Повелители стихий: начало

Глава 3 Яд, послание и возвращение

— Князев! — возмущённый окрик прозвучал прямо над ухом.

Денис вздрогнул, разлепил глаза. Над ним грозной тучей нависал Анатолий Семёнович — невысокий, круглолицый мужчина с густой седой шевелюрой и пышными усами, его начальник и бригадир в одном лице.

— Я не понял, ты спишь, что ли⁈ — ворчливо спросил он.

— Нет, — пробормотал Денис, поднимаясь с пыльного мешка.

Он присел всего на минутку и сам не заметил, как задремал.

— Смотри мне! — пробурчал Анатолий Семёнович. — Кто не работает, тот не ест! Знаешь такое выражение?

— Да, слышал. Простите, — проговорил Денис, торопливо взвалил себе на спину один из мешков и, стараясь не выказывать смертельной усталости, зашагал к грузовику.

Денис не собирался терять место в бригаде, он уже год работал под началом Анатолия Семёновича и получал приличные деньги для того, кому ещё не исполнилось восемнадцати и кто не мог отрабатывать полную смену. Его приняли в обход сопутствующей случаю бюрократии, и вряд ли кто-то ещё будет столь же великодушен.

— А ну пойди сюда, — позвал Анатолий Семёнович, когда Денис вернулся за очередным мешком.

Тот подошёл. Начальник по-отечески положил ему на плечи руку и отвёл немного в сторону, чтобы их разговор не слышали другие работники.

— Ты чего такой квёлый? — поинтересовался Анатолий Семёнович.

— Не спал сегодня, — честно ответил Денис. — Устал немного…

— А-а… Снова отец?

Начальник знал о его жизни намного больше, чем принято знать руководителю о своих подчинённых, но если бы Денис не был с ним откровенен, то вряд ли ему досталось бы это место.

— Школа. На сей раз. Скорее бы это закончилось…

— Ты только не вздумай бросить учёбу. Тут осталось-то! Добей последние месяцы.

— Добью, куда мне деваться… — кивнул Денис.

— Вот! Другое дело, — Анатолий Семёнович ободряюще сжал плечо Дениса, а потом добавил: — Иди-ка ты домой, поспи, отдохни, выйдешь в следующую смену.

— Да не, — отмахнулся Денис, — что ребята подумают?

Он кивнул на напарников — мужчин от тридцати и старше, — устроивших себе перекур.

— Ничего не подумают! Ребята же понимают, как тяжело и учиться, и работать… Ты вообще большой молодец, Денис, сейчас таких мало. Большинство лучше на шею родителей присядут и ножки свесят.

Денис выдавил ироничную усмешку.

— Спасибо за понимание, но домой не пойду, — твёрдо сказал он. — Некогда отдыхать, ведь кто не работает, тот не ест.

— Ну, сам смотри. — Анатолий Семёнович махнул рукой и отправился разгонять работников, чей перерыв сильно затянулся: — Чего бездельничаем? У нас сроки горят!

Обычно ночные смены их бригаде не ставили, но муниципалитет ко дню города затеял построить у въездной стелы фонтан. На строительство отводилось меньше месяца, из-за чего работать приходилось даже по ночам. Денис не считал это большим неудобством, однако сегодня он отдал бы многое за возможность вздремнуть.

Когда смена, начавшаяся в половине одиннадцатого, подошла к концу, часы показывали без пяти шесть. Единственное, о чём мечтал Денис, — поскорее добраться до дома и хорошенько выспаться. Ни о какой школе и думать не хотелось. Оказаться в теплой уютной постели — цель номер один, и он горячо верил: ничто не сможет ему помешать.

Добравшись до дома, Денис тихонько, чтобы не разбудить наверняка ещё спящего отца, открыл входную дверь квартиры, зашёл на цыпочках и с удивлением услышал знакомый женский голос, принадлежащий Екатерине Фёдоровне — его классной руководительнице, преподавателю английского языка:

— Сергей Петрович, я понимаю, Денис взрослый и давно может отвечать сам за себя, и тем не менее настоятельно советую провести с ним воспитательную беседу. Его успеваемость оставляет желать лучшего, а на носу экзамены. Вы же понимаете, чем это чревато?

Денис предпочёл остаться незамеченным: он направился было к себе в комнату, но не успел сделать и шага, как под ногами предательски скрипнула половица.

— Денис, иди сюда! — раздался хрипловатый голос отца.

Тот замер и остался стоять за стеной в коридоре в надежде, что отец решит, будто ему послышалось.

— Сколько раз мне нужно повторить, чтобы до тебя дошло? — прикрикнул отец. — Сюда иди! Быстро!

Денис стиснул кулаки и прошёл в зал. Его отец сидел в старых, истрепанных трико и майке, годной только на тряпки. Под глазами у него залегли огромные мешки, на лице недельная щетина, жирные волосы торчали в разные стороны — если бы Денис его не знал, то вполне мог подумать, что в квартиру забрался какой-то бомж. Напротив, на краешке кресла, словно цветущая роза в клумбе чахлых сорняков, сидела утончённая девушка в безупречно белой блузке, узкой тёмно-синей юбке и пиджаке в тон. Ей явно было не по себе в такой обстановке. Денис почувствовал, как заливается краской.

— Здрасте, — сказал он тихо, войдя в комнату.

Екатерина Фёдоровна приветливо улыбнулась, а отец одарил его надменным взглядом и требовательно спросил:

— Где ты шлялся? Почему ты не в школе?

— Н-ну… Я… — протянул Денис, пытаясь сообразить, как скрыть, что у него есть работа, а, следовательно, и деньги. — Мне надо было…

— Что ты мямлишь? Тебе задали вопрос — отвечай! — отец рывком вскочил с кресла, перепуганная Екатерина Фёдоровна тоже резко поднялась.

— Сергей Петрович, уверена, у Дениса есть объяснение, — проговорила она. — Если вы дадите ему возможность…

— Не надо меня учить воспитывать сына! — рявкнул отец. — Сосредоточьтесь на своих обязанностях, а я займусь своими.

— Извините, — пробормотала Екатерина Фёдоровна, голос её задрожал, — я не собиралась вмешиваться, просто я искренне переживаю за вашего сына. Ему нужна помощь, а не упрёки.

— Ремня ему нужно всыпать, — сказал отец, сверля взглядом Дениса. — Распоясался…

— Извините, — снова повторила Екатерина Фёдоровна. — Я совершила ошибку, придя сюда. Сожалею.

Она направилась к выходу, её каблуки тихо простучали по полу, через секунду мягко закрылась дверь.

Уши Дениса горели, он ужасно злился, что учительница увидела эту неприглядную часть его жизни. Он немного постоял перед отцом, борясь с желанием высказать всё, что накипело, а потом развернулся и пошёл к себе в комнату, понимая, что говорить о чём-либо просто бессмысленно.

— Где ты шатаешься второй день? — бросил вдогонку отец.

— Какая тебе разница? — процедил Денис сквозь стиснутые зубы.

Двумя широкими шагами он пересёк коридор и, зайдя в свою комнату, захлопнул дверь. Следом в комнату влетел отец. Его рука вцепилась в предплечье, Денис одёрнулся — пальцы сомкнулись сильнее. Он дёрнул руку резче, отцовская хватка неожиданно расцепилась — Денис потерял равновесие. Он рухнул на пол, ударившись головой о ножку кровати. От боли зазвенело в ушах, перед глазами засверкали разноцветные вспышки.

Денис отполз к стене, оперся на неё, приложив руку к затылку, и поднял взгляд на отца. Тот стоял над ним, тяжело дышал, раздувая ноздри, как разъярённый бык. В покрасневших глазах не было ни вины, ни сожаления.

— Последний раз спрашиваю, где-ты-был? — повторил отец с нажимом на каждое слово.

— И с каких пор тебя стало волновать, где я пропадаю? — язвительно спросил Денис.

— Либо ты ведёшь себя так, чтобы мне не приходилось краснеть, либо я займусь твоим воспитанием!

Денис злорадно расхохотался. Отец присел на корточки перед ним, посмотрел в глаза и тихо проговорил:

— Смелый стал? Уже не вздрагиваешь от любого звонка в дверь? И Искатели тебя больше не пугают? Я не обратил внимания, давно ли ты перестал, чуть что, прятаться за моей спиной?

— Давненько, — с напускной сдержанностью ответил Денис. — С тех самых пор, как для тебя стакан стал дороже меня!

— Стакан⁈ — глаза отца вспыхнули яростью.

Он замахнулся на Дениса ладонью, тот подобрался и прикрыл голову руками, готовый получить удар. Но отец остановился, когда между его ладонью и Денисом оставались считанные миллиметры, он сжал кулак, ударил по стене, поднялся и отошёл к окну. Отец молчал не меньше минуты, а затем, глядя вдаль, надломлено проговорил:

— Вот переживёшь то же, что и я, может, поймёшь…

— Ты сам всё разрушил! — выпалил Денис. — На себя наплевать, так обо мне бы подумал!

Отец обернулся к нему лицом:

— А тебе-то чего не хватает? — усмехнулся он. — Живи и радуйся!

— Радоваться? Чему? Что мой отец законченный алкоголик? Что в школе сущий ад? Что в прошлом один мрак и в будущем вряд ли станет лучше? — Денис задыхался от гнева. — Да ты хотя бы замечаешь, что у нас холодильник всегда пустой⁈

— А ты вместо своих дурацких книжонок лучше купи себе чего-нибудь пожрать! — сказал отец, махнув на стопку учебников по английскому. — Дамочка, которая приходила, сказала, у тебя только по иностранному хорошие отметки. Зачем тебе английский? Ради чего усердствуешь? Поедешь мамку искать? Какие планы? Поделись!

— Тебя не касается! — фыркнул Денис, поднимаясь на ноги. — А свои деньги я буду тратить на то, на что захочу!

Отец шагнул к письменному столу, где высилась стопка разговорников и учебников по английскому языку, специальных журналов и словарей. Он взял одну из книг, небрежно пролистал, изучил обложку, потом вдруг сгрёб стопку в охапку, повернулся к окну, открыл его.

— Нет, стой! — крикнул Денис, бросаясь к нему, но книги уже полетели вниз.

Прихватив с собой стул, отец вышел из комнаты. Он захлопнул дверь, подпёр её стулом снаружи и проговорил:

— Не выйдешь до тех пор, пока не сделаешь все уроки! Я проверю! И мне плевать, сколько времени это займёт, если понадобится, месяц просидишь под замком! И два, и три! Ты меня понял?

— Псих! — заорал Денис и с силой пнул дверь.

Из коридора послышались шаркающие шаги — отец удалился в зал.

Денис подошёл к окну, посмотрел вниз. Журналы, книги, отдельные экземпляры из которых стоили немалых денег, и тетради валялись на асфальте в растяжку на несколько метров. Там лежало всё то, чем Денис любил занимать себя бессонными ночами, то, что помогало отвлекаться от тягостных мыслей, и то, в чём он был по-настоящему хорош. Вспыльчивость и безумие отца озадачивали — похоже, приступы белой горячки перешли на новую стадию…

Приблизительно через полчаса из зала послышался горловой храп. Это означало, что отец заснул, и разбудить его теперь мог разве что ядерный взрыв. Денис взял рюкзак и, не боясь навести шума, пару раз протаранил плечом дверь — подпиравший её стул рухнул с жутким грохотом. Храп тут же прекратился. Денис выбрался из комнаты и шустро прокрался к выходу.

— Куда⁈ — донеслось из зала.

Пока Денис возился со шнурками на кроссовках, в прихожую, пошатываясь, вывалился отец.

— Куда⁈ — проскрежетал он.

Денис юркнул за дверь, прихватив джинсовку, и побежал вниз по лестнице.

— Вернись немедленно! — бросил отец вдогонку с лестничного пролёта. Его голос разнёсся по всему подъезду: — Денис! Я должен тебе сказать кое-что важное! Стой, говорю! Это касается их…

Продолжения Денис не услышал. Он вылетел на улицу, сразу направился за дом, куда выходили окна из его комнаты, быстро собрал книги в рюкзак и поспешил убраться подальше.

Несмотря на смертельную усталость из-за минувшей бессонной ночи, возвращаться домой он не собирался. Денис посмотрел на часы: в школе уроки ещё не закончились, значит, к Антону не зайти, а после уроков друг отправится на тренировки… Денис медленно поплёлся вдоль домов, мысленно перебирая места, где можно было бы провести остаток дня, а ещё лучше вздремнуть. Неплохим вариантом показалась библиотека, очень кстати подвернувшаяся на пути.

Денис зашёл в пустующий читальный зал, не глядя взял с полки книги поувесистее, сел за стол, скрылся за толстым словарём и вскоре задремал. Его разбудили в восемь. Библиотекарь выглядела недовольной, но ругаться не стала, лишь сказала, что пора на выход.

По вечерним улицам гулял холодный ветер, пробирающий до самых костей. Денис осмотрелся: через дорогу от библиотеки призывно мигала вывеска круглосуточного кафе. За неимением других идей, он направился туда. Небольшое помещение встретило его уютом. В зале почти никого не было: только официантка, охранник и одинокая фигура в дальнем углу. Денис выбрал столик у окна, заказал себе две чашки кофе и пиццу, а после достал из рюкзака один из журналов и принялся его листать.

Заказ подали примерно через двадцать минут. Денис взялся за кофе, тянул его как можно медленнее, продолжал листать журнал и изредка поглядывал на улицу, где вспыхивали светом окна многоэтажек и в них, словно крохотные рыбки, то и дело проплывали силуэты людей.

Время перевалило за полночь, в кафе ничего не менялось: посетителей не прибавилось, охранник так и сидел на своём посту у входа, а официантка скучала, устроившись за барной стойкой. Ночь, казалось, замерла и стала вечной. Играла ненавязчивая музыка, она была единственным звуком, нарушающим абсолютную тишину, но одновременно и подчёркивающим её.

Через час другой девушка, видимо, решила разнообразить рутину и проговорила:

— Молодой человек, — голос прозвучал слишком громко для столь маленького, погружённого в тишину помещения. — Это кафе, а не ночлежка.

Денис оторвался от журнала. К его облегчению, замечание было адресовано не ему. Официантка смотрела на другого посетителя — он поднялся, бросил на стол несколько купюр и направился к выходу. Денис чуть не поперхнулся, узнав в засидевшемся посетителе Сухина. Сухин, проходя мимо, бегло на него глянул, тоже узнал и остановился.

— Князев? — удивился он, присаживаясь за столик. — Не спится?

— Свали, — грубо буркнул Денис.

— Ой! — Игорь изобразил испуг. — А то что? — весело спросил он и взял кусок давно остывшей пиццы. — Наконец-то осмелишься продемонстрировать, на что ты способен? Или просто снова нажалуешься директору?

— У вас проблемы? — спросил охранник, поднимаясь с насиженного места.

— Никаких проблем, — сказал Игорь, откусил кусок от пиццы, вернул её на тарелку, потом склонился к Денису и шепнул на ухо: — Скоро увидимся. А пока наслаждайся вечером, пиццей, ну и вообще…

Сухин покинул забегаловку, официантка проводила его взглядом и с некоторым напряжением посмотрела на Дениса.

— Можно ещё кофе? — попросил тот.

За ночь желания вернуться домой не появилось, но перспектива провести на улице ещё и день совсем не радовала. В школу сегодня идти было не нужно, библиотека в воскресенье закрыта. Денис собирался напроситься в гости к Антону.

Их дома разделял общий двор: с одной стороны, хорошо — до друга рукой подать, с другой — имелась опасность натолкнуться на отца. Но риск казался оправданным.

С большой надеждой на то, что Антон дома и уже не спит, Денис набрал номер его квартиры на домофоне.

— Да? — прозвучал голос друга.

— Привет, это Денис. Можно зайти?

Дверь тут же открылась.

Антон встречал Дениса с взъерошенной головой, изо рта торчала зубная щётка:

— Подожди в комнате. Я сейчас.

Денис прошёл в комнату, сел за письменный стол. Через минуту из прихожей послышалась какая-то возня, а затем приглушённый голосок мамы Антона.

— Не успел глаза продрать — друзей приглашаешь. И каких! — прошипела она. — Я, кажется, говорила, чтоб ты не якшался с этим мальчишкой.

— Мам!

— Что, мам? Посмотри на его отца. У этого, думаешь, будет по-другому? Зачем тебе такие друзья?

— Ты вроде на работу торопилась?

— Торопилась! А ты давай-ка…

— Пока, мам, — прервал её Антон и поскорее захлопнул дверь.

Денис вышел из комнаты.

— Твоя мама права, — сухо сказал он. — Лучше мне уйти…

— Да-да, обязательно, — фыркнул Антон и подтолкнул Дениса обратно в комнату. — Но сначала жду объяснений, чего ты на ногах ни свет ни заря.

Денису пришлось подробно рассказать про внезапно проснувшуюся у отца родительскую ответственность, про визит Екатерины Фёдоровны и про ночь, проведённую в кафе. О встрече с Сухиным тоже упомянул — всё-таки странно было видеть его без постоянного атрибута в виде преданной свиты. Антона история про Сухина совсем не впечатлила, он лишь выразил надежду, что родители настолько устали от бестолкового сына, что в воспитательных целях решились отправить его на вольные хлеба — сомнительная теория, но обсуждать её они не стали. Антон больше озаботился временным отсутствием ночлега у Дениса.

— Оставайся у меня, — предложил он, дослушав рассказ о переполненных событиями прошедших сутках. — Всяко лучше, чем кантоваться по кафешкам.

— Твоя мама не обрадуется.

— Это мы решим.

— Не, спасибо. Вечером опять на смену. Но от возможности немного вздремнуть не откажусь…

Антон организовал спальное место на диване в зале, и на целых четыре часа Денис смог погрузиться в глубокий восстанавливающий сон. Просыпался он с огромным усилием воли и не без помощи чашки кофе.

— Что дальше? — спросил Антон, когда Денис, стоя на пороге, завязывал шнурки. — Домой?

— Угу, — промычал тот в ответ, — надо заглянуть, проверить, что там как… Меня и так больше суток не было. Мало ли чего…

— Ну смотри… Если что, приходи.

— Не хочется досаждать твоей маме, — кривя голосом, сказал Денис, на что Антон раздражённо прыснул. — Я оставлю у тебя учебники?

Антон кивнул, потом спохватился:

— Кстати, к нам приезжает моя двоюродная сестра, пока просто с разведкой, но планирует жить с нами. Она поступает здесь в универ. Заходи, познакомлю.

— Ага, обязательно, — без энтузиазма отозвался Денис.

Он махнул другу, сбежал вниз по лестнице и вышел на улицу.

Во дворе было не слишком людно, но шумная компания, оккупировавшая беседку, привлекала внимание. Денис присмотрелся и узнал в одном из них Сухина — чёрные волосы, чёрная косуха, бок о бок с ним сидит и услужливо хихикает Воронов, около них ещё человек пять. И все они совершенно точно наблюдали за подъездом Дениса, находившимся напротив.

Денис, стараясь не привлекать к себе внимания, пошёл к арке, отделявшей двор от улицы. Неожиданно оттуда вышла соседка по подъезду Валентина Григорьевна.

— Ой! Здравствуй, Дениска! — почти взвизгнула она. — А тебя папа искал. И вон те ребята.

Пока Денис отчаянно махал руками, пытаясь заставить Валентину Григорьевну говорить тише, она повернулась к беседке и крикнула:

— Мальчики!

Компания разом обернулась, а Денис рванул за арку.

— Э! — полетел вдогонку голос Сухого и оглушающий свист.

Денис помчался с такой скоростью, что гул ветра в ушах заглушал окружающие звуки. Он не оглядывался, но понимал, что те, кто караулил у подъезда, не отстанут просто так. Денис свернул за дом и помчался вдоль. Заметив впереди тупик из припаркованных машин, он резко свернул в другую сторону, и тут мощный толчок: кто-то впечатался в него всей массой тела, приперев к стене.

— Приветик! — с издёвкой прозвучало над ухом.

Воронов. Денис оттолкнул его, тот рухнул на спину и явно неслабо приложился затылком. Не теряя ни секунды, Денис рванул вперёд, но по ногам вдруг что-то ударило, и земля взлетела ему навстречу — он пробороздил по асфальту не меньше метра, сдирая кожу на ладонях и локтях: Воронов, гад, успел метнуть в него палку, та запуталась в ногах, обернув попытку бегства в позорное падение.

Из-за угла вылетел запыхавшийся Сухин, следом — конопатый верзила. Оба еле дышали, но выглядели торжествующе, словно поймали главную добычу в своей жизни.

Пока Денис поднимался на ноги, подтянулось ещё двое, и он оказался в окружении. Хромая, подошёл Воронов, он с размаху впечатал кулак в рёбра Дениса — он припал на колено, конопатый поспешил оттащить Воронова подальше.

— Спокойно, Андрюха, — скомандовал Сухин. — Держи себя в руках.

Воронов выдал тираду из ругательств и предпринял ещё одну попытку дотянуться до Дениса — ему не позволил конопатый.

Внезапно, свистя колёсами, из-за угла вырулила тёмно-зелёная «ГАЗель» и тормознула рядом с компанией, в открытом окне возникло пухлое лицо водителя, расплывшееся в глуповатой улыбке.

— Загнали кролика? — спросил он и издал странный звук, напоминающий одновременно и смешок, и хрюканье.

Все полезли в машину, туда же потащили и Дениса. Он попытался сопротивляться, брыкнулся — получил ещё удар, и запал мгновенно угас, его швырнули на заднее сидение. Возле сел Сухин. Остальные устроились ближе к водителю — все галдели, переговаривались, хохотали. Денис сидел, держась за бока, под пристальным взглядом Сухина, и пытался понять, что у него на уме…

— И что дальше? — спросил Денис.

— Ничего, расслабься, — ответил Игорь. — Просто пообщаемся.

Минут через десять «ГАЗель» остановилась, открылась боковая дверь — толпа повалила наружу. Дениса тоже выволокли, он попытался осмотреться, понять, где они находились, но не успел — его потянули в темноту лестничного спуска какого-то подвала. Они спустились, дальше тяжело лязгнула железная дверь, затем вспыхнул слабенький свет: Денис стоял в подсобном помещении, забитом картонными коробками под самый потолок. Из коробок соорудили столики, полки и даже нечто с натяжкой похожее на диван, но некоторые использовались и просто как урны. Очевидно, здесь частенько собиралась немаленькая компания.

Дверь за Денисом захлопнулась, щелкнул замок.

Компания разбрелась по помещению. Сухин и Воронов тихо переговаривались, держась от общей группы немного в стороне. Остальные по-свойски устраивались: невесть откуда появился ящик с бутылками, конопатый вскрыл одну из коробок, в ней лежали пакеты с чипсами. Денис оставался у входа, и кто-нибудь время от времени оглядывался на него, будто боялся, что он может испариться.

— Сухой, давай уже делай, что хотел, — недовольно протянул увалень-водитель. — Меня прям бесит этот взгляд испуганного оленя.

Сухин ухмыльнулся, подошёл к Денису и протянул листок, сложенный пополам.

— Вот, просили передать, — сказал он.

— Кто? — спросил Денис, принимая бумажку.

— Прочти. Они сказали, ты сразу всё поймешь. — Игорь пожал плечами.

Денис развернул листок и, увидев английские буквы, очень удивился. Там была написана лишь одна фраза:

Сила по праву принадлежит другому.

— И что это значит? — искренне озадачился Денис и перевернул листок, проверить, есть ли что на обороте, например подпись.

— Тебе лучше знать…

— Понятия не имею, что эт… — Денис замолчал, не закончив фразу.

От осознания того, кто мог передать записку, по спине пробежался холодок: неужели оживали детские страшилки? Неужели отец не просто так постоянно напоминал об опасности? Неужели Искатели действительно существуют?

Денис пристально вглядывался в лицо Сухина, пытаясь по его выражению проверить свою теорию.

— Они тебя ищут, — тихо проговорил Игорь. — Тебя и таких, как ты.

Разговоры в подвальчике прекратились, все слушали Сухина. Воронов и вовсе подошёл поближе. Игорь достал из-за пазухи небольшой шприц, наполненный розоватой жидкостью. Дениса окатило волной страха, он сделал несколько шагов назад и упёрся спиной в стену.

— Давайте, парни, — кивнул Сухин приятелям.

Воронов подскочил к Денису, схватил его за правое запястье. Не жалея сил, он левой рукой врезал Андрею по лицу.

Воронов прижал ладони к носу.

— Вадя! — позвал Сухин. — Придержи его! Чего сидишь?

Лениво поднялся увалень-водитель, смахивающий на борца сумо, растолкал всех и вырос перед Денисом горой. Тот беспомощно огляделся — паника мешала соображать — деваться некуда. Вадя схватил его за грудки, подтянул к себе, взял шею в локтевой захват и своей огромной ладонью зажал рот и нос, перекрывая доступ воздуха. Денис яростно барахтался, пытаясь освободиться. Он даже сумел кого-то пнуть, но тут же ему наступили на ноги и полностью обездвижили. Денису отчаянно не хватало воздуха, силы стремительно покидали тело, закружилась голова. Он ощущал, как задёрнули рукав куртки, как кожу на руке проткнула тонкая игла, но сделать ничего не мог.

Когда захваты ослабили, Денис, повалившись на колени, жадно глотнул воздух и зашёлся в жутком кашле. В глазах помутнело, конечности словно налились свинцом, потяжелели, онемели. В уши будто набилась вата — разговоры слышались далёким эхом. Денис опустился на холодный бетонный пол.

Рядом на корточки присел Сухин.

— Эй, как себя чувствуешь? — спросил он, щёлкая пальцами перед лицом.

Денис ничего не ответил, только закрыл глаза, пытаясь удержать дающее крен сознание и унять появившуюся в теле дрожь.

— Надеюсь, не помрёт… — донесся чей-то голос.

Денис открыл глаза. По ощущениям прошли секунды, однако из маленьких засаленных окошек у потолка лился яркий дневной свет. В подвальчике, кроме спящего на коробках Сухина, никого не было.

Денис поднялся с трудом. Тело неимоверно болело, любое движение давалось с огромным усилием, перед глазами всё по-прежнему плыло. Он осмотрел руку. В месте укола образовалось крохотное лиловое пятнышко, и от него лучами исходили побагровевшие капилляры.

Денис, придерживаясь стены и слегка пошатываясь, побрёл к выходу.

— Куда собрался? — раздался хриплый, заспанный голос Сухина. — Не хочешь ни о чём спросить?

— Где ключи от двери?

Сухин усмехнулся и тоже с огромным усилием принял вертикальное положение.

— Тебе просили передать, чтобы ты не пытался искать помощи ни у полиции, ни у врачей, — проговорил он, еле ворочая языком. — В этом нет смысла… Никто, кроме них, тебе не поможет. Можешь, конечно, попробовать, но они сказали, что в итоге ты всё равно сам придёшь к ним. — Сухин кивнул в сторону пустого шприца, валяющегося на полу. — За противоядием.

Денис сжал кулаки.

— К кому к ним? — спросил он. — О ком ты говоришь?

— Не надо делать вид, что ничего не понимаешь, — с усмешкой протянул Сухин. — Ты всё понял, Дэнчик… Поэтому и перепугался.

— Ну а ты? — Денис попытался выпрямиться, насколько позволяло изнывающее тело. — Ты-то сам знаешь, с кем связался? Не боишься?

— Кого? Их? Или… тебя?

Игорь не боялся ни Искателей, ни уж тем более Дениса. Даже если он знал всю правду, она его ничуть не пугала. Откуда такое безразличие к собственной жизни — непонятно, но Денису это было не на руку.

— Ты ничего мне не сделаешь, — с уверенностью заявил Сухин. — Если бы мог, давно бы сделал. Ты либо трус, либо слабак, либо просто идиот. Я на твоём месте не упустил бы случая показать этому миру, кто тут босс.

— Идиот тут только один, и это ты, раз поверил в сказки каких-то придурков и ради них согласился залететь на статью.

Во взгляде Игоря наконец мелькнул хоть какой-то проблеск разума. Он засомневался. Сомнение породило в нём страх. Он успел прикинуть, чем могла обернуться его выходка, и, возможно, уже начал продумывать отходные пути. Возможно, он мог решиться на ещё более глупый поступок… На что-то радикальное, непоправимое…

Сухин бросил почти неуловимый взгляд в сторону. Денис посмотрел туда же и не заметил ничего, кроме чёрной кожаной куртки — по-видимому, там находились ключи от выхода. Он метнулся к ней одновременно с Сухиным, но к Денису куртка была ближе. Он схватил её и с силой оттолкнул Игоря — тот улетел в кучу коробок.

Денис нашарил ключи, выбросил куртку и побежал к выходу. Руки почти не слушались, но он всё же смог отпереть дверь раньше, чем его настигла пустая бутылка, брошенная Сухиным.

Денис запер Игоря, швырнул ключи в тёмный угол, выбрался на улицу и огляделся. Сначала окружение показалось совсем чужим, но потом взгляд зацепился за знакомые парковые дорожки. Денис побрёл к ним. Каждый шаг давался с большим трудом — к ногам словно приковали гири, а голова кружилась, как после бурной попойки.

Добравшись до остановки, Денис рухнул на лавку без сил. Когда подошла нужная маршрутка, он не сразу смог доковылять до автобуса, но водитель терпеливо его дождался. Денис устроился в конце салона, закрыл глаза и весь путь до дома ехал, прислушиваясь к ощущениям: к тому, как внутри распространялась давящая тяжесть, как лёгкие перетягивало невидимым жгутом.

Сойдя с автобуса, Денис обнаружил, что окружающая реальность теряла чёткие очертания. Благо путь от остановки до дома занимал пару минут, но идти ровно уже не получалось.

Когда он поднимался на свой этаж, тело снова начала пробирать мелкая дрожь. Денис трясущейся рукой достал из кармана ключи, но открывать дверь самому не пришлось. Едва он вставил ключ в замок, как она рывком распахнулась. Большая отцовская ладонь, ухватив ворот куртки, втащила Дениса в квартиру.

— Ты где шлялся⁈ — прогремел отцовский голос.

Денис ответить не мог. Не сейчас. Он, тяжело дыша, заковылял к стенке и оперся на неё. По вискам стекали крупные капли пота. Боль усиливалась.

— Что с тобой? — испуганно спросил отец, поняв, что что-то не так.

Денис сполз вниз, обхватив голову руками: казалось, она вот-вот лопнет.

— Что? Что стряслось? — в голосе отца растерянность перерастала в лёгкую панику. Он подхватил сына под руку, стащил с него куртку, отвёл в зал и усадил на диван.

Только что крошечное лиловое пятнышко на месте укола в разы увеличилось, капилляры вокруг него стали тёмно-фиолетового цвета, вены заметно пульсировали. Отец, увидев это, схватил руку сына и внимательно осмотрел.

— Это что такое? — спросил он, не веря глазам.

— Не то, что ты думаешь, — пробормотал Денис.

— Я вызываю скорую.

— Пап. Нет. Не надо.

— Что значит «не надо»?

Денис схватил отца за край рубахи.

— Я всё объясню… — выдавил он. — Позже… Пожалуйста, хоть раз… Сделай, как я прошу…

Спустя недолгую паузу отец сказал:

— Если с тобой что-то случится, я себе не прощу.

— Скорая мне всё равно не поможет… — проговорил Денис, издал стон и сжался в комок.

Боль стала невыносимой, каждая клеточка тела будто медленно растворялась в едкой кислоте. Голос отца, призывающий держаться, доносился словно бы из глубокого колодца. Время замерло, и казалось, что страшные муки не закончатся никогда…

Но постепенно боль стала ослабевать. Сначала замедлилось бешеное сердцебиение, потом выровнялось дыхание. Денис почувствовал лёгкость. Он посмотрел на руку — кожа была совершенно чистая.

— Сынок, тебе лучше? — почти ласково спросил отец.

Тот кивнул. От долгого напряжения мышцы мелко и часто пульсировали. Он чувствовал страшную усталость.

— Я вздремну… немного… — шёпотом пробормотал Денис.

Отец сорвал покрывало с кресла и набросил на сына, присев рядом. Денис вырубился мгновенно, как если бы его выключили при помощи тумблера, а проснулся лишь когда комната уже начала погружаться в сумрак.

Чувствуя себя вымотанным и полностью обессиленным, он вышел в коридор, закутавшись в покрывало. Взглянув в висевшее у входа зеркало, Денис невольно ужаснулся: лицо бледное, даже слегка зеленоватое, под глазами залегли тёмные круги. Он украдкой посмотрел на отца, вышедшего с кухни на звуки шагов.

— Не представляешь, как ты меня перепугал… — сказал он и шумно выдохнул. — Пойдем, попьём чаю.

За чаем Денису пришлось рассказать отцу всё, что произошло. Точнее, он рассказал то, что посчитал нужным. Он не упомянул о существовании противоядия и не объяснил, в чём именно состоял расчёт тех, кто организовал нападение. Однако самую главную догадку он высказал:

— Возможно, это дело рук Искателей, о которых ты всё время говорил…

— Да, их, — согласился отец и положил на стол измятую записку. — Выпало у тебя из кармана.

Денис, не готовый принять данность, тяжело вздохнул.

— Наверное, имеет смысл попытаться выйти на Хранителей… — предположил он, — или как они там называются?..

— Имеет. И у нас есть одна неплохая идея…

— «У нас»? — удивился Денис.

Отец кивнул.

— Недавно звонил Дин Пирс. Ты его, наверное, не помнишь…

— Помню. Я общаюсь с его сыном.

— Правда? Практикуешь английский?

— Практикую. Так что случилось? Что-то с Дэшем? — торопливо спросил Денис, заволновавшись.

— Да. У него тоже неприятности из-за Искателей. И мы с Дином считаем, вам следует объединиться. Мы всё обговорили, его сын вылетает в Москву со дня на день.

Денис оторопел. Он с недоверием покосился на отца. Невозможное совпадение. Немыслимое. Не может такого быть, чтобы из миллиардов жителей планеты его заокеанский друг по переписке оказался ещё одним Носителем.

Отец, видя замешательство сына, поспешил пояснить:

— Наше знакомство не случайно, его организовал Гинар. Тогда, правда, Носителем был Дин. Я не совсем понял, что конкретно у них произошло… Искатели напали на его сына, угрожали… В общем, Дин предложил нам встретиться в Москве, что, по идее, должно привлечь внимание Хранителей. Они сами выйдут на нас, а дальше вместе будем решать, что делать.

Денис, поджав губы, задумался. План выглядел сносным. Вот только имелось одно «но»:

— Где мы возьмём деньги на билеты?

— Я найду… — проговорил отец.

— Где? — с холодной настойчивостью спросил Денис и констатировал очевидное: — Найти денег на полторашку попроще, чем на билет.

Отец выглядел так, словно получил удар ножом в спину. Денис понимал, как жестко прозвучали его слова, но сожаления не испытал. В конце концов, возможно, это заставит родителя хоть немного задуматься.

Молчание затянулось. Денис сидел, грея руки о тёплую чашку чая, внимательно смотрел на отца и пытался разглядеть в человеке напротив — непричёсанном, заросшем щетиной, в грязной рубахе — того прежнего папу, которого он помнил с детства: сильного, статного, с горящими голубыми глазами. Сейчас тот образ будто пытался пробиться сквозь слой пыли, наросшей от длительных и глубоких запоев. Удивительно, что оставались ещё на свете вещи, способные заставить отца прийти в себя. Жаль только, что этим «чем-то» стала смертельная угроза жизни, нависшая над его сыном.