Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 1 Не моя проблема

ВНИМАНИЕ! Это третья книга цикла.

Читать первую: https://author.today/reader/141715/1143764

“Сердцем и душой Шадда всегда была Долина Двух Рассветов, через которую протекают священные реки Айт и Артайт. Именно там по вере шаддинцев на Рахтурмарона, первого царя царей снизошел с небес фарн. Иначе говоря, божественная суть Бессмертного Солнца. По вере шаддинцев эта сила давала царю власть над землей, водой и небом, над людьми, язатами и дэвами. Как зеркало чистого озера отражает луч света, так и царь царей есть отражение божественного Солнца в мире смертных. Живя в постоянном священном ужасе перед чудовищами и разрушительными силами природы, древние шаддинцы почитали простых, очевидных божеств. Главным образом солнце и звезды. Среди обитателей земли поклонения были удостоены так называемые язаты. О сущности этих младших богов шаддинского культа до сих пор ведутся споры. Однако, по некоторым описаниям ясно, что речь идет о неких чудовищах, на которых жрецы жертвами или заклинаниями могли влиять".

Далее автор долго рассуждал на тему невежества древних людей Востока, а также о превосходстве имперских культов и культуры вообще. Мол там в дремучей тьме веков человек был готов ползать на коленях перед любой достаточно могущественной монстрой. Теперь же люди сами стали доминирующей в мире силой.

Я отложил свиток, выбирая следующий. Изучи врага своего. В столице я получил целую кипу всяких бумаг и выслушал уйму советов от разного рода политиков. И встречаясь с очередным убеленным сединами мужем или молодым, перспективным юнцом, старался внимательно слушать. В голове же проскальзывала мысль: не этот ли человек был моим “Анонимным доброжелателем”. Тем самым, что чуть не прикончил меня на Севере, а затем способствовал отправке ранее опального стратега Лимеса Севера на бурлящий Восток.

А Восток, судя по новостям, действительно бурлил так, что клоки кровавой пены долетали аж до Севера.

Находившиеся рядом преторианцы обсуждали очередные слухи об ужасных болезнях, насылаемых дикарскими ритуалами вражеских жрецов. Двое деканов или говоря проще десятников резались в кости на небольшом круглом столике. Их солдаты, уставшие от брони и ожидания, устроились кто как мог. Прислонили бело-золотые щиты к стенам просторной комнаты. Чуть поодаль от двух контуберний преторианцев ждали безмолвные ликторы. Шестеро в белых масках, а седьмым был я. Сидел, частично скрывшись за шкафом и читал о Шадде.

“Конец ложной Империи близок! Солнце восходит! Восходит новая звезда Востока. Ксерион Великий, Ксерион Блистательный ныне обладает фарном. Он обрел его в долине Двух Рассветов. Он царь царей по праву! Владыка равнин, гор и ревущих ветров. Древнее царство возродится! Золотые лучи славы его выжгут гниль, ползущую с запада. Собирайтесь подданные! Вооружайтесь верные! Готовьтесь к бою!

Запись речи фанатика, схваченного на рыночной площади города Пармена, где он смущал народ и призывал к мятежу. За три месяца до начала восстания”.

В комнату вошел гражданский чиновник, суетливо оглядываясь и пытаясь кого-то найти. Эти типчики постоянно сновали туда-сюда, разводя лихорадочную бессмысленную активность. Мне кажется, они сами не понимали что должны делать и какие бумаги подготовить, но продолжали метаться, словно тараканы, напуганные ярким светом. Чиновники передавали бесконечные записки, пытались выяснить какую-то ерунду и всячески имитировали бурную конструктивную деятельность. Причем всего в свите Курия Ностия их прибыло человек двадцать, но они умудрялись разводить такую лихорадочную активность, что возникало ощущение орд чиновников, заполонивших дворец. Я взял следующий лист:

“Сорок тысяч, семьдесят, сто… Мы не можем точно сказать сколько было убито в ту ночь, когда фидаины, фанатичные последователи Ксериона, устроили резню имперского населения в шести крупнейших городах Востока. Тогда же самые безумные из них стали выжигать у себя на лице звезды как символ того, что они более не станут скрываться и будут сражаться до победы или смерти. Проповедники и самозванные пророки подстрекали народ прямо в храмах. К фанатикам присоединились городские толпы. Разгрому подверглись дома чужестранцев, лавки ростовщиков, учреждения имперской власти. Повсеместное предательство знати и ауксилии не позволило подавить…”

— А я знаю кто вы.

От чтения меня отвлек молодой северянин. Невысокий, коренастый, ярко-рыжий, с золотой серьгой в левом ухе, он будто бы воплотился в реальность из какого-то очередного сериальчика про викингов. Там любили такие типажи.

— А вы знаете кто я. — продолжил северянин с заговорщической улыбкой.

Мне не хотелось ему отвечать. Наверное, стоило бы… Политика, дипломатия, необходимость располагать к себе важный людей в конце концов. Однако я ощущал по отношению к этому человеку некую брезгливость, с одной стороны, а с другой понимал, что дружелюбие рыжего типчика зависит целиком и полностью от его шкурных интересов. Сейчас мы на одной стороне, вот и ластиться, а измениться расклад, так он укусит сколько его до этого не гладь по шерстке.

— Хотел сказать, что это было смело и продумано. — продолжал рыжий свою речь. — Я о всей компании на Севере. Прогуляться так по лезвию ножа… Дорогого стоит! Непредсказуемость, решимость, скорость и натиск. Когда вы все придумали? Под Либаной или раньше?

Я поднял на него лицо скрытое под маской и приложил палец в район губ, призывая к молчанию.

— А ну конечно… — спохватился рыжий. — Вы тут тайно. Ничего. Недолго осталось. Я прямо сейчас отдаю последние приказы. Вот-вот все закончится…

С этими словами он поспешил прочь из комнаты, а я вернулся к чтению.

Общая ситуация по Востоку мне виделась такой. Шадд был очень древним царством, золотой век которого вспыхнул и угас задолго до становления Империи. Но еще тысячи лет могущество восточного гегемона догорало, а затем дотлевало. Гражданские войны, вторжения, потеря захваченных земель — все как положено. Несколько раз их даже громили и на какое-то время завоевывали соседи помоложе. Однако Шадд все равно оставался крупной фигурой на глобальной доске. И даже после потери многих территорий проглотить, а затем переварить его было некому. Пока не появилась Империя. Начались шаддинские войны, коих случилось аж шесть. Первое время древнее царство отбивалось. Даже наносило захватчикам поражения. На Востоке из-за особенностей природы все очень хорошо с разведением лошадей. Кавалерия всегда была сильной стороной Шадда, но Империя умела адаптироваться, а еще имела огромный запас ресурсов. Создавались свои алы и турмы, годами обучавшиеся кавалерийскому бою на восточный манер, нанимались сэйфы и другие кочевники, вербовали даже северян.

Шадд таки был проглочен, но не совсем… Как мы любим во фруктах съедать лишь мякоть, так и Империя забрала самые плодородные и богатые земли, оставив без контроля степи, пустыни и горы. Там кочевые племена создали множество мелких царств, промышляя набегами на бывшие центры древней цивилизации. Некогда единый народ раскололся. Оседлые жители городов под империей и вольные племена на ее границах. Шли столетия, гремели войны, вспыхивали мятежи, но глобально ничего не менялось. Империя вцепилась в богатые земли Востока и крепко держалась за них.

А затем пришел Ксерион.

Отпрыск одного из десятка царских родов приграничных осколков древнего Шадда. Великий воин и стратег. Самое смешное, что до своих тридцати двух лет он имел в Империи скорее хорошую репутацию. Не то чтобы союзник, но точно не враг. Ксерион бодался с соседями, был наемником в далеких землях где-то за краем имперского мира. Сражался, сражался и так всю жизнь. Ксерион мог стать одним из множества военных царьков пустынных районов Шадда, но в свой тридцать второй день рождения он посетил древнее сердце ушедшей империи. Там случилось нечто, изменившее судьбу Ксериона, а потенциально и всего мира. Обретение этого самого фарна. Или чего-то, что шаддинцы приняли за фарн. Затем пошла цепная реакция по всему Востоку. Семена смуты упали на благодатную почву. Политика Империи разнится от провинции к провинции. Если на Севере государство твой лучший друг, заинтересованный в обживании пустых земель, то богатый Восток всегда был на положении дойной коровы. Налоги, захват земель, ростовщичество, неравноценная торговля — имперцы умели выжимать ресурсы. Столетиями положение Империи было почти незыблемым. Она поглотила или уничтожила всех потенциально опасных соседей. Границы ныне проходили по морям и места настолько ненаселенным, что захватывать их было бессмысленно. Случались набеги кочевников или пиратов, однако настоящего врага не находилось. Не было того, кто грозил отнять территории или сокрушить хребет военной машине легионов.

Затем начинается восстание в Шадде. Многомиллионные города, тысячи и тысячи знатных воинов-всадников, объеденившися с ними кочевой элемент, преметнувшиеся к восставшим ауксиларии. Все это объединяет фигура божественного царя царей. Живой легенды, вернувшейся в мир из минувшего золотого века Востока.

И перед изумленной Империей за считанные месяцы возникло если не древнее царство в ослепительном сиянии могущества, то его разгневанный призрак, желающий поквитаться со всеми, кто топтал священную землю Двух Рассветов, не славя при этом Бессмертное Солнце.

Такая вот предыстория конфликта. Началось все за пару лет до моего переноса сюда. Интересное однако совпадение. Не знаю кто или что закинуло меня сюда, однако это вполне могло быть связано с глобальной войной, грянувшей впервые за сотни лет.

Кстати, мне предстоит гоняться по пустыне за очень избранным парнем, которому фанатично преданы воинственные кочевые племена. Там рядом стратегические запасы спайсухи часом не завалились? Ладно. Надо не забывать мой давний тезис, что в реальной жизни чаще всего побеждают сардаукары. Чаще всего, но исключения никто не отменял...

— Все готовы!? Пора! — грянул знакомый голос.

Я впервые увидел Доктония в броне. На нем блестела мускульная кираса, на которой был выбит сюжет противостояния какого-то героя с огромным львом. Все это обрамлял затейливый узор из дубовых и лавровых листьев. Впрочем, красота не делала его броню менее мощной.

— Давайте, давайте! Нас уже ждут.

Вообще, как венатор он не имел права командовать военными, но Доктонию было плевать на такие формальности. Преторианцы и ликторы начали собираться. Вместе с Доктонием пришел странного вида воин. Слишком крупные черты лица, абсолютно квадратная челюсть и красноватый оттенок кожи. Гибрид. Результат смешения человека и минотавра. Причем тип результативности: совершенная гармония. То есть ему повезло взять от родителей только достоинства обеих рас.

Вместе с преторианцами и ликторами я покинул комнату, где мы просидели часа два. Железо грохотало по полупустым коридорам дворца, разгоняя гнетущую тишину. Вскоре отряд вышел в просторный зал, где нас уже ожидало множество важных и не очень людей.

Невольно улыбнулся под маской. Вот я снова здесь.

Зал украшали две статуи. Бородатый мужчина в царственном венце и с молнией в руках, а напротив него дева с копьем. Теус и Клепсида. Они же Дейс и Сида, как их зовут здесь на Севере. Варварская версия моей божественной покровительницы имела косу на местный манер и в отличие от имперских статуй выделялась изрядной крепостью тела. Вздымалась полная грудь, а руки явно могли применить копье по назначению с немалой силой.

Вместе с другими ликторами мы образовали небольшой коридор вдоль красного ковра. Я замер, беря пример со статуй. Молчаливый и недвижимый. Живое воплощение неотвратимого имперского правосудия. Но сердце мое смеялось. Используя взгляд от третьего лица я мог видеть зал целиком. Там были почти все, кто так долго и упорно пытались уничтожить меня.

Вождь Бьоров Геор сильно сдал с последней нашей встречей тет-а-тет. Окончательно облысел, сильно осунулся. Поражения плохо влияют на здоровье. Я это уже мог наблюдать на примере проклятого Аргета, бывшего стратега Кринтар. Брат Геора Данар, занимавший должность выборного правителя Геларда, унывал не сильно. Поражение старшего родственника для него не конец света. Интересно, в курсе ли Геор, что это именно наемница Данара похитила Орину? Неважно. Рядом стоял Сидониус. Вот уж кто вообще почти не изменился. Разве что какая-то едва заметная тень тревоги накрыла лицо мастера-венатора. Или мне кажется? Ну у Сидониуса сейчас проблем полный Север. Судя по новостям Сердце продолжало биться в глухих леса, распростораняя свое губительное влияние дальше с каждым днем. Кроме Сидониуса здесь был Иратион — один из стратегов федератов. Старик, некогда покинувший Империю, чтобы попасть на службу варварскому царьку. И последним в списке важных персон был тот невысокий рыжий, что еще недавно пытался завязать со мной разговор.

Зал был разделен на две части. Воинов тоже поровну. Около пятидесяти имперцев и столько же северян. Между нами появился гражданский чиновник, чтобы объявить:

— Приветствуйте и славьте Курия Ностия. Почтенный заседатель коллегии фециалов, один из сорока, голос Императора, Сената и Народа.

Фециалы — жреческая коллегия, игравшая тут роль МИДа. И Курий Ностий был одним из них. Седой полноватый мужчина лет пятидесяти с невыразительным мелким подбородком. Я наблюдал за ним последние дни, пытаясь понять суть и роль этой политической фигуры. Думаю, он был просто исполнителем. Тем, кто едет в далекий край, чтобы зачитать чужое решение. Ну или он мастерски маскирует свои властные амбиции под маской безразличной скуки.

Курий Ностий прошел меж ликторами, сопровождаемый еще двумя.

Геор обратился к нему. Не расслышал точно, но вроде предлагал сесть за стол. Ответ Курия был таким:

— Обязательно, но сначала нужно озвучить решение Сената.

Фециал продемонстрировал свиток в дорогой оправе. Воцарилась тишина. А Курий Ностий вроде как замялся под гнетом всеобщего внимания. Все же не акула большой политики он. Не в каждом имперском аристократе живет бестия, помешанная на власти и богатстве. Есть просто исполнители.

— Да встретят тишиной волю Империи. — Ностий произнес формальное начало перед зачитыванием бумаг, одобренных высшей властью. — Внимая просьбам союзных племен… — Ностий быстро перечислил всех федератов. — …и учитывая важность выдвинутых обвинений, Сенат инициировал расследование, которое было поручено… — Ностий назвал имена нескольких сенаторов и квесторов.

Что характерно, ни одного из данных персонажей на Севере я не имел удовольствия наблюдать. Видимо, квалификация этих почтенных господ была настолько высока, что они могли вести расследование прямо из Столицы. Шерлок нервно курит в углу. Ностий долго перечислял всех причастных к расследованию, из которых здесь присутствовал только Беладиар Доктокний. Затем фециал объявил, что результаты были представлены Сенату и в такой-то день, при почти полном кворуме рассматривался извечный вопрос: “Кто виноват и что делать?” Все замерли, ловя каждое слово посланника. Тот говорил громко, но без особого рвения. Ностий устал. Он был стар, избалован сытой жизнью и долго плыл на корабле. Поэтому судьбоносные слова прозвучали довольно пресно:

— И вердикт по существу вопроса: доказано и доказательства приняты Сенатом, что ради победы в конфликте были призваны темные богохульные силы. Факты сотрудничества с Хрустальной Гробницей подтверждены.

На этом моменте я немного напрягся. Точное содержание вердикта известно не было. Слив меня после всего, что было в Столице выглядит глупо, но паранойю никто не отменял. Однако затем из уст Ностия полилось чистое золото лицемерной политики, которому я вынимал с огромным удовольствием.

— Доказано, что Данар из Геларда заплатил колдунье, известной как Альденг из Канртега, за оказание услуг, связанных с ее темным ремеслом. Также были наняты и другие маги, демонопоклонники, нелюди, заклинатели крови, гадатели и ведьмы. Что до фактов обращения имперского стратега Михаира к темным силам… Они признаны несущественными, не требующими наказания и соответствующими интересам Империи.

Вот так вот. Мне хотелось смеяться. Оказывается ничего существенно плохого и запретного я на Севере не учудил, а где-то дальше Бьорторна горел над миром демонический закат и орды тварей собирались в его лучах… Ностий же продолжал нести волю Империи офигивающим федератам.

— Опасные и богохульные деяния магов, нанятых Данаром из Геларда с одобрения его родственников, привели к разрушительным последствиям, появлению множества чудовищ, разорению земель. Это обви…

— Хватит! — голос Геора прервал размеряную речь фециала.

Тот будто даже растерялся. Думаю, что первый раз за дипломатическую карьеру кто-то проявил к его роли такое вопиющее неуважение.

— Хватит нести чушь. — продолжил вождь федератов, судя по лицу пытавшийся совладать с гневом. — Забирай свою бумагу и выметайся из моего дома!

Интересно, какие мысли и планы у него сейчас были на уме? Попытаться как-то торговаться с Сенатом, надеясь что решение пересмотрят? Продолжить войну весной? Это навсегда останется загадкой для истории.

— Выпроводите наших гос…

Договорить он не успел. Один из воинов Севера, стоявших в карауле, метнул одноручное копье, угодив своему вождю промеж лопаток.

— Смерть предателям! — грянул третий голос, принадлежавший рыжему поклоннику моего стратегического таланта.

Он выхватил меч и, яростно сверкнув глазами, ловко отпрыгнул назад, прикрываясь воинами. Причем драться этот человек в принципе умел, но себя берег.

Закипел короткий, но жестокий бой. Вроде бы северян и имперцев в зале было поровну, однако половина федератов сражалась не за умирающего на полу вождя. Реально соотношение оказалось счет 1 к 3 в пользу гостей.

Преторианцы стеной щитов ринулись вперед. Гибрид-минотавр сокрушительным ударом двуручного топора буквально смел одного из телохранителей вождя. Я, как и положено в такой ситуации ликтору, встал на защиту фециала, оттесняя дипломата назад. Но повоевать мне ни с кем не удалось. Все закончилось слишком быстро.

Лишь двое человек остались стоять недвижимы среди кровавой суеты. Оба они носили пурпурные плащи.

— Я уж думал, ты забыл все клятвы. — усмехнулся Доктоний, смотря на Сидониуса. — Слишком прирос к этим людишкам на Севере и обнажишь за них освященный клинок.

— Иногда кажется, что только я клятвы и не забыл. — спокойной ответил венатор-ренегат или вроде как и не ренегат.

Не очень я понимаю отношения внутри их организации.

— Ну так идем отсюда. — предложил Доктоний. — Политика нас не касается.

Доктоний, конечно, лукавил. В политике он был вполне себе величиной, хотя и играл для публики роль беспристрастного защитника человечества от зла. Отношения со злом у него, кстати, очень специфические. Как он там проповедовал?

"Они разрастутся, а мы их подрежем".

Контроль над ситуацией прежде всего. Невозможно выжечь зло с корнем? Значит надо направить его рост, так чтобы оно стало максимально безвредным для Империи. Полная противоположность бескомпромиссности Сидониуса.

Венаторы удалились, оставив людей спокойной заниматься политикой. Рыжий северянин выдохнул и расслабился после ухода Сидониуса. Опасался, что от клинка венатора предателя охрана не спасет. Рыжий подошел к уже почти затихшему вождю федератов и совершенно дурацким тоном злодейского торжества произнес.

— Твой сын уже кормит собак. Такое ты не планировал? А, царек надутый! Сколько лет я стелился перед вашей семейкой. — Он пнул умирающего по голове с которой звонко слетел драгоценный венок.

— Не позорь нас. — со вздохом ответил ему Иратион, смотревший на полумертвого вождя без какой-либо неприязни. — Он проиграл. Мы победили. Такова судьба. Веди себя как подобает избраннику богов, Радан.

— Да. Конечно. — рыжий стратег улыбнулся, убирая ногу с уже трупа бывшего вождя. — Просто столько лет меня… нас с тобой задвигали ради бездаря Девера и девчонки. Но теперь то мы развернемся! Справедливость возвращается на Север. Справедливость и Империя. — он заискивающе кивнул в сторону фециала, а затем задорно объявил. — И все благодаря одному достойному человеку. Прошу вас, снимите маску. Это ваш триумф!

Триумф? Труп врага, убитого в спину бывшим приспешником. Его брат рядом с проломленной головой. Как там было в пьесе, которую я недавно смотрел?

Предательством началось, предательством и закончится.

Геор пытался прокинуть Империю, но сам оказался жертвой заговора. Впрочем, нельзя совсем уж осуждать Радана. Он мразь, конечно, однако спасает не только себя, но и остатки федератов. Вместо войны на два фронта теперь они могут получить от Империи помощью для сдерживания Сердца. Многим на Северевере это было ясно как божий день. Поэтому организовать заговор Радану не составило труда. Времена изменились. Еще недавно для северян Геор являлся символом грядущего могущества, но затем их амбиции были похоронены меж стен Кринторна под алыми переливами демонического заката. Время мечтать закончилось. Теперь пора бороться за банальное выживание.

Я снял маску, привлекая всеобщее внимание к своей скромной персоне. Наверное следовало что-то сказать… Но что и зачем? Большую часть этих людей я едва ли увижу скоро, если вообще увижу. Наши судьбы более не связаны враждой. Они останутся здесь, а меня понесет с Севера на Восток. С одного края мира на другой.

— Пятнадцатый ранг так быстро… — задумчиво произнес Иратион.

Его тусклые старые глаза не выражали ко мне никакой вражды, но в отличие от жизнерадостного Радана имперец был опечален. Судьбой бывшего вождя или чем-то другим.

— Насыщенная получилась война. — пожал плечами я.

— Многие мои друзья погибли, но не могу отрицать… Это была великая война. Настоящий суд богов. — продолжал восхищаться Радан. — Сейчас я прикажу убрать трупы и мы сможем спокойно поговорить.

— Да. Да. — согласился Ностий. — Мне нужно объявить еще два распоряжения Сената.

Минут двадцать потребовалось, чтобы очистить зал от мертвецов. Остался только запах крови, тяжелый и навязчивый даже для привычных к нему людей. А тут все были такие, может быть за исключением Ностия, но он держался достойно.

— Радан из племени Однов… — зачитывал фециал одно из распоряжений. — За верность федератскому договору Сенат присваивает вам статус друга и клиента Империи.

Ага. Вот тебе мальчиш-плохиш банка варенья и корзина печенья. Как я теперь понимаю этот статус означает, что Империя берет данного господина под свою крышу. И просто так его прирезать уже сложнее. Крыша может спросить с виновных. Тут, кстати, местные уголовное и международное право работают по одинаковым схемам. Если Кто-то кого-то убил, то с виновником судится не государство, а его патрон или, если такового нет, община. Быть клиентом важного человека очень полезно для выживаемости. Если, например, кого-то будут подозревать в убийстве одного из моих легионеров, то в суде обвинителем выступлю я. Или кто-то от моего имени. Но если все происходит на территориях, где я имею военные полномочия, то можно фактически обойтись без суда.

Радн присвоение нового статуса встретил с дружелюбным почтением. Похоже теперь именно ему быть новым вождем союза федератов. Не знаю, где сейчас Орина и чем занимается, но на ее месте я бы поблагодарил Альденг за спасение жизни. Чую Радан со товарищи уничтожат всех родственников Геора, до которых сумеют дотянуться. И тут дело не только в затаенных обидах. Для любых заговорщиков родичи свергнутого правителя это потенциальная угроза, а Радан далеко не дурак. Дураков в стратеги не берут.

— Иратион из Месана, по милости Императора вам даровано прощение за ошибки прошлого. Изгнание отменяется. Посему вы будете восстановлены на службе как новый стратег лимеса Север.

Несколько мгновений старик молча смотрел на фециала, ожидающего реакции, а затем тихо произнес.

— Большая честь для меня. Большая честь…

Однако радости в его голосе я не заметил.

Так решилась судьба Севера на ближайшие года. Рокировка. Меня в Шадд, Радана на трон, а Иратиона сторожить границу. При этом пока существует угроза Сердца, то у северян не будет даже мысли о бунте. Саму же проблему Немертвого Бога Империя, скорее всего, попытается решить чужими руками. Использовать для этого магов Багрового Круга. Но это все уже не моя проблема.

Вечером после заговора я отдыхал в отведенных покоях под охраной четверых преторианцев. У меня и Доктония были вполне резонные опасения, что кто-то из северян может захотеть даже ценой своей жизни отплатить мне за судьбу родного края. И я ощущал себя будто в тюрьме. Вообще, последние полмесяца выдялись не самыми приятным. Вечно под чужой опекой. Пешка в руках политиков, которую водят с одного столичного мероприятия на другое. Мне надо было воссоединиться с армией. Только тогда я снова почувствую себя цельным, свободным, готовым сражаться за свою судьбу.

По идее завтра мы отправимся к Лимесу, куда уже вернулись легионы, оставив Кринторн. Приказ об этом им передали спустя пару дней после моего изъятия. Работа особых имперских каналов к которым относились мой анонимный “доброжелатель” и его верный(или не очень) демонический пес.

Иногда, засыпая в теплых, пропахших благовониями комнатах столичных особняков я видел чужие сны, а в них походный марш трех легионов. Осенний Север, промозглые дожди, грязь, полноводные реки и сотни чудовищ, жаждущих человеческой крови. Край разоренный безжалостной войной. Легионы вернутся под Мелиодан, откуда мы когда-то начали судьбоносный поход. Два из них я заберу с собой на Восток. Один останется на Лимесе. Эта идея мне совершенно не нравилась, но я понимал, что нельзя оставлять границу совсем без прикрытия. Наберут еще легион, однако какого качества он будет? Знаем мы эти новонабранные толпы. Воевали когда-то такими. Даже несчастные Гераты с оружием типа: камни, палки и объедки со стола(это я про костяные наконечники), стали тогда для нас серьезным испытанием. Спустя пару месяцев Двадцать Первый прошел бы через них как раскаленный гвоздь сквозь рыхлый снег. А теперь на Севере не просто дикарей надо бояться, а пораженных порчей, обращенных в нежить или монстров кровожадных безумных дикарей с магическими силами. Кому за это сказать спасибо? А мне. На левой руке ждала своего часа метка порчи.

Я надел маску ликтора и вместе с охраной покинул комнату. Хотелось немного пройтись. Бездействие слишком угнетало.

Дворец казался полупустым. Многие погибли, другие бежали. Поголовье северной знати заметно сократилось за последние месяца. Кому за это сказать спасибо? А мне. Но эта демографическая катастрофа не моя проблема, как и Север в целом. Хватит. Я прощаюсь с этим местом. Надеюсь, что навсегда.

Я оставил охрану в коридоре, а сам зашел в просторную комнату с высоким потолком и выходом на балкон. Здесь было довольно пусто. Лишь пара кроватей и сундук. Следы пожара почти устранили. Остался лишь едва заметный нагар ближе к потолку. Зашел на балкон. Сырой дождь моросил в ров подо мной. Вода там ледяная. Когда окунаешься, то будто тысячи тончайших холодных игл пронзают тело. Помню это ощущение. А еще помню как орудуя клинком добивал здесь воспитательницу Орины, чтобы напоить кровь раненую Луну. Первое собственноручное убийство. Не за этим ли я здесь? Преступник, которого тянет на место убийства прямо как в этих ваших детективах про маньяков.

— Воспоминания?

Я не обернулся. Лишь обзор камеры поменял. Сзади подходил Иратион. Один и вроде без оружия. Даже руки держал на виду.

— Да. — ответил я, снимая маску. — Через этот балкон мы сбежали.

— А что с девочкой?

— Не знаю. — честно ответил я. — Альденг забрала ее. Наверное, попытается продать какому-нибудь царю или вождю.

— Значит жива? — немного удивился Иратион. — До сих пор не могу понять, когда вы успели завербовать Альденг…

— Я и не вербовал. — ответил ему с усмешкой. — Честно. Наблюдал похищение с помощью магии, но никакого отношения к нему не имею. Альденг просто решила, что слишком мало получает за такой риск. Демоны, древние боги. Вот и сбежала, прихватив с собой ценный приз в виде Орины. А за что вас изгнали и как вообще такое получилось? Я удивлен. Стратеги ценнейший инструмент войны.

— Да. Вы правы. Но тогда был мир. Мелкие заварушки на границах, набеги, кочевники и много-много глупой политики. — вздохнул Иратион, а затем с горькой усмешкой добавил. — Чудесные были времена. Пусть я и оказался дурным стратегом.

— И в чем же была ваша ошибка?

— Наивность. Глупая вера в красивые символы. Перешел дорогу не тем людям. Попытался разоблачить преступления очень важных господ. Заметили, что Курий Ностий не называл моей фамилии. Я не аристократ и даже не гражданин по рождению. Загадка, почему Клепсида снизошла на столь ничтожного человека.

— Есть подходящие качества. Скажите честно, тогда под Кринторном, вы поняли, что я заманивал осаждавших в ловушку? Тогда ваши воины, помнится, не ринулись на штурм второй стены.

— Я осторожничал. — ответил старик. — Не буду похваляться что угадал ваш замысел. Банальная осторожность спасла моих людей.

— Значит вы не такой уж и дурной стратег.

— Дурной. — снова горько усмехнулся Иратион. — Я сбежал сюда. Укрылся после позорного изгнания среди варваров. Меня слушали, ценили и это было приятно. Но войну за Север я проиграл. Даже не под стенами Кринторн… То, что случилось сегодня. Надо было сделать это давным давно. Связаться с нужными людьми и, заручившись поддержкой Радана, избавиться от Геора. Я мог сговориться с Антавием Карром в конце концов. Понимал насколько опасны планы Геора. Но ничего не сделал. Предательства, убийства, расправы. Плох я в этом.. Не решился и вот к чему это привело. — Иратион указал на север, где у горизонта можно было заметить багрово-алое пятно демонического заката. — Я дурной стратег, а вы… Может, станете великим. Войдете в историю.

Учитывая предыдущие слова это звучало как скрытое осуждение. Мол я то зверствовать не умею, а вы сударь мастак. Что правда то правда.

— И все равно я вам сочувствую. — вдруг печально добавил Иратион.

— Это почему же?

— Вы здесь в глухомани воевали с варварами. Один против всех. Коварные планы, решимость, магия… Все в ваших руках. Но там на Востоке… Боги, боги, боги… Я был там, Михаир. Я знаю каково это жить и сражаться внутри большой политической игры. Стать стратегом Лимеса Север… Ладно. Но если бы мне предложили вернуться туда… Я предпочел бы броситься на меч. Хотя лгу. Такие выкрутасы для молодежи. Старику лучше вскрыть вены в теплой ванне.

А вы дяденька оптимист. Я, кажется, понимаю о чем мне пытается сказать Иратион. Но все же надеюсь, что общий враг в виде могучего призрака древнего царства таки сплотить имперскую верхушку. Сплотит ведь!? Узнаю уже на Востоке.

— Вам тут тоже придется несладко. — предупредил я. — С Дальнего Севера будет лезть всякое.

— Да… Монстры. Благо я стар, а земли Севера обширны. Возможно просто не доживу до момента, когда они окажутся на Лимесе. — усмехнулся Иратион. — Тогда это будет уже не моя проблема.