Птица в клетке

Глава 20: Финал

Первое августа. Сегодняшний день был днём проведения последнего этапа. Неджи проснулся в прекрасном расположении духа. Рассветные лучи проскальзывали сквозь неплотно закрытые шторки и своим свечением создавали тоненькую световую нить, направленную прямиком к дверям. Словно само солнце давало своё напутствие и желало удачи, но даже такое приятное начало дня не помогало отогнать дурные мысли.

Завтракал Неджи плотнее, чем обычно. Обеда могло и не быть, ибо начало третьего этапа назначили на двенадцать часов, а бои могли и затянуться. И пока было свободное время, Неджи вышел проветриться. Путь лежал к лесам близ тренировочных полигонов. Именно там, наслаждаясь тишиной и спокойствием дикой природы, можно было с лёгкостью привести себя в порядок. Успокаивающий щебет птиц, тихие завывания слабого ветра и шелест травы — всё это помогало собраться с мыслями и взять под контроль потихоньку просыпавшийся внутри азарт и нетерпение. Так он и провёл последние свободные часы.

После чего, опомнившись, направился сразу к арене, а не домой. Неспешно проходя мимо одного из полигонов, Неджи боковым зрением заприметил знакомую оранжевую куртку, слишком бросавшуюся в глаза на фоне зелени листвы и травы.

Вообще, к амуниции все шиноби подходили по-разному. У генинов не было какой-то особенной униформы, на миссии они одевали то, что сами считали необходимым. Это, на взгляд Неджи, было немного неправильно, несмотря на то, что генины и не должны выполнять особо сложные миссии. Охрана максимум. Это джонинам можно позволить пренебрегать униформой и снаряжение подбирать исходя из собственных предпочтений и поддерживая собственную репутацию. То же зелёное трико Гая прекрасно выглядит в условиях миссий по лесам страны Огня, но ведь он выполнял миссии везде. И в черте города, и на территории прочих государств, где обилие зелени не такое огромное, и зимой, когда иногда лежал снег вместо опавшей листвы.

Неджи пустил чакру к глазам для того, чтобы получше всё рассмотреть, и слегка удивился. За древесным манекеном прямо напротив Узумаки стояла Хината, словно пытаясь скрыться, но в тоже время говорила с ним. Довольно забавная ситуация. С Неджи она себя так не вела, хоть и была слегка неуверенной в себе, но настолько смущенной — никогда. Хьюга улыбнулся собственным мыслям. Его кузина повзрослела и пыталась общаться с мальчиками, которые, видимо, ей нравились. Но с уверенностью в себе нужно будет поработать. Кому понравиться мямля и размазня?

Вскоре Узумаки покинул полигон и направился к месту проведения финала, а Хината, покрасневшая ещё больше, осталась там и, видимо, кого-то ждала, ну или собиралась с мыслями. Неджи должен был как любой уважающий себя старший брат подойти к Хинате и подколоть пару раз, ещё сильнее вгоняя в краску, но Хьюга просто решил догнать Наруто. За Неджи оставался должок, с котором он хотел рассчитаться как можно быстрее.

Наруто двигался в размеренном темпе, больше наслаждаясь видами Конохагакуре, нежели спеша на грядущий этап, потому Неджи поравнялся с ним быстро и без особых усилий.

— Узумаки, — окликнул его Хьюга, замедлившись рядом.

— О, Неджи! Хината говорила, что у тебя всё в порядке, но своим глазам доверять лучше! — затараторил парень.

— Ты мне спас жизнь, — начал было говорить Неджи, но Узумаки его просто нагло перебил.

— Да пустяки, со мной такое тоже бывало, — отмахнулся Наруто. — Но я не думал, что «гении» тоже так себя изнуряют! Зато я исцеляюсь быстро. В Госпитале вообще ни разу не бывал, — важно задрал нос Узумаки, а Неджи фыркнул. Он бы посмотрел на него после открытия Внутренних Врат.

— Ты меня зачем-то искал, — напомнил Неджи.

— А да, я хотел, чтобы ты мне помог кое с чем, но уже не надо. Дед-отшельник мне помог разобраться, и ещё нескольким крутым техникам обучил!

— Дед-отшельник? — переспросил Хьюга.

— Да-да. Он высокий такой, — Узумаки начал прыгать, пытаясь изобразить его рост. — Примерно вот такой. И здоровенный. Как Асума-сенсей! — Наруто сумбурно описывал этого деда-отшельника, да лучше бы он молчал. Мало в Конохогакуре высоких и плечистых пожилых шиноби? На самом деле… Да. Мало. — И ещё обучил меня…

— Шиноби не должен трепаться о своих силах своему возможному противнику, Узумаки. Чему тебя твой наставник только учит, — перебил его Неджи. Узумаки же замолк и начал витать в своих мыслях.

— Точно. Если я побью тебя после того, как ты побьешь безбрового, который побил толстобрового, и Саске, то это будет значить, что я — сильнее их всех! — серьёзно сказал он. — И да, я смогу тебя удивить. Я стал сильнее за прошедший месяц!

— Главное мумию из Отогакуре победи, — просто сказал Неджи. Он сомневался, что за прошедшее время Узумаки смог бы стать настолько сильнее, хоть чакры у него было много. Больше, чем у Гая. И это в тринадцать лет. Внушающий резерв. Тогда в бою с Инузукой Наруто пользовался лишь остатками своей чакры. Возможно, не один Учиха сражался с Орочимару, раз Узумаки растратил за время второго этапа такое количество чакры. Большой очаг чакры это конечно хорошо, но нужно ещё и грамотно им пользоваться.

Остаток пути Неджи особо не слушал тараторящего Наруто, скатывавшегося постепенно в пустой трёп. Арена по ощущениям располагалась почти в центре деревни. Бродвей, который являлся центральной улицей Конохи, соединял Главные врата и Скалу Хокаге. От него шло множество развилок, напоминая чем-то ствол древа с бесчисленным количеством ветвей. Но примерно по середине шла особенная ветвь, которая вела к стадиону Конохи. Именно здесь проводили все финальные этапы экзамена на чунина.

Открытая крыша, стены высотой с пятиэтажный дом, к которым примыкали три просторные зрительские секции — вот что собой представляло место проведения третьего этапа. По ощущениям, площадь арены была сопоставима с футбольным полем, но только в форме круга, а не прямоугольника.

У главного входа на стадион стояли двое чунинов, они пропустили Неджи и Наруто без лишних вопросов. Они пришли одними из последних, у центра арены уже столпились остальные участники. Неджи подошёл к ним, присматриваясь к зрительским трибунам. Все три секции полнились людьми. Хьюга активировал Бьякуган и присвистнул. Он никогда не видел такого количества разных цветов чакры и интенсивностей окраса в одном месте. Шиноби занимали больше половины зрительских мест. Наверное, многим были интересны подобные мероприятия, да и не так часто они проводились. Но если посудить здраво — то именно сражения лучших генинов нужно показывать для нешиноби. Зрелищно, динамично, но не на запредельных скоростях.

Но всё это меркло перед ложей Каге. Он впервые рассматривал Третьего Хокаге под Бьякуганом, его запасы чакры были внушительны несмотря на почтенный возраст. А каким монстром он был в расцвете сил… Казекаге же был значительно моложе, сияние его чакры было одним из самых ярких, тёмно-фиолетовым и зловещим. Интенсивность цвета примерно на уровне того беловласого шиноби со странным протектором, которого он встретил почти год назад в Шушуя.

Неджи бегло окинул взглядом собравшихся участников. Рыжий не сводил своих глаз с Хьюги и даже не моргал. Были все, кроме Учихи. Он опаздывал.

— Нечего головами вертеть, — упрекнул генинов рефери. Всё тот же, что и был на промежуточном этапе в лесу Смерти, Ширануи Генма. Хотя это касалось с большего Узумаки. Тот едва ли не крутился на месте, выискивая кого-то. Наверное, Учиху. — Поприветствуйте наших гостей. Они собрались здесь, чтобы посмотреть на вас.

Никто даже бровью не дёрнул, а Неджи, напротив, поднял руку и приветственно помахал, добившись некоей реакции, хотя тот факт, что за ними будут следить непонятные шиноби не очень-то и грел Неджи. Вскоре Хокаге поднялся со своего места и, подойдя к перилам ложи, зачитал открывающую речь, после которой рефери достал из кармашка своего жилета аккуратно сложенный листик и развернул.

— Перед началом боёв хочу напомнить ваши пары и очередность боёв, — сказал он. Никаких сюрпризов не было. Узумаки и мумия, кукольник и жуковод, Васимару и Заку, блондинистая стерва из Песка и Нара, сам Неджи и Гаара, Учиха и девчонка из Скрытого Звука. — Всё ясно? — переспросил рефери и, увидев поднятую руку Наруто, кивнул: — Что такое?

— Саске ещё не пришёл, что делать?

— Не придёт к своему бою — будет дисквалифицирован, — отрезал Генма. Неджи же хмыкнул. Всё равно его бой был последним в первом туре, но опаздывать, всё же, не очень красиво. Рефери, добившись общего внимания, напоминал правила. Они были точно такими же, как и в прошлый раз. Бои один на один. Вскоре на арене остались только участники первого боя, а все остальные последовали к местам. Участникам третьего этапа была предоставлена отдельная секция, слегка отделённая от прочих зрителей. Не ложа Каге, но тоже вполне неплохо.

— Ты избил Хинату и назвал её слабой несмотря на то, что она провела достойный поединок и сражалась до самого конца. Я заставлю тебя забрать свои слова назад! — выкрикнул Наруто, привлекая внимание публики. Зрители начали галдеть, с большим интересом присматриваясь к бою. Зрителям нравилось, когда поединки — не просто часть спортивного состязания, а часть какого-то конфликта. В данном случае шиноби выясняли отношения между собой.

— Пришёл мстить за подружку? Хочешь стать шавкой клана Хьюга? — Досу лишь рассмеялся после слов Узумаки, неестественно скучиваясь. — Ты тупой, как пробка. А о таких тупых сильные вытирают ноги. А умные и хитрые понимают, когда их хотят использовать, — мумия взглянул на ложе Каге. — И пытаются строить свои планы так, чтобы получить максимальную выгоду для себя. Ты — никто, которое пытается заявить о себе, строя из себя того, кем стать никогда не сможешь.

— Нет! Я — Наруто Узумаки. И мстить тебе я буду не потому, что мне это кто-то приказал, а потому, что это — мой путь ниндзя, поступать так, как я считаю правильным. Выгодно это, или нет. Как я смогу стать Хокаге, если не одолею такого отброса, который только и может, что издеваться над теми, кто слабее? — закончил свою речь блондин. Толпа возликовала и рефери ничего не оставалось, кроме как дать сигнал о начале боя.

Поединок начался с того, что Узумаки создал четырёх клонов и отправил их вперёд, а сам остался позади. Грамотное использование техники — прощупать оборону своего противника и искать слабости. Но Досу превосходил Мягкий Кулак Хинаты, что ему разобраться с четырьмя хрупкими копиями Узумаки, который владел Тайдзюцу не на высоком уровне. Хотя, лучше быть честным. Неджи бы даже сказал, что в Тайдзюцу Узумаки был ужасен. Клоны с лёгкими хлопками развеивались один за другим, оставляя после себя полупрозрачную дымовую завесу. После Наруто отправил ещё одну волну клонов. В этот раз они вели себя чуть осторожнее и хитрее, стараясь в атаку заходить со стороны перебинтованного глаза, а ещё Наруто периодически метал то сюрикен, то кунай, отвлекая внимание своего противника и не позволяя так просто уничтожить клона.

Досу что-то злобно выкрикнул и, сложив печать левой рукой, правой совершил резкий круговой взмах. Едва видимая глазу ударная волна вылетела из устройства на его руке и развеяла всех четырёх клонов за раз. Мумия сорвался в стремительном рывке. Узумаки вновь перекрестил два пальца в незамысловатой печати, но на этот раз подольше. Раздалась череда громких хлопков, накладывающихся один на другой и перемешивающихся в непонятную какофонию из звуков, арену заполонил плотный белый дым. Неджи пустил чакру к глазам, чтобы получше рассмотреть происходящее, и присвистнул. Арена была заполнена клонами Узумаки. Штук пятьдесят, если не больше, идеальных клонов, которых не отличить от оригинала даже с помощью Бьякугана. Сильно, но на Неджи бы это не сработало. Какая разница: четыре неумехи или пятьдесят? Они не смогли бы и пальцем коснуться Хьюги.

— Как тебе такое? Выкуси, — выкрикнули клоны и полетели вперёд. Их голоса слились в один разнобойный хор, усиливая громкость.

— Да создай хоть тысячу клонов, — огрызнулся Досу и начал складывать незнакомую для Неджи комбинацию печатей. Чакра мумии, синяя с очень слабыми вкраплениями тёмных тонов, начала ускорять своё течение и устремляться к правой руке, на которой покоился прибор. — Я их всех уничтожу! — Хьюга чуть скривился и поспешил закрыть уши. Режущий ультразвук добрался даже до трибун, что уж и говорить про арену. Там стояло марево из плотного белого дыма, оставшегося после уничтожения клонов и не спешившего развеиваться.

Досу восстанавливал дыхания, тяжело дыша. Атакующая техника с таким радиусом поражения должна была отнимать немало сил, а мумия не мог похвастаться огромным запасом чакры. Интенсивность сияния очага заметно просела. Только он допустил серьёзную ошибку, оставшись на своём месте. Создание полусотни клонов нисколечки не измотало Узумаки. Тот под шумок начал складывать печати. Водная струя рассекла дымовую завесу устремилась в то место, где применил свою технику мумия, и попала точно в цель. Хоть её напор и был слабым для того количества чакры, что Наруто вложил в свою технику, но достаточным для того, чтобы Досу снесло с ног и протащило по земле. Тот поднялся и, сумев уйти перекатом от новых техник Узумаки, посланных вслепую, начал складывать печати. Тем временем Наруто вновь применил свое клонирование, на этот раз создав чуть меньше клонов — в районе двух-трёх десятков. Неджи не сводил с мумии пристального внимания. Эти печати были ему слишком хорошо знакомы. Да и не только ему, а абсолютно каждому члену клана Хьюга. Полные печати активации Бьякугана. Чакра Досу потекла к голове, к глазу, перекрытому повязками, а после он засиял, как сияет Бьякуган. Лицо под маской исказилось от набухшин вен. Откуда у него этот глаз?

Мумия увернулся от удара первого клона. Сейчас облако дыма даже играло ему на руку. Узумаки и его клоны имели ограниченный обзор, а он нет. Но только дым постепенно начинал развеиваться. Вся часть оравы из клонов понеслась в ближний бой, часть пускала водные струи на расстоянии, а один, видимо оригинал, оставался на своём месте и наблюдал.

Зрение Досу давало преимущество, но не было идеальным. Он плохо справлялся с возможностями глаза, словно и вовсе не обладал круговым зрением. То клон незаметно подберётся и нанесёт удар, то водная струя прилетит. Даже пятилетняя девочка Хьюга, лишившаяся одного глаза, могла бы уворачиваться от столь плохо скомбинированных и рассинхронных атак клонов. Дымовая завеса не иссекала, подпитываясь от постепенно погибавших теневых клонов. Но всё же, Бьякуган был Бьякуганом, и Досу наконец заметил стоявшего вдалеке Узумаки. Мумия начал стремительно сближать дистанцию, уворачиваясь от мчавших наперерез клонов, и складывать очередную серию печатей, досуха опустошая свой очаг. Вся его чакра, сконцентрированная в руке, вырвалась наружу и, пройдя через звукоусилитель направилась к голове Наруто. Эта атака выглядела мощнее, чем удар по Хинате в промежуточном этапе. От давления звука вокруг них по земле пробежали лёгкие трещины. Клоны с хлопками начали развеиваться по одному, но Неджи не верил своим глазам. Узумаки, который принял последний удар, тоже оказался клоном. Настоящим оказался один из тех клонов, который запускал водные техники. Хотя, Неджи посчитал, что проглядел его исключительно из того, что был больше сосредоточен на Бьякугане мумии и оценке его мастерства. Неизрасходованная клонами чакра вернулась к настоящему. Узумаки начал складывать новые печати и выплюнул плотный водный шар. Неджи бы на создание такого шара потратил раза в три меньше чакры, или создал бы ядро, что было бы раза в полтора больше, плотнее и которое бы развило ещё большую скорость — его техника имела бы более разрушительное воздействие. Обессиленный Досу не успел среагировать на угрозу, и ядро прилетело прямо в спину. Мумия от силы удара упал мордой вниз. Узумаки же создал ещё пару клонов. Те сократили дистанцию и начали пинать лежачего, то ли унижая, то ли проверяя, сможет ли он продолжать бой. Мумия кряхтел и пытался закрыться руками от ударов, даже не пытаясь отбиться.

— А Хината бы встала после этого, — крикнул Наруто со своего места. — Так что слабак здесь только ты!

Генма прервал бой, объявив победителем Узумаки, а Наруто победно вскинул сжатый кулак вверх. Зрители радостно взревели и залили своими аплодисментами всю арену. Но оно и не удивительно. Поединок вышел славным. Зрелищно и с применением массовых техник. Шикамару удивлённо что-то пробурчал, явно не ожидая подобного от бывшего сокурсника, и уставился на облака в небе. Неджи же хмыкнул. Две не очень сложных техники высвобождения воды за неполный месяц, да и с таким перерасходом чакры и использованием целой кучи вспомогательных печатей — результат средней паршивости.

Узумаки же продолжал стоять на арене и заигрывать с публикой, явно ловя от происходящего огромное удовольствие. Неужели он настолько любил чужое внимание? Медики тем временем загрузили избитую мумию на носилки и понесли в Госпиталь.

Рефери объявил следующий бой: Канкуро против Шино, но кукольник даже не спрыгнул на арену и признал поражение прямо с трибун. Это слегка насторожило Неджи. Они явно что-то задумали, раз уж звание чунина ему не важно. Хьюга встретился взглядом с Абураме, и они поняли друг друга без слов, Шино лишь незаметно кивнул и ненавязчиво шагнул в сторону кукольника с блондинкой. Узумаки даже в ус не подул, Васимару, обрадовался столь раннему началу своего поединка и спрыгнул прямо с ложи, впрочем, как и Заку. Они сиганули почти одновременно, к лёгкому неудовольствию рефери. Но вслух он возмущаться не стал и дал начало нового боя. Неджи с лёгким интересом следил за происходящим. Соперник Васимару по прошлому этапу был довольно слаб, но и Заку в прошлом бое был не в оптимальной форме, сражаясь с искалеченными руками. Правда этого хватило, чтобы навалять розововласке, но Неджи бы её и без рук одолел.

Генма махнул рукой, давая таким образом сигнал генинам к началу боя. Васимару обнажил свой клинок. Сталь блеснула на свету, пуская во все стороны вокруг себя солнечные зайчики. Заку вытянул обе ладони вперёд и выстрелил своим сжатым воздухом. Поток был не большим, он явно сдерживался и стрелял не с двух рук. Мечник рванул в левую сторону, уворачиваясь от атаки, но Заку, словно этого и ждав, запустил второй более мощный снаряд лишь с небольшой задержкой после первого. Васимару пришлось показать чуть ли не змеиную изворотливость и кошачью прыть, чтобы уйти от удара, но его всё равно задели.

Лысый сплюнул и, подняв катану над головой, рванул навстречу своему противнику. Хоть и выглядело это немного нелепо и странно, но Неджи в фехтовании вообще ничего не смыслил, а Васимару двигался быстро. Заку ещё раз применил свою технику. Поток сжатого воздуха был довольно массивен и летел вперед, срывая верхний слой арены и подымая пылевую завесу, ограничивающую обзор. Она вынудила вновь активировать Бьякуган. Два клона остались в дыму, а один из него выскочил и продолжил свой бег, как ни в чём не бывало. Заку выхватил кунай и принял рубящий удар на жёсткий блок, а после свободной рукой выстрелил Воздушным Резаком. Кунай вылетел из руки, катана вот-вот должна была оставить на теле шиноби глубокий разрез, но волна успела развоплотить клона раньше. На лице Заку всплыла гримаса удивления, он явно не ожидал увидеть клона, хотя что здесь неожиданного? Васимару же демонстрировал эту технику в своём прошлом поединке. Или он просто не ожидал, что мечник создаст клонов за столь короткое время?

В тот же момент из дыма вылетели двое оставшихся и нанесли синхронный удар, оставляя на груди Заку глубокий крестообразный разрез. Слой одежды и сетчатой защиты, конечно, смягчили удар, но всё равно, рана вышла серьёзной. Одежда, как и земля под ногами, приобретала красный цвет.

— Предлагаю тебе сдаться, — Неджи прочитал по губам тихую реплику Васимару. — Я не хочу тебя убивать, но, возможно, я не смогу удержать свой клинок, — пафосные слова мечника не соответствовали его внешнему виду. Всё же он глубоко дышал, да и лоб вместе с лысиной блестели от скопившегося пота. — Я понимаю, как тяжело и больно чувствовать бессилие против кого-то более сильного, умелого или талантливого. Просто сдайся и не повторяй чужих ошибок, — тихо закончил он. Хьюга не был согласен с его словами, как и оспорить их не мог. Всё, что мог он сказать по этому поводу, так это то, что следуй Ли заповедям Васимару, то его дальнейшая карьера шиноби не находилось бы под угрозой!

— Иди в жопу! — взревел шиноби из Отогагуре. — Я ещё не показал всего, на что способен! — и со всей силы выстрелил себе под ноги. — Для меня поражение — и есть смерть!

Поднялась ударная волна, образовавшая небольшой кратер прямо под ним и откинувшая мечника от себя и уничтожившая последнего клона. Его тоже настигла отдышка. Обильная активность не способствовала остановке кровотечения, Заку побледнел и с трудом держался на ногах. А Васимару спокойно поднялся и положил меч в ножны, встав в свою стойку и разгоняя ток чакры внутри тела. Всё же та волна была направлена не на него, а в землю, и задело мечника лишь по касательной. Полностью рассеявшийся дым послужил сигналом для молниеносного рывка. Чакра мечника распространилась по всему телу, наполняя своей силой мышцы. Чуть больше было сконцентрировано в ступнях, Васимару таким образом развивал свою максимальную скорость, а остатки чакры невидимым ореолом окружали меч.

Заку выкрикнул и вложил все остатки чакры в этот удар, упав на одно колено. Поднявшийся порыв ветра даже потрепал одежды Неджи и закрутил его волосы, хотя он находился на трибунах. Васимару не стал уворачиваться от вражеской техники, да и его скорости бы не хватило, чтобы избежать столь массовой атаки. Он как двигался прямо, так и продолжил, лишь в одно движение обнажил клинок из ножен и нанёс один единственный удар. Чакра, вложенная в катану, встретилась с огромным потоком ветра. Хоть Васимару и вложил её на порядок меньше, чем Заку, но у него и не было цели подавить всю технику. Достаточно было создать небольшую брешь, маленькую область со штилем во время грозы. От шиноби Отогакуре до мечника шла глубокая и широкая траншея, после разделившаяся надвое, а за спиной Васимару покоилась практические нетронутая земля. Но мечнику не удалось остаться неприкосновенным. Вся его одежда превратилась в лохмотья. Рукава тёмной летней куртки оборвались по локоть, открывая обычному взгляду крепкие предплечья, иссечённые множеством кровоточащих порезов.

Ещё один рывок — Васимару вмазал рукоятью своего клинка по челюсти Заку, не успевшего увернуться от нового выпада. У него не было сил. А ведь мечник мог с такой же лёгкостью просто отсечь голову наглому шиноби. Васимару приставил остриё катаны к шее лежавшего на земле Заку и взглянул на Генму, ожидая сигнала о конце боя. Буквально парой мгновений спустя рефери присудил победу шиноби Листа. Медики появившиеся на арене первым делом остановили кровотечение, а после погрузили проигравшего шиноби на носилки, а Васимару не долго заигрывал с публикой и буквально сразу же поспешил к подъему на их ложе. Прошедший бой изрядно его вымотал, Неджи сомневался, что Васимару сможет одолеть блондина, который, казалось, сильно не пострадал в своём бою. Чакры у него ещё было навалом. А сам Хьюга из этого боя вышел бы нетронутым. Воздушному Резаку Заку было не одолеть Небесное Вращение, а в ближнем бою против Неджи ни у кого шансов не было, если не обладать защитой от Мягкого Кулака, конечно же. Заку таковой не обладал.

Узумаки во всю радовался победе Васимару, хотя до этого и словом не обмолвился. Гордость за члена своей деревни, не иначе. Мечник демонстрировал покерфейс, ибо понимал, что в одном из следующих туров ему сражаться нужно будет именно с Наруто. После блондин, разочарованный отсутствием взаимности, переключился на Шикамару и начал его заряжать на победу, хотя по Нара было видно, что тот и без Узумаки настроен серьёзно и филонить не собирался.

Стерва из Песка выпрыгнула с балкона и, раскрыв свой веер, плавно спустилась вниз. Неджи невольно засмотрелся на неё, пока та надменно ловила чужие взгляды, паря в воздухе. Вышло довольно эффектно, что тут сказать. Нара же спустился так, как и должны были спускаться участники — по лестнице. На самом деле правильное решение: незачем было тратить впустую силы, когда задача — победить, а противник в чакре превосходил.

Девушка выглядела уверенной в собственной победе и расслабленно опиралась на раскрытый веер, но на Шикамару смотрела с внимательностью и осторожностью. Нельзя недооценивать своего противника, насколько бы он слабым и беспомощным не выглядел. Неджи навряд ли бы смог выложиться на всю перед таким.

Генма поднял руку, чтобы дать старт боя, но остановился. У входных врат на стадион появились два человека. Своего наставника Неджи не мог не узнать, а вот узнать Ли в этом поникшем пареньке, передвигавшемся исключительно благодаря костылям, было очень сложно. Нависла тишина, рефери внимательно следил за прибывшими и, убедившись, что они расселись на свои места, подал сигнал.

Блондинка выхватила своё оружие и взмахнула, создавая порыв ветра, мощный и режущий. Он подхватывал пыль и взрыхлённые после техник Заку куски земли, делая завесу ещё более густой, чем до этого. Они вновь вынуждали его активировать своё Додзюцу. Шикамару увернулся от вражеской техники и спрятался за широким ветвистым деревом. Пыль развеялась, а Темари удивлённо завертела головой, потеряв из виду своего противника, а после уставилась на дерево, видимо, предположив, что Нара прятался там.

Новый взмах — первая попытка выкурить противника из своего укрытия, но неудачная. Поднявшаяся пыль закрыла блондинке обзор, потому девушка не смогла заметить, как Нара избежал из прикрытия леса. Теневое щупальце выскочило из облака и устремилось к куноичи из Песка.

Блондинка начала разрывать дистанцию, тень с расстоянием становилась всё тоньше и тоньше, пока не замерла. Темари своим веером провела черту перед тенью и отошла на несколько шагов от неё, перестраховываясь. Завеса развеялась, одежда Шикамару была изорвана, с лица и рук стекала кровь тонким ручейком, а сам парень, сложив печать своей клановой техники, сохранял ровное и спокойное дыхание, но капельки пота, проступившие на лице, выдавали некоторую тяжесть столь сильного растягивания тени. Бьякуган помог Неджи определить радиус действия техники генина. Восемнадцать метров и одиннадцать сантиметров.

Девушка, расслабленно выдохнув, начала высказывать свои догадки о принципе действия Хидена клана Нара, о его плюсах и минусах. Шикамару же не стал перебивать или дополнять блондинку. Просто прервал технику и, сложив руки в какую-то странную печать, начал смотреть на небо, но это взбесило Темари, её надменный лик был искажён в гримасе злобы. Она, видимо, хотела показать себя во всей красе, а соперник отвлекался и головой был не здесь, потому она сорвалась в новом взмахе веером. Бушующий ветер разрушительным потоком устремился к генину Листа, он был фактически беззащитен без прикрытия деревьев, но среагировал на угрозу довольно быстро. Шикамару начал сменять ручные печати одну за другой и опустил ладони. Поток чакры направился к рукам, а после устремился к земле и, слившись с ней и подхватив её вверх, воплотился в форме крепкого, толстого и надёжного щита. Пыль осела. Техника блондинки была мощной, но стена Шикамару выдержала первый удар, покрывшись сеточкой трещин и начав осыпаться. Нара вновь сложил руки в своей непонятной печати и, опершись о стену, начал раздумывать. Темари вновь направила поток из своего ветра, стена выдержала второй удар, но третий — уже нет, ибо она выглядела жалкой.

Шикамару, под прикрытием завесы, собрался и рванул обратно в лесок, решив не испытывать судьбу, а блондинка терпеливо ждала пока осядет пыль. Потому на кунай, вылетевший из дыма, она среагировала с лёгким опозданием. Поднырнула и ушла в сторону, а после прикрылась своим металлическим веером от четырёх летящих в неё кунаев, словно щитом. Но блондинку ждал сюрприз: один из кунаев был со взрывной печатью. Оружие Темари выдержало ударную волну и защитило хозяйку от последствий взрыва, но поднявшаяся вокруг куноичи пыль ограничивала обзор, оставляя её в уязвимости.

Девушка отогнала дым своим веером и начала отступать, ибо Шикамару воспользовался моментом и сменил позицию, подобравшись к блондинке с другой стороны, а до остатков защитный стены было в районе двадцати метров. Теперь девушка попадала в радиус действия теней Нара. К чему генин и приступил: выпустив теневое щупальце по направлению к своей противнице. Та в спешке не обратила внимания на парившую в воздухе куртку Шикамару, привязанную к кунаю и отбрасывавшую дополнительную тень. Техника Нара обладала большей скоростью, нежели блондинка, видимо, скорость увеличения тени тоже могла изменяться, и первая атака была проверочной. Единственная надежда на спасение куноичи — выбраться из радиуса действия тени. Неджи ухмыльнулся, разгадав план Шикамару. Ловко он придумал с одеждой, но не проще бы было создать с помощью чакры земляных копий, которые бы дополнительно отбрасывали тень? Хотя… Наверняка использовать стихийное преобразование дополнительно с клановой техникой было крайне сложно. Или невозможно? Да и зачем использовать чакру, если можно обойтись без неё.

Стерва из Сунагакуре отпрыгнула на восемнадцать метров от Шикамару и остановилась, но выкрик её товарища по команде заставил насторожиться и взглянуть на небо. Разве это честно? Помощь зала! Темари резво рванула в правую сторону, смещаясь к изначальной позиции Шикамару, ибо слева в землю воткнулись кунаи, которые тоже отбрасывали дополнительную тень, но маленькую. Девушки решила не уповать на волю случая и сместилась туда, где кунаев не было. Передвигалась короткими зигзагами, выигрывая себе немного времени. В столь тонком управлении движениями своей техники Шикамару был не очень хорош, а время играло не на его стороне. Парашют упал, тень стремительно сжалась до своих нормальных размеров. Его план был хорош, и в настоящем поединке один на один наверняка бы сработал, но тут были трибуны, и кукольник всё испортил. Отметят ли этот фактор Каге во время своих оценок? Ведь Хирузен говорил, что победа — не главный фактор. Неджи перевёл взгляд Канкуро, но вместо того, чтобы взглянуть в глаза кукольника встретился глазами с Гаарой. По спине Неджи пробежали мурашки. Его взгляд пугал, от рыжего веяло угрозой.

Побледневшая блондинка остановилась и, облегченно выдохнув, прикрылась своим веером. Её руки размылись в серии незнакомых печатей, но девушка резко остановилась. Её достала тень Шикамару, но как? Между генином и останками земляной стены было метров двадцать, а если уточнить — двадцать метров и девяносто три сантиметра. Неужели и дистанция из первой атаки была обманкой? Но ведь даже Неджи со своим Бьякуганом считал, что Шикамару достиг своего предела.

Шикамару раскручивал на пальце кунай, который он предварительно положил на землю, и шёл вперед. Блондинка в точности повторяла его движения, так же нелепо крутила невидимый кунай. Генин, окрылённый успехом, посмотрел на шокированную блондинку, как только они встали вплотную, и посмотрел на небо. Было тихо, и их голоса слышались отчётливо.

— Смотри, — сказал он. — Поняла? — Неджи тоже проследил за их взглядом. Лишь бескрайнее голубое небо, сияющее жёлтым огнем летнее солнце и облака, неспешно плывущие.

— Что поняла? — блондинка тоже не улавливала мысль.

— Длина тени зависит от положения солнца. Парашют был обманкой, чтобы завлечь тебя поближе к стене, — опустил обратно взгляд и ухмыльнулся, наслаждаясь искажённым от гнева и бессилия лицом куноичи. Мимику его техника не копировала. — Но если бы все закончилось на парашюте, то было бы менее напряжно, — пояснил он и прислонил к её горлу кунай, потеряв к происходящему всякий интерес.

— Победа присуждается… — взял слово рефери, но Шикамару его безбожно перебил.

— Я сдаюсь! — выкрикнул он, разорвав свою технику, и лишь губами добавил: — Прости, Чоджи, — стоявший рядом с Неджи Узумаки начал нещадно вопить, а сам Хьюга задумался: зачем ему было сдаваться, он же победил. А к черту гадать, проще потом спросить у него самого.

— Что?! — громче прежнего выкрикнула девушка. Неджи же деактивировал Бьякуган, ибо смотреть больше было не на что.

— Потом скажешь спасибо, — поддел её Шикамару. — Я тебе подарил второй шанс стать чунином, — и рассмеялся от собственной шпильки. — Мне это звание так-то вообще не надо, от него сплошная морока, — Неджи ухмыльнулся. Поражение этой стервы его бы порадовало больше, но и такое прилюдное унижение тоже выглядело неплохо. Генма тоже улыбнулся и что-то проболтал себе под нос.

Наруто спрыгнул с арены и с криками полетел на Шикамару, отчего тот скривился. Неджи понимал, всю настигнувшую генина боль. Блондинка тем временем забежала на ложу по стене. А могла ведь, как нормальные люди, подняться по лестнице. Всё же такая победа её вывела из себя, Неджи видел это по глазам блондинки. Тут и не нужно было владеть Бьякуганом, чтобы это видеть. Неджи просто не мог промолчать.

— Вроде победила, а вроде и… — тянул Неджи, гадко ухмыльнувшись.

— Просто заткнись, — послужило ему ответом. Хьюга довольно фыркнул.

Рядом с Шикамару и Узумаки закружился вихрь из листвы, скрывший появившихся людей. Листва опала, явив людям Какаши и Саске. Мало того, что опоздали, так ещё настолько нагло появились на арене, но должный эффект они оставили. Все зрители сидели в молчании.

— Простите за опоздание, — ответил Какаши, потерев затылок. Видимо готовил какое-то оправдание, но озвучить его не позволили.

— Имя? — спросил Генма, ухмыльнувшись.

— Учиха Саске, — ответил Саске поправив лезшую в глаза чёлку. За прошедший месяц он отрастил волосы, видимо не было времени даже следить за собой. Так нещадно он готовился к финалу экзамена.

— Поздравляю, а теперь все марш с арены, — Генма улыбался, глядя на сменившееся лицо Учихи. Он, видимо, считал, что пафосно явился на свой бой и его здесь все ждали. — Вы мешаете проведению следующего этапа.

— А я тебе говорил, Саске, что мы не опоздаем, — седовласый похлопал своего ученика по плечу и исчез с арены, оказавшись рядом с Гаем. Учиха спокойно последовал за Нара и Узумаки на лестницу.

— Спускайтесь, — приказал Генма, взглянув на ложу участников. Гааре особого приглашение не нужно было, на его лице играл восторг, перемешанный с нетерпением и кровожадным оскалом. Одна печать — и он повторил технику Какаши и Саске, заменив песком листву. В прочем, он таким же образом появился на бой с Ли. Неджи с силой сжал кулак. Он мог, как и все прочие, спрыгнуть на арену с ложе, но решил лишний раз позлить своего противника и потянуть время, спустившись как нормальный человек.

Всё же впереди его ждал очень важный поединок.