Повелители стихий: начало

Глава 6 Команда

Самолёт сел на маленьком, полузаброшенном аэродроме. С первого взгляда можно было подумать, что Грего приземлился посреди чистого песчаного поля. Однако к ним сразу заспешили служащие в ярко оранжевых жилетах и специальная машина-буксир, что могло случиться только в действующем порту. Грего оставил свой самолет на попечение работникам воздушной гавани.

Погода их встретила жаркая. Для ребят, не удосужившихся узнать конечный пункт их путешествия, это стало сюрпризом. Грего же, непонятно когда, предусмотрительно успел сменить тёплый свитер на свободную тонкую рубаху, а джинсы на укороченные брюки. Денису и Дэшу пришлось выкручиваться на ходу — они сняли кофты и остались в футболках. После, все вместе направились к небольшому строению, на окраине заасфальтированного поля.

Как только вошли в здание, внимание Дениса невольно обратилось к пожилому мужчине экстравагантного вида. Облачённый в нечто вроде бордового халата, из-под которого торчали светлые штаны, с несуразными сланцами на ногах, подпоясанный броским золотистым лоскутом, он словно нарочито-нелепый арт-объект притягивал к себе взгляды. Мужчина, что-то живо объяснял сидящей рядом с ним девушке с длинными светлыми волосами, точно как у мифической русалки, и при всём своём своеобразном внешнем виде, держался с подчёркнутым достоинством. Сосредоточенный и вдумчивый взгляд позволял судить о нём, как о человеке серьёзном, а лучистые морщинки вокруг глаз, выдавали в нём добряка.

— Если этот Гинар одевается так же странно как звучит его имя, то нам точно вон к тому дядьке, — шепнул Денис, кивнув на самого заметного в зале человека.

Как раз в этот момент мужчина в бордовом халате глянул в сторону ребят, просиял вдруг и соскочил с места:

— Грего! — воскликнул он. — Мой добрый друг!

Денис и Дэш, плетущиеся позади, переглянулись. Грего на ходу отвесил поклон и протянул руку для приветствия. За рукопожатием последовал ещё один глубокий поклон, потом Грего отступил на шаг и, улыбаясь, широким жестом, словно конферансье, указал на парней.

— Учитель! Ваши сокровища, — торжественно провозгласил он. — Доставлены в целости и сохранности!

Эксцентричный незнакомец раскинул руки, словно для объятий и рассмеялся.

— Не могу поверить! Как вы подросли! — проговорил он. — Совсем уже взрослые! Я видел вас, когда ростиком вы едва до пояса мне доставали! Рад! Рад видеть! Рикки, девочка моя, иди, познакомься!

Светловолосая девушка робко помахала рукой:

— Привет! Рикки — это я.

— Дэн, — назвался Денис и тоже улыбнулся.

— Я — Дэш. — Он поднял два пальца вверх и повернулся к единственному не представившемуся человеку, — А Вы…?

— Гинар, мальчик мой. Вы, конечно, меня не помните. А мы ведь с вами встречались. На Крите. Давно это было… — Гинар снова ударился в воспоминания, и пока он с ностальгией описывал былые времена, Денис склонился к Рикки и шепотом спросил:

— Как к нему обращаться?

— Гинар. Просто Гинар, — девушка пожала плечами, заметила смятение Дениса и добавила: — Согласна, это немного странно, но он сам просит обращаться к нему только по имени.

Денис прокашлялся и неуверенно начал:

— Простите, Ги… Гинар. Сэр. Мы надеялись, что Вы сможете нам помочь. Мы хотели…

— Разумеется! Для этого мы и собрались. — Хранитель приобнял Рикки за плечи, стоявшую к нему ближе всех. — Вам больше не о чем волноваться. В Храме вы все будете в полной безопасности. Но прежде, мы должны сделать кое-что важное.

Гинар повернулся к Грего.

— Сердечно благодарю тебя, мой друг, за помощь. Ты уже сделал для нас так много, но я вынужден просить о ещё одном одолжении…

— Всё что угодно!

Хранитель положил руку на плечо Грего и отвёл чуть в сторону. Денис, Дэш и Рикки остались стоять на месте, но разговор слышать могли.

— Ты всегда отличался щедростью и отзывчивостью, — продолжил Гинар, глядя в глаза собеседника с какой-то почти отеческой любовью. — Если случится так, что мы не вернемся в течение двух дней… — голос Хранителя упал до шёпота и окончание фразы ребята не услышали, но заметили, что Грего кротко кивнул, после чего Гинар снова похлопал его по плечу. Затем оба вернулись к Денису, Рикки и Дэшу.

— Ну что? Идёмте! — бодрым голосом скомандовал Гинар и засеменил к выходу.

Ребята последовали за ним. Грего в след бросил пожелание удачи и пообещал, что они скоро снова увидятся.

Здание аэропорта, облицованное штукатуркой светло-серого цвета, со стороны парковки выглядело не многим лучше, чем со стороны взлётных полос. На фасаде висела большая вывеска с выцветшими строчками, начертанными арабской вязью, строение окружала скудная зелень, страдающая от палящего солнца, асфальтные дорожки давно требовали ремонта. Куда не посмотри, в горизонт упирались бесконечные песчаные просторы. Высоких строений видно не было, только двух-трехэтажные домики как один похожие друг на друга, и отличавшиеся разве что вывесками, да рекламными плакатами.

Стаяла лютая жара, но никого из немногочисленных прохожих, одетых в свободные длинные рубахи и штаны, казалось, это нисколько не досаждало, в отличие от Дениса. Он изнывал от зноя и еле справлялся с желанием сбросить с себя всю одежду. Однако все жалобы Денис оставлял при себе.

Компания шагала по парковке, прямиком к маленькому ярко зелёному автомобильчику. Подойдя, Гинар заглянул вовнутрь, там никого не оказалось, но за их спинами тут же раздался звонкий возглас.

Все разом обернулись.

К ним подбежала девушка в льняном сарафане. Незнакомка с тонкими чертами лица, длинными светло-русыми волосами, собранными в косу, и голубыми глазами светилась восторгом. Она бесцеремонно вручила Рикки большущий пакет, схватила за руку Дениса и энергично потрясла.

— Не верю! Это же они! — воскликнула девушка, хватая уже руку Дэша. — Деда, это же они?

— Они, они, — улыбнулся Гинар. — Дэш Пирс и Князев Денис.

— Я так рада с вами познакомиться! Меня зовут Дарума, я тоже Хранитель! В будущем. По крайней мере, я на это надеюсь, — девушка засмеялась. — Вообще, я внучка Гинара и учусь у него. То есть, я много у кого учусь, но больше всего моим обучением занимается все-таки дедушка…

Дарума продолжала рассказ о своём обучении с большим энтузиазмом. В какой-то момент она начала тараторить с такой частотой, что Денис перестал её понимать. Он, держа на лице натянутую улыбку, с немым вопросом глянул на Рикки.

Та жестом указала, что всё нормально, и шёпотом пояснила:

— Просто искренняя радость от встречи с настоящими Носителями. Со мной так же было.

— О, кстати! — всплеснув руками, воскликнула Дарума. — Вы как добрались-то? Что вам Данаида сказала? Я переживала, ей не удастся вас убедить, что надо ехать… Хотела сама отправиться, но мне пришлось задержаться здесь. А она не с вами что ли?

Парни недоуменно переглянулись. Грего, вроде, упоминал некую Данаиду, пророчил ей взбучку за то, что она не встретилась с ребятами лично. Денису не хотелось никого подставлять, и он невнятно промямлил:

— Ну, мы нашли записку под дверью, в которой всё объяснялось…

— То есть как? — Дарума округлила глаза. — Неужели она с вами даже не пообщалась? Хотите сказать, вы доверились бумажке?

— Я же говорил, что у Носителей превосходная интуиция, — сказал Гинар. — Идёмте наконец в машину. Не будем терять время.

— Дедушка, — разочарованно пробормотала Дарума. — Ну, почему ты Данаиде всегда всё прощаешь? С её стороны это так… так… безответственно!

— Безответственно, — согласился Гинар. — Но её ведь разве переделаешь?

— И что опять ей всё с рук сойдёт?

— Я с ней поговорю, — пообещал Хранитель и указал на автомобиль.

Дарума разочарованно вздохнула, сняла машину с сигнализации, прошла к водительскому месту и села за руль. Остальные тоже расселись.

Зеленый минивэн оказался очень вместительным. В нём было три ряда сидений, Гинар занял место впереди, рядом с внучкой. Рикки и Дэш разместились позади них, а Денису пришлось забраться на третий ряд и разделить сиденье с рюкзаками. Дарума завела двигатель, машина плавно тронулась.

Рикки, тем временем, развернула врученный ей пакет, и по салону тут же распространился запах жареного картофеля. У Дэша и Дениса синхронно заурчало в животах, напоминая, что пора забросить в желудок что-то ещё кроме кофе и бутербродов, которыми они позавтракали ещё в Москве. В пакете была еда из придорожного кафе. Рикки распределила каждому по жареной куриной ножке, порции картофеля фри, аппетитному на вид гамбургеру и пакету апельсинового сока. Все, кроме Гинара, с удовольствием уплетали паёк. Хранитель, отчитав молодёжь за вредную пищу, достал из-за пазухи сельдерей и, морщась, принялся им хрустеть.

— Куда мы направляемся? — спросил Денис.

— За Стэном, — сказала Дарума с набитым ртом, одной рукой она держала руль, в другой у неё был пакетик с соком. — Сначала заберем его, а потом уже в Храм.

— А Стэн это один из нас? — предположил Дэш. — Носитель?

Дарума кивнула:

— Он контролирует Стихию Огня.

— А у вас что? — спросила Рикки, сев в пол оборота, так чтобы видеть и Дэша, и Дениса.

— В теории, я должен уметь метать молнии, — протянул Дэш. — Наверное…

Гинар захохотал.

— Энергия! — вставила Дарума, не отвлекаясь от дороги. — Тебе подчиняется самая необычная Сила.

— Дэн, а что…

— Воздух, — отрезал тот, предвосхищая вопрос Рикки.

— Здорово! А меня Вода слушается, — произнесла девушка, скромно улыбаясь.

— А как насчет Земли? — спросил Дэш. — Его мы тоже будем искать?

Ни Гинар, ни Дарума не спешили отвечать.

— Нет, — наконец сказал Хранитель, голос его прозвучал намного ниже, исчезли нотки задора. — Этой девочке ничего не угрожает. За неё не волнуйтесь.

— Да? А что, у неё крутая крыша? — попытался пошутить Денис, но никто даже не улыбнулся.

— Так, и что мы будем делать дальше? — Дэш старался вернуть разговор к обсуждению действительно важных вещей. — После того, как заберём этого… как его…

— Стэна, — подсказала Дарума.

— Ну да.

— Мы отправимся в Храм, — с прежней весёлостью ответил Гинар. — Поживёте с нами какое-то время, Ваших родителей мы, конечно же, будем держать в курсе дел. Вам не о чем беспокоиться.

Денис отметил про себя: заверения о том, что им больше не о чем переживать, он слышал уже далеко не в первый раз, причём за очень короткое время. Как ни странно, это наоборот заставляло испытывать необъяснимое беспокойство.

— Как долго это может продлиться? — спросил Дэш.

— Я полагаю, не очень долго, — уклончиво проговорил Хранитель.

Дэш явно был не доволен полученными ответами, учитывая, что ни на один вопрос ничего конкретного никто так и не сказал.

Общение сошло на «нет». Паёк доедали в тишине, после, Денис, как и все остальные, уставился в окно. Уже давно на пути перестали встречаться дома, машины и люди. Наблюдение за безжизненными пустынными пейзажами несколько угнетало — казалось, им нет ни конца, ни края.

Вскоре и дорога сильно потеряла в качестве: стала неровной, поднялась сильная пыль. Окна пришлось закрыть. В салоне тут же стало невыносимо жарко. Кондиционер совершенно не справлялся с возложенной на него задачей.

Первой сдалась Рикки:

— Когда мы приедем?

— Осталось совсем немного, — сказал Гинар. — Видите город? Во-о-он там, у горизонта.

Впереди виднелись только небольшие песчаные холмики, да редкие невысокие деревья. Никакого намёка на город.

Чуть позже, когда подъехали ближе, стало понятно, что эти холмики, вовсе не холмики, а маленькие, двухэтажные дома. Они словно были сделаны из глины, и больше походили на муравейники, чем на жильё для людей. Деревянные ставни почти везде были наглухо закрыты. Вместо дверей входы прикрывали потрёпанные холщовые занавески. Глиняный городок раскинулся на несколько километров вокруг. На окраине разместился пёстрый палаточный базар. Местечко оказалось оживлённым, несмотря на близящийся вечер. Большинство людей неторопливо прохаживались между рядами, кто-то таскал на себе тяжелые баулы, другие, завидев потенциальных покупателей, набрасывались на них, расхваливая свой товар.

Напротив рынка находилась парковка, где вдаль тянулись длинные ряды грузовиков. Дарума припарковала машину возле одного из них и заглушила двигатель. Все высыпали на улицу: растягивали спины, разминали кости. Гинар расправив плечи, осмотрелся.

— Вы идите, — распорядился он. — Второй этаж, верно?

Дарума кивнула.

— А мы с Дэшем принесём вещи, — сказал Гинар и полез в багажник.

Дарума поманила за собой Дениса и Рикки. Они направились к домику, который несколько отличался от всех других. Он был самым высоким, из крыши торчали три зонта-навеса, будто там наверху расположился маленький кусочек пляжа. Ставни почти на всех окнах открыты, к рамам прибиты москитные сетки, вместо двери — множественные цепочки деревянных бус. Над входом висела жестяная табличка. На ней белой краской от руки была выведена надпись «Hotel 24», ниже нарисованы пять неровных звёздочек. Дарума, Рикки и Денис вошли туда.

Внутри, у входа, стоял стол, на котором кто-то оставил дышащий паром чай и маленький, работающий на всю громкость, телевизор. Рядом расположилось кресло с дырками в обивке, за ним на стене висел самодельный бумажный плакат с надписью «регистрация». Дарума подождала немного у стола, но потом махнула рукой и отправилась дальше. Денис и Рикки, поплелись за ней. Пробравшись по узкой лестнице на второй этаж, они оказались посреди узкого тёмного коридорчика.

— Налево или направо? — прошептала Дарума себе под нос. — Вроде, направо…

Она уверенно свернула направо, прошла к самой крайней двери и постучала.

Дверь приоткрылась. В щели показалось смуглое заспанное лицо. Парень что-то пробормотал. Вроде бы на арабском.

— Стэнли? — осторожно спросила Дарума.

Дверь приоткрылась чуть больше, теперь все видели высокого юношу с растрёпанными чёрными волосами, спадающими на глаза и скулы, с лёгкой щетиной на подбородке. Карие глаза выглядели уставшими. Парень стоял, скрестив руки на груди, явно пытаясь прикрыть свой голый торс. Он смотрел на нежданных гостей, слегка прищурившись.

— Не узнаёшь? — сказала Дарума. — Это же я.

Через пару секунд лицо юноши вытянулось от удивления.

— Дарума? — спросил он, как будто не верил сам себе.

— Да! — облегченно воскликнула та. — Открывай.

— А это кто? — кивнув за спину девушки, спросил Стэн.

— Как негостеприимно… Это друзья, Стэн, — ответила Дарума, и придав голосу едва уловимые нотки таинственности добавила: — Они — как ты.

Стэн посмотрел на Рикки, перевёл взгляд на Дениса и, наконец, открыл дверь полностью, пропуская гостей. Все вошли. Денис осмотрелся: они оказались в крошечной душной комнатке, где повсюду висели небольшие, давно потерявшие вид, не то паласы, не то покрывала, а из мебели стояли только диван и раскладное кресло. Вдоль одной из стен высокими стопками лежали книги, у другой стены на табурете стоял телевизор, точно такой же как на стойке регистрации, в углу на износ работал крошечный вентилятор.

Дарума обняла Стэна. Он ответил тем же.

— Что ты здесь делаешь? — спросил юноша, когда Дарума его отпустила.

— Ух, с ума сойти! Ты так вытянулся! — пробормотала она, пропуская вопрос Стэна мимо ушей.

Она не отрывала от него взгляда, и парень явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он подошел к окну, слегка отодвинул плотную ткань и посмотрел по сторонам.

— И Гинар здесь? — ещё больше удивился Стэн. — Сильвана тоже с вами?

— Сильвана? Нет, а ты её ждал?

Стэн пожал плечами:

— Не то чтобы ждал, — он взял со стопки одежды лежащей на диване футболку и натянул на себя. — Просто, снилась она мне на днях… — Стэн собрал волосы в небольшой хвостик, — И сон, знаешь, был такой реалистичный…

— Ага! — оживилась Дарума. — Значит, ты её видел? Она пыталась с тобой связаться через сон. Ты понял, её сообщение?

— Не особо.

— Эх, жаль… Мы хотели пригласить тебя вернуться в Храм.

Пока Денис недоумевал, что значит «пыталась связаться через сон», Дарума взялась всех знакомить. Она подошла к Стэну, взяла его под руку и подвела ближе к застывшим у входа ребятам.

— Знакомьтесь! Стэнли, — сказала Дарума, указывая на юношу, как экскурсовод на экспонат. — Стэнли, это Дэн, — парни пожали друг другу руки, — Это Рикки.

Стэн кивнул ей и тут же добавил:

— Тебе, Рикки, стоит переодеться.

У девушки от неожиданного заявления брови поползли вверх:

— Что, прости? — только и смогла выговорить она.

— Здесь не принято так одеваться. Как вы вообще сюда добрались без приключений?

Денис ничего криминального в джинсовых шортах и спортивной майке, в которые была одета Рикки, не видел.

— Ну, мы не покидали машины с самого аэропорта, — вмешалась Дарума. — Шесть часов в пути… Очень устали… Не думала, что это займет столько времени. Мы переночуем у тебя, а утром все вместе в аэропорт.

— Ночуйте, — произнес Стэн растерянным голосом. — А что за переполох?

— Ой, столько всего случилось! — Дарума по-свойски убрала вещи Стэна на краешек дивана и бухнулась рядом, приспособив стопку одежды под подлокотник. — О-ох, какой удобный диванчик, — протянула она с блаженностью в голосе, потом стукнула ладонями по коленкам и сказала: — Как дела-то? Рассказывай!

— Да, всё как обычно…

— Обычно? И что, совсем-совсем ничего необычного?

— А должно быть?

Тут в дверь постучали. Стэн открыл. В комнату вошёл Гинар. За ним, с несколькими сумками в руках, плёлся Дэш.

— Стэнли! — воскликнул Хранитель. — Как ты вытянулся!

— Ага! Я тоже в шоке! — бросила Дарума с дивана.

— Здравствуйте, — улыбнулся Стэн впервые с момента, как к нему в комнату завалилась целая толпа. — Рад вас видеть.

— Мальчик мой! А как я рад тебя видеть! Ты, надеюсь, в добром здравии? Уже познакомился с ребятами? Они тоже Носители.

— Не со всеми, — Стэн повернулся к Дэшу и протянул руку. — Стэнли. Гамильтон.

— Дэш Пирс.

Они пожали руки.

Гинар, тем временем, взялся распаковывать принесённые вещи. Дарума, соскочив с дивана, поспешила помогать. Ребята, теперь уже вчетвером, сиротливо топтались в сторонке.

— Не стойте без дела, — сказал Гинар. — Думайте, как нам расположиться. Эх, места совсем мало…

Места, и правда, было очень мало. Шестерым даже просто стоять было тесно, а предстояло как-то разместиться для сна. Маленький диван решили отдать Даруме, она, всё-таки, весь день провела за рулём. Раскладное кресло досталось Рикки. Парни расстелили на полу четыре спальных мешка, заготовленных Гинаром. Расположить их пришлось практически вплотную друг к другу.

— Ну, вот и отлично, — проговорил Хранитель. — Как у вас говорят, Денис? Неудобно, зато не в ссоре?

— А? Ну да. В тесноте, да не в обиде.

Прежде чем занять свои спальные места, Стэн угостил всех чаем. Кружек было всего две и поэтому некоторым пришлось дожидаться своей очереди. Всё это время Гинар и Дарума вспоминали истории, которые неизменно вызывали у обоих приступ ностальгии, остальные же, либо с трудом догадывались, о чём идет речь, либо вовсе сидели с отрешённым непониманием на лицах. Но если не эти двое, то чаепитие прошло бы в полной тишине. После, каждый занял своё место и готов был окунуться в сон.

Денису долго не удавалось заснуть. Думал о происходящем. Прошлой ночью он засыпал в Москве, а в эту уже совсем в другом городе, стране… Рядом люди — незнакомцы, по сути. Однако у Дениса с этими незнакомцами было общего намного больше, чем с любым из его друзей. Их объединяла тайна, одна на пятерых и общий страх перед угрозой, исходящей от Искателей.

Не спалось не только Денису. Через какое-то время, раздался шепот Стэна.

— Эй, вы спите?

— Нет, — одновременно прошептали Денис, Дэш и Рикки.

— Кто-нибудь может мне объяснить, к чему эта сверхсрочная эвакуация?

— Разве у тебя не происходило ничего странного в последние дни? — настороженно спросил Денис, приподнявшись на локтях.

— Да вроде нет. Всё как обычно.

— На Носителей объявили охоту, — сказала Рикки и тоже села.

— Охоту? Неужели снова они? — возбужденно спросил Стэн, забыв, что нужно говорить шёпотом. — Искатели?

— А ну хватит болтать! — донесся раздражённый, сонный голос Дарумы, — Спите! Или хотя бы не мешайте спать мне! Я намерена выспаться перед завтрашней дорогой.

— Извини, — зашипели ребята и смолкли.

Никто не решился заговорить вновь.

Гинар поднял всех по-армейски бесцеремонно и очень рано, ещё даже солнце не успело показаться. Через приоткрытое окно в комнатку пробиралась утренняя прохлада. Ребята нехотя вылезли из своих спальных мешков и начали собираться. Дарума и Рикки первыми спустились вниз, Гинар поторопил парней и тоже поспешил к машине.

— Глаза не открываются, — несвязно пробормотал Дэш и залез на кресло.

— И у меня, — поддержал его Денис, продолжая вяло сворачивать спальный мешок.

Стэн тем временем, скидывал в рюкзак свои вещи. Их было немного, поэтому он закончил быстро.

— Я всё, — сообщил он, — Кому помочь?

— Разбуди, вон, Дэша. Кажется, он опять уснул, — буркнул Денис, запихивая спальный мешок в специальный чехол. — Если получится…

— Эй, друг! — громко сказал Стэн.

Дэш вздрогнул и растерянно оглянулся по сторонам.

— Вот чёрт, — с досадой сказал он. — Я даже не заметил, как снова вырубился…

Собравшись, ребята пошли вниз, к машине. Стэн оставил ключи от своей комнаты сидевшему на входе мужчине с растерянным видом. Тот усиленно тёр глаза, видимо никак не мог вспомнить, когда и как умудрился поселить столько людей в одной маленькой комнатушке.

Все уже разместились в машине и дожидались парней. Дарума снова села за руль, Гинар рядом с ней, Рикки устроилась на третьем ряду, вместе с кучей сумок, к ней подсел Денис. Дэш и Стэн разместились на среднем ряду.

Обратная дорога до аэропорта заняла времени значительно меньше чем вчера. Очевидно потому, что Денис практически всю дорогу проспал. Было чуть за полдень, когда большая компания вновь оказались на борту «Liberdade».

Гинар, Дарума и Стэн остались впечатлены самолётом не меньше Дениса и Дэша — они ходили и рассматривали с любопытством каждый уголок. Рикки, как только зашла на борт, устроилась в кресле, нашла где-то пульт и включила телевизор. Ей, видно, не привыкать путешествовать на подобном транспорте.

Между взлётом и посадкой прошло часа три. К месту назначения прибыли, когда начинало вечереть. Пока Дарума вызывала такси, Гинар благодарил португальца за помощь. Грего желал всем удачи, прощался заранее. Он ушёл, когда прибыло такси.

Такси, оказалось вместительным микроавтобусом. Места в салоне было много, все разместились с комфортом. Как только машина тронулась, Гинар принялся излагать план дальнейших действий:

— Сейчас уже почти шесть, нам нужно постараться сегодня преодолеть хотя бы половину пути. Если удастся, то уже завтра будем на месте.

— Почему такая срочность? — поинтересовался Стэн.

— Никакой срочности. Просто хотелось бы успеть к празднику, — ответила Дарума.

— Праздник? — удивилась Рикки.

— Ария Калокери! Наши ученики готовятся к нему целый месяц. Это что-то вроде нового года, только летом. Будут угощения, танцы и всё в таком духе. Это стоит того, чтобы поторопиться.

Такси ни разу даже не приблизилось к городу, путь пролегал по местности дикой, безлюдной. Их всегда окружал лес — густой и неприветливый. Таксист остановился через пару часов.

Денис выглянул в окно, вокруг, как и всё время до этого, виднелись только, плотная стена деревьев, да густая трава и никаких признаков цивилизации. Даже дорога и та представляла собой две параллельно идущие полоски травы перемешенной с грязью, которые заканчивались как раз у опушки леса, где они тормознули. Из машины выбрался Стэн, за ним Дэш, потом Дарума и Гинар.

— И что это значит? — медленно проговорила Рикки. Она не спешила покидать машину. — Где этот их Храм?

— Если верить Гинару, до него день ходу, — напомнил Денис.

Он выбрался из салона, прихватив рюкзак Рикки и закинув его на одно плечо, а свою сумку на другое. Сама девушка выбралась следом, Стэн галантно ей помог.

— Спасибо, — сказала она.

— Не за что! — в один голос ответили Стэн и Денис, и переглянулись.

Рикки смущенно поправила волосы и подошла к Гинару.

— Только не говорите, что дальше мы идем пешком!

— Именно!

— Ну уж нет! — категорично заявила Рикки и скрестила руки на груди. — Я не полезу через эти кусты по буеракам, не пойми куда! Почему нельзя было попросить Грего подбросить нас поближе к Храму?

— Милая, — терпеливо сказал Гинар. — Там нет подходящих условий для взлёта и посадки даже самых малогабаритных самолётов.

Таксист тем временем, получив деньги от Дарумы, вернулся в машину и начал разворачиваться.

— Превосходно… — обречённо пробормотала Рикки глядя вслед удаляющемуся такси. — Ладно. Почему бы и нет. Через лес, так через лес. Вперёд!

Рикки смелым маршем зашагала вперёд, к ней присоединились Гинар, Дарума и Стэн. Денис и Дэш замкнули цепочку.

Растительность в лесу оказалась не такой уж и дикой, как представлялось Денису, когда они находились на опушке. Ноги, конечно, запутывались в траве, и низко растущие ветки, то и дело цеплялись за одежду, а лицо иногда попадало в паучьи сети, но зато не пришлось преодолевать густые дебри из репейника и крапивы.

Очень скоро решимость Рикки улетучилась. Она выглядела уставшей, злой и раздраженной. Через каждые несколько минут она взвизгивала, находя на себе какую-нибудь букашку. Поначалу все спешили к ней на помощь, но спустя десяток таких «ложных тревог» на её взвизгивания перестали обращать внимание.

Рикки успокоилась только когда они вышли на тропу. Было видно, что этой протоптанной дорожкой пользовались не слишком часто, но, по крайней мере, передвигаться стало значительно легче.

Шли в течение нескольких часов, ни разу не остановившись на привал. Гинар демонстрировал завидную бодрость для своего возраста. Все остальные старались не отставать.

Вскоре Рикки пожаловалась на усталость.

— Может, отдохнём немного? — простонала она. — Я уже ног не чувствую…

Денис и Дэш живо поддержали.

Нашли подходящее местечко — ровную полянку с поваленным деревцем. Стэн, Гинар и Дэш взялись ставить палатки, остальные отправились за хворостом. Через пару минут все уже грелись у костра и поджаривали сардельки.

— Это точно можно есть? — спросила Рикки, кисло глядя на сардельку.

— Ты попробуй! — сказала Дарума. — Это очень вкусно.

— Вот уж никогда бы не подумала, что всё так будет… — протянула Рикки. — Два дня назад я спала у себя в комнате, планировала летние каникулы, а сегодня сижу вот, ночью, посреди леса, жарю на костре… как их…

— Сардельки, — сказала Дарума.

Рикки грустно улыбнулась, крепко сжав губы.

— И мне с трудом во всё это верится, — подхватил Дэш. — Думаете, я мог хотя бы представить себе, что окажусь парнем, из какой-то древней легенды, который умеет метать молнии и за которым охотится какой-то псих с навязчивой идеей?

— Погоди, погоди, — удивился Стэн и повернулся к Дэшу. — Ты хочешь сказать, что узнал о силе недавно?

— Если быть точным, чуть больше трёх недель назад, — ответил Дэш. — А что на счёт вас? Давно вы со всем этим?..

— Мне было пять, — сказала Рикки. — Я уже и не помню, как это произошло.

— А мне было тринадцать. Помню всё, как будто это было вчера, — ответил Стэн.

— М! — встрепенулась Дарума. — И я помню тот день! Я так просилась пойти с Сильваной, очень уж мне хотелось увидеть Носителя.

Денис хмыкнул, он всё никак не мог привыкнуть к тому, что и Гинар, и Дарума относились к ним как к редким музейным экспонатам.

— А ты когда узнал? — спросил Стэн, обращаясь к Денису.

Тот пожал плечами:

— Давно. Я был маленький…

— Расскажите нам, что происходит, — перевёл тему Дэш, за что Денис был ему безмерно благодарен.

Все выжидающе смотрели то на Даруму, то на Гинара. Эти двое тревожно переглянулись. Гинар тяжело вздохнул — он явно расстроился, что этот неизбежный вопрос прозвучал так скоро.

— Полагаю, вы и сами уже обо всем догадались…

— Лично я совершенно не понимаю, что такого у вас стряслось, — сказал Стэн, откусил добрую половину от своей сардельки и ей же потрясывая добавил: — Ак шо непохо быо бы унать!

— Похоже, что Искатели вновь активизировались, — проговорила Дарума, не отрывая взгляда от огня. — В течение последней недели на Дэша, Рикки и Дэна были совершены нападения. Мы не знаем точно, но, похоже, что всё-таки это были именно Искатели.

— Это сто процентов были они, — подхватил Дэш. — По крайней мере, мне, они чётко дали это понять.

Стен, до сих пор не осиливший откушенный кусок, округлил глаза:

— Неушели опять? Шо у ас проиошло?

Дэш рассказал, как двое людей в полицейской форме гонялись за ним по всему кварталу, а потом караулили несколько дней у его собственного дома. Затем Рикки поделилась тем, что приключилось с ней. Денис, слышал её историю впервые, и был потрясён, узнав о стрельбе и погоне. Свои «приключения» Денис пересказывал ломано, постоянно спотыкался, сомневаясь, стоит ли всем знать о его приступах. В итоге решил: лучше, чтобы все были предупреждены заранее, и рассказал всё без утаек.

— Так вот что это за ощущение… — отрешённо пробормотал Хранитель.

— Всё настолько ужасно? — спросила Рикки.

— На самом деле, даже хуже! — ответил за Дениса Дэш. — Поверьте. Я знаю, о чём говорю. Я видел.

— Да, — всё также отсутствующе произнёс Гинар. — Да… Это ужасно. Я никак не мог понять, что это такое, но теперь всё сходится…

— О чём это вы? — спросил Денис.

— Дедушка чувствовал тоже, что и ты, — мягко пояснила Дарума. — Он всё не мог разобрать, что это за ощущение, даже думал, что ты умираешь, а потом всё приходило в норму…

— В каком это смысле чувствовал?

— Между Хранителем и его подопечным существует тесная связь. Мы всё чувствуем, а при помощи специальных медитаций можем даже определить ваше местоположение или, например, являться в ваши сны.

— Всё-всё чувствуете? — в ужасе спросил Дэш.

— Не всё-всё, конечно, но многое. И не в режиме двадцать четыре на семь, разумеется, — усмехнулась Дарума. — Тут главное правильно настроиться. Хотя иногда ощущения настолько сильные, что и настраиваться не нужно.

— Так значит, ты тоже стала Хранителем? — удивился Стэн.

— Формально, ещё ученица, но на самом деле, я уже давно очень явственно чувствую связь с Акилой, — на последнем слове Дарума осеклась.

— А Акила это…? — продолжил Стэн.

Дарума виновато глянула на своего дедушку и нехотя закончила:

— Это Носитель Духа Стихии Земли.

— А Вы, значит, Хранитель Дэна? — робко спросила Рикки, обращаясь к Гинару.

Но тот её словно не слышал, он продолжал сидеть, хмуро сведя брови, не отрывая взгляда от танцующих языков пламени.

— Да, — ответила Дарума. — Хранитель Стэнли — Сильвана. Хранитель Дэша — Экберт. А твоего Хранителя, Рикки, зовут Ансель. Он глава нашего ордена. Вы ещё обязательно познакомитесь с ними лично.

На мгновение Дарума замолчала и сочувственно посмотрела на Дениса, который соскребал угольки сардельки.

— Я уверена, что Хранители смогут решить твою проблему, Дэн. Наша самая главная задача — заботиться о вас.

Денис не нашёл слов для ответа и просто сдержанно улыбнулся.

— Да, — вдруг ожил Гинар и тоже ободряюще улыбнулся. — Теперь вам не о чем волноваться.

Ночь окутала лес, стало прохладно, да и костёр практически погас. Издалека доносилось уханье сов, ветер перебирал веточки деревьев. Гинар скомандовал всем разойтись по палаткам. Рикки и Дарума устроились в одной из двухместных палаток. Стэн в честном бою в игре «камень, ножницы, бумага» с Дэшем и Денисом забрал себе крошечную одноместную палатку, в которую даже не помещался его спальный мешок, но он всё равно остался довольным. Дэшу и Денису пришлось делить палатку с Гинаром, самую большую, но всё же рассчитанную на двоих. Гинар уложил свой спальный мешок посередине, А Денис и Дэш еле втиснулись со своими мешками по бокам. Спустя уже несколько минут Гинар захрапел, да так громко, что это услышали даже Рикки и Дарума. Денис понял это, когда до него донёсся сдавленный девчачий смех, последовавший сразу за очередным всхрапом похожим на рык бегемота.

Денису опять не удавалось заснуть, хоть у него страшно гудели ноги и закрывались от усталости глаза. Он пытался отвлечься, считать, спрятал голову под подушку, но, ничего не помогало. Зато Гинар явно не испытывал неудобств. В какой-то момент он раскинул руки, сложив их на спину Денису и тот, не сдержавшись, чертыхнулся.

— Ты не спишь? — донесся шепот Дэша.

— А ты? — зачем-то спросил Денис.

— Сплю! С тобой разговаривает моя астральная копия!

Денис и Дэш выбрались из палатки, и увидели, что на бревне, укутанная в покрывало, сидит Рикки.

— Гинар? — спросил Денис, подсаживаясь рядом.

Она покачала головой.

Дэш собрал оставшийся хворост и поджёг его. Когда пламя разгорелось, Денис в свете от костра, заметил на щеках Рикки мокрые дорожки от слёз.

— Эй, ты чего? — шёпотом спросил он.

Рикки снова покачала головой, вытерла слёзы и грустно улыбнулась:

— Всё в порядке.

— Ну да, — сказал Денис снисходительно. — В порядке конечно. Если не считать, что мы ночуем посреди леса, неизвестно где, бок о бок с малознакомыми людьми, под аккомпанемент жуткого храпа.

— Не знаю, по-моему, команда у нас собралась что надо, — сказал Дэш, присаживаясь с другой стороны. — Фантастическая четвёрка. И два Хранителя.

Рикки улыбнулась чуть веселее.

— Я никогда ещё не была так далеко от дома, — пробормотала она. — Бросила всех. Не объяснилась, не попрощалась…

— И мы не были, — поддержал Дэш.

— В нашем положении выбирать не приходилось, — со знанием дела сказал Денис. — Тут уж не до прощаний. Главное сейчас сохранять осторожность.

Вдруг, пламя погасло. Рикки ойкнула. Денис почувствовал, как к затылку приставили что-то твёрдое. Он замер, сердце ушло в ноги.

Послышалось сдавленное хихиканье, а затем срывающийся на смех голос Стэна:

— Ты труп!

Он вышел из-за спины ребят, взмахнул рукой, как будто отгонял мошкару, и пламя вновь вспыхнуло, точно по волшебству.

Денис грубо ругнулся. Стэн поднял повыше прутик, которым тыкал в затылок Дениса, и выбросил его в огонь.

— А я смотрю, вы о-о-очень осторожны, — усмехнулся он.

— Ну и шуточки у тебя! — буркнул Дэш. — Вообще не смешно. Вообще!

— Чего не спите? Опять завтра будете ныть, что устали и не выспались?

— Да, знаешь, как-то не спится, — пробубнил Денис. — А тебя чем не устроила твоя одноместная палатка?

— Можешь её занять. Мне спать не хочется.

— Вот и нам тоже, — шепнула Рикки.

— О доме вспоминаете? — догадался Стэн.

Рука Дэша невольно потянулась к шее, он крепко сжал в кулак свой кулон — деревянного сокола.

— А ты не вспоминаешь?

— Сейчас уже не так часто, как поначалу, — ответил Стэн и, встретив удивлённые взгляды, поспешил объяснить. — Я-то уже давно ушёл из дома. Пришлось.

— Пришлось? Почему? — спросила Рикки.

— Чтобы больше не подвергать свою семью опасности.

— Опасности?

Стен кивнул:

— Я тоже успел познакомиться с Искателями. Только было это очень давно. Мы с семьёй тогда жили недалеко от Габона, родители изучали вулканические стены в заповеднике Вонга-Вонга. Мне было тринадцать. К нам явилась Хранительница по имени Сильвана. Она рассказала мне и моим родителям легенду, предупредила об Искателях, объяснила, что я — Носитель Духа Огня и наказала держать это в тайне… Помню, родители тогда очень испугались, услышав об Искателях, но Сильвана сказала, что их можно считать мифом — никто не видел их уже много лет. Но очень скоро мы были вынуждены убедиться, что миф жив как-никогда.

— Что случилось? — туго сглотнув, спросила Рикки.

— Это произошло вечером, через пару дней после визита Сильваны. В один из тех редких вечеров, когда мы были дома всей семьёй. Мама и папа укладывали младших, старшие занимались посудой после ужина, а мы с Сидом делали уроки в нашей комнате, — на лицах ребят застыл безмолвный вопрос, Стэн это заметил и добавил: — У меня много братьев и сестёр. Фредди, старшему брату тогда было 22, они с Ганой близнецы. Сиду — 17, Рише, братишке, было 9, а малышке Хлое меньше года.

— Большая семья, — удивился Дэш.

— Да, они, конечно, не все мне кровные братья и сестры. Сида, Ришу и Хлою родители усыновили, но семья дружная… В общем в тот вечер у нас было очень шумно, ребятня никак не могла угомониться, поэтому когда в доме резко стало тихо, мы с Сидом сразу поняли — что-то не так. А потом мы услышали чужие голоса. Сид скомандовал мне спрятаться. Я едва успел залезть под кровать, как в комнату ворвался чернокожий мужик с автоматом в руках. Я сначала подумал, что это мародёры или бандиты… таких в тех местах немало, а уж там, где мы жили — тем более. Оказалось — нет. Налётчик говорил по-английски, хоть и ужасно, но знание языков вообще не свойственно местному населению. Он спросил, есть ли в комнате кто-то ещё, Сид ответил, что нет, но тот на всякий случай сам мельком осмотрелся и даже заглянул под кровать. Не знаю, каким чудом он меня не заметил среди разбросанных игрушек. Он вывел Сида из комнаты. Голоса доносились из гостиной — я понял, что семью собрали там. А потом началось самое страшное.

Рикки слушала, прикрыв рот руками, Денис и Дэш не мигая смотрели на Стэна. Он продолжил:

— Я слышал, как налётчики кричали: «Где мальчик управляющий огнём⁈», слышал, как плакала Хлоя. Догадывался, что эти негодяи угрожают оружием родителям или может, наставили пушку на висок Рише и требуют выдать меня. Конечно, никто не сказал, что я прячусь в доме, они просто молчали, может, молились, чтоб этот ужас поскорее закончился. А потом я услышал голос Сида. Он сказал им, будто я убежал из дома через черный ход, пару мгновений назад. Налётчики ещё даже не ушли, а я уже решил, что ложь Сида должна стать правдой. И я ушёл.

— Но как родители смогли отпустить тебя? — дрожащим голосом спросила Рикки.

Стэн подбросил в огонь ещё прутиков:

— А они и не отпускали. Я ушёл ночью, когда все спали. Мои конечно долго не могли заснуть в тот вечер, у нас была полиция — они взяли заявление, потом были допросы, расспросы. Когда всё улеглось, я отправился в путь. Оставил письмо, взял немного денег, одежду и ушёл. Через пару дней меня нашли Хранители. Они знали, что случилось, предложили отправиться с ними в Храм. Я жил у них некоторое время.

— Да-а-а, — протянула Рикки. — Вот дела… Какой-то ужас!

— Да не ужаснее, чем ваши происшествия, — пожал плечами Стэн.

— Знаете, — подал голос Денис. — А ведь когда к нам приходил Гинар, много лет назад, чтобы сообщить родителям, о… обо всем этом, мы тоже пересеклись с Искателями.

— Хочешь сказать, этот раз был не первый? — не поверив своим ушам, спросил Дэш.

— Мы из-за того случая и уехали из Москвы. Разве не странно, что Искатели объявляются сразу за Хранителями?

Стэн оживился:

— А ты прав! Тут есть закономерность. Искатели нападали, когда мы впервые узнавали о силе. Дэш ведь тоже недавно узнал и вот они уже на пороге!

— Но когда я узнала о силе, на меня, никто не нападал, — сказала Рикки, разрушив теорию Стэна.

Тот на мгновение задумался.

— А ты уверена? Может это прошло не замечено для тебя?

— Это не важно, — сказала она. — В этот раз все нападения случились почти одновременно, а о силе впервые узнал только Дэш.

Стэн снова глубоко задумался.

— Нет, всё равно, — он покачал головой. — Я чувствую, что эта мысль в правильном направлении.

Ближе к утру, друзья всё же разошлись по палаткам и даже смогли немного поспать до того как Гинар громогласно объявил подъем. Наспех позавтракав, они вновь отправилась в путь.

Чем дальше в лес заводила дорога, тем необычнее он становился: деревья выше, мелкой растительности меньше, на пути стали появляться холмики, плавные спуски и подъёмы. Время от времени встречались огромные коряги, целиком поросшие мхом. Земля, от того что была полностью усыпана сухими хвойными иголками, казалась мягкой как перина. Сквозь ветви пробивался яркий солнечный свет, в лучах которого резвились и пели лесные птицы.

Через несколько часов пути Дарума и Гинар остановилась на вершине очередного холма, и повернулись к ребятам, плетущимся позади. На лице Дарумы светилась широкая улыбка. Денис, Дэш, Рикки и Стэн с ней поравнялись, посмотрели вниз к подножию холма и одновременно восхищённо охнули.

Денис был поражен тем, что открылось их взору: у склона, среди деревьев расположились три громадные каменные башни с остроконечными крышами. Они возвышались даже над самыми величественными елями и соснами. Центральную башню, ту, что напоминала гигантский цилиндр, обвивал толстенный стебель невиданного растения. Могучие стены из крупных серых камней соединяли башни друг с другом. Две другие, были традиционной формы с квадратным основанием, и значительно меньшего размера, нежели центральная. Храм напоминал средневековую крепость, в которой жили великаны — никак иначе.

— Добро пожаловать в самое волшебное место на земле! — торжественно проговорила Дарума.