Проект: "Возмездие" Книга 8.

Глава 11

Нам пришлось остановиться в нескольких километрах от начала так называемой нулевой зоны. Стены Кокона были настолько близко, что казалось, будто мне остался последний рывок, и я, наконец, смогу до него дотянуться. Однако между нами всё ещё находилась огромная пропасть в виде мёртвой зоны, через которую не могло пройти ничего без надзора.

Нарастающий приступ подгонял меня и заставлял быстрее двигаться к цели, которая постоянно переносилась из-за местных волнений. То неудавшаяся революция Либертала, то спасение ватаги из Чёрного узла, то падение аппарата, а теперь — Ясли? Как долго мне придётся разгребать чужое дерьмо вместо того, чтобы заниматься собственными проблемами?!

Я достал термос с травянистым на вкус чаем и, выдохнув, допил содержимое залпом. Фи изумленно смотрела на меня, когда моя кожа побледнела, а на лбу выступила холодная испарина. Приступ быстро прошёл, оставив наедине с последним термосом, которого хватит на полноценных доз шесть-семь, если повезёт. Учитывая, что в последнее время на меня накатывало с завидной периодичностью раз в два дня, то в запасе осталось около двух недель, а затем…

Затем уже будет поздно. Мне срочно требовался один из инъекторов проекта «Возрождение», но только вот они не валялись на каждом углу. Даже самые отъявленные барыги ОлдГейта удивлённо пожимали плечами, когда я описывал им внешний вид требуемого предмета. Конечно, они мне сразу говорили, что оторвут подобный за очень вкусную цену, но, в целом, ничем помочь не могли.

Значит, две недели… Либо успею пройти цепь заданий, получить гражданство и спастись биологическим очищением, либо мне конец. Одна мысль об этом достаточно мотивировала, чтобы двигаться вперёд и не тратить время впустую, однако мне ещё предстояло проникнуть в Ясли, дабы ослабить хватку Шва. Чем, собственно, я и решил заняться.

Три часа по выжженной пустыне мёртвой земли этого мира привели нас к разбитому посреди одного большого «ничего» лагерю. Крысоловы устроили здесь стоянку для своих мотоциклов и грузовика, которые накрыли песчаными брезентами, будто пытались замаскировать. Однако в этом не было нужды, так как ни один вменяемый человек не станет прогуливаться по мёртвой земле ВР-1 и случайно наткнётся на их стоянку.

Всё дело в том, что сами Крысоловы будто сквозь землю провалились. Следы мотоциклов резко обрывались у стоянки, а других мне обнаружить не удалось. С первого взгляда могло показаться, будто они попросту испарились или телепортировались прямиков в Ясли. Однако если присмотреться повнимательнее, то можно было заметить, что за транспортом едва заметно торчала ржавая рукоятка люка.

Странно, но никто не охранял мотоциклы, будто владельцы накрепко были уверены в их неприкасаемости. По крайней мере, мне не пришлось вырезать целый передовой лагерь и заявлять о своём появлении открыто. К тому же, теперь знаю где можно обжиться транспортом на случай, если вдруг понадобится спешно отступать. Чтобы раньше времени не демаскироваться, я отогнал джип дивизиона и поставил его рядом с пустым грузовиком, набросив сверху кусок брезента.

Мы отставали от Крысоловов примерно на час. Я специально дал им фору, так как на открытом пространстве заметить следующий за ними джип оказалось бы проще простого. К тому же, такой крупный конвой всегда оставлял после себя длинный и заметный след, который, в конечном счёте, и привёл нас к цели.

Я присел на корточки, приготовил пистолет и медленно открыл люк. В лицо ударил резкий запах сырости и тухлого мяса, словно ход вёл в мусоросборник. Фи поморщилась и прикрыла нос ладонью, но всё ещё была уверена и настроена совершить это путешествие. Другого входа мне так и не удалось найти, к тому же, если Крысоловы, прекрасно ориентирующиеся в Яслях, пользовались этим лазом, значит, и нам туда же.

Разумом я прекрасно понимал, что он может вывести на их осиное гнездо, и мне придётся пробиваться с боем, однако это даже к лучшему. Вместо того, чтобы бродить в темноте, у меня появится возможность сразу избавиться от врагов и докопаться до сути происходящего. Именно с этой мыслью я спрыгнул вниз, помог Фи спуститься по лестнице и закрыл за собой люк.

Тьму пронзили лучи наших фонарей, и мы двинулись вперёд. Туннель оказался достаточно высоким, чтобы мы могли идти в полный рост, а затем ещё и расширился, уводя нас глубже и глубже под поверхность ВР-1.

Мы спустились вниз, и я с удивлением почувствовал знакомый запах. Так пах фронтир Второго рубежа. Смесь застоялой пыли, сырости, ржавого металла и гниющей плоти. Уверен, что если резко включить свет, то по углам найдётся тройка-другая высушенных временем трупов, а значит, были и те, кто должны их убить.

Разум подсказывал, что это, скорее всего, дело рук самих Крысоловов, и тем самым они избавлялись от себе неугодных, но холодный рассудок приказал быть начеку. Вперёд вёл всего один широкий туннель без каких-либо ответвлений, поэтому я проверил, всё ли в порядке с Фи, и мы молча пошли вдоль стены. Правда, через некоторое время она не выдержала и заговорила первой:

— А здесь жутковато. Ты уверен, что мы идём в правильном направлении?

— Ну, у нас нет особого выбора, — ответил я спокойным голосом, а затем решил понизить градус напряжения и немного пошутить. — Так работают дороги, они ведут из одной точки в другую.

Кажется, мою весьма плоскую остроту Фи не оценила и продолжила смотреть по сторонам, размахивая ручным фонариком. Она словно пыталась отыскать хоть кого-нибудь, но, думаю, маленький детей, снующих во тьме, ей не увидеть. Вместо этого, через десять минут молчаливого пути, я услышал знакомый стук десятков ножек по холодному бетону.

Экскувиаторы. Они, вопреки расхожему мнению, отказывались видеть во мне одного из них и готовились к нападению. На стенах всё чаще и чаще встречались небольшие норки, явно прорубленные мощными конечностями тварей, что вызывало вполне логичный вопрос: тут точно могут быть дети?

У меня не было сомнений, что Крысоловы оправдывали свою репутацию и стабильно поставляли товар, но вот откуда они его брали — оставалось загадкой. Быть может, монстры ограничивались этим туннелем и держались подальше от Яслей, однако в таком случае они должны были уже давно передохнуть. Если не от голода, то от быстрого распада тканей, только если их существование не поддерживал вожак.

— Не отходи от меня ни на шаг, — приказал я девушке, когда совсем близко послышался стрёкот хитиновых жвал.

— Что.. что это… это они? — прошептала Фи, размахивая своим фонарём.

Я почувствовал приближение ещё до того, как первая тварь выпрыгнула на меня из отверстия в стене. Мне с лёгкостью удалось пронзить её клинком в полёте, а затем припечатал ботинком к земле и повысил градус стали. Тварь зашипела, пыталась вырваться и избавиться от смертельных тисков, но было уже поздно.

Фи всё это время стояла за моей спиной и выглядывала, стараясь мне не мешать. Убийство твари напомнило мне о неминуемой участи, если вскоре не разберусь с происходящим, и заставило двигаться дальше. Странно, но я рассчитывал, что монстры попрут со всех сторон, но вместо этого они ограничились одиночной атакой. Видимо, прощупывали, пытались выяснить, с кем им придётся иметь дело. Надеюсь, после показанного им хватит ума не соваться и сидеть по своим норам.

Шуршание и стрёкот когтей по бетону всё ещё сопровождали нас, пока мы не добрались до первого препятствия. Оно появилась словно из ниоткуда и выглядело как довольно крепкая корабельная дверь. Судя по внешнему виду, открывалась она с другой стороны, что указывало на то, что мы становился ближе.

— Смотри, — произнесла Фи, указывая на небольшую прорезь внизу, сделанную словно для домашнего питомца. — Думаю, я смогу протиснуться.

— Да проще её выломать, — я озвучил очевидное, но было уже поздно.

Фи грациозно просочилась сквозь лаз и исчезла на той стороне. Я внимательно прислушался, не поджидали ли её там монстры, но вскоре послышался сухой хруст металлического замка, и дверь передо мной распахнулась.

— Ну что, рад, что взял меня с собой? — произнесла та, расплывшись в широкой улыбке.

— Признаюсь, насчёт гибкости я, возможно, поспешил, — ответил, посветив на неё фонариком, и не стал повторять, что проще было бы вынести эту дверь с петель. — Расскажи, как ты оказалась в плену, и почему Черника от одного упоминания Тысячников бледнеет как поганка?

Фи медленно выдохнула, некоторое время шла молча, а затем заговорила:

— Тут не всё так просто. Он ведь тебе рассказал, что нас напечатали не на ВР-1? Так вот, это только половина правды. Нас было больше — четверо, если быть точнее, но мы сразу попали в рабство к местным упырям. Они, как и большинство людей с моего рубежа, продали нас мелким аппаратчикам по программе заселения гетто ОлдГейта. Взамен мы получали статус наёмника и через год могли зайти в сам город, если, конечно, окажемся чисты. Так вот, двое из нас не оказались…

— Принтеровские родители? — я уточнил, услышав, как часть монстров следует за нами, но держится на почтительном расстоянии.

— Не совсем, — ответила Фи, заметив мою реакцию. — Нас, наверное, можно назвать близнецами. Остальные двое были такими же копиями меня и Черники. Не знаю, может, в принтере произошёл сбой, и нас напечатали в двойном экземпляре, но внешне было не отличить.

— Может, вы и выглядели одинаково, но начинка явно должна быть отличаться. В принтере не хранятся дублированные матричные импринты, по крайней мере, мне их не посчастливилось встретить. Но это не важно. Так что с ними стало? Они всё ещё в гетто?

Фи кивнула:

— Трев мне рассказал о твоём опыте проникновения в принтер, поэтому я верю тебе, — а затем, резко покачав головой, продолжила. — Они уже давно мертвы, это было почти десять лет назад. Как только Черника сообразил, что система наградила его уникальным телом, то попытался их оттуда вытащить. Естественно, сил у него больше, чем мозгов, поэтому его схватили ещё на подходе и два месяца продержали в тюрьме. Там он познакомился с тем барыгой, на которого я работала, который, в конечном счёте, его подставил и продал Тысячникам. Иронично, да? Спустя почти десять лет то же самое произошло со мной. Так что, можно сказать, жизнь нас мало чему учит.

— А что насчёт тебя? — спросил я после того, как она сделала длинную паузу. — Где ты всё это время была?

— Где и все остальные — пыталась выжить на улицах трущоб. У меня не было ни омни, ни способностей, ни характеристик, чтобы хоть как-то помочь ему. Обычная чёрная девочка с ВР-2, на которую всем было плевать. Лишь когда нашла возможность подзаработать и начала ходить в Санктуум, поняла, что неплохо справляюсь с инфополем.

— Кстати, — решил напомнить о полученном на ВР-2 знании. — Я думал, что конструкторов запретили, и профессию удалили из выбора интерфейса.

Фи задумалась.

— И да, и нет. Видишь ли, у меня был спонсор, наставник, который всему обучал, и я была одна из последних, кто успела отхватить профессию, пока её не вывели из списка. Считай, повезло, не более того.

— Так значит, Чернику вытащила ты? — спросил, заметив вдалеке резкий обрыв, уходивший ещё ниже.

Фи выдохнула, в этот раз тяжело, как будто всё ещё носила на плечах вес прошлого.

— Черника... он… он слишком доверчивый, понимаешь? Вот скажи мне, как ты с ним познакомился? Ты тоже был в Либертале?

Я покачал головой.

— Он пытался меня убить, причём два раза. Во второй раз я почти его прикончил, но тогда им уже управляли удалённо, превратив в безмозглого раба.

Фи недовольно поморщилась.

— Скарабеем? Ужас, — а затем внезапно оживилась и быстро проговорила. — Вот и я об этом говорю! Им постоянно пользовались, в том числе, и Тысячники. Он убивал за деньги, работал за еду, делал всё, что они ему велели, как послушный раб. Ему не хватило силы воли, чтобы разорвать цепи самостоятельно. В конечном счёте, его выкупил Либертал, но это уже совсем другая история…

— Стоп, ты так говоришь, будто, по-твоему, сидеть на цепи у Тысячи лучше, чем присоединиться к Либерталу?

Фи вновь поморщилась, покачала головой и раздражённо ответила:

— Ты… тебе всё равно не понять, Смертник, поэтому даже и не пытайся. Черника такой, какой он и есть, и если думаешь, что раньше всё было иначе, то нет! Ему всегда надо за кем-то следовать, куда-то идти, а люди им пользуются. Тысячники, Либертал, даже ты, поэтому какая разница? Наша жизнь сложилась так, как сложилась, и думать о том, что что-то могло пойти иначе — пустая трата времени.

Пускай со всем сказанным я не был согласен, однако на последнем её предложении мы сошлись во мнениях. Каждый из нас нёс на себе крест прошлого, который давил на спины с разной интенсивностью. У кого он ощущался как лёгкая авоська, перекинутая через плечо, а кто-то едва мог разогнуть спину, всю жизнь стараясь держаться ровно.

Так что, возможно, в этом Фи и была права. Вместо того, чтобы копаться в прошлом, лучше сосредоточиться на настоящем, которое привело нас к спуску вниз.

Монстры ещё некоторое время преследовали нас, а затем, шугнувшись от моих раскалённых докрасна клинков, протяжно прошипели и исчезли во тьме.

— Думаешь, он приведёт нас в Ясли? — спросила девушка, кивнув в сторону глубокого спуска под углом в сорок пять градусов.

— Либо туда, либо внизу нас будут ждать монстры, — ответил, надеясь всё же на первое. — Мы прошли по единственному пути, по которому шли и Крысоловы, только если они действительно не умели превращаться в крыс и пользоваться норами.

Фи вновь не оценила мою остроту и с опасением посветила фонариком вниз.

— Далеко скользить, — а затем, не проронив и слова, прыгнула первой.

— Куда с… — невольно сорвалось с языка и, я, прикусив нижнюю губу, рванул за ней следом.

Девушка, благодаря своей хрупкой комплекции, быстро набирала скорость, поэтому мне пришлось вскочить на ноги и воспользоваться моей превосходящей скоростью. Удивительно, но весь процесс её развлекал, правда, когда впереди показалась твёрдая поверхность, обильно устланная белоснежным покровом, настроение девушки резко изменилось.

Я спрыгнул с обрыва, и первое, что услышал, это характерные треск и хруст. Мне удалось быстро вскочить на ноги и заметить, что оказался по лодыжки погружен в человеческие кости. Маленькие человеческие кости. Их было такое количество, словно больной могильщик разрыл целое кладбище и стащил все останки именно сюда.

Пустыми глазницами на меня смотрели детские черепа, которые едва не рассыпались от нашего падения. Фи сидела на пятой точке и, светив фонариком на маленькие позвонки, едва слышно стонала. Её рот был широко распахнут, а губы беззвучно двигались в отчаянной попытке сложить хоть какое-нибудь слово.

Вдали послышалось загадочной шуршание, будто мы прервали чью-то трапезу. Сначала подумал, что там роились экскувиаторы, но их появление обычно сопровождалось характерным стуком лапок о твёрдую поверхность и противным шипением. Однако, кто бы это ни был, он решил остаться в тени и изучать внезапно появившихся гостей издали.

Я протянул руку ошарашенной Фи, которая продолжала водить лучом фонарика по черепам и костям, но девушка уже успела погрузиться в пучину страха и ужаса. Да, такое увидишь не каждый день, особенно для той, которая потратила последние два года жизни на поиск Яслей и защиту детей этого проклятого рубежа.

— Фи, — произнёс я как можно тише. — Нам лучше двигаться дальше, здесь оставаться небезопасно.

Она некоторое время смотрела перед собой, затем дважды моргнула, вернув контроль над собственным сознанием, и подняла голову. На её глазах дрожали капли слёз, но девушка так и не решилась их обронить. Вместо этого она спешно вытерла их рукавом и приняла мою помощь.

Я помог ей встать, отряхнуться, а затем из тьмы послышался детский писк. Я инстинктивно схватился за оружие и накалил клинки, но это было лишним. Впереди, по выстланному костями пути, который через несколько метров уходил во тьму, на нас смотрела пара маленьких глаз. Они быстро моргали, пытаясь понять, кто мы и с какой целью явились в их дом.

Фи сделала шаг вперёд, потянув к незнакомцу руку, но хруст костей под её ногами спугнул малыша, и тот спешно отбежал в сторону. Я потушил клинки и, дав системе их охладить, вернул обратно на заслуженное место. Глаза ещё раз моргнули, затем послышалось шуршание, и постепенно начали загораться новые зрачки. Они появлялись, будто проснувшиеся мотыльки, отреагировавшие на внезапную тревогу, и через некоторое время из тьмы на нас смотрели уже десятки маленьких глаз.

Карие, голубые, зелёные. Все разных размеров, цветов, с разными оттенками. Однако общее, что их связывало, — это осознание того, что двое людей, с виду не желавшие им зла, появились словно из ниоткуда и вторглись в их дом. Время покажет и даст понять, как они себя проявят, но до тех пор они решили держаться вдалеке.

Я заметил, как со спины нас отрезала высокая металлическая стена, которая не могла здесь оказаться случайно. Пока Фи дрожала от одного осознания того, где она оказались, и боялась произнести его вслух, я схватил девушка за руку, повернул к себе и коротко произнёс:

— Ну вот мы и на месте… Вот твои Ясли…