Повелители стихий: начало

Глава 9 Сила

Друзья с раннего утра безвылазно сидели в комнате, зарывшись в бесчисленные дневники и книги. Каждый старательно изображал из себя занятого увлеченного человека, но Денис не сомневался, все ждут, когда стрелки на часах покажут четыре. Именно на четыре часа дня Дарума назначила встречу, сулящую привнести в череду однообразных будней оживление. Одно только обещание нового знакомства, отчего-то не единожды отложенного на потом, уже дарило ощущение хоть какого-то движения. Внутри зрела надежда, что теперь за их проблемы возьмутся по-настоящему, помогут во всём разобраться, наметят осязаемый план действий. Может быть, наконец, появится определённость.

Словом Денису не терпелось узнать, с кем Дарума собиралась их познакомить. Сидеть и делать вид, что его хоть сколь-нибудь интересует бытие предыдущих Носителей, казалось нелепым, но Денис продолжал подыгрывать всеобщему настроению.

— Эй, народ, — позвал Дэш. — Смотрите, что я нашёл!

Он держал в руках толстую тетрадь в кожаном переплёте с пожелтевшими страницами. Взгляд горел азартом — судя по всему, он всё-таки увлёкся чтением на самом деле:

— Дневник Хранителя. Похоже на какое-то исследование.

— Хранителя? — удивился Стэн. — Как он сюда затесался?

— Может, лучше вернуть Амату? — предложила Рикки.

Дэш показал обложку, на ней посередине красовалась каллиграфическая подпись: «А. Ацио».

— Он тут подробно описывает, как проявляется Сила. Выделяет уровни развития способностей.

— Любопытно! — произнёс Стэн, выхватив тетрадь из рук Дэша.

Он быстро пробежался взглядом по страницам и потом стал зачитывать вслух:

— На своём веку, мне удалось знать двоих Носителей Духа Огня и не один из них не достиг третьего уровня… так… бла-бла-бла… А, вот: управление огнём, без возможности создания своего собственного, характерно для первого уровня. На втором, Носитель способен создавать пламя без вспомогательных источников. Полагаю, необходимо вводить подуровни — зажечь свечу и изрыгать пламя словно дракон, это разная степень мастерства и возможностей… источником контроля… та-а-ак, это неинтересно… О! Написано, что высший уровень мастерства — это полное слияние с огнём. Что это значит?

— А у меня какой? — Рикки забрала тетрадь у Стэна.

Она несколько минут с серьёзным лицом вчитывалась в строки, а затем разочарованно хмыкнула. Вернула тетрадь Стэну.

— Первый, похоже, — понуро сказала она.

— Тут написано, что ты можешь управлять не только водой, но также снегом и льдом, — задумчиво произнёс Стэн.

— Разумеется, может, — вставил Денис. — Это тоже вода, гений.

— И контролировать температуру воды. Ты пробовала?

— А как же!

— Тогда у тебя второй, — сказал Стэн.

Рикки помотала головой:

— Тут сказано, что Носитель второго уровня способен призывать воду, из всего, что его окружает, а мне нужен полноценный водный источник, и желательно в зоне видимости.

— Так, народ, что там со временем? — напомнил Дэш. — Когда пойдём к озеру?

— Два часа, — сказал Денис. — Думаю, можно уже идти потихоньку…

Стэн захлопнул тетрадь, и тут из неё выпала небольшая карточка. Она подлетела прямо к ногам Дениса, тот её поднял. Карточка оказалась чёрно-белой фотографией девяти человек, одетых в одинаковые тёмные штаны, жилеты и чёрные футболки. Среди этих девяти Денис сразу распознал Анселя. На фото он был моложе, выглядел лет на пятьдесят, справа стояла женщина, примерно его возраста, положив голову ему на плечо. В центре располагался рослый мужчина, рядом с ним девушка с длинной косой. На земле сидели две пары, тоже в обнимку. С краю, словно едва успел влезть в кадр, стоял парнишка с повязкой на лбу. Он похоже что-то говорил, в момент, когда делали фото — лицо его было искажено. Все остальные широко улыбались.

— Это Гинар? — спросила Рикки, указывая на молодого человека, сидевшего в обнимку с черноволосой девушкой.

Денис даже не заметил, как друзья сгрудились вокруг него и тоже с интересом принялись разглядывать фото.

— Похоже, он, — подтвердил Стэн. — Сколько ему здесь? Лет тридцать — тридцать пять, наверное.

— А это Сильвана, — предположила Рикки, ткнув на девушку лет двадцати пяти с длинной косой.

— Никого не интересует, что в руках у того верзилы? — спросил Дэш. — Автомат?

Стэн забрал фото из рук Дениса и поднял к свету. Сощурив глаза, он внимательно изучил снимок и выдал:

— Да не… просто дубинка какая-то.

Денис тоже присмотрелся. Действительно, то, что мужчина держал в руках, закинув голову, очень напоминало автомат. И это казалось каким-то совершенно неуместным сочетанием.

— Это бывший состав Хранителей? — спросила Рикки.

— Скорее всего, — сказал Денис. — Вот только почему у них оружие? По баночкам стреляли?

Стэн прыснул:

— Да не оружие это!

— Толку спорить? Спросим у Дарумы, при случае, — сказала Рикки. — Кстати, если мы не хотим заставлять её ждать, то нам лучше идти.

Друзья сложили в ровные стопки, разбросанные по столу и кроватям дневники. Свою находку Дэш бережно уложил особняком, на прикроватную тумбу, фотографию опять спрятал между страниц дневника.

Вчетвером ребята не спеша побрели по привычному пути к озеру. Когда они пришли к месту встречи, до четырёх часов оставалось ещё двадцать минут, однако на берегу их уже ждала Дарума, и не одна, а вместе с парнем и девушкой, на вид немногим старше неё. Имён этих двоих Денис не знал, но он не раз встречал их в компании Хранителей, а вчера они все вместе пересекались в восточной башне.

Парень и девушка были копией друг друга — близнецы, очевидно. Невысокие, но сложённые атлетически, скуластые (обоим это очень шло), с зелёными глазами и волнистыми тёмными волосами, у девушки они доставали до лопаток.

Увидев подходящих ребят, Дарума весело помахала рукой.

— Знакомьтесь, — с ходу сказала она. — Это Жанна и Жак.

Друзья поприветствовали брата и сестру, те ответили поклоном.

— Для нас большая честь познакомиться с вами, — добавила Жанна с вежливой улыбкой.

— Ребята, Жанна и Жак согласились стать вашими учителями, — заявила Дарума. — Мы все вместе подумали и решили, что вам было бы полезно поглубже изучить свои способности. Надеюсь, конечно, эти знания вам никогда не понадобятся, но лучше быть готовым. Верно, говорю?

Рикки, Стэн и Дэш с воодушевлением переглянулись. Денис же испытал глубочайшее разочарование. Он ожидал немного другого, учитывая, что Дарума вчерашним вечером объявила о предстоящей встрече, как о чём-то очень важном, более не терпящим отлагательств.

— Будете нас тренировать? — спросил Дэш.

— Как вам такая затея? — ответила встречным вопросом Жанна.

— Расскажем и покажем всё, что знаем, — пообещал Жак.

— Класс!

— Здорово, да? — оживилась Дарума. — Мы уже давно хотели заняться вашей подготовкой, но Хранители против.

— Но почему? — спросила Рикки.

— Правила? — предположил Стэн.

Дарума кивнула.

— Но, знаете, в чём-то моя сестра права… Не вы должны бояться Сета, а он вас. Так что вот вам лучшие из лучших, — Дарума положила руки на плечи Жанны и Жака, — знакомьтесь. Не буду мешать. Увидимся позже.

Она ушла, оставив друзей один на один с новыми знакомыми.

— Так, значит, вы знаете о нас? — смущённо спросила Рикки. — О том, что мы… что у нас…

— Знаем, — ответила Жанна. — Я ученица Гинара.

— А я — Сильваны, — сказал Жак.

— Чему вы собираетесь нас учить? — спросил Стэн.

Вопрос прозвучал несколько грубо. Брат и сестра с загадочными улыбками переглянулись друг с другом, Жанна кивнула и сделала шаг назад. Жак, вдруг, принял боевую стойку.

— Нападайте, — сказал он. — Покажите всё, на что способны.

— Извините меня, конечно, — почесывая затылок, протянул Стэн, — но противостояние будет неравным…

— Противостояние действительно будет не равным, — согласился Жак. — Я не обладаю сверхсилой, но мне хватит пары секунд, чтобы одолеть любого из вас.

Самоуверенное заявление Жака слегка обескураживало. Стэн ухмыльнулся, и это не осталось не замеченным.

— Давай, — парень поманил Стэна к себе. — Ты будешь первым.

Стэн, разминая плечи, подошёл ближе:

— Должен предупредить, я знаю пару приёмов из айкидо.

— Хватит болтать, покажи себя в деле. Используй дар. Нападай!

Стэн глубоко вдохнул, сделал резкий выпад вперёд, взмахнув рукой — он послал в Жака поток пламени. Тот ловко нырнул под струю огня, ударил ребром ладони по руке Стэна, направив поток в сторону от себя. Одновременно Жак подсечкой сбил Стэна с ног.

Друзья открыли от удивления рты.

— Сколько? — непринуждённо спросил победитель.

— Ровно две секунды, братец, — с улыбкой ответила Жанна.

Стэн, с уязвлённым видом, поднялся.

— Я просто не был готов, — сказал он, отряхиваясь.

— Что ты? Я слишком поторопился? — участливо поинтересовался Жак.

— Именно, — кивнул Стэн, не заметив издёвки. — Давай ещё раз.

— Как пожелаешь, — Жак зачем-то вытащил ремень из штанов, и, сделав из него петлю, снова встал в боевую стойку. — Готов?

— Готов.

— Уверен? — Жак шагнул вперёд, сократив дистанцию.

Стэн сделал шаг назад, обратно увеличив разрыв:

— Нападай теперь ты.

Жак с пластичностью кошки метнулся к Стэну. Тот не успел создать ни искорки. Жак изловчился, поймал в петлю руку Стэна, потом в каком-то почти танцевальном па шагнул за его спину. Рука Стэна вывернулась, явно причиняя ему немало боли, он припал к земле. Жак поймал в петлю вторую руку и затянул ремень.

Выглядело это настолько впечатляюще виртуозно, что Денис, не сдержавшись, зааплодировал.

— А вот и первый урок, — проговорила Жанна. — Полагаться на одни только сверхспособности — не стоит.

— И сразу второй, — добавил Жак. — Дар не делает вас неуязвимыми. Так что нужно избавиться от излишней самоуверенности.

Последнее замечание, как показалось Денису, было адресовано исключительно Стэну. Жак освободил ему руки, помог подняться.

— Мы успели за вами понаблюдать, — сказала Жанна. — У каждого из вас есть свои слабости. Стэнли, ты излишне сильно концентрируешься, когда используешь дар. Из-за этого реакция становится несколько заторможенной, а ещё ты беспомощен в бою на близких дистанциях. Рикки, тебе нужно учиться резкости — плавные движения легко читаются. Дэш, твои попытки познать Силу похвальны, но пока оставляют желать лучшего. В принципе, ты бы мог дать отпор в ближнем бою, например при непосредственном контакте. Нужно научиться направлять и контролировать разряды. Дэн, — Жанна сделала паузу и внимательно на него посмотрела. — Тебе стоит начать практиковаться.

— И всем вам необходимо учиться управлять стихией без использования рук, — подхватил Жак. — Начитались в дневниках: «концентрируем энергию на кончиках пальцев» и теперь по-другому не можете?

Рикки и Стэн переглянулись.

— Незачем махать руками как балерины. Понятно, что такая визуализация вам помогает, в психологическом плане, но эта вредная привычка. Сами видели, стоит вам связать руки, и всё — это делает вас абсолютно беспомощными. Нужно научиться осознанному взаимодействию с окружающей энергией. Это не так уж сложно, главное помнить, что источник вашей Силы — Дух Стихии, буквально спаян с вашим собственным духом. И Стихия подчиняется вашей воле, точно так же как вам подчиняется ваше тело.

Денис, как и все остальные, едва ли понимал, о чём говорил Жак. Ребята с растерянностью во взгляде переглядывались друг с другом. Это не ускользнуло от внимания Жака.

— Звучит сложнее, чем есть на самом деле, — сказал он. — Вы научитесь.

— Но начнём мы с основ, — сказала Жанна. — Разовьём ловкость, скорость и силу, а после поработаем над концентрацией и контролем. Видите вон то дерево? — девушка указала на одиноко растущую сосёнку метрах в ста от них.

Друзья закивали.

— Давайте-ка, для начала, тридцать кругов туда и обратно.

— О-о-ох, — простонал Дэш и опустился в свободное кресло.

Рикки и Денис расположились на диване. Тренировка выжила из них все соки. Стэн выглядел бодрее остальных, но и он растянулся на койке устало обмякнув.

— Ребят, — пробормотала Рикки, — через двадцать минут ужин…

Дэш снова застонал.

— Может, пропустим? — предложил Денис.

— Ну уж нет! — категорично отрезал Стэн. — На ужин я готов даже ползти! Тем более что из кухни пахло жареной курочкой.

— Кто-нибудь скажет, зачем мы поднялись сюда? — спросил Дэш. — Рикки, почему ты не посмотрела время на первом этаже?..

Друзья всё-таки пошли на ужин. Вернее поползли. В столовой они опять встретились с Жанной и Жаком. Те, словно издевались, не упустили случая напомнить, что завтрашняя тренировка начнётся в шесть.

Оставшееся до отбоя время, друзья провалялись в своей комнате, жалуясь на ломоту в теле. Следующий день начался с того же. После вчерашних занятий мышцы пронзало болью от любого движения, и при мысли, что вечером снова придется бесконечное число раз отжиматься, приседать, бегать и прыгать, Денис содрогался. Когда подошло время отправляться к озеру, Дэш, Рикки и Стэн уже не проявили былого энтузиазма.

На то, чтобы втянуться в новый режим, понадобилось около недели. Позже, когда к простым физическим упражнениям добавились тренировки Силы, воодушевление Дэша, Рикки и Стэна вернулось на изначальный уровень.

Первый раз такая тренировка состоялась в жаркий, абсолютно безветренный, солнечный день. После того как ребята проделали привычную серию упражнений, Жанна и Жак попросили продемонстрировать свои умения.

Денис сразу же отказался, а вот остальные обрадовались возможности показать себя.

Дэш прямо на своей ладони сотворил миниатюрную молнию, Рикки заставила летать вокруг себя небольшие капли-бусины, а Стэн, послал в небо крошечный огненный шарик, который поднявшись на несколько метров ввысь взорвался, превратившись в гигантский цветок из пламени.

— Вычитал в одном из дневников, — сказал Стэн, расплывшись в горделивой улыбке. — Впечатляет?

— Впечатлит, если проделаешь тоже самое без рук! — ответила Жанна.

— Не-е-е, — отмахнулся Стэн. — Это невозможно.

— Это проще, чем вы думаете.

— Тут всё дело в концентрации, — подхватил Жак. — Вам нужно научиться чувствовать энергию вне своего тела. Понимаете?

— Не очень, — поморщился Дэш.

— Знаете, в чём отличие между вами и всеми остальными людьми? — спросил Жак и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Мы можем управлять потоками энергии своего собственного тела. При должном самоконтроле эти потоки можно перенаправлять, усиливать или тормозить. Вы же способны чувствовать не только свою собственную энергию, но и энергию всего, что вас окружает — вашей Стихии.

По лицам Дэша, Рикки и Стэна было ясно, что никто из них ничего подобного не чувствовал. Денис едва ли даже мог догадываться, о чём шла речь. Видимо абсолютное непонимание отразилось на его лице — Жанна махнула рукой и сказала:

— Дэн, иди сюда. Сейчас объясню.

— Может лучше…

— Иди-иди! — Принимать отказ она не собиралась.

Денис нерешительно подошёл к Жанне. Та опустилась на траву, жестом приглашая присесть и его. Денис со вздохом сел. Жанна коснулась указательным пальцем его лба.

— Закрой глаза, — сказала она.

Он закрыл.

— Не открывай, пока я не скажу. Расслабься. Делай глубокий вдох и глубокий выдох. Не спеши. Постарайся не думать, а только чувствовать. Нужно полностью отдаться ощущениям, углубиться в них. Для начала, сосредоточься на давлении от моего пальца, а потом на своём дыхании. Главное не пытаться ничего осмыслять, просто обрати внимание и всё.

— Не думаю что…

— Дэн, — настойчиво проговорила Жанна. — Постарайся. Несколько минут мы все помолчим, а ты попробуй это сделать. Обращай внимание на то, что чувствуешь, потом расскажешь.

Денис пожал плечами.

Он честно попытался расслабиться и сконцентрироваться на ощущениях. Как назло, в голову лезли всякие мысли: «Разве можно на чём-то сосредоточиться и при этом ни о чём не думать? Тут нет противоречия?» Денис обречённо вздохнул.

«Итак, ощущения».

Солнечные лучи приятно пригревали кожу, вдалеке слышалось щебетание птиц. Его самого окружала темнота. Чем больше Денис сосредотачивался на ней, тем большую плотность она приобретала, становясь густой и даже вязкой. Она обволакивала и искушала погрузиться в неё глубже. Она проникала в сознание, вытесняя все чувства и ощущения. Денис словно засыпал и уже не до конца понимал, есть ли у него выбор и возможность сопротивляться странному наваждению.

В той темноте тонули звуки, туда не могли пробиться тёплые лучи, но там появлялось другое: мягкое ласкающее дуновение ветерка, и неразборчивый многоголосый шёпот…

«Всё это очень странно!»

Стоило так подумать, и Дениса рывком окунуло в поток совершенно чётких и понятных ощущений: вернулись звуки, тепло и свет, слепящий даже сквозь закрытые веки. Денис открыл глаза.

— Не знаю… — сказал он. — Это всё не по мне. Что я должен почувствовать?

Ребята смотрели на Дениса, с таким видом, словно он светился зелёным цветом или внезапно отрастил рога.

— Ты ничего не почувствовал? — спросила Жанна.

— У меня шея затекла, это можно считать…

Денис осёкся и уставился на деревья позади друзей — листья неподвижно свисали вниз. Он перевёл взгляд на озеро — водная гладь напоминала безупречно ровную зеркальную поверхность. Сегодняшний день с самого утра был абсолютно безветренным, такая погода сохранялась и сейчас. Но ведь Денис чувствовал слабый ветерок, пока сидел с закрытыми глазами, изображая из себя дзен-буддиста.

— Да нет… — вслух проронил он.

Кровь хлынула к мозгам, и голова слегка закружилась. Денис растерянно смотрел перед собой, не зная что и думать.

Жанна махнула ребятам рукой, чтоб те ушли. Жак подтолкнул Рикки, Стэна и Дэша в сторону тропинки ведущей к крепости. Бросая осторожные взгляды на Дениса, они удалились, оставив его и Жанну наедине.

Несколько минут они молчали. Денис пытался собрать в кучу мысли, которые после осознания случившегося, словно трусливые мыши разбежались кто куда. В конце концов, он выдавил из себя один единственный вопрос:

— Я только что использовал Силу?

Жанна кивнула.

Внутри перемешалось столько всего противоречивого: и волнительное возбуждение, и горячая обида на самого себя, за нарушенный зарок, и малодушный трепет.

— Дэн, — осторожно проговорила Жанна. — Ничего плохого не случилось. Это же чудесно!

Денис грустно усмехнулся и обречённо покачал головой. Жанна подсела ближе.

— Что не так, объясни? — попросила она.

Денис перевёл укоризненный взгляд на девушку.

— Да всё не так.

— Почему ты отвергаешь Дар? Я не понимаю. Любой бы, на твоём месте, благодарил небеса за такое!

— Серьёзно? — мрачно пробубнил Денис. — Пусть забирают. Я этого не просил.

— Но выбор пал на тебя.

— Да. Пал. И пока падал, разрушил мою семью и мою жизнь. Я ненавижу её… Я бы всё отдал, чтобы ничего этого не было!

Жанна положила руку Денису на спину и мягко, ободряюще улыбнулась.

— Да, мы не выбираем свою судьбу, но мы можем выбрать то, как относиться к тому, что с нами случается. Посмотри на Стэна. Ему пришлось оставить близких в тринадцать лет. Думаешь, ему было легко? Однако, он гордится тем, что Дух избрал его и пытается выжить из этого обстоятельства всё, что только сможет. Пойми, как бы ты не старался, игнорировать данность не получится. Так не лучше ли минус сделать плюсом? Ведь это тебе под силу. А мы поможем.

Денис молчал и смотрел прямо перед собой.

— Не стоит отказываться от Дара, — проговорила Жанна, в довершении. — А вдруг он когда-нибудь поможет спасти тебе или твоим друзьям жизнь?

Денис сжал губы и тяжело выдохнул. Спорить, доказывать что-то, объяснять тонкости принятых им когда-то решений ему не хотелось, и чтобы закончить разговор, он выдал холодное:

— Ладно.

— Ладно? — Жанна удивилась.

Денис пожал плачами:

— Да. Ладно. Идём, в крепость?

И они пошли. Всю дорогу молчали. Жанна словно чувствовала настрой Дениса и заговорить о способностях больше не пыталась. Лишь в атриуме центральной башни, прежде чем разойтись, она спросила:

— Увидимся завтра?

Денис кивнул: лишь бы только не начались уговоры, что продолжать тренировки крайне важно. Девушка помахала ему и направилась к арке, ведущей в восточную башню, а Денис поднялся наверх.

Друзей в комнате не оказалось, исчезли и стопки книг. Гадать куда все делись, не приходилось — очевидно, они пошли в архив. Денис отправился туда же.

В холле западной башни его кое-что заставило задержаться. Кто-то крутился у единственной запираемой в крепости двери. Денис хотел было окликнуть нарушителя правил, но присмотрелся и узнал Шая, ученика Экберта. Тот долго не мог справиться с замком, а когда, наконец, раздался щелчок, он поднял с пола поднос, развернулся и, заметив Дениса, округлил глаза и замер.

— Привет, — сказал Шай, отвесив короткий поклон.

— Привет… — пробормотал в ответ Денис, с трудом сдерживая желание завалить ученика Экберта вопросами: «Что ты там делал? Разве туда не запрещено заходить? Зачем поднос? Что там находится? Почему у тебя такой перепуганный вид, как будто тебя застукали на месте преступления?», но вместо этого он просто продолжал сверлить Шая въедливым взглядом, словно надеялся, что он сам всё расскажет. Шай, конечно, ничего говорить не собирался, он сделал несколько осторожных шагов, словно проверял, что будет дальше, и, поняв, что ничего — ускорился, скрывшись за аркой.

Денис ещё пару секунд потоптался на месте и прошёл в архив, к секции «В».

— О, Дэн! — встретила его Рикки. — А мы тут пока решили набрать новых дневников.

Дэш стоял рядом со Стэном и держал в руках внушительную стопку с тетрадями.

— Мы собираемся найти ещё что-нибудь интересное, — отрешённо сказал Стэн, пролистывая ветхую записную книжку. — Что-нибудь более конкретное о концентрации и контроле.

Тут из-за полки выглянул Амат.

— Вы опять собираетесь брать их с собой? — спросил он, сведя брови.

— Если ты разрешишь, — мило улыбнувшись, сказала Рикки и сложила ладони в умоляющем жесте.

Амат поморщился, словно решение давалось ему очень нелегко:

— Ладно, но только чтобы…

— Всё принесём в целости и сохранности. И расставим по местам, — пообещал Стэн.

Амат удовлетворённо кивнул и снова скрылся за стеллажами.

Денис взял у Дэша половину тетрадей, Рикки и Стэн схватили с полок ещё несколько дневников и после, все вчетвером, направились обратно в комнату парней.

Денис по дороге рассказал, про Шая. Друзья отреагировали до обидного безучастно — никто не видел в этом ничего странного. Денису пришлось вариться с мыслями о треклятой двери один на один.

Остаток дня провели, копаясь в тетрадях. Про Шая и дверь больше не говорили. Никто не пытался обсудить и то, что произошло у озера. Причём даже когда к ним присоединилась Дарума. За это Денис был искренне благодарен.

Денёк выдался престранный: вроде бы ничего и не случилось, но настроение было смурное. Спать легли раньше обычного, но Денис долго мучился бессонницей. Все эти разговоры о Силе и судьбе крутились у него в голове снова и снова, не давая сомкнуть глаз. А ещё эта проклятая дверь… Чтоб ей пропасть! Денис сам не понимал, почему его так волнует, что за ней скрывается. Дарума вроде объяснила, что там просто ветхое помещение, потому и вход туда запрещён. Но Шай был там. И был он там с подносом, что совсем уж непонятно…

Тренировки продолжались уже больше трёх недель. Положительные перемены отмечали в себе все и каждый вечер с удовольствием это обсуждали. Даже Денис. Когда Дэш, Рикки и Стэн практиковались в использовании Силы, под руководством Жака, он занимался физическими упражнениями под чутким надзором Жанны. Халтурить никому не позволялось — отсюда и успехи.

Правда, научиться использовать Силу без помощи рук, как на том настаивал Жак, ребятам пока не удалось. Это стало понятно, после того, как однажды, воодушевлённый успехами ребят, Жак предложил устроить тренировку со связанными руками. Попытку официально признали провальной, когда Дэш чуть не поджарил сам себя, пытаясь вызвать молнию, а Стэн, вместо чучела, подпалил Жанне волосы.

Они вернулись к обычным тренировкам, прогресс в которых был куда более впечатляющим. Друзьям нравилось то, чем они занимались, а Жанна и Жак всячески старались разнообразить занятия. Как-то придумали для Дэша, Рикки и Стэна интересное упражнение: расставили около десяти мишеней на разном расстоянии друг от друга, и сказали, что если кому-нибудь удастся поразить их за минуту, то это можно считать «почти успехом».

Начал Дэш. За минуту он попал только в две мишени, да и то, вид у него был такой, словно это вышло случайно.

Рикки поддалось восемь, а Стэн уничтожил все десять.

Когда на последней секунде вспыхнула последняя мишень, Стэн издал победный вопль, Рикки его поддержала. Она подняла руку:

— Дай пять!

— Лови!

Стэн стукнул по ладони и обнял Рикки, её ноги оторвались от земли, и они закружились вокруг себя.

— Чего вы радуетесь? — сказал Жак. — Вот когда вы будете проделывать тоже самое без помощи рук!..

В тот день друзья больше веселились, чем тренировались, а вечером с восторгом пересказывали всё Даруме. Она гордилась успехами друзей и радовалась, что её идея пришлась всем по душе, но в конце она добавила ложку дегтя в бочку мёда: оказалось, Хранители прознали про тренировки и эта затея им категорически не нравилась. Дарума предупредила, что занятия могут прекратиться в любой момент.

Случилось это быстрее, чем все ожидали.

Возвращаясь однажды с вечерней тренировки, уставшие и растрёпанные, еле волочащие ноги, ребята наткнулись на Гинара и Экберта. Хранители, увидев друзей удивлённо на них уставились: грязных, потных и взлохмаченных.

— Что с вами случилось? — вежливо поинтересовался Гинар.

— Ничего, — с искренней невинностью ответил Стэн. — Мы были на озере.

Экберт странно и многозначительно ухмыльнулся и направился дальше. Гинар ещё с секунду буравил ребят недовольным взглядом, а потом последовал дальше.

В этот же вечер, буквально через несколько минут, к ним зашла Дарума.

— Для вас есть задание, — невесело сообщила она. — Хранители считают, что вы должны участвовать в жизни Храма и наравне со всеми хоть чем-то помогать. Завтра утром, пойдёте на ферму, Шмуль скажет, что нужно делать.

— А как же наши тренировки? — разочарованно спросила Рикки.

— Завтрашнюю придется перенести, — ответила Дарума.

Следующим утром, сразу после завтрака, Дарума повела ребят на ферму. Всю дорогу шла молча, нахмурив брови. Она натянула улыбку, только когда компания подошла к деревянному сараю, рядом с которым на лавке сидел старичок.

— Шмуль!

— О, Дарума! Привет! — откликнулся тот.

— Ребят, знакомьтесь, это Шмуль. Шмуль, это Дэн, Рикки, Стэн и Дэш, — Дарума представила каждого, по очереди коснувшись плеча. — Я тебе про них рассказывала.

Жилистый старичок в соломенной шляпе, из-под которой в разные стороны торчала седая шевелюра, повернулся к ребятам и внимательно оглядел их с ног до головы. Затем просияв, широко улыбнулся, демонстрируя все свои оставшиеся четыре зуба.

— Помощники? — уточнил он у Дарумы.

Та кивнула.

— Отлично! — обрадовался Шмуль. — Помощники нам всегда нужны!

— Ну, вы тут разберётесь? — спросила Дарума.

— Иди, иди, — махнул ей Шмуль и, не переставая широко улыбаться, уставился на ребят.

Как только Дарума отошла на достаточное расстояние, чтобы гарантированно не слышать их разговора, старичок спросил:

— Новые Носители, да?

Друзья захлопали ресницами, оглядываясь по сторонам, словно ждали, подсказки, что им ответить. Шмуль, заметив замешательство, поспешил успокоить:

— Расслабьтесь, — подмигнул он. — Я могила.

— Хорошо, — неуверенно протянул Стэн. — Спасибо.

Шмуль снова подмигнул и вдруг заорал как безумный:

— БРИ-И-И-И!!!

В сарае послышался какой-то шум, будто упало несколько вёдер. Через секунду в воротах появилась смуглая девушка с пушистой копной волос, которую она постаралась приструнить косынкой.

— Что случилось? — испуганно спросила она.

— Я тебе помощников нашёл, — довольно заявил Шмуль.

— Тьфу ты! — раздражённо прыснула девушка. — Чего орать-то так?

— Знакомься, это…

Шмуль свёл брови, вспоминая имена, которые минутой раньше услышал от Дарумы. Друзья помогли ему, представившись по очереди.

— А я — Бри, — сказала девушка и повернулась к Шмулю. — И что, всех мне, в коровник?

— Ну вот ещё! Оставь мне парочку.

— Да мне и одного хватит. Я вот девочку возьму. Рикки, да?

Рикки посмотрела на ребят с потерянным видом, она будто безмолвно умоляя кого-нибудь из них претвориться ею. Но никто не спешил выдавать себя за Рикки.

— Я… — обречённо пробормотала она.

— Коров доить умеешь? — спросила Бри.

— Коров?

— Понятно. Ничего, научим! Идём со мной.

Бри поманила за собой Рикки, и они скрылись за воротами сарая. Шмуль повернулся к ребятам:

— Ну а мы с вами в поле пойдем.

Шмуль кивнул куда-то в сторону яблоневого сада.

Оказалось, что за садом раскинулось огромное картофельное поле, уходившее в горизонт. Несколько десятков людей, ковырялись в земле по локоть вымазанные в грязи.

Шмуль подвёл ребят к одному из парнишек, оторвав его от работы приветствием. Коренастый, короткостриженый паренёк выпрямился, поздоровался со Шмулем рукопожатием и уставился на Дэша, Стэна и Дениса.

— Новенькие? — сходу спросил он, не называя своего имени.

— Будут тебе помогать, если возьмёшь себе на поруки.

— Я Соло, — представился парнишка.

Ребята в очередной раз назвались.

— Значит помощники… — задумчиво протянул Соло.

— Если не нужны, я их себе заберу, — сказал Шмуль, почесывая подмышку.

— Тебе то они зачем? Сам ворон не сосчитаешь? — ухмыльнулся их новый знакомый.

Дениса удивило такое обращение Соло к человеку, который был раза в четыре старше него, но Шмуль только посмеялся.

— Ладно, — серьёзно сказал он, когда перестал хохотать. — Приходите на обед ко мне.

— Ну нет, меня от твоих харчей уже воротит, — отмахнулся Соло.

— Поговори мне ещё тут, — пробурчал Шмуль. — Я тебя определю к Яну на живодёрню. Харчи ему мои не нравятся!

Старичок поглядел на ребят, которые явно чувствовали себя не в своей тарелке:

— Брешет он. Я готовлю лучший хамин в селении, — гордо сказал Шмуль. — Так что жду к обеду.

Он развернулся и ушёл.

Соло вздохнул, выгнул спину, поглядел по сторонам, очевидно не зная с чего начать.

— Что вам рассказать? — парень почесал затылок. — Сейчас почти все заняты окучиванием картофеля. Скоро начнём заготовку сена. Вообще у нас дел всегда хватает… А чем вы тут занимались всё это время?

— В каком смысле? — спросил Стэн.

— Я видел вас на празднике. Обычно все новички сразу прикрепляются к кому-то. Шмуль заведует вопросами продовольствия. Эльза набирает учеников в знахари. Марта занимается хозяйственными делами…

— У Эльзы, — ответил Стэн. — Мы были у Эльзы.

— Ясно. А чего не остались? — продолжал любопытствовать Соло.

— Ну… Нам сказали, что в поле помощь нужна, — быстро нашелся Денис.

— Есть такое. Вы, что ли, здесь кому то родня?

— Можно и так сказать, — криво улыбнувшись, ответил Дэш.

— Ладно, — Соло снова почесал затылок, снова огляделся, потом куда-то пошёл.

Ребята за ним. Остановился у начала одного из картофельных рядков, где валялось несколько мотыг и лопат. Денис взял мотыгу.

— Знаете что делать? — спросил Соло.

Кивнул только Денис. Дэшу и Стэну пришлось подробно объяснять, что есть окучивание. Когда ценные указания были даны, ребята втроём приступили к делу. Соло постоянно находился рядом и, время от времени, проверял качество работы.

Через несколько часов к ним подошла полная смуглая дама в длинном платье. Она что-то сказала Соло на незнакомом Денису языке, тот ответил, они посмеялись. Денис, невольно, принял это на свой счет. Женщина, заметив его взгляд, подмигнула и спросила на превосходном английском:

— Проголодались уже, наверное? Идёмте на обед.

Денис только тогда увидел, что все люди, работавшие в поле, как по команде бросили свои дела и направились в сторону селения. Соло объяснил, что обед — это большой перерыв и многие ходят домой покушать и отдохнуть, а те, кто проживает в Храме либо берут еду с собой, либо идут к кому-нибудь в гости. Незнакомая дама звала их к себе. Соло пришлось отказаться — их уже ждал Шмуль. К нему и пошли.

У домика Шмуля собралось полно народу. Прямо на улице стоял длинный деревянный стол и лавочки по обеим сторонам. Почти все места были заняты. Люди разговаривали, кушали и смеялись. Гостям поставили тарелки, и наперебой советовали знаменитый хамин Шмуля.

Чуть позже подошли Рикки и Бри. Весь обеденный перерыв друзья и их новые приятели обсуждали первое знакомство Рикки с коровами, которое судя по рассказу Бри получилось очень забавным.

После перерыва пришлось вернуться в поле. Под нещадно палящим солнцем работалось куда тяжелее. Через пару часов спина уже не разгибалась, а по лицу градом катился пот, но Денис не собирался жаловаться и старался не отставать от Соло.

К вечеру все были измотаны настолько, что после ужина сразу же отправились по кроватям.

Следующим утром к ним заглянул Соло, собственной персоной. Командирским тоном он разбудил ребят и объявил, что ждёт их через пятнадцать минут в столовой. Денис, с трудом открыв глаза, посмотрел на часы: шесть утра! Он уткнулся в подушку и в следующий раз поднялся только после того, как Стэн бесцеремонно стащил его одеяло и закинул на шкаф.

День прошел точно так же как и предыдущий. Друзья поработали, пообедали в веселой компании у Шмуля, поработали снова и смертельно уставшие, легли спать, чтобы на следующий день в точности повторить эту же программу.

Ребята быстро раскусили замысел Хранителей. Да, им не запретили напрямую заниматься тренировками, но сделали так, чтобы у них не оставалось на то ни времени, ни сил.

Рабочие будни сменялись выходными днями, которые Денис, Дэш, Рикки и Стэн проводили в компании новых приятелей. Они все вместе ходили на речку, играли в волейбол или собирались у костра, жаря овощи и рассказывая забавные истории из своей жизни. Денис никогда бы не подумал, что им удастся стать в этом месте по-настоящему «своими». Но они стали, и время начало лететь незаметно.

Друзья настолько привыкли к рутине, что казалось, будто они живут тут целую вечность. Позабылись причины, заставившие их прибыть в Храм, но как то уже было не раз, жизнь поспешила напомнить…

Очередной приступ.

Это случилось ночью. Тревожить Эльзу Денис не захотел, решил, что сможет перетерпеть мучительные ощущения. Об этом решении он сильно пожалел. Тело ломало так, что он готов был распрощаться с белым светом, лишь бы только закончить всё поскорее.

Это событие заставило Дениса спуститься с небес на землю. Он снова начал обстоятельно раздумывать над тем, что пора начать действовать самостоятельно, не дожидаясь, когда заработает несуществующий план Хранителей. Гинар словно чувствовал это намерение, он взял в привычку при встрече как-бы невзначай заводить пространные разговоры о необходимости тщательно взвешивать каждый свой поступок и помнить, что всякое действие влечёт за собой последствия, часто — необратимые.

Подозрения в том, что Гинар мог читать мысли, или как минимум догадывался, о плане покинуть Храм, усилились после одного случая: в тот день у Дениса снова случился приступ. Он вовремя пришёл к Эльзе, успел заранее выпить отвар — приступ прошёл значительно мягче предыдущего раза, но давнее желание отправиться на поиски Сета и обещанного противоядия подстегнулось с неимоверной силой. Позже, сидя на своей кровати в общей комнате под чутким надзором друзей, Денис серьёзно размышлял над тем, что отправляться в путь необходимо сегодня же вечером. Он не задумался о том, как именно отыскать Сета и его не волновало, что будет, когда он окажется у Искателя. Не возникло переживаний даже на счёт того, как отреагируют Дэш, Рикки и Стэн. Главное, что больше не придётся сидеть здесь, со страхом ожидая, когда его в очередной раз накроет адская боль.

Как раз в тот момент к ним зашёл Гинар, присел на диван и на сей раз совершенно прямо заявил:

— Отправиться к Сету — будет огромной ошибкой с твоей стороны. Ты поставишь под угрозу не только свою жизнь, но и жизни ещё очень многих людей.

Слова Хранителя привели друзей в замешательство, зато Денис ни капли не удивился. Гинар не уходил до тех пор, пока не получил от своего подопечного обещание, что тот не совершит никаких глупостей.

Поздно вечером того же дня Денис решил ещё раз заглянуть к Эльзе и взять немного того чудодейственного отвара, чтобы можно было выпить его при первых признаках приступа, находясь где угодно, а не дожидаться, когда уже будет поздно. Рикки вызвалась составить ему компанию.

Она не подавала вида, что её беспокоит предупреждение Гинара. Рикки весело пересказывала события прошедшего дня, а Денис гадал, дойдёт ли она до той части, где надо будет прочитать нотации по поводу его глупой задумке отправиться к Сету.

Когда друзья шли по галереи соединявшей центральную и западную башни, Рикки смолкла, и это молчание красноречиво давало понять, что девушка ищет способ подступиться к тревожащей её теме. Денис вздохнул, и взял эту необходимость на себя.

— Да не пойду я к Сету, — проговорил он, как будто они всю дорогу вели ожесточённый спор. — Я ведь даже понятия не имею, как на него выйти. Ты об этом хотела поговорить?

Рикки робко улыбнулась и бросила беглый взгляд в сторону Дениса — в её глазах читалась усталость от трудового дня.

— Мы переживаем за тебя… — сказала она.

Снова замолчали. Денис поймал себя на мысли, что немного смущён — раньше они не оставались наедине больше чем на несколько минут. Ему оказалось сложно поддерживать разговор. Денис списал это на упадническое настроение: прийти в себя после приступа — не так-то просто.

— Слушай, — заговорила Рикки, когда они вышли в атриум, — мой дедушка Ричард, постоянно говорил, что всё происходящее в наших жизнях, случается, только для того, чтобы изменить её к лучшему. Даже если поначалу нам кажется, что пришла настоящая катастрофа. Позже всё встанет на свои места, и мы поймём — именно так и должно было быть.

— Надеюсь, твой дед был прав.

— Надо не надеяться, а верить в это всей душой.

— Значит, ты не против, что Дух выбрал тебя?

— Нет, — поспешила ответить Рикки, но тут же стушевалась. — Наверное, нет…

— Ты никогда не думала, какой могла бы быть жизнь, без Силы? Я часто представляю, как всё сложилось бы, не скажи Гинар тогда моим родителям, что я Носитель…

Рикки хмыкнула:

— Они бы не знали, но ты всё равно оставался бы Носителем.

— Я не об этом. Я…

— Знаю, — оборвала Рикки. — Иногда я тоже об этом думаю, но не могу представить жизни без Дара. Это же часть меня. Без него я бы была другой.

— А я легко представляю. — Денис пустился в пространные рассуждения: — Мы всей семьёй до сих пор жили бы в Москве. Отец не превратился бы в алкоголика, мама лично учила бы меня английскому. Я бы ходил в другую школу, у меня были бы другие друзья…

— Ты бы никогда не познакомился с нами, не увидел этих удивительных мест, — продолжила Рикки. — Так бы и прожил всю жизнь, не веря в чудеса.

Денис грустно улыбнулся, а Рикки наоборот насторожилась, приложила палец к губам, призывая к молчанию, и кивнула на лестницу на третий этаж. Сверху доносилась чья-то едва различимая беседа.

— Слышишь? — спросила девушка, перейдя на шёпот, и поманила Дениса за собой. — Твоё имя назвали.

Они поднялись наверх, остановились недалеко от первой же приоткрытой двери. Ступая как можно тише, приблизились к комнате, заглянули внутрь. Денис узнал человека, стоявшего спиной к выходу — Экберт.

— … он не должен узнать, — говорил Хранитель. — Наш ресурс исчерпан?

— К сожалению, на грани того, — ответил взволнованный женский голос. — Мы всё перепробовали. Яд очень странный, его не удаётся распознать. Мы изучаем материал, но пока ничего…

— Неужели успехов совсем никаких?

— Выделены некоторые закономерности. Это вещество смертельно для обычных людей, но организм юноши подавляет его активность. Вы понимаете за счёт чего.

Экберт промычал что-то, подтверждая утверждение. Женщина продолжила:

— Для него это постоянная борьба, приступы — моменты, когда организм проигрывает. То, что они стали происходить реже, указывает на приспосабливаемость организма. Но вместе с тем, приступы явно стали переживаться им значительно болезненнее, рано или поздно его сердце может просто не выдержать. Мы понятия не имеем, как ему помочь, и боюсь, если ничего не сделать, юноша обречён.

— Вы хотите сказать, он погибнет?

— Скорее всего…