Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 18 В море

Завтра в море.

Последние приготовления заканчиваются в порту.

Совсем скоро я отдамся во власть морской стихии и стихии войны. Пора заканчивать последние дела на берегу. Их у меня сейчас аж три. Надо поговорить с Иткой о ее бывшем хозяине, надо разобраться с осадным парком, который готовы предоставить Нементилы и очень надо как-то организовать аморфную силу моих новых воинов. Создать из них некое подразделение. А то Фальвус с барского плеча выдал мне три десятка разношёрстных вояк. Сила неплохая, но порядка среди них нет.

Начнем с Неубивашки.

Ей выделили небольшую комнату в доме недалеко от моего. Я иногда наблюдал за ней, каждый раз заставая её в одном из трёх состояний. Итка либо спала, свернувшись на полу в углу, либо нарезала круги по комнате, либо делала разминку и растяжку, которые усвоила, наверное, еще в бытность акробаткой. Кровать девушка игнорировала, стол и посуду тоже. Три раза в день одна из служанок Децималы приходила, чтобы принести еду или отвести бывшую смертницу в баню. Та повиновалась с покорностью зомби.

— Я пыталась с ней поговорить. — доложила мне Децимала.

Похоже, что бывшая чемпионка восприняла мой интерес к Итке, как шанс оказаться полезной и взяла над несчастной своего рода шефство. Заодно у нее появился повод время от времени заговаривать со мной.

— На прямые вопросы она иногда отвечает. Одним словом или просто кивает, но большего мне добиться не удавалось. Её хозяин с ней обходился сурово. Хотя, наверное, все эти шрамы и татуировки нужны были для обрядов, каких-то важных жреческих дел.

Ох, Децимала — Децимала. По своему характеру чемпионка была максимально лояльна имперской системе и очень осторожна в своих высказываниях.

"Чудесное приобретение, которое вы ещё оцените по достоинству". — нахваливал её как-то Фальвус. — "Она рабыня с самого рождения и отобрана из многих. Такие всегда знают своё место".

— Приведи ее ко мне, но без оружия.

Вскоре Итка оказалась в одной комнате со мной и Касс. Что же сказать о бывшей смертнице. Одета в полоски ткани на груди и набедренную повязку. Невысокая, жилистая и совершенно неадекватная. Она молчала. Лишь разок кивнула на входе и уставилась куда-то мимо меня.

Ладно. Начнем с простого.

— Как тебя зовут?

— Итх… — она ответила нечто невразумительное.

Как же все плохо. Я использовал дар стратега, чтобы приказать ей поднять правую руку. Подняла. Теперь левую. Поворот на месте. Сесть. Встать. Приказы она выполняла быстро и без колебаний. Я подвел ее ближе, разглядывая татуировки. Может, там есть какие-то знаки, которые можно считать только с даром стратега? Надписей было мало. В основном ее татуировки это линии, небольшие изображения и отдельные слова.

"Юг, преданность, серп, авгур, меч, плод".

Как я понимаю, такие же татуировки фламин делал всем жертвам своего гадательного ремесла.

— Подойди ближе… — вслух произнес я, когда рассудок мой пронзила внезапная догадка.

Догадка не из самых приятных. Я обратил внимание на тонкий вертикальный шрам, идущий от солнечного сплетения через живот и ниже. Ровный, почти прямой, а от него в некоторых местах отходили как бы ветви…

"Он ее вскрыл…"

И не уверен, что в этот момент Итка была без сознания. Как она выжила? Не знаю. Мне казалось, что операция без наркоза грозит пациентам травматическим шоком. Но здесь люди крепче, а ещё есть магия.

Уж не знаю кого и как убила эта несчастная, но за своё преступление она заплатила сверх меры.

— Кастелиус Орет, ты его помнишь? — попробовал я снова добиться ответа. — Фламин. Твой бывший хозяин. Гаруспик.

От последнего слова выжившая смертница дёрнулась. Её мораль тревожно вспыхнула. Она помнит, но говорить не хочет или не может.

Ещё несколько попыток, и девушка задрожала всем телом. Чуток заполнилась шкала ярости, замещая уходившую мораль. У Итки задергались губы, будто она шепотом повторяла какой один и тот же звук. Чёрт. Ничего я тут не добьюсь.

— Ладно. Можешь идти. Иди.

Она немного помедлила, словно не хотела уходить. Я заметил как на бледной коже выступил пот и сжались кулаки. В ней бурлило нервное напряжение.

— Сделай сальто. — вдруг предложил я.

И она сделала. Даже шажка вперед ей не потребовалось. Словно чертов лесной тролль из третьего варика она крутанула сальто на месте.

— Хочешь двигаться? Ну двигайся.

Итка рухнула вниз, встав в последний момент на руки, изогнулась всем телом, заводя ступни себе за голову и начала так… отжиматься? Слыхал я про отжимания на одной руке, но чтобы без ног…

На лице девушки при этом сохранялось выражение мрачного сосредоточения. Какая же она странная. Хотя нет. Она не странная, а искалеченная.

"Итку ведь нельзя допросить". — вдруг осенило меня. — " Прям совсем нельзя".

Убеждение, пытки, подкуп — всё без толку, если пациент невменяем. Она, скорее всего, даже не помнит тот разговор гаруспика со Стилионом. Но он остался глубоко в ней и может быть извлечён силой стратега. Идеально зашифрованное послание. Или же я просто выдумываю хитрый план там, где его нет. Посмотрим. Надо будет и в сны бывшей смертницы еще раз заглянуть, и с Кастелиусом побеседовать.

Итка напрыгалась примерно за семь минут. Устать не устала, но ярость вышла через физические усилия и девушка спокойно пошла в свою комнату.

Первое дело из трёх сделано.

Займемся разношерстным подкреплением.

Допустим, полуциклопа есть смысл контролировать отдельно. У него много интересных функций и возможностей. То остальные…

Может, сделать из них типа как превенторов? В боевом плане там много статовых бойцов. Проблема в отсутствии командира, дисциплины и умения сражаться вместе. Увы но много времени на тимбилдинг нет. Можно попробовать смешать их с некоторым количеством волонтёров из Перинона и придать этому всему какого-нибудь толкового центуриона. Сделать из них хоть немного управляемый отряд. Беспокоит и лояльность этого сброда перед лицом потенциальных опасностей. Поэтому и хочу добавить волонтеров как, может не самый опытный, но радикально проимперский контингент. Главное сначала все с ними обсудить. Открыто и честно объяснить им ситуацию, чтобы они не восприняли смешивание с таким контингентом как пренебрежительное отношение с моей стороны.

Фальвус предоставлял мне во временное пользование четыре тысячи. Половину из них составляли вексилляция легионов, другую половину ауксиларии. Днем я имел честь еще раз пообщаться с флотоводцем на встрече тет-а-тет, где поведал о своих чаяниях и нуждах.

— Кроме непосредственно воинов хорошо бы иметь отряд слуг и носильщиков. Во время осады очень поможет. Если есть для них свободные места на кораблях, конечно. Понимаю, что мы ограничены вместимостью флота.

— Это можно организовать… — пророкотал Фальвус. — Места у нас пока хватает, а в порту хватает рабочих рук. Не всегда рук чистых, честных, сильных и с полным набором пальцев… Но хватает.

— Главное, чтобы две ноги и одна голова к ним тоже прилагались.

— Полторы тысячи рабочих достаточно?

— Пойдет. — прикинул я. — Мне еще нужно получше вооружить где-то под две сотни добровольцев, набранных в Периноне.

— Граждане Перинона все еще рвутся в бой? Прекрасно. Империя жива окраинами. — Фальвус пару раз шумно втянул воздух. — Мы еще не забыли запахи свободы, опасности и зовущей за горизонт мечты. Нам эту мечту не заслоняют мраморные башни великого Города.

— Мы знакомы мало, но вы, я посмотрю, не стесняетесь говорить такие крамольные вещи.

— А чего стеснятся? — гулко усмехнулся стратег. — Вы для них такой же чужак как и я. Это не изменится, даже если Михаир победоносно разгромит Шадд в трех сражениях одной центурией. Вас за своего признают солдаты, толпа, даже собаки, но не те люди в белоснежных одеждах. У них свои игры, от которых даже толстому осьминогу типа меня лучше держаться подальше и не вылезать из-под любимой коряги.

Мне вспомнилась тайная встреча с анонимным доброжелателем и гаруспик, прорицающий для Стилиона. Да, у них есть свои тайные игры. И это не всегда только коррупция…

Рубий Нементил исполнил своё обещание, обеспечив мне ещё некоторое подкрепление. Перед моим взором стратега стояли семеро достаточно крепких, бритых наголо мужчин с гипертрофированными мускулами и абсолютно пустыми бессмысленными глазами.

— Больше достать не получилось. Увы, сейчас спрос очень высок.

— Ладно. А это собственно кто? — с иронией в голосе поинтересовался я.

— Гомункулы, стратег.

— Ага. Но система распознаёт их как "Модифицированных боевых рабов Ножей". Они почти обычные люди, в сравнении с теми кем я управлял на Севере. Вижу что им нарастили мышечную массу и что-то сделали с мозгами. Ничего хорошего, полагаю, не сделали. Но мои мозги в порядке. Это не гомункулы.

— Это то, что продают сейчас Ножи. Могу свести вас с их человеком. Уверяют, что это гомункулы, просто без некоторой части преобразований.

— Врут. Ладно, дареному коню, как говорится…

Гомункулы без некоторой части преобразований? Мошенники. С тем же успехом можно заявить, что использованный презерватив это ребенок, просто без некоторой части преобразований.

Всего под мое временное командование флотоводец выделил:

1 Ветеранская когорта комитат.

2 Когорта комитат.

1 Когорта новобранцев-комитат.

2 Когорта копейщиков ауксилии.

1 Когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Когорта велитов ауксилии

2 Центурии итирийских пращников.

17 Баллист с расчетами35 Скорпионов с расчетами

28 Стационарных арбалетов с расчетами

Вне строя:

Наемные бестиарии 6

Венаторы 4

Это всего около 4,2к.

Из моих людей в море отправятся:

2 Турмы сагиттариев(спешены)

3 Турмы сагттариев-новобранцев(спешены)

1 Центурия волонтеров(спешены)

1 Особая центурия превенторов

Вне строя:

Гибрид-циклоп 1

Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемный бестиарий 4

Отборные подавители 6

Гладиатрикс 2

"Гомункулы" 7

Магические небоевые спецы:

Заклинатель духов 1

Гибрид-дриада 1

Важные предметы:

23 заготовки для быстрого поднятия умертвий

два камня призыва демонов,

одна заготовка для создания одержимого

килограмм убойного яда в запечатанном свинцовом коробе

магическая бомба.

Особая центурия превенторов это как раз смесь волонтёров и подгонов Фальвуса, во главе с центурионом, которого я раздобыл в одной из векселляций. Дал ему повышение с декана.

Мелло и грифона придется оставить на суше, как и заметную часть кавалерии.

Был один юнит, насчет которого или точнее которой я был не уверен. Это, разумеется, Арамиа. Она маг Великого Пламени. В боевых действиях ей принимать участие вроде как нельзя. Арамии вообще лучше со мной особо не светиться. Таковые интересы конспирации. Но были чисто военные интересы. Повторюсь, она маг Великого Пламени. Не самый могучий и полезный в бою, но кое-что может. Ныне покойный Те-Увей, да жарят его черти в Аду милосердно, был очень полезен в северном походе. Арамиа по чисто боевым статам плюс минус ему равна.Брать или не брать…

Хоть монетку кидай или кубик.

Так, а давайте на секунду представим, что я циничная сволочь, которая думает только о своем выживании и успехе. Допустим, Арамию дискредитирует наш поход. К ней ночью в облике… фиг знает чего явится Хилвисмера и придушит девушку надежнее, чем душили прошлый раз. Что я потеряю? Шанс наступить на хвост Азарду? Не самая плохая потеря. А еще? Ну некроманты из Гробницы расстроятся. Возможно, даже станут плакать, напьются и примутся слать мне гневные письма в три часа ночи. Беда. Однако я могу им почти честно сказать, что пытался и очень старался исполнить их коварные планы, но Первые добрались до Армии первыми. Звиняйте. Так вот… будь я циничной сволочью, которая думает только о своем успехе и выживании, то, наверное, использовал бы Арамию с максимальной выгодой для себя, а потом аккуратно слил бы ее об демонов. Затем сделал бы свои самые невинные глаза и сказал гробничникам: Извините, девочка — все. Если есть еще такие — давайте. Мне понравилось.

Впрочем, постараемся обойтись без слива Арамии. Я вообще не хотел бы сливать кого-то из своих. Однако идея использовать ее по максимуму мне очень даже импонирует. Значит берем. Но будем держать при себе, максимально инкогнито, а способности использовать только в крайнем случае.

Ну что же, пойдём обрадуем мою новую спутницу.

Арамии отвели небольшой одноэтажный дом недалеко от моего. На улицах постоянно дежурили вооружённые патрули, включающие подавителей. Охраняли они вроде как меня, но и домик колдуньи прикрывали.

— Как прошла беседа с Анталом Меренной? — вместо приветствия спросил я.

Арамия улыбнулась мне, пытаясь придать этой улыбке максимально естественный и искренний вид. Играла она неплохо, но я уже подозревал, что скрывается за милой маской вежливой покорности. Видел её настоящее лицо, когда лежал отравленный в подвале демона-дома, а Ар-Арамиа стояла обнаженная и окровавленная с наркотической трубкой меж пальцев.

— Я делаю всё от меня зависящее, глубокоуважаемой стратег. Разум этого человека сильно пострадал. Приходится быть аккуратной, по осколочку пытаясь извлечь фрагменты ценной информации и составить из них единую картину. Кое-что мне удалось понять.

— Ну-ка…

— Антал искал и, предполагаю, нашёл некий артефакт из Сен-Тирата, который служит ключом и ритуальным предметом для безопасного прохода внутрь мёртвого города.

— Эта штука до сих пор у него или среди вещей, которые конфисковали шпики Церта?

— Нет. Я осмотрела и проверила все эти так называемые гиблые камни. На них присутствует след магии, но не могу назвать их артефактами. Они скорее… энвольты.

— Что, прости?

— Полагаю, уважаемый стратег уже знает о проклятиях и приворотах, некоторые из которых накладываются через предмет, сохранивший незримую связь с бывшим владельцем.

— Конечно знает.

Меня как-то одна чернокожая ведьма даже пыталась хреново приворожить. Примитивная стихийная магия. Ненадёжная, легко снимаемая подавлением, удел суеверных глупцов.

— Энвольтом назвают как раз предмет, через который накладывают чары. Волосы, кровь, другие жидкости тела, личные вещи, с которыми человек провёл много времени. Эти камни напоминают предметы, несущие на себе отпечаток магии. Связь с…

— Каламет, полагаю.

— Возможно. — согласилась Арамиа.

— Но зачем ей выпускать из Сен-Тирата камни, через которые ей можно навредить?

— Если Каламет та, кто мы предполагаем… То есть древняя хтоническая сущность, происходящая от Неридии. Едва ли найдётся маг, заклинатель крови или иное существо, способное ей так навредить. Скорее оно само пострадает. Сложно пока сказать, специально Каламет распространяет эти камни или просто не придает им значения. Мне нужно почерпнуть больше знаний из разных источников. Древние существа, происходящие из прошлых тёмных эпох, только кажутся воплощением хаоса. Пусть их логика противна человеческому разуму, но в ней можно отыскать закономерности. Не просто так мотивом многих мифов моей Родины является загадка. Герой одерживает победу над зверем, находя ответ на его вопрос. Я прошу вас, глубокоуважаемый стратег, если вы намерены столкнуться с силой, обитающей в Сен-Тирате, то дайте мне достаточно времени, чтобы изучить ее сперва и дать вам все возможные преимущества.

— Отлично. Займешься этим сразу после возвращения из похода. — с улыбкой заявил я, опустив руку ей на плечо.

— П-похода куда, господин Михаир… — растерянно ответила она, хлопая ресницами.

— По морям и островам. Я тут собираюсь немного повоевать. Есть у стратегов такое хобби. А одну тебя оставлять слишком опасно. Так ведь?

Я перевел руку с плеча, на тонкую шею, выглядывающую из воротника свободного одеяния. Такую душить, действительно, сплошное удовольствие. Я, наверное, и одной рукой бы управился.

— Не волнуйся, обеспечим максимальное инкогнито. И прилюдно сжигать врагов Империи я тебя не заставлю.

— А… Как вам будет угодно.

И никаких возражений. Прекрасно. Арамиа так то очень даже ценный кадр. Не глупая, с багажом полезных знаний и умений. Если бы еще не пыталась расшатать основы мироздания и самоубиться о сильнейших колдунов, то цены бы ей не было.

— Отлично. Твои вещи из дома уже забрали. Надо будет подыскать наряд, скрывающий лицо и все. Со мной постоянно трутся какие-то подозрительные личности. Так что ты не сильно будешь бросаться в глаза. Собирайся и до встречи на палубе.

Семь футов под килем.

Я еще раз хлопнул ее по плечу и направился к себе, а в спину мне летели какие-то дежурные раболепные вежливости от колдуньи.Как там говорили великие? Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Так вроде? Проверил бы свою память в Интернете, да тут сигнал не ловится. Но развращающее влияние абсолютной власти я ощущал. На фронтах Севера было все иначе. Я там еще новичок и даже самый обычный велит по сути мой боевой товарищ, которого следует уважать. Легионеры тоже это знают. У них есть чувство собственного достоинства. А вот когда вокруг полно персонажей типа Армии, Децималы, бесконечных слуг, присылаемых Фальвусом и так далее… Они готовы стелиться перед тобой, исполнять любые прихоти и в рот заглядывать, потакая всем капризам. Начинаешь понимать, как тут получаются личности типа Стилиона или того гаруспика.

Ничего. Сейчас опять начнется рубилово и меня все темные желание мигом отпустят. Отпустят же?

Ладно. Всем важным вопросам я уделил внимание, пора ложиться спать, а завтра на борт корабля.

Чужие Сны не сработали и даже жуткие видения меня не посещали, а снился дурацкий сюжет, что я все еще на Севере, воюю против Бьоров и даже дошел до столицы, но никак не можем ее взять. Осада, башни, голод. И кто-то из командного состава легионов: то ли Поций, то ли Клестус, убеждают меня строить костяных драконов, а я почему-то не соглашаюсь. Уже не помню чем мне во сне так не нравились костяные драконы.

Рано утром мы с Фальвусом обменялись "голосами". Я добавил одного его моряка в свою армию, а другого он прислал ко мне в сопровождение. Через них, как через рации, мы будем общаться находясь на разных кораблях. Таким способом можно обойти ограничение двадцати минут на использование Командного Голоса не по своим юнитам.

Я с товарищами должен буду плыть на корабле под названием "Арагомерон". Гигантский военный флагман, четыре года назад купленный Нементилами у Империи в частное пользование. Корабль получил серьёзные повреждения во время шторма. И было решено сплавить его во владение торгово-мореходного семейства.

— Арагомерон требует четыре сотни моряков и без проблем вмещает когорту солдат сверху. Он был одним из двенадцати кораблей, для создания которых привлекали магов. Его киль это кость, лёгкая и прочная. — похвастал мне флотоводец через свой "голос".

— И почему построили только двенадцать кораблей?

— Слишком затратно. Эти колдуны только кажутся отрешёнными от всего мирского. Когда дело касается работы, они ценят своё время на вес золота. По крупице за секунду и за день талант набежит. Полагали, что такой киль сделает корабль долговечным, но у морской погоды было иное мнение.

— А что если сделать корабль целиком из костей?

— Имелись такие замыслы у некоторых особо одарённых, но первые проекты плохо держались на воде и были неуправляемы.

Опять же, у здешних людей вполне есть некое стремление к экспериментам и прогрессу. Рациональность, не свойственная дикарским народам или дремучим векам. Отчасти здесь технический прогресс заменила магия. Например, в сфере медицины, у кого есть много денег могут нанять того или иного колдователя. Обычная хирургия и лекарственные травы тоже в ходу. Однако они больше для основной массы населения. По-настоящему, эффективных магов-целителей на территории Империи мало. Багровый Круг фактически обладает полной монополией на легальные чародейства. И они исповедуют принцип драть как можно дороже при минимальных усилиях. Отправляют к маглам адептов— неумех, у которых нет таланта и перспектив. Тут они целиком уходят в алхимию плоти, обслуживая нужды элит. Иногда по особым случаям из Порченых Земель прилетает какой-нибудь мэтр, сделать пару важных операций и показать всем крутость Багрового Круга. Условия не самые лучшие для развития как обычной хирургии, так и алхимии плоти. Экономических стимулов нет. Однако алхимия все равно потихоньку развивается, благодаря таким типам как Ксанд. Для них это мрачное искусство превратилось в смысл жизни, однако исследования они ведут отнюдь не для помощи людям. В общем, есть куда мне запустить свои грязные попаданческие лапы и заняться пошлым прогрессорством. Было бы только время…

На вёсельно-парусной лодке меня сотоварищи доставили на борт боевого гиганта.

В носовой части корабля имелась небольшая башенка, способная вместить 10-15 стрелков. Шесть тяжёлых скорпионов, сравнимых с небольшими баллистами и столько же стационарных арбалетов распределены по бортам. Четыре малых онагра размещались на палубе.

В кормовой части находилась пристройка, на крыше которой также могли размещаться стрелки, а внутри проживал командный состав и прочие элиты. Обычно это место занимал капитан, но пока там расположусь я со свитой.

Капитаном был еще один родственник Фальвуса. На этот раз дальний. Он происходил из бокового ответвления Нементилов. Их фамильное древо бурно росло, раскидывая семена и пускает корни глубоко в плодородную почву Империи. Капитан перешагнул за сорок и был достаточно спокоен перед военным походом.

— Шаддинцы неплохие моряки, но своего военного флота у них нет сотни лет. — пояснил он, почёсывая редкую в Империи бороду, почти полностью покрытую сединой. — Легкие торговые суда — их конек. Ловцы ветра.

Ага, значит парусные суда, рассчитанные на морские путешествия.

— Это ваш первый военный поход на воде, стратег?

Это мой, считайте, второй военный поход. Разгон лагеря конных грабителей можно причислить к чисто полицейским операциям, несмотря на весь масштаб.

— Да. — ответил я, наблюдая как белые точки чаек проносятся на фоне голубого неба.

— Ну Фальвус все решит. Он старый плут, но море его любит. И это взаимная любовь.

А какую подобную фразу могут сказать про меня? Возможно: "Ну Михаир все решит. Он странный тип, но всякий п%здец его любит. И это взаимная любовь".

Окончательная погрузка и выход кораблей из порта заняли почти весь день.

— Флот это про созерцание. — флегматичным тоном заявил капитан, когда я очередной раз вышел на палубу.

— А пехота про ходить и копать. Так что созерцание не худшая альтернатива.

Красные и желтые корпуса кораблей ярко выделялись на фоне однообразия водной глади. Так я видел это сверху. Легкие разведывательные суденышки уже оторвались от основной флотилии, создавая передовые дозоры. С некоторых из них запустили управляемых птиц и ещё какие-то магические средства разведки. Плавучая армия Фальвуса открывала глаза. Похоже, что флотоводец собирался мониторить всю границу своей зоны контроля. Похвальная идея.

— У Фальвуса есть силы на воде, над водой и под водой. — заявил капитан, пока многолюдный порт Несены удалялся от нас.

— Морские чудовища?

— Пловцы. Ныряльщики. Не все они обычные люди, но и обычных людей хватает. Слышал, что вам везло на чудищ. А многим на чудищ не везёт… — с явным намеком и задумчивым прищуром произнес капитан.

— О чем вы?

— Их время прошло, стратег. Боги не просто так дали нам силы с ними бороться. Разве могли бы чудовища построить такие корабли и города? Они только разрушать способны, обманывать, красть. Их место теперь в глухих лесах или в клетках под аренами. Так правильно. Так нам будет лучше.

Я бы мог возразить, что знавал демона, построившего дом, но спорить с житейской мудростью занятие бесполезное и неблагодарное. Поэтому просто перевел тему разговора на устройство нашего корабля. Капитан увлеченно и с гордостью принялся рассказывать мне о поршневых насосах, системы откачки воды из трюмов. Судя по его эмоциям это было чудо местной инженерной мысли. Особенно капитан подчёркивал, что в них нет никакой магии. Вещал, мол человек с руками из правильных мест и хорошей головой может без всякого колдовства творить чудеса. Похоже, что чародейство было для капитана чем-то наподобие вышек 5G, глютена или генно-модифицированных продуктов. Возможно, если этот мир доживёт до индустриальной эпохи(и я его не раздолбаю в творческом порыве), то в супермаркетах мы обнаружим упаковки с гордым штампом "без консервантов и магии".

Вечер накрыл мир. Мне предстояла первая ночь на корабле. Мы с Касс занимали просторную комнату по центру надстройки. Почти люкс. От обычных покоев знати его отличали разве что размеры и отсутствие мрамора. Слева через стенку расположились Децимала, две ее служанки и Итка, за которой они должны были присматривать. Третью комнату пристройки, постоянно запертую изнутри, занимала Арамиа. Второй этаж надстройки был отведен для Екила, четырех его венаторов и двух наемных бестиариев. На крыше дежурили двое-трое лучников.

Сон долго не шел. Все же качка была для меня непривычна. Морской болезнью никогда не страдал, но и по волнам на яхтах или катерах не ходил. Кроме того, меня опять пару раз перекрывало ощущение чужого присутствия. Прям такое невероятно отчетливое и особое. Оно отличалось от всех моих других магически-шизофренических симптомов. Абсолютно уверен, что откроешь глаза и обнаружишь перед собой чьё-то лицо, внимательно тебя разглядывающее.

Открываешь, а нет никого. Точно будто видел краем глаза расплывчатую тень… но она сразу исчезла.

Из небольших окошек под потолком лился блеклый лунный свет. Меня мутило то ли от качки, то ли от очередного магического прихода. Кое-как удалось уснуть, но стоило только задремать, как опять померещился мрачный лес у Немертвого Сердца. Тлеющий костерок, тьма и гробовая тишина вокруг.

Очнулся в липком поту и чувствуя жар.

"На воздух выйду". — обратился я к Касс и вместе с ней поднялся с кровати.

Мы аккуратно вышли на своего рода крыльцо корабельной вип-надстройки, посты были на местах…

Черт!

Сзади к нам плыла темная фигура, в которую я чуть не вонзил припасенный кинжал.

"Арамиа, ты опять хочешь получить тяжкие телесные? Зачем так подкрадываться?"

— Простите мою оплошность. — произнесла колдунья, у которой все кроме глаз было закрыто черным балахоном. — Мне необходимо соблюдать инкогнито и не привлекать внимание.

Говорила она, наверное, с помощью какого-нибудь шифра, чтобы только я мог понять.

— Вам не спится, глубокоуважаемый стратег? Отдых крайне важен для человека вашего статуса. Блестящий ум не должна затмить пелена усталости.

— Ерунда.

— Вас беспокоят видения?

— Всегда беспокоили. Ерунда.

— Позвольте мне взглянуть на… отметину. Только не здесь. У меня.

Ну ладно. Допустим. Мы с Касс последовали в конуру магички. Там я показал ей левую руку, на которой появилась когда-то метка. Магический ожог в форме когтей скелета. Нематериальное касание Вестника Сердца. Арамиа снова попросила мою кровь на пробу.

— Хорошо. Скажи уже что-нибудь.

В своей каюте она сняла маску. Её кукольное личико демонстрировало беспокойство. Даже можно сказать страх.

— Помните, стратег, я говорила вам, что Каламет не боится разбрасываться камнями из Сен-Тирата. Не один маг не сможет проклясть её. Незримая связь между человеком и более могущественной сущностью не равноценна. Это очень опасно. Вы и то существо на Севере связаны меткой. Оно будет влиять на вас через эту связь, тянуться к вам и, в конце концов, погубит.

— Или спасет. — усмехнулся я. — Уже спасало.

— Как и любой человек спасет свою пищу от падения в грязь. Оно хочет поглотить вас. Все эти дары, знаки, видения… они укрепляют вашу связь и приближают момент, когда существо попытается вытянуть душу.

— Я в курсе. — мне почему вдруг сделалось весело. — Сердце, ты… вы все что-то от меня хотите. Использовать, конечно. Вы предлагаете дары и услуги. Я пытаюсь применить это в своих интересах. Так мы пляшем сей мудреный танец, Арамиа.

"Sweet dreams are made of this

Who am I to disagree?..

Some of them want to use you

Some of them wanna get used by you…"

— Уважаемый стратег… — с натужной виноватой улыбкой начала заклинательница.

— Хватит. — усмехнулся я, потрепав магичку по щеке. — Оставь свои низкопоклонства хоть на пару минут. У тебя есть что-то против бессонницы?

— Как раз хотела предложить вам одно прекрасное средство!

Прекрасным средством оказалась смесь валерьянки и каких-то еще трав. Я то рассчитывал на волшебное зелье или темный ритуал с жертвоприношениями и оргией. Ну да ладно. В принципе, травяное зелье помогло уснуть.

Утром я был не в лучшей кондиции, но далеко и не в самой худшей. Фальвус обратился ко мне через своего человека. Наступало время развертывать флот а боевое построение. Никаких опасностей пока нет, но сегодня вечером мы заходим в воды, которые уже контролируют мятежники.