Повелители стихий: начало

Глава 20 Spiritus

Первое, что почувствовал Стэн — дуновение ветра. Затем — яркий солнечный свет, ослепляющий даже сквозь закрытые веки. Спина опиралась на что-то холодное и твёрдое, запястья стягивали металлические кольца, движения сопровождались позвякиванием цепи. Вдалеке слышался раскатистый мужской голос, к которому время от времени присоединялось ликование явно не маленькой толпы. Стэн с трудом собрал воедино разрозненные мысли и ощущения, и со страхом открыл глаза.

Солнце, едва показавшееся из-за горизонта, било лучами прямо в лицо. Стэн сощурился. Разглядел силуэты людей. Десятки мужчин и женщин собрались на большом открытом пространстве у подножья напирающей с запада скалистой горы. Их неплотный строй образовывал широкое кольцо, диаметром, наверное, не меньше сотни ярдов. Стэн был невольной частью этого строя. Как и Рикки. Она находилась напротив, прикованная к высокому каменному столбу. Волосы трепал ветер, она отчаянно и безуспешно пыталась высвободиться из оков. Стэн подался вперёд, повиснув на металлических кандалах. Справляться с накатывающей паникой стало по-настоящему сложно. Он огляделся по сторонам, в поисках помощи, прекрасно понимая, что здесь её не сыскать.

Всеобщее внимание удерживал на себе человек в центре, узнать его не составило труда — это был не кто иной, как Сет. Он, стоя у ещё одного высокого, гладко-тёсанного камня, что-то говорил, что именно разобрать не получалось, но почти каждая его фраза встречалась всеобщим одобрением. Кто был прикован к третьему столбу, Стэн не видел, но предположил — вероятно, Дэн.

«Что происходит? — пульсировало в голове. — К чему это сборище?» Одна несмелая догадка родилась, но… Не может же Сет готовиться воплотить свои планы в жизнь? Ему ведь нужны пятеро Носителей, так утверждала Дарума. Дэш — их гарантия безопасности; их ниточка к спасению!

Сет продолжал воодушевлённо говорить, Стэн силился разобрать хоть слово, но тут главарь всего этого собрания повернулся в его сторону, подняв руку, в которой держал здоровенный кинжал, и ветер донёс обрывок речи:

— … спустя многие века Сила вернётся тому, кому она принадлежит по праву!

Толпа вновь взорвалась победным криком, и он пронёсся над полем продолжительной непрерывной канонадой. Сет долго не вмешивался, позволяя каждому проникнуться триумфальным моментом. Остриё кинжала всё ещё указывало на Стэна:

— Каждый из них послужит великой цели!

Ещё не стихший гомон усилился. Сет опустил кинжал и, дождавшись полной тишины, продолжил:

— Мы уже отыскали путь к исправлению главной ошибки человечества! Исполнили предназначение, начертанное самой судьбой! Но на этом наша работа не заканчивается. Грядёт переустройство мира! Земля никогда не будет такой как прежде. Однако вы не должны страшиться будущего! Не имеет значения, что ждёт каждого из нас в отдельности, все мы, как обладатели сокровенных знаний должны помочь обществу войти в новую эпоху — эта наша цель, наш долг и наша миссия.

Сет повернулся влево, нож снова взметнулся вверх. Стэн проследовал взглядом за жестом и увидел Дениса. Тот сидел на земле, обессиленно привалившись к каменному столбу. Солнце слепило, Стэн с трудом мог видеть друга, показалось, что у него была разбита губа. Клином в разум ворвалась мысль: «Если Дэн там, то кто же в центре круга? Неужели Акила?»

Стэн уже не пытался слушать, что говорил Сет. Он перевёл взгляд вправо, на противоположный от Дэна край строя и заметил Акилу. Её приковывать к столбу никто не посмел, ведь она находилась здесь по собственной воле. Девчонка стояла, скрестив руки на груди, с беспристрастным и почти скучающим выражением лица она внимательно слушала то, что декларировал Сет.

«Кто же в центре?»

На самом деле вариантов оставалось немного. Один, если быть точным. Но ведь этого просто не могло быть. Невозможно. Он никак не мог оказаться здесь…

Сет немного посторонился.

Стэн увидел светловолосую макушку, и в этот момент весь воздух будто выбило из лёгких. Это был Дэш. Кровь застыла в жилах. Мгновенно пришло полное осознание того, что тут происходит. Стэна окатила парализующая волна испуга. Вдруг, кто-то подошёл к нему со спины, заставив вздрогнуть от неожиданности. Подошедший мужчина опустился на одно колено, поднял на уровень глаз какую-то безделушку на длинной цепочке. Золотая блямба, покачиваясь, медленно поворачивалась к Стэну лицевой стороной. Он как заворожённый не мог отвести от неё взгляда. Затем полыхнул кроваво-красный отблеск. Стэн мгновенно узнал в небольшой золочёной пирамидке с рубиновой верхушкой, покрытой непонятными символами, медальон Хранителей.

— Как? — против воли вырвалось у него.

Кровь бухала в ушах, заглушая другие звуки. Дышать стало почти невозможно — грудь стянуло оковами отчаянного страха. Как всё это могло произойти? Как здесь оказался Дэш? Как им удалось достать медальон?

Незнакомец вместо ответа криво улыбнулся и, подавшись вперёд, накинул золотую цепь на шею Стэна. Он ощутил нереальную тяжесть, точно на него повесили не золотую бляшку размером с ладонь, а корабельный якорь.

Мужчина пропал из поля зрения, Стэн увидел, что теперь у каждого из друзей был медальон его Хранителя. Акила тоже не осталась с пустыми руками. Она самостоятельно надела на себя медальон и теперь стояла как-то не твёрдо.

Паника нарастала и лишала возможности соображать. Стэн попытался избавиться от кандалов. Безрезультатно: металлические кольца только больно оцарапывали кожу. Закрыв глаза и сосредоточившись, он попробовал создать огонь, разогреть сталь — сделать её податливой, но всё зря — ничего не получалось.

— Друзья! Пришёл час нашего триумфа! — раздался надсадный голос Сета. — Мы с Вами станем свидетелями воцарения подлинной справедливости.

Толпа одобрительно загудела.

— И пусть каждый из нас, — Сет обвёл взглядом своих последователей, — гордится тем, что причастен к этому великому деянию!

Сет опустился на колени рядом с Дэшем. Тот даже не шелохнулся — видимо был без сознания. Сет занёс кинжал. Сердце Стэна заколотилось с бешеной скоростью, кровь прилила к голове, он уже приготовился к худшему, но Сет медлил.

На мгновение показалось, что он передумает, что здравый смысл возобладает над безумием и всё ещё может закончиться хорошо. Но вдруг Сет легко скользнул лезвием кинжала по плечу Дэша, на ране проступила кровь. Сет собрал несколько капелек остриём клинка, и капнул их на медальон. Затем поднялся и устремил взгляд в небо. Он словно ждал какого-то знака, но ничего не происходило.

Люди озирались, прислушивались к ветру, пытаясь уловить перемены, но в окружавшей их природе ничего не изменилось. На лазурном небе всё также ярко светило солнце, а со стороны леса доносилось разноголосое пение птиц.

Только Стэн подумал, что всё обошлось, как полыхнула ослепительная вспышка. Словно разорвалась световая бомба — на мгновение абсолютный белый поглотил всё вокруг. Толпа заволновалась, начался беспокойный гомон, к которому тут же примешался громогласный приказ Сета:

— Пусть Воздух будет следующим!

Татуированный лысый подошёл к Дэну, схватил его за подбородок. Тот брыкнулся. Лысому это едва ли помешало, он провёл большим пальцем по разбитой губе Дэна, заставив его болезненно поморщиться. Искатель поднял руку с окровавленным пальцем над головой, чтобы видели все, а после коснулся медальона. Глаза Дэна вдруг округлились, он как будто увидел то, чего не видели другие, его дыхание сделалось надрывным и неровным. Окружавшие его люди попятились назад, с опасливыми выражениями лиц. Дэн закатил глаза, в последний раз глубоко вдохнул и обмяк, повиснув на цепях.

Тот час сверкнула молния и наступила полная, точно вакуумная тишина. Не слышалось больше ни пения птиц, ни шелеста листьев. Будто все звуки выкачали из этого мира. Пронизывающее тревогой затишье ощущалось кожей, и с каждой секундой, сгущаясь, обретало осязаемую плотность.

И тут, словно невидимый погонщик резанул воздух плетью и из самых недр космоса, ударил сухой оглушительный треск такой силы, что казалось, небеса раскололись и вот-вот обрушатся вниз. Люди разом припали к земле. Небесная плоть пришла в движение. Редкие облака заклубились и потемнели, они напирали друг на друга, образуя огромную стену чёрных туч, напоминающих горную гряду. Ужасающая мощь приводила в трепет.

Небо стало напоминать волнующийся океан. Вдалеке, в нескольких милях от эпицентра, где свершался древний ритуал, небо всё ещё было безмятежно голубым, а над головами собравшихся на поле людей тучи медленно скручивались в гигантскую воронку, поглощающую свет — средь бела дня внезапно наступила ночь.

Люди Сета в панике с криками бросались в разные стороны. Началась неразбериха. Одни пытались удрать, другие — их остановить, третьи, упав на колени, казалось, замерли в молитве.

Ветер усиливался. Подхваченные вихрем соринки будто бы превратились в осколки стекла. Они больно резали кожу, попадали в глаза, рот и нос.

Воронка росла, уплотнялась и расширялась. Она, точь-в-точь как пасть гигантского чудовища, тянулась к земле, желая заглотить всё живое. Люди уже не пытались убежать, они падали ниц, стараясь быть незаметными для урагана, но потоки воздуха всё же выискивали кого-то из толпы, подхватывали и подбрасывали вверх, как тряпичных кукол. Стихия подобно капризному ребёнку, не щадя игралась со своими жертвами и никак не могла насытиться.

Стэн распрощался со своей жизнью. Беспомощный, прикованный к столбу, лишённый возможности даже просто убежать, он скрючился и плотно прижался к каменной глыбе, стараясь спрятаться от беспощадных порывов ветра и беспорядочно бьющих молний. Ему только оставалось ждать конца. А вот Сет останавливаться не собирался. Никто уже не пытался слушать его приказов — их не услышали бы при всём желании, всё вокруг неистово рокотало, выло и громыхало. Сет, очевидно, решил справляться сам. Он снова достал кинжал и направился к Рикки, расталкивая людей на своём пути и сражаясь с порывами ветра, которые становились всё сильней.

Стэн снова попытался избавиться от кандалов: нащупал браслет на запястье, потянул — всё без толку, слишком узкий. Однако он не останавливался, лишь усилился в стараниях, готовый, если потребуется и кожу содрать.

Сета и Рикки уже разделяло не больше десяти шагов… а дальше случилось странное: один из потоков воздушного вихря подхватил Сета и отбросил обратно к центру, к столбу, к которому был прикован Дэш. Сет едва поднялся, но ураган снова сбил его с ног. Ещё одна попытка встать — ещё одна неудача. Тут мимо Стэна пролетела увесистая коряга, подхваченная порывом ветра, словно махонький прутик. Она неслась прямо на лидера Искателей, ещё мгновение и… За спиной Сета из ниоткуда, как щит, возникла каменная плита. Коряга наткнулась на неожиданную преграду, с жутким треском разломилась надвое и пронеслась мимо, не причиняя никому вреда. К Сету подбежала Акила, помогла ему встать, тот вложил ей в ладонь кинжал и что-то сказал на ухо. Акила поднесла нож к своей руке…

В тот же миг раздался нечеловеческий вопль.

Все разом обернулись на него. Бледная, до смерти перепуганная женщина трясущейся рукой указывала на небо и продолжала истошно орать, срывая голосовые связки.

Из центра воронки, выбиралось нечто. Существо. Монстр. Его руки — вихревые хоботы, тело — плотные чёрные тучи, пронизанные разрядами молний, напоминающими кровеносные сосуды. На месте головы — словно спрессованная мгла с двумя парящими в ней огромными светящимися дирижаблями, напоминающими глаза.

Сердце заколотилось о грудную клетку, как молот о наковальню. Вот то, о чём предупреждали Хранители. И это только освобождённый Дух Воздуха, что же будет, если освободятся остальные⁈

Существо издало жуткий гулкий звук, напоминающий китовое пение, усиленное в тысячу раз, и лицом склонилось почти к самой земле. Оно нависло сверкающими глазами прямо над Сетом. Те, кто находились рядом с ним, бросились врассыпную. Акила же осталась стоять на месте. Но когда в опасной близости опустилась рука-вихорь, Сет оттолкнул свою подопечную, что-то гневно крикнув. Девочка отошла лишь на несколько шагов и замерла.

Несколько бесконечных мгновений, монстр и Сет смотрели друг на друга. Будто изучали, испытывали один другого. Яростные порывы ветра пытались разодрать на Сете одежду, трепали его чёрные патлы, а он продолжал стоять прямо, гордо задрав голову. Его смелость поражала. Акила тоже не думала пасовать. Должно быть, существо сочло это за неуважение, оно трубно зарычало, и одновременно оглушающе — словно прямо над поляной разорвался артиллеристский снаряд — громыхнул гром. Ноги Сета подкосились, он упал на одно калено. И монстр точно бы улыбнулся своей победе: под светящимися глазами прорезалась широкая щель, увеличилась — в разверзнутом чёрном зеве, казалось, отразилась бездна самой вселенной. Стэна зрелище привело в священный ужас; лишило способности мыслить.

Существо подобрало руки-вихри и даже немного спряталось обратно в воронку. Ветер при этом заметно стих, но продолжал наводить беспорядок. Взгляд монстра теперь скользил по восточному окоёму, там, где лес встречался с небесами. Однако стоило Сету сделать хотя бы одно, пусть и едва уловимое движение, как светящиеся глаза, моментально обращались к нему. Стэн не понимал что происходит. Он не мог отделаться от ощущения, что гигант настроен против Сета, и будто чего-то ждёт.

Стэн выгнул спину и шею назад, проследил за взглядом исполина и увидел, что со стороны леса к поляне приближается немаленькая группа людей. Какие-то безумцы! Большинство Искателей, спасая свои жизни, давно унеслись куда подальше, а эти на что надеются?

Стэн присмотрелся к лицам, и тут сердце несмело, но радостно подпрыгнуло. Это были Хранители! И с ними ещё несколько человек. Стэн увидел Жанну и Жака, Сао, Данаиду, Шая, несколько ребят из деревни и ещё многих из тех, кого он встречал в Храме, но не знал имён. Они спешили к ним на помощь!

Жанна, Жак и ещё трое с ходу бросились в сторону Сета, который только что поднялся с колена и ошарашенно уставился на приближающихся людей.

Внезапно перед Стэном возникла Дарума. Она первым делом сняла с его шеи медальон — мгновенно пришла небывалая лёгкость. Стэн вдохнул воздух полной грудью.

— Ты как? — спросила Дарума. — В порядке?

— В порядке, — ответил он, отыскивая взглядом Рикки.

Её он не увидел, заметил только Сета схлестнувшегося в рукопашном бою сразу с двумя, и Акилу сражавшуюся с Жаком. Девчонка без устали посылала в того увесистые камни, но пока ни один из них не достиг цели. Однако и Жаку не удавалось подобраться к ней на близкую дистанцию, где ему не было равных.

Дарума уже успела освободить левую руку Стэна. Он глянул на запястье, покрытое кровоточащими царапинами и потёртостями. Видимо, повредил, тщетно пытаясь освободиться самостоятельно.

— Мы опоздали, — сдавленным голосом сказала Дарума и метнула взгляд в сторону Дэна, вокруг которого собралось несколько человек, в том числе Сильвана и Гинар. Все остальные пытались не допустить к ним людей Сета, которые неожиданно осмелели и не жалея себя бросались в бой. А небесный монстр взирал на всё это действо с высоты, никак о себе не напоминая.

Стэну больше было невмоготу сидеть в стороне. Дарума тоже заторопилась. Она спешила и постоянно отвлекалась на своего деда. Когда Гинар поднялся на ноги, выпрямился и отошёл от Дэна на несколько шагов, Дарума тоже поднялась.

— Дедушка! — крикнула она, вложила в ладонь Стэна отмычку и сорвалась с места.

— Стой! — бросил вдогонку Стэн. — Не ходи туда!

Дарума его не услышала.

Стэн, трясущейся левой рукой, попытался освободить правую, при этом, не переставая коситься то в сторону Дэна, то на Сета. Кругом царил жуткий хаос. Разобраться где что было просто невозможно: там летали увесистые камни; здесь, вцепившись друг в друга, как разъярённые звери, боролись люди; шквалистый ветер закручивал пыль и сор в вихри.

Наконец Стэну удалось освободиться. Он поднялся на ноги. И в этот момент снова прогрохотал гром. Большинство людей замерло. Существо из небесной плоти опять зашевелилось, потянулось лицом к земле. Гинар смело вышел вперёд, все остальные отошли назад, не мешая Хранителю. Монстр пока тянулся вниз, будто бы делался меньше. Ветер совершенно точно постепенно стихал, а вскоре и вовсе прекратился. Плотные чёрные тучи становились рыхлее, они невесомой дымкой пролились на поляну и покрыли всё непроглядным туманом. Стало пугающе тихо. Внутренности Стэна превратились в лёд. Он не смел даже шелохнуться.

Ещё раз вдалеке прозвучал низкий трубный гул, ещё раз полыхнула яркая вспышка, на миг превратившая серый туман в белую пелену. Стэн ожидал худшего…

Марево начало рассеиваться. Люди опасливо оглядывались, на лицах отражались растерянность и страх. Все пытались понять, что произошло. Небо тем временем совсем успокоилось, над головами застыли тёмные, жуткого вида волнисто-бугристые облака, напоминающие вспененные волны.

Стэн повёл взгляд туда, где стояли Хранители. Все глядели наверх. Кроме Гинара, он сидел на коленях, склонившись лбом к траве; не шевелился. Стэн сделал шаг в его сторону, но тут же остановился. В окружающем воздухе необъяснимо чувствовалось божественное присутствие, и казалось, что на каждое действие требовалось соизволение высших сил. Все стояли, замерев, подобно каменным изваяниям до тех пор, пока небо не превратилось в ровную серую гладь.

Люди делали осторожные, робкие движения, которые смелели с каждой секундой. Сообщники Сета внезапно вспомнили про своих противников, снова пошла возня. Затем Стэн увидел, как поднялся Гинар — он был цел и невредим. Стэн испустил облегчённый выдох. Он успел увидеть, что Хранитель повесил себе на шею медальон, у которого слабо мерцала верхушка, а потом вдруг разразился неистовый ливень.