Птица в клетке

Глава 21: Бремя командира

Неджи плавно спускался по лестнице, оставляя позади пролёты. Ложа участников хоть и располагалась слегка отдельно, но никак не охранялась и любой желающий мог туда попасть — на каждом ярусе лестниц была развилка, ведущая к простым трибунам.

Где-то на середине спуска Хьюга разминулся с генинами Листа: только что сразившийся Шикамару, сияющий энергией Узумаки и мрачный надменный Учиха. Нара и Наруто пожелали удачи глазами, а вот Саске не просто бросил взгляд на Неджи.

— Неджи, — сказал он, остановившись рядом с Хьюгой. — Какаши-сенсей обучил меня технике, с которой я смогу победить Гаару, но если победишь ты, то я с радостью продемонстрирую её на тебе.

— Я не собираюсь проигрывать, — ответил Неджи. — Да и хотелось бы ощутить на себе силу Шарингана.

Учиха молча нагонял своих товарищей, а Хьюга продолжил спускаться. Выход на арену перегораживали двое шиноби с протекторами Кусагакуре. Фанаты, желающие автографа?

— Чемпионаты уровня экзамена на чунина отлично подходят для тотализаторов. Многие даймё здесь собираются исключительно ради этого. Просто на твоё поражение коэффициенты низкие, но вот на твоё поражение на пятой минуте дорастает до полутора, — проговорил первый, небрежно раскручивая кунай, словно пытаясь запугать.

— Так что будь добр, продержись пять минут, или мы тебя даже из-под земли достанем, — добавил второй, выпустив на волю свою жажду убийства. Неджи даже не пробрало. Он просто прошёл мимо, не обращая на них никакого внимания.

— Эй, с кем мы разговариваем! — первый схватил Неджи за плечо, желая того окликнуть, но это была ошибка. Хьюга крутанулся на месте, выпуская чакру из всех тенкецу на теле и впечатывая неудачливых шиноби в стены.

— Если хотели заработать лёгких денег, то следовало ставить на меня, — бросил Неджи, не поворачивая головы, и продолжил идти вперёд, словно ничего не бывало.

Выйдя на арену, Хьюга ещё раз окинул взглядом трибуны. Одно дело — оглядывать, стоя рядом с прочими участниками, а другое — в преддверии собственного боя, стоя лицом к лицу со своим противником. Давление зрителей и давно забытый мандраж от выступления на важных соревнованиях были ему так хорошо знакомы, хоть он и успел от этого отвыкнуть.

Неджи встретился взглядом с Гаарой. Кровь у Хьюга потихоньку начала закипать, адреналин, текущий в ней, отдавал лёгким стуком в висках. Неджи глубоко вдохнул и с выдохом изгнал из тела всё лишнее, прояснив таким образом голову и активировав Бьякуган. Грядущий бой был слишком личным, а противник — серьёзным. Ничего не должно было мешать.

Рыжий, глядя на собравшегося с мыслями Неджи, разразился в кровожадной улыбке и зашептал что-то себе под нос, а в его глазах заплескал фанатичный блеск. Генма дал отмашку на начало боя.

Неджи сразу же разорвал дистанцию и швырнул несколько кунаев в Гаару. Он, конечно, видел действие песчаной защиты на примере боя Ли, но всё же, ему хотелось разобраться с этим получше. Неджи кружился вокруг своего противника, разминая тело и постепенно наращивая темп. Всё же Хьюга перед боями нормально так и не размялся, больше сосредоточившись на медитации и контроле над эмоциями.

Кунаи и сюрикены чередовались с сенбонами и осыпали Гаару с разных сторон. Владение метательным оружием не было сильной стороной Неджи, но каким-никаким уровнем он обладал, что позволяло ещё раз убедиться в старых догадках — песок Гаары обладал собственной волей и реагировал на угрозу даже в том случае, если рыжий её не видел. Неприятно, но терпимо. Ли смог обойти за счёт скорости, а Неджи тоже был быстрым.

У Гаары кончилось терпение, и он перешёл к активным действиям. Арена начала трястись, огромная тень от песчаной волны заслонила Неджи. Стена из песка была просто огромная и покрывала всю арену, от такой было не увернуться, ибо пространство было ограничено, не развернуться. И, помимо этого, она скрывала местоположение Гаары — не имей Неджи своё Додзюцу, то противник с лёгкостью бы мог затеряться в песках. Он, оказывается, мог управлять не только тем песком, который был у него в тыкве за спиной, а все пройденные бои играли на руку Гааре — вся арена была потрёпана после техник прочих генинов, что, несомненно, облегчало контроль над этим песком.

Неджи закружился, создавая вихрь из небесно-голубой чакры и не позволяя живому песку похоронить себя заживо. А затем всё это море начало сжиматься и давить на вихрь, словно многотонный пресс, направляя весь свой огромный вес в одну точку. Туда, где сейчас находился Неджи. Но чем сильнее воздействие на Небесное Вращение — тем больше будет ответка.

По всем сторонам от Хьюги полетела волна, покачнувшая песок и создавшая небольшое окно, которым Неджи и воспользовался, чтобы выбраться из вражеской техники. Один миг — и Хьюга оказался на расстоянии вытянутой руки до Гаары, оставляя за собой тонкий шлейф из небесно-голубой чакры и песчаную завесу. Рыжий был удивлён столь чуткой ориентацией Неджи в пространстве. Первый удар был заблокирован песком, но тонкий и невидимый простому глазу поток прошёл сквозь него и потрепал рыжие волосы.

Рывок, совмещенный с вращением, чтобы оказаться за спиной у своего противника — в то место, где Неджи находился буквально мгновение назад, обрушился песчаный кулак. Ладонь Хьюги была быстрее песка Гаары. Неджи коснулся своего противника первым. Лёгкое касание груди, но слой песчаной чакры заблокировал поток чакры Хьюги, направленный в сердце.

И Неджи начал порхать вокруг своего противника обрушивая на своего противника град ударов и жаля его через бреши в песчаной защите. Чем большую скорость развивал Хьюга, тем чаще возникали окна для атаки, но сколько бы он чакры в удар не вкладывал — броня Гаары оставалась непробиваема. Чувство абсолютного контроля поединка и неприкосновенности пьянило, а неуязвимость врага выбешивала до дрожи. Неджи решил действовать серьёзно и вложиться в Вакуумную Ладонь. Она должна пробить.

Три обманных удара и Хьюга оказался перед лицом противника, в его глазах плескалась тревога. Из-за предвкушающего взгляда Неджи, Гаара чувствовал что-то неясное, чувствовал неведомую опасность, но песчаный щит не успевал защитить от этого удара. Тело Неджи было напряжено, как пружина. Каждая мышца натянута, словно струна. Чакра бушевала внутри тела не хуже дикого, но контролируемого шторма, и дарила ложную лёгкость. Первые Врата были открыты. Хьюга чувствовал каждую сеточку вен, вылезшую на сократившихся мышцах, и каждый трясущийся канатик связки и сухожилия. Особенно на правой руке, которой он готовился нанести удар.

Доля мгновения — Неджи сорвался в размытом движении. Резком. Точном. Быстром. Мощном. Огромный поток сжатой чакры вырвался из всех тенкецу на ладони, прошивая Гаару насквозь и отправляя того в дальний полёт. Хьюга едва сумел удержать свой тяжелый стон, ощущая болезненное перенапряжение в костях. Ещё немного — и они бы просто переломались от нагрузки. Эластичные бинты и весь правый рукав его кимоно разлетелись в труху, оголяя покрасневшую кожу, от которой, казалось, шёл пар. Мышцы изнутри горели жгучей болью. У Неджи не хватало контроля чакры, чтобы идеально выполнить Вакуумную Ладонь. Пятая, ну может шестая часть вложенной в этот удар чакры пришлось резко стравить через все прочие тенкецу на предплечье, выпуская в никуда. Он боялся представить, что могло бы произойти с рукой, если бы он не успел. Возможно, руку бы разорвало так же, как одежду. Но времени на рефлексию и оценку не было: взгляд Гаары, доселе полный ожидания и нетерпения, сейчас казался испуганным и паникующим, губы — искривились от боли, а песчаная броня слоями сползала с его тела. Эта атака явно достала. Правда это не помешало Гааре начать складывать незнакомую Неджи серию из печатей.

Хьюга рванул вперёд, чтобы закрепить преимущество и добить ошеломлённого противника. Успех придавал сил и помогал позабыть об усталости и боли. Он смог его пробить! Ещё пару-тройку простых Вакуумных Ладоней он должен выдержать! Гаара успел закончить свою технику, всё же печати тот складывал крайне быстро, Неджи не успел её прервать. Песчаный кокон спрятал своего хозяина, защищая его от всех возможных бед. Ладонь Хьюги соприкоснулась со стеной кокона. Она была тёплой и пульсировала, словно живая. Неджи ощущал те переплетения чужой чакры, которые формировали эту технику, но разрушить их не смог. Гаара без дела не сидел и за прошедший месяц придумал защитную технику? Спасибо, Ли, удружил. Сейчас же Гаара продолжал складывать печати, готовясь к чему-то. Чтобы он там не он хотел сделать — лучше бы этого не допустить.

Бьякуган не только позволял смотреть сквозь песчаный кокон, но и показывал изменения в структуре стены. Пришлось резко дёрнуть головой, чтобы увернуться от выстрелившего песчаного копья, а затем разорвать дистанцию. Этот кокон не просто защищал владельца, но и атаковал его врагов. Дело было плохо.

Неджи принял свою излюбленную низкую стойку. Чакра ускорила свой бег, стимулируя организм. Силы ещё были. Для Бьякугана этот песчаный кокон выглядел сотканным не из крупинок песка, а из тысяч тонких нитей, переплетающихся между собой в узлах. Где-то они были чуть тоньше, где-то — толще. Техника Гаары не была доведена до совершенства, ну или просто сделана второпях.

Неджи рванул вперёд, на ходу увернувшись от выстреливших песчаных копий и шипов. Шаг — тонкий всполох из небесно-синего марева придал резкий импульс для ускорения. На кончиках пальцев создана игла из чакры с изменённой природой, для наилучшего пробития. Тонкая, плотная, крепкая, острая. Касание самого малого узла — вся сложная структура кокона начала менять свой баланс и перестраиваться, чтобы залатать дыру. Но она появилась в другом месте. Удар. Удар. Удар. Уязвимых мест становилось больше. Неджи бил не бездумно, а так, чтобы истощать защиту в определённой области.

Хьюга выдохнул, успокаиваясь. Его разум был подобен широкой реке. Спокойной и оттого дарящей безопасность. То, что нужно. Не было времени на подготовку к мощной Вакуумной Ладони, действовать было нужно быстро и не раздумывая. Неджи просто поддался нахлынувшей волне озарения и действовал по наитию, чувствуя, что всё получится, и сложил печать левой рукой. Тенкецу на правой были как фильтр для потока чакры, вылетевшего через ладонь. Но охватить получалось не всю чакру, а её часть, но и этого было достаточно, для увеличения пробивной мощи. Чакроканалы в ноющей руке жгло от перенапряжения, но результат вызывал улыбку: в стене кокона зияла дыра, а его противнику явно досталось несладко.

Только буквально сразу же из кокона вырвался ужасающий нечеловеческий рёв, а чакра Гаары на одно мгновение засияла песчано-бордовым цветом, буквально вырываясь из тела и обволакивая рыжего. Неджи прошиб холодный пот. Ему было жутко находиться с обладателем подобной жажды убийства. Сильнейшая из тех, что он встречал. И глаза… У Гаары были больше не человеческие, а звериные с непонятной формы зрачком. Песок внутри кокона прилипал к бушующей чакре, оседая вокруг руки новым слоем брони. Хотя, это существо едва ли можно было назвать Гаарой.

А затем оттуда вырвалась чудовищная когтистая лапа. И в отличии от обычных техник Гаары, в которых песок просто приобретал формы того или иного объекта, эта лапа, иссечённая пульсирующей сеткой синих вен, выглядела настоящей и живой. После она свернулась обратно, кокон осыпался, позволив песку просто кружить вокруг Гаары. Сейчас он выглядел жалким и схаркивал кровь, орошая ею пол арены. От былой подавляющий ауры не осталось и следа.

Где-то вдалеке раздался взрыв, на трибунах и ложе Каге повзрывались дымовые шашки, а на окраине деревни у восточных врат появилась огромная двуглавая змея, но у Неджи не было времени озираться по сторонам.

Хьюга рванул вперёд, чтобы добить противника. Он не выглядел дееспособным и Бьякуган это подтверждал: слой песчаной брони отсутствовал, но в его бой вмешались. На арену выскочили трое. Темари взмахом веера подняла пыльный вихрь и направила его на Неджи, сбивая темп и отвлекая от Гаары. Мощь атаки была такова, что Хьюге пришлось использовать Небесное Вращение, чтобы остаться невредимым. Кукольник подхватил рыжего и замер, переводя взгляд с Гаары на Темари, а потом посмотрел на своего джонина и кивнул. Генины отступили, а Генма же притормозил Неджи, схватив его за плечо, а чуть позже встал перед генином, ибо Баки встал в слишком агрессивную стойку и был готов в любой момент сорваться в бой.

Хьюга, воспользовавшись этой заминкой, всё же решил внимательнее осмотреться. Поток чакры большинства зрителей был нарушен. Гендзюцу, но не сильное, действующее лишь на гражданских и очень слабых шиноби. Попавшие под него находились в глубоком сне. Были и те, кто просто притворялся спящим, но зачем?

Ложе Каге скрыли барьером по углам которого сидели шиноби Отогакуре, а по центру друг с другом сражались двое лидеров селения. У джонина Песка в глазах читалась лишь одно: он должен был выиграть как можно больше времени. Это что, нападение Песка и Звука на Лист?

Буквально через пару мгновений к Неджи тоже прибыло подкрепление. Не сражавшиеся Шино и Саске, да Наруто с Васимару.

— Такс, — протянул Генма не сводя глаз с вражеского джонина. — Нужно бы вас отправить в погоню за теми тремя, ибо непонятно, что они вообще задумали, но всех пятерых отправлять нельзя: вы показали себя очень хорошо. На уровне, достойного чунина, — Неджи улыбнулся от похвалы. Не то, чтобы ему была важна его похвала, но сам факт. Но рефери немного лукавил: ни Шино ни Саске себя в бою ещё не показали, чтобы оценивать их навыки. — И даже двое из вас смогут изменить расклады во время сражения на улицах. Потому решайте сами, трое в погоню, а двое работают по ситуации, — и аккурат под конец его фразы прогремел ещё один взрыв, послуживший сигналом к бою двух джонинов. Генма плюнул сенбон, которым ковырялся в зубах во врага и сократил дистанцию, навязывая ближний бой.

— В погоню отправлюсь я, так как я… — начал было говорить Неджи, но его перебил Шино несмотря на то, что тот создавал впечатление закрытого и немногословного человека.

— Сенсорам двум в погоню неразумно отправляться будет, — сказал Абураме. — Жука на них посадить ещё на трибунах успел я, — протянул в непривычной манере и слегка обиженно добавил: — Поединок мой ещё не закончен.

— И в погоню пойду я, — сказал Саске. — Какаши-сенсей обучил меня технике, которой я смогу одолеть Гаару, тем более настолько ослабшего, — он посмотрел на Неджи.

— Учиха, я с ним ещё не закончил, — напомнил Хьюга, а сам мысленно сфыркнул от дешёвого выпендрёжа Саске. Сколько ещё раз он скажет про свою супер новую технику, прежде чем успокоиться? Даже Ли вёл себя взрослее: он о ней не говорил, а пытался найти повод, чтобы применить в бою.

— Ты не в лучшей своей форме для продолжения боя, а я — свеж.

— Моей текущей формы хватит, чтобы одолеть вас всех четверых, — ответил Неджи просто ради того, чтобы последнее слово было за ним, а Учиха косо и с вызовом встретил взгляд Хьюги. Хотят гоняться за теми тремя пока Коноха подвергается нападению? Флаг им в руки. Да и Шино всё же правильно подметил: его Бьякуган будет полезнее здесь, нежели в погоне, а рыжего просто не дали добить.

— А третьим пойду я! — выкрикнул Узумаки. — Так как мы с Саске партнёры по команде и понимаем друг друга с полуслова!

— Ну чего встали, раз всё определили? — спросил Неджи, глядя на смотревших друг на друга генинов. — Они сейчас убегут. Нагоняйте, не теряйте время, раз всё решили.

— Не думай, что мы ждали твоего разрешения, — буркнул напоследок Учиха и погнался в погоню. Шино и Узумаки последовали за ним, правда Наруто всё же обернулся.

— Мне жаль, что мы украли твоего противника, но так на самом деле будет лучше! И я тебе ещё рамен не вернул! — Неджи же на эти слова Узумаки просто помахал рукой, чтобы не отвлекался от погони, а нагонял товарищей, и раздражённо выдохнул. Было слегка неприятно, что у него украли законную победу, но, всё же, победитель их поединка был ясен.

— Ну, что делаем? — Васимару слегка приобнажил клинок, проверяя таким насколько хорошо он их покидает. Видимо, таким образом успокаивал себя и брал эмоции под контроль. Да и вообще — он сейчас показывал себя исключительно с лучшей стороны. Отбросил былые обиды и не стал пытаться перетянуть командование на себя, призная силу и авторитет Неджи. Или это просто их последний спарринг до сих пор работал, отбивая желание выпендриваться?

Хьюга начал осматривать окружение. Генма и Баки в пылу сражения уже давно покинули арену. Джонин из Сунагакуре создавал впечатлении более умелого, мастеровитого и сильного шиноби и подавлял своего противника, но Генма был не лыком шит и компенсировал многие недостатки маневренностью. Правда у Неджи возникло ощущение, что не сражались с целью убить один другого. Баки желал сбежать и ринуться на помощь своим подчинённым, а Генма, напротив, максимально затягивал бой. К нему пришло подкрепление — Хаяте, наставник Васимару, вдвоем им должно быть значительно проще. Хьюга сместил фокус на трибуны — там бои постепенно накалялись. И самая горячая точка — Гай, Какаши и целая куча шиноби Отогакуре.

— Для начала поможем Какаши-сану и Гай-сенсею и сверим дальнейшие действия, плюс вдвоём мы много не навоюем, нам нужны ещё люди. Можно взять того же Шикамару, — который делал вид, что спал под влиянием гендзюцу. Готовился нанести неожиданную атаку и помочь джонинам или просто не хотел лишний раз рисковать?

Васимару кивнул, соглашаясь с идеей Неджи, и они побежали к джонинам. Бой оказался слишком неравным — Гай впечатал головы двух последних шиноби в стены трибун аккурат к их приходу. Неджи, к своему удивлению, заметил, что розововласка тоже была в числе тех, кто не попал под воздействие вражеской техники.

— Гай-сенсей, помощь нужна? — сходу задал вопрос Неджи.

— Нужна разведка. Нужны вражеские шиноби нашего с Какаши уровня не занятые боем.

— Сейчас, — кивнул Хьюга и сосредоточился. Арена ему была не интересна, здесь была слишком высокая концентрация сильных шиноби. Его взор простилался всё дальше и дальше, отыскивая нужных врагов. — Тройка из Песка и двойка из Звука стремятся к Госпиталю, огибая все уличные битвы, возможно там есть сенсор, — ответил Неджи. Гай, нахмурившись, переглянулся с Какаши, те кивнули друг другу.

— Какое распоряжение вам выдал Генма? — спросил Какаши и обернулся к Сакуре. — Разбуди пока Шикамару.

— Да не сплю я, не надо меня будить, — недовольно выкрикнул он. Всё же просто притворялся спящим.

— Действовать по ситуации, — ответил Васимару.

— Чудесно, — Какаши проверил пульс у лежащего у его ног шиноби и хмыкнул. — Распоряжение Генмы остаётся в силе. Сакура и Шикамару — присоединяйтесь к группе Неджи и действуйте вчетвером.

— Может разбудить ещё Ино и Чоджи? — осторожно предложила розововласка. Неджи же хмыкнул. Коль они попались на это гендзюцу, то от них проку будет мало, хотя Чоджи мог бы быть полезен в бою. Да и он бы с радостью заменил розововласку на Тентен.

— Сакура, что в Академии говорили про численность групп шиноби во время боевых условий? В частности, про число четыре.

— Что число шиноби больше четырёх, то группа будет двигаться слишком медленно и её будет легко отследить, — моментально ответила Сакура.

— Вот видишь, мало много знать, нужно ещё уметь пользоваться своими знаниями, — подытожил Какаши. Смутившейся Сакуре. Гай улыбнулся Неджи, порой улыбка наставника могла заменить тысячу слов (сейчас он хвалил и поддерживал) и рванул по направлению к Госпиталю. Хьюга же непонимающе взглянул на седовласого джонина. Почему он продолжал оставаться на арене?

— Безопасность гражданских — первостепенная задача. Да и не только один Шикамару симулировал свой сон, — неужели он умел читать мысли? Или это всё у Неджи было написано на лице? Но, в любом случае, Хьюгу смутил ответ Какаши. Он ведь сам обратил внимание на то, что много кто хоть и не попался на гендзюцу, но продолжал ничего не делать. Это ведь исключительно конфликты между скрытыми селениями Листа, Песка и Звука. Да и за самими симулянтами нужен глаз: неизвестно что у них на самом деле на уме. — Ничего страшного, наблюдательностью ты обладаешь, а всё остальное придёт с опытом, — и улыбнулся через маску, — Хьюга кивнул Какаши и запрыгнул на крышу арены и выпрыгнул после на улицы. Товарищи последовали за ним.

А Неджи рванул вперёд и, сосредоточившись, ещё раз окинул Бьякуганом округу. Поле боя всегда динамично, и за это время ожидания ситуация кардинально перемениться. Огромную змею окружили несколько крупных жаб, на одной из которых стоял шиноби, чья чакра сияла прямо как настоящая звезда. Это же тот самый, из Шушуя! Но долго задерживаться на нём Хьюга не стал, ибо его взгляд привлекла группа из шиноби Звука, целенаправленно следовавших в противоположном от того шиноби направлении… Они преследовали Учиху и остальных!

— Я вижу группу, которая движется на подмогу сбежавшей троице из Сунагакуре, — привычно озвучил свои наблюдения Неджи. — Нам нужно их перехватить.

— Сколько? — спросил Васимару, нагоняя вырвавшегося вперёд Неджи. Шикамару и Сакура держались слегка позади.

— Восемь человек, — Неджи приходилось поддерживать свой темп, опираясь на самого медленного члена группы — Сакуру. Но, к слову, она двигалась не так медленно, как того ожидал Хьюга. Тентен была не так уж и сильно быстрее. И этого темпа хватало, чтобы нагонять вражескую группу — те двигались осторожно по улицам деревни, а для Неджи весь путь был как на ладони. Засад они не боялись, да и в нескольких поворотах отсюда мелькали слишком хорошо знакомые ему чакросистемы.

— А не слишком круто для нас? — осторожно заметил Шикамару. — У меня чакры осталось меньше половины. — Да и Васимару тоже не в лучшей форме.

— Нам нужно их просто задержать, чтобы они потеряли след. Мы должны справиться, — оборвал Хьюга. В своих силах он был уверен.

— Я только начал думать, что ты нормальный, — жалобно простонал Нара. — Но, видимо, ошибался. Эх.

Неджи же просто проигнорировал его нытье. Прямо перед ним прогремел взрыв. Генин хотел бы избежать этой встречи, но терять время на обходных путях было нежелательно. Из стены ближайшего дома вылетело мертвое тело бывшего шиноби Отогакуре и, пролетев через всю улицу, впечаталось в противоположную стену — виновником произошедшего оказался Хиаши, слегка надменно стряхивавший свои одеяния. Всё же он не бахвалился, а говорил факты — его Вакуумная Ладонь действительно способна рушить стены. За его спиной пряталась Ханаби, боясь слишком отойти от отца. Сумела выбраться из Гендзюцу или Хиаши всё же её разбудил? А где тогда Хината? Окно на третьем этаже разбилось из-за выпрыгнувшего на улицу бывшего главы клана. За ним из окна выпрыгнули двое. Первый полетел в ближний бой, а второй подхватил осыпавшиеся стеклянные лепестки чакрой направил этот вихрь прямо в деда. Небесное Вращение спасло пожилого шиноби как от ввязавшегося в ближний бой противника — просто впечатало его в стену рядом с трупом, так и от вихря из стекла, измельчив его в мелкую труху. Шиноби Звука, приземлившийся вторым, потерял из виду Хиаши, что послужило для него фатальной ошибкой — один удар из слепой зоны по неподготовленному противнику, и тот падает замертво. Дядя не щадил врагов и бил умело, точно и наверняка.

— Неджи, стой, — окликнул Хиаши племянника, Неджи нехотя остановился и обернулся. — Помоги старейшине отвести Ханаби в квартал и останься его оборонять.

— У меня другой приказ от Генмы-сана, — ответил Неджи и, чуть ускорившись, начал нагонять потерянное из-за разговоров с дядей расстояние. Не будет он выполнять роль няньки для малышни и отсиживаться в квартале. Его силы нужны здесь.

— Неджи, — новый темп был довольно тяжелым для розововласки, но она хоть и с трудом, но справлялась, а раз находила силы для разговоров, то можно было ещё дополнительно увеличить. — А не было бы разумнее выполнить просьбу Хиаши-сана и сказать ему об отряде, за которым мы гонимся? Он же джонин, как и Какаши-сенсей и Гай-сенсей. Явно посильнее нас всех вместе взятых.

— Старшим назначили меня, и я знаю, что делаю, — грубо ответил Неджи. Почему именно она четвёртая? Кто угодно был бы полезнее, даже та блондинка из команды Шикамару — по крайней мере не бубнела бы под руку. — А тебя направили с нами, чтобы ты не мешала Какаши-сану сражаться в полную силу. Лучше молчи, — её предложение спрятаться за спиной дяди невероятно взбесило Неджи и заставило чуть ли не скрипеть зубами. Шикамару что-то прошептал розововласке на ухо, видимо успокаивая. Детский сад. Хьюга вновь осмотрел поле боя в целом. Из кардинальных перемен — змея пропала, жабы оставались караулить восточные врата, а самого шиноби-призывателя жаб было в такой спешке не найти.

Перехватить отряд шиноби из Отогакуре удалось аккурат на западной окраине селения. Неджи первым влетел в их группу из-за угла перекрёстка, пытаясь разбить их строй и затянуть в ближний бой, но сработало лишь на двоих. Остальные шестеро разделились по трое и начали окружать Неджи с двух сторон, но сами того не зная, подыграли Хьюге. Он так и хотел. Выходило, что по одну сторону от Неджи было пять противников, а по другую три — как раз по одному на члена его отряда.

Шикамару действовал быстро и взял контроль над своей тенью, обездвижив трёх ближайших к себе противников и двух со стороны Неджи. Но остальные успели среагировать, бросившись врассыпную, из-за чего тень до них не достала. Васимару время зря не терял и нанёс свой молниеносный удар по обездвиженному противнику — катана по рукоять вонзилась в грудь мужчины. Кровь брызнула на лицо лысого, из-за чего тот слегка замер, но не на долго. В нужный момент его рука не дрогнула. Сейчас шиноби из Звука не союзники, а самые настоящие враги.

Неджи же обрушился вихрем из ударов на ближайшего к себе обездвиженного и перекрывал тенкецу, хотя мог просто вложить побольше чакры и нанести несколько ударов по сердцу. Живые шиноби вражеского селения могли раскрыть много чего интересного. Дальше реализовать преимущество и быстро расправиться со вторым не дали шиноби, что в тень Нары не попали, один из них завязал Неджи в ближнем бою.

Сакура не стояла столбом и смогла сбить несколько летящих в Шикамару кунаев своими, что позволило ему удержать свою технику чуть дольше. Хьюга был готов вывести из строя одного из шиноби, но тень спала — чакра Шикамару была не бесконечна — и второй, бывший до этого обездвиженным, прикрыл своего товарища. Такой результат был вполне успешным — начало боя, а они устранили двух из восьми.

Движения Хьюги были точными, быстрыми и размеренными — он обтекал своих противников. Второй обездвиженный знал как вести поединки против Хьюг: нужно подставлять под удар руки, там внутренних органов по которым можно нанести болезненный удар нет, но сноровки Неджи хватало выбивать тенкецу на руках. Он мог держаться против Гая, что ему какой-то чунин из Отогакуре. Боеспособность противника постепенно снижалась безболезненно и незаметно, а дело шло бы быстрее, если бы это был поединок один на один.

Хьюга отметил тройку шиноби Листа, что следили за ходом поединка, но вмешиваться не спешили. Они хоть и были взрослыми, но слабыми. По крайней мере их запас чакры был на уровне обычного генина.

Васимару прикрыл обессиленного Шикамару, приняв вражеский кунай на жесткий блок, а розововласка сложила несколько печатей, изменив ток чакры противника, из-за чего тот не успел вовремя среагировать на круговой взмах катаны — глубокий горизонтальный срез прошил униформу и оставил после себя кровавый след. Сработали здорово, но они лишь ранили шиноби, а не добили. Тот до сих пор мог продолжать бой.

И Неджи пришлось не сладко. Натиск четверых шиноби Отогакуре был довольно тяжел, хоть он и видел каждое их движение. Кунай со взрывной печатью и сорвавшийся одновременно с ней в ближний бой противник не позволили Неджи добить своего второго врага. Мягкий Кулак прошил структуру печати, приведя её в негодность. Хьюга закрутился в Небесном Вращении, чтобы защититься от всех атак, но это действие Неджи словно было в планах шиноби Звука. Недобиток начал складывать печати, готовя своё ниндзюцу, но нарушенная циркуляция из-за перекрытых тенкецу сделала своё дело: он просто поджарил техникой молнии сам себя.

Оставшаяся тройка веером рванула вперёд, огибая закрутившегося в небесно-синем вихре Хьюгу. Неджи пришлось прервать свою защитную технику и сорваться в Вакуумной Ладони — её прямое попадание обернулось для одного шиноби Отогакуре потерянной боеспособностью, а для Неджи — острой болью в руке и пропущенным ударом под дых. От россыпи каменных пуль Хьюга сумел увернуться, из-за чего пропустил мимо себя одного противника, подставив тем самым товарищей под удар. Но Шикамару не дал случиться непоправимому, выдавив из себя последние крохи чакры и обездвижив врага, Васимару показывал чудеса парного фехтования с клоном, сдерживая натиск своего противника и помогая с противником Шикамару и Сакуры. Второй клон сидел в засаде, ожидая момента для атаки, и наконец дождался. Он сорвался в своём молниеносном рывке, обрушивая колющий выпад на обездвиженного тенью Нара противника. Но техника сорвалась в последний момент, и удар вместо смертельного оказался просто тяжелым. Шиноби левой рукой перехватил за запястье, обездвиживая Васимару, а правой всадил кунай прямо в горло. Клон развеялся с хлопком, напустив немного дыма.

Сакура вновь сложила какие-то печати, ошеломив шиноби, вмазавшего Неджи под дых. На мгновение, но такие моменты и решали исход поединка. Шотей, парализовавший противника, и два быстрых и точных удара в сердце. Неджи перестал церемониться. Нескольких точно захваченных живьём хватит, а если этот подохнет, то не страшно. Сейчас поединок набрал слишком опасные обороты, секундное промедление — пиши пропало. Но лучше бы она скооперировалась с Васимару и Шикамару — Неджи мог справиться сам и без её помощи.

Сакура и Шикамару тем самым сместили фокус со своего основного противника, что позволило ему спокойно подышать. Кулаки этого шиноби начал окутывать толстый и прочный слой земли на манер боксёрской перчатки. Он подставил этот кулак под удар катаны, сработав как мечелом. Сталь вошла в неподатливую земляную плоть и застряла. Резкое движение кистью — катана переломилась пополам, а удар правой, совмещенный с рывком, окончательно развеял клона. Шиноби закрепил свой успех — сблизился с Сакурой и вмазал ей по лицу не жалея сил. Розововласка успела подставить блок, но не особо эффективный. Она, конечно, защитила лицо и избежала возможного сотрясения, но сила удара была такова, что она подлетела вверх, несколько раз перевернувшись в воздухе, и повалилась на грудь. Перелом — меньшее, на что она могла надеяться. Шиноби развернулся на Шикамару, посчитав, что девчонка уже не противник, но добить Шикамару уже не позволил Неджи, перекрыв тому рывок.

Недобиток Васимару начал складывать печати, а его ладонь засияла зелёным огнём. Он был медиком! Нара же сократил с ним дистанцию и завязал бой на кунаях, не позволяя тому заняться самовосстановлением. Хоть Шикамару в этом и не был экспертом, но критическое состояние его соперника уравнивало счёты, да даже давало преимущество. Тот даже двигался с трудом из-за обильной кровопотери.

Хьюга отдался своей скорости и начал порхать вокруг противника. Да, его удары были мощными и опасными, но какой от них толк, если он просто не сможет попасть по Неджи? Рывок — перекрытые тенкецу на предплечье, а после удар в живот через появившуюся в обороне брешь. Второй уже заблокировал руками, вновь лишившись тенкецу. Ход чакры противника начал рушиться, поддерживать технику было сложно, и она развеялась, а Неджи, почувствовав второе дыхание из-за ускоренной циркуляции чакры, завершил бой серией из стремительных и мощных ударов. Всё же, насколько проще сражаться против тех, кто не имел защиты к Мягкому Кулаку.

Боевой режим Бьякугана круговой обзор с высокой детализацией, но обладал меньшей дальностью зрения, и потому появившийся из ниоткуда девятый шиноби и стремительно сближавшийся с ними оказался неприятным сюрпризом. Наверное, он был командиром этой группы, ибо был посильнее всех прочих.

Неджи сместил фокус на Шикамару — он добил раненого, но сам пропустил удар и сейчас пытался отдышаться, сжимая кровоточащий бок. Чакры оставались буквально крохи, он должен был бы уже валяться в беспамятстве от чакроистощения, но держался. Сейчас он не был способным продолжать бой.

Васимару тоже расправился со своим противником, и довольно изящно, всё же кендзюцу серьёзная вещь: оно могло помочь дать бой против более сильного противника. Правда он тоже выглядел неважно. Катана покрыта зазубринами и сколами, а острие и вовсе обломано. Глубокий порез под бровью кровоточил, закрывая обзор. Чуть ниже — и он мог бы косплеить Какаши. С таким оружием Васимару тоже много не навоюет. Сакура же просто пыталась подняться, опираясь на целую руку. Тц.

Прятавшиеся до этого шиноби вылезли из своих укрытий и начали обвязывать живых шиноби Звука верёвками, и дополнительно закреплять их какими-то печатями. Мертвых просто запечатывали в свитки, а находившихся в критическом состоянии — добивали.

— Бросайте этих и оттащите наших раненых, — выкрикнул Неджи, прогоняя оставшуюся чакру по телу и восстанавливая дыхания. — Бой ещё не окончен, — и рванул наперерез, чтобы выиграть время, а в идеале — быстро расправиться с врагом. Шиноби Отогакуре не знал, что его засекли. Если Неджи проиграет, то погибнут все.

Прыжок, но реакция противника была хороша. Он с лёгкостью избежал первого удара и обнажил танто, Хьюга продолжил сближение, но против противника мастерски владеющим холодным оружием опасно сближаться рукопашному бойцу, даже если это Хьюга, чьи удары опаснее стали. Голыми руками не остановить клинок, а стальные пластины и щитки негативно сказывались на скорости Неджи, он не маньяк, как Ли, чтобы сражаться с утяжелителями. Да и у Хьюги не было опыта борьбы с мечниками — одно сражение с Васимару, которое закончилось на Небесном Вращении. Только этот бездумно не наступал, а его скорость была на уровне. Вот если бы можно было своей чакрой пользоваться как броней…

Неджи начал складывать печати, готовясь к применению техники. Воздух был слишком сухим для покрытия достаточного для боя пространства густым и плотным туманом, а оставшегося резерва бы не хватило для компенсации сухости воздуха. Чакра заструилась по каналам и устремилась к горлу. Хоть он и мог выполнить мощную Вакуумную Ладонь, но сейчас находило далеко не в свежем состоянии. Вдобавок, целью было отвлечь противника, а весь разрушительный потенциал Ладони раскрывался при применении в упор. Мощная хлёсткая и закрутившаяся вокруг своей оси струя вырвалась изо рта. Взмах клинка — она разделилась на две части. Но, как бы хорошо человек не владел кендзюцу, во время атак он был уязвим.

В поле зрения Бьякугана попал ещё один мужчина, шиноби Конохагакуре. Подкрепление было близко.

Хьюга сократил дистанцию и метил своим ударом в шею — танто противника было опущено и находилось на уровне пояса, но тот резко отступил и, используя длину клинка, сумел нанести удар. Неджи выпустил чакру из тенкецу на передней части тела, что позволило не только затормозить, но и даже чуть отлететь назад, благодаря чему шиноби Отогакуре лишь коснулся подбородка Хьюги кончиком своего лезвия. Танто ушло вверх, а шиноби продолжил отступать, сложив свободной рукой половинчатую печать Дракона. Неджи же продолжил рывок, придав дополнительное ускорение выпущенным лёгким потоком чакры и оставив за собой небесно-голубой шлейф, и сорвался в новом ударе. Мечнику пришлось подставить под него оружие для блока. Хьюга ухмыльнулся: это играло ему на руку, ведь он планировал применить Вакуумную Ладонь. Часть сжатой чакры поглотилась клинком, но остаток влетел в противника и откинул того к стене. А если бы он был свеж и бил в полную силу, как тогда по Гааре, то смог бы его телом проломить стену, как Хиаши?

Неджи хотел было рвануть вперёд, но перед ним приземлился наставник Шикамару и перекрыл путь рукой. Это именно он спешил к ним на помощь.

— Вы хорошо продержались, — сказал он генинам и рванул вперёд. Хотя Неджи назвал бы этот бой своим полным провалом. Чтобы он делал, если бы вместо союзника прибывшим оказался враг?

На свету блеснуло оружие Асумы. Что-то смежное между кастетами и кинжалами. Их окутывала дымка прозрачно-синего цвета, в точности повторяя форму режущей части оружия. В одно движение он сократил разделявшее их расстояние и оставил на груди противника косую алую полосу толщиною с палец, просто разрезав выставленное в блоке танто. Дальше — кулак под дых, контрольный в челюсть и, закинув бессознательного шиноби на плечо, подошёл к приходящему в себя Шикамару.

— Асума-сенсей… — протянул было Нара, но джонин на него особо пристального внимания не обращал. Лишь подбадривающе кивнул.

— Этого запакуйте тоже и всех в отдел дознания, — джонин скинул тело шиноби Отогакуре в общую кучу и начал раздавать команды. — А с вас уже хватит, вы навоевались. Пора в Госпиталь. Неджи, сил ещё много? — переключился он на него.

— Будь вы врагом, то было бы плохо, Асума-сан. Я… — Неджи не знал, что сказать. И тот факт, что Сакура оказалась права ещё больше подстёгивал клокотавший коктейль в груди. С какой лёгкостью джонин расправился с этим мечником…

— Получил полезный опыт и никого не загубил. Кстати, перерубленный клинок — твоя заслуга. Будь твой удар чуть сильнее, то сломал бы сам, — улыбнулся джонин, выдохнув облако дыма. — На твоей ответственности довести всех в целостности до ирьенинов, — подытожил джонин и рванул обратно к центру селения.

— Была бы с нами Хината, — устало протянул Неджи и нагнулся над вырубленным Асумой шиноби. Он хотел перекрыть основные тенкецу, чтобы тот точно не смог сбежать, если бы смог прийти в себя. Не доверял он таким путам, закреплённым печатью. И прошёлся ещё раз по прочим выжившим, чтобы наверняка.

— А что Хината? — спросил Шикамару, продолжая сидеть там, где сидел. Он кое-как перевязал рану, замедлив кровотечение.

— Она обучается в Госпитале, — пояснил Неджи и косо посмотрел на Сакуру. — Смогла бы нас кое-как подлатать.

Васимару пустым и потерянным взглядом сверлил пришедший в негодность клинок. Генины закинули обезвреженных шиноби на плечи и осторожно направились прочь. Неджи окинул округу и, не заметив врагов, погасив своё Додзюцу. Небольшая передышка нужна была и ему.

— Немного передохнем и двинем дальше, — Хьюга едва не закатил глаза от облегчения. Все же Бьякуган он поддерживал активированным довольно длительное время, а он нагружал не только глаза, которые к такому были привычно, но и голову. Давящие тиски отступили, даря чувство волшебной лёгкости. — Сакура, — он обернулся к розововласке. — По-хорошему бы наложить на руку шину, у тебя перелом, но мы все равно двигаемся в Госпиталь. Так что просто зафиксируем, чтобы ты себе ещё больше не навредила, — и с этими словами достал из подсумка свиток с предметами первой помощи.

В конечном итоге Неджи наложил на руку Сакуры добротный бондаж, к которому было не придраться, и они двинули в путь. Но дальше произошло то, чего Хьюга точно не ожидал увидеть. В нескольких километрах от селения, где-то там должен был происходить бой между отрядом Учихи и генинами Сунагакуре… Из ниоткуда повявился огромный монструозный гигантский хвостатый енот, во лбу которого был замурован по пояс Гаара. Это чудище стояло напротив таких же размеров жабы, вооруженной гигантским танто. Узумаки важно на ней восседал. Зато теперь отпал вопрос, кто был тем самым дедом-отшельником, который помог Наруто изучить стихию воды. Учиха валялся чуть в отдалении и вновь боролся с меткой, распространившейся по всему его телу, а Шино, как и Темари с Канкуро вообще не было рядом.

— Неджи, что там творится? — Шикамару тоже это видел… Всё же настолько огромные объекты видны и не вооруженному глазу. Расстояние было не таким большим.

— Это сражаются Гаара и Наруто, не спрашивай как и что… Я не знаю, — если жаба была просто огромным существом с огромными запасами чакры, то этот енот… Он сам по себе был чакрой, у него не было чего-либо, состоявшего из плоти и крови…

— А где Саске? — преодолев свою боль, спросила Сакура.

— Живой и борется с меткой, — ответил Хьюга.

Енот выплюнул огромный шар спрессованного воздуха, но жаба взмыла в воздух, увернувшись от этого снаряда прыжком и складывая печати, а затем обрушила бесконечный поток водных ядер, так похожих на то, которое Узумаки выплюнул в своём бою с Досу. Но жаба оказалась слабее в этом размене техник, ибо пропустила атаку и отлетела на сотни метров, разрушая дикую лесополосу. А затем эта жаба превратилась в огромного рыжего девятихвостого лиса и, сблизившись, начала отрывать куски от енота, но вскоре вернула свой первоначальный облик. Наруто спрыгнул с головы жабы и на макушку енота, но начал вязнуть в песках. Затем его практически опустевший очаг начала заполнять дикая и пугающая алая чакра. И он наконец-то сблизился с Гаарой, но песок обхватил руки и ноги Наруто. И они замерли друг напротив друга, практически соприкасаясь лбами. Рыжий шиноби выглядел так, словно находился в каком-то трансе и вообще не следил за обстановкой. Наруто не нашёл ничего лучше, чем вмазать ему лбом по голове. Но это помогло, енот начал рассыпаться. А жаба исчезла, лишь оставив на своём месте огромный клинок.

Неджи отвёл взгляд, чтобы там дальше не происходило его не касалось, он им не сможет никак помочь. Да и что бы он делал, окажись он на месте Узумаки? Откуда у него появилась такая сила? Он же месяц назад вообще не был ему противником.

— Нужно чуть ускориться, — сказал Неджи товарищам, пытаясь отвлечься от мыслей и начал осматривать окружение: бои с большего внутри селения стихли, а все шиноби Песка и Звука покидали селение прочь. Небольшие отряды Листа, конечно, вели преследование, но их было значительно меньше. Всё закончилось, но Хьюга видел множество раненых шиноби Конохагакуре и гражданских, обрушенные здания с людьми, погребёнными под обломками. Он не мог им помочь, но откладывал в памяти все эти места. И чем быстрее они доберутся до Госпиталя, тем раньше всем пострадавшим будет оказана помощь, ибо вполне возможно, никто не знает, где находились те, кто в ней нуждался. По крайней мере там был Гай-сенсей.

И вскоре перед глазами возник Госпиталь. Целый, но трудно сказать, что невредимый. Было видно, что за него шли ожесточенные бои. Неджи быстро нашёл своего наставника и сблизился с ним.

— Неджи, я рад, что с тобой всё в порядке, — улыбнулся своей лучезарной улыбкой, но вид он имел крайне уставший.

— Гай-сенсей, тот бой енота и жабы… Это были Наруто и Гаара. Там Учихе нужна помощь, а Шино где-то потерялся, я не видел его поблизости.

— Всё в порядке, туда помощь уже направили, — ответил наставник и добавил: — Что-то ещё?

— Да, достаньте карту, — попросил генин, а после начал отмечать области, в которых были нуждающиеся в помощи люди. Гай похвалил своего ученика за наблюдательность и рванул во внутрь Госпиталя. Через некоторое время оттуда уже вылетали организованные отряды, с одним ирьенином и двумя-тремя шиноби сопровождения.

От отряда Неджи было бы куда больше пользы, если бы они занимались спасением раненых и доставкой их к медикам… А он решил, что они должны были сразить тот отряд Шиноби Отогакуре… Итог: весь отряд потерял боеспособность, а его выживание зависло лишь от исхода поединка Неджи. Это был провал, чтобы тогда при встрече Асума не говорил.