написано.

— Зачем ты оттуда столько камней утащил?

— Камней?

— Камней, минералов, как хочешь их называй. Продать собирался?

— Это… плоды. — пояснил он. — Плоды ее сада. Я…

"Ебнулся в край".

Глаза Антала забегали по тесной камере. Не зря я с собой Касс взял. Он, конечно, безоружен, но кинуться может.

— Плоды ее сада, да. Хорошо. "Её" это Каламет?

— Конечно. — усмехнулся Антал. — О ком еще вы бы стали меня спрашивать. Вы пришли узнать, как попасть туда. — внезапно разговорился он.

На лице Антала возникла пьяная улыбка. Резкие смены настроения. Еще один симптомчик.

— Для начала я хочу понять стоит ли туда вообще попадать.

— Конечно, стоит. — глаза Антала вдруг зажглись огнем безумного азарта. — Только туда и стоит.

Хочется спросить: "А зачем ты тогда оттуда свинтил?", но ведь, чую, впадет в психоз.

— И что там, Антал? — максимально спокойно и серьезно спросил я.

— Там? Там… — его ещё на пару секунд замкнуло, а затем информация полилась потоком бурным и мутным. — Все. Там все. Радость, печаль, наслаждение, любовь и ненависть. Я всегда был любопытен. Настойчив тоже. Первая женщина в десять. В двенадцать я впервые пролил кровь. Деньги ничего не значат. Я жил впечатлениями, ощущениями. Приключения, интриги, курительные смеси и зелья, названий которых никто почти не знает, кровавый эликсир из Ти-Шадая. Я пил чужую жизнь. Я видел как сонмы духов играют в сумерках на краю света. Думал, что уже ничто меня не тронет и не удивит. Но… — на лице просияла улыбка — готовое направление в палату для особо буйных. — …Я был… Я видел… Она…

Антал будто не мог совладать с захлестывающими эмоциями. Пытался выдать нечто важное, но давился словами и трясся всем телом. Лицо его побледнело, а пальцы лихорадочно царапали стол. Ох, тяжелый случай. Однако были в этом всем, как ни странно, и хорошие моменты. Придя сюда, я опасался, что Церт и его люди внушили свидетелю нужные слова. Ловушку, в общем, устроили. Попытку спровоцировать меня на необдуманные действия. Увидеть Сен-Тират и умереть. Но вот слушаю Антала и понимаю, что лжец из него никакущий. У мужика произошел конкретный сдвиг по фазе.

— Там каждую стену можно рассматривать всю жизнь… Голоса, музыка, потерянное время… Твердое становится мягким, а мягкое твердым. Дымка кружится в темноте.

Крепко же его приложило. Возможно, где-то среди узлов перепутанных мыслей Антала можно отыскать ценную информацию, но этим должен заниматься специалист, а лучше не один. Психологов тут особенно не водится, так что остаются маги, шаманы и прочая нечисть. Пусть ловят в его шизофазии крупицы адекватности.

Где найти таких спецов? Ну во-первых, я по идее еще встречусь с Ар-Арамией, если ее система умного дома не объявит импостером и не прибьет. Во-вторых, кого-то мне, надеюсь, подгонит Фальвус. В-третьих, свинья грязь везде найдет. То есть, думаю, что еще с какими-то магами я пересекусь на своем нелегком пути.

Ладно. Пора.

Я вышел из камеры, оставив там безумца наедине со своей шизой.

— Так, ну его и камни забираю, верно? — задал я как бы риторический вопрос агенту Церта.

Если ответ будет “нет”, то придется воспользоваться силовым методом. Я сам свалю отсюда, дом окружат мои люди и…

— Как вам будет угодно. — пожал плечами шпион.

Отлично. Значит все легче, чем я предполагал. Эх паранойя моя паранойя. Камни из Сен-Тирата лучше пока руками не трогать и рядом с собой не хранить. Попробую их показать Фальвусу. Он как раз коллекции любит. Возможно, что-нибудь про них слышал. Шизанутого же пока запрем в каком-то из предоставленных нам домов, сперва избавив комнату от слишком опасных для окружающих и него самого предметов.

Впереди у нас большая морская авантюра, а вся эта мутная тема с Сен-Тиратом требует тщательного анализа информации на тему соотношения потенциальных рисков и выгод.

Ночь прошла… относительно спокойной.

С одной стороны, меня не пытались отравить, расчленить, зарезать или загрызть зубами. С другой стороны, постоянно не покидало ощущение слежки. Я выходил в систему, проверял дом, менял комнату ночлега, но ничего подозрительного не происходило. Однако несколько раз мне явственно казалось, что некто стоит за моей спиной. Я оборачивался или выходил в стратегию, будто видел какой-то размытый силуэт на грани восприятия, но ничего конкретного разглядеть не успевал. Н-да уж… И это при том, что дом был набит подавителями.

Нормально уснул только под утро. Ну как нормально… Окунулся в сумбурный поток зловещих образов. Думаю, что моя персона уже настолько перегружена вниманием всяких сверхъестественных сил, что их сигналы буквально накладываются друг на друга, превращаясь в помехи.

Снилось, что бреду по пустыне, то поднимаясь, то спускаясь с барханов. На песке вокруг попадались кости, среди которых словно диковинные цветы росли причудливые минералы из Сен-Тирата. За горизонтом в землю били столпы света, похожие на лазерные лучи шаддинского жреца. Песчаные вихри кружились там, а пространство будто искривилось. Прямо посреди пустыни на большом красном пуфике сидела Телура Рег Зардан с курительной трубкой. Второй рукой она гладила по темным слипшимся от крови волосам обнаженный труп Ар-Арамии, шею которой сдавливал красный шелковый шнурок с золотой нитью. Мутные глаза девушки уставились в сухой белый песок. Хрупкая фигурка сидела у ног чародейки словно изысканная кукла.

"Попалась все-таки". — то ли произнёс вслух, то ли подумал я.

Во сне разница невелика.

— Так будет лучше… — с улыбкой ответила мне Телура, постукивая кончиком трубки по макушке мертвой ученицы. — Поверь, ей и тысячи смертей мало будет.

Вокруг из песка поднимались темные фигуры лярв. Черные провалы в форме скрюченных людей.

— Вы все имеете дело с мертвыми. И ты, и она. — задумчиво произнесла Телура, продолжая курить.

— Я и Арамиа?

— Да причем тут эта дурочка! — в нехарактерной для себя манере усмехнулась магистр, оттолкнув труп Арамии, так что та упала у моих ног. — Она просто глупая, но коварная девчонка, начитавшаяся ти-шадайских манускриптов. Закружится голова, будет тошнить, случится потеря ориентации в пространстве…

— Это во время использования магии времени?

— Да! Да! — радостно согласилась Телура. — У него два сердца, у девчонки их слишком много, а у матери ни одного. Что за странная загадка…

Образ Телуры начал распадаться. Я видел теперь лишь вспышки солнечного огня на горизонте. Затем последовало пробуждение.

Хм, а у меня довольно устойчивая психика, несмотря на паранойю. Смотреть такие мультики не первую ночь и никакой деперсонализации. Все ж в стратеги отбирают людей с крепким рассудком.

Утром к нам опять прибыли оркестр и куча слуг с дарами от Фальвуса. Спектакль демонстративной щедрости продолжался. Интересно, насколько бескорыстно гостеприимным он останется, когда дело дойдет до оплаты моих услуг?

— В честь вашего прибытия в город… — объявил мне его посланник. — …и с целью демонстрации талантов выдающихся воинов, господин Фальвус Нементил повелел устроить в городе публичные гладиаторские игры и навмахию.

Дежавю, блин.

Боги прокляните имперскую знать за их расточительство. Фальвус мог просто выдать мне все, что я хотел. Но нет, вместо кастинга и просмотра статов, устроим игры во время войны! Остается надеяться, что они пройдут без подвоха, как в первый мой раз. Остается надеяться…