Повелители стихий: начало

Глава 10 На грани

— Что она ответила?

— Спросишь ещё раз — врежу! — раздражённо сказала Рикки.

Стэн задавал один и тот же вопрос, с незначительными изменениями в формулировке, уже третий раз.

— Я просто хочу удостовериться, что она сказала именно «скорее всего».

— Это что-то меняет? — вмешался Дэш.

— Разумеется! «Скорее всего» — очень неопределённый ответ, согласитесь. Это значит, есть шанс, что он не… что ему…

— Лучше помолчи, — остановила его Рикки и бросила озабоченный взгляд на Дениса.

Денис, лёжа на своей кровати и уставившись в потолок, безучастно слушал разговор друзей, не особо вникая в его суть. На часах уже было сильно за полночь, но ложиться спать никто и не думал.

— Дэн, — успокаивающе мягко проговорила Рикки, словно обращалась к буйному, не контролирующему себя человеку. — Не переживай, мы что-нибудь придумаем.

Странная интонация, призванная поддержать и утешить, наоборот выбила Дениса из равновесия.

— Что вы придумаете⁈ — вспыхнул он.

От неожиданности все вздрогнули.

— Не кричи на неё! — повысил голос Стэн. — Мы вообще-то пытаемся помочь!

Денис поднялся с кровати.

— Не хочу вас расстраивать, но этими пустыми разговорами, вы мне не поможете! Я всё это слышал уже сотню раз: «мы что-нибудь придумаем, Дэн», «у нас есть план, Дэн». А плана нет! Хранители притащили нас сюда просто, чтобы мы были у них на виду. Не для нашей безопасности, для их удобства! Знаете, что будет дальше? Я вам скажу. Их главная цель, не дать освободиться Духам. Наши жизни их не особо волнуют. Это очевидно: шар предсказал мою смерть, сегодня мы услышали тому подтверждение. Когда я сдохну, корчась от невыносимой боли, Дух найдёт себе нового Носителя и Гинар притащит вам сюда нового друга!

Денис пересёк комнату и вылетел прочь, с силой хлопнув дверью. Он подошёл к перилам, облокотился на них. Кровь кипела, пульсируя в висках, от гнева сбилось дыхание. Денис сделал глубокий вдох и выдох, пытаясь взять себя в руки. Тугой комок горечи резал горло. Вдруг вспомнились слова, которые любил повторять дядя Толя: «Чёрная полоса обязательно закончится, — говорил он. — И всё у тебя наладится». Денис грустно хмыкнул. Видимо его чёрная полоса закончится светом в конце туннеля.

Он постоял в тишине несколько минут, глядя на порхающих вокруг гиганта-цветка светлячков, а потом покосился на дверь в комнату и тут же ощутил укол вины: друзья были ни в чём не виноваты, он накричал на них совершенно ни за что.

Денис уже собрался войти обратно со словами извинения, но услышал за дверью голос Дэша и остановился:

— Я его понимаю, — говорил друг. — Если бы ты испытывал подобное, то вёл бы себя иначе.

— Но не отправляться же к Сету? — возмущённо проговорил Стэн. — Это самоубийство!

— А что ещё делать? Всё и так слишком затянулось. — Дэш на мгновение замолчал, потом добавил: — Я считаю, он прав.

— Прав? — не поверил своим ушам Стен. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — ответил Дэш. — У нас до всего этого была жизнь, которой мы дорожили. Не так-то просто бросить семьи, любимых и сидеть тут, бояться выйти за стены крепости. Родители Рикки думают, она вернётся осенью. Отец Дэна его ждёт. Своим я обещал, что буду держать их в курсе всего, что происходит, но связывался с ними последний раз месяца два назад. Что будет с ними со всеми, если мы не вернёмся ни через три месяца, ни через год?

— А ты не думал, что с ними будет, если вы вернётесь? — с вызовом спросил Стэн. — Вы сильно недооцениваете угрозу. Твои слова похожи на детский лепет. — Он фыркнул. — Домой ему захотелось! Постарайся, пожалуйста, осознать: они пойдут на всё, чтобы добиться своей цели.

Денис рывком распахнул дверь, Стэн, Рикки и Дэш одновременно повернулись к нему.

— А твои слова похожи на бред параноика! — сказал Денис, как будто всё это время был полноправным участником беседы. — Нельзя всю жизнь бояться Искателей. Надо просто с этим разобраться, раз и навсегда!

Стэн демонстративно захохотал, скрестив руки на груди:

— Просвети, будь добр, «просто», это как? Может твой блестящий план понравится Хранителям, которые противостоят Искателям на протяжении фиг знает скольких лет!

— Мы сами сможем дать отпор Сету, — ответил Дэш вместо Дениса. — Ему и той девчонке с Духом Земли. Мы же тренировались, мы многому научились.

— Особенно Дэнни! — язвительно произнёс Стэн. — Что он будет делать? Упадёт Сету на плечо и расплачется, надеясь на сочувствие?

Денис схватил с кровати подушку и со всей силы запустил в Стэна. Тот навернулся со стула, поднялся и продолжил издеваться:

— Сета ты тоже подушками закидаешь?

Реплика осталась без внимания.

— Нарываться на прямое столкновение с Искателями, конечно, глупо, — проговорил Денис. — Знать бы, что у них за планы, как они будут действовать дальше…

— Думаешь, они ещё не все свои ходы сделали? — спросил Дэш.

— Уверен. Никто же не думает, будто Искателей остановит то, что мы сидим тут «типа» в безопасности?

— А может именно это их и сдерживает? — подала голос Рикки.

— Конечно, их это сдерживает! — сказал Стэн. — Мы все ещё живы, только благодаря Хранителям! Благодаря тому, что они собрали нас здесь, под своей защитой и…

Стэн вдруг остановился со странным выражением лица, словно ему в одну секунду открылись все тайны мира. Он поглядел на Дэша, медленно перевёл взгляд на Рикки, а затем на Дениса.

— Они не хотели вас поймать, — пробормотал Стэн. — Они хотели вас напугать.

— Что? — не понял Дэш. — Какой в этом смысл? Зачем?

— Смотрите, — Стэн пересел на диван и с азартом начал: — Рикки, когда пропал твой отец, вмешалась полиция. Так?

— Конечно, — подтвердила Рикки. — Ещё бы она не вмешалась.

— Дэн, в то первое нападение на тебя, у Искателей ничего не вышло, потому что?…

— Вмешалась полиция, — закончил Денис, начиная понимать, к чему вёл Стэн. — Двоих арестовали.

— Теперь следите за ходом мыслей. Дэш, тот человек, который передал записку с посланием от Искателей, представился инспектором полиции, верно? По идее, он бы мог просто арестовать тебя под любым предлогом, и дальше делать, что захочет, но что-то его сдерживало.

— Да, отец посчитал, они осторожничают, потому что бояться привлекать к себе излишнее внимание.

— Внимание законников, — добавил Стэн. — Полиции. Рикки, тот парнишка, как его…

— Абель Риц, — угрюмым голосом проговорила она.

— Он ведь не делал ничего особенного, просто дал понять, что знает твою тайну и этого хватило, чтобы ты напугалась и пустилась в бега. Он даже не применял оружия, это сделал твой телохранитель. Так? Ведь если бы они действительно хотели тебя поймать, то, подумай сама, шансов у них было предостаточно.

— Я всё равно не понимаю, — сказала Рикки.

Стэн цыкнул и нетерпеливо пояснил:

— Если бы инспектору или Рицу удалось поймать вас, думаете, ваши родители сидели бы, сложа руки? Да они бы всех на уши подняли! А Искателям это, очевидно, не нужно. Как бы они пересекали границы с пленниками, которых ищет вся полиция? А так, вы добровольно ушли из под родительского надзора и защиты, пересекли границы своих стран, и тем самым, решили для Сета одну из проблем.

Дэш, свёл брови в мыслительном усилии и с сомнением спросил:

— Считаешь они хотели, чтобы мы, пересекли границы и собрались здесь, в Храме, под защитой Хранителей?

— Именно! — торжествующе вскинул руки Стэн.

— Есть одно «но», — сказал Денис уставшим голосом. — Ни я, ни Дэш не собирались никуда бежать. Наш план был до глупости прост: мы хотели, чтобы Хранители нашли нас и… я не знаю, что-нибудь сделали.

— А зачем тогда они ввели яд Дену? — спросила Рикки.

Стэнли задумался, но всего на секунду.

— Чтобы у них была гарантия, что мы не станем отсиживаться и отправимся к Сету, — предположил он.

— Но яд достался только мне, — сказал Денис. — Если кто и отправится к нему, то только я.

— Возможно, каждому из нас предназначалось нечто подобное, просто они не успели воплотить намерение в жизнь. Мы же не знаем.

Денис задумался: как вариант Сет мог догадываться, что простыми записками и намёками на Искателей его не напугать до такой степени, чтобы он пустился в бегство. Денису для этого требовались причины посерьёзнее. С другой стороны, откуда Сет мог знать хоть что-то о нём и его жизни, чтобы делать такие выводы. И тут в голову пришла мысль:

— А что если Искатели хотели напугать не нас?

— Но, у них неплохо получилось напугать именно нас, — слабо усмехнулся Дэш.

— Это не было их целью, — сказал Денис. — Напугаться должны были Хранители.

С полминуты Стэн, Рикки и Дэш смотрели на друга со странными выражениями лиц, будто им задали задачку из квантовой физики. Первым подал голос Стэн:

— Хочешь сказать, Искатели пытались заставить предпринимать какие-то шаги Хранителей, а не нас?

Денис кивнул:

— Сет — один из них. Он точно знал, как они будут действовать.

— Но правила Хранителей запрещают им собирать нас в одном месте, — напомнила Рикки. — Не мог же он знать, что запрет будет нарушен.

— Из любого правила есть исключения, — сказал Денис. — И если они есть, то как бывший Хранитель он точно в курсе.

— А теперь вспомните разговор Сильваны и Экберта, — добавил Дэш с мрачным видом.

Рикки ахнула:

— Они говорили про предателя в их рядах!

— Да-а-а, — протянул Стэн, — картина складывается невесёлая: Хранители перетащили нас через границы, собрали в одном месте, убедили ваших близких, что вы в безопасности, чтобы они не волновались. Искателям остаётся только добраться до нас. Учитывая, что здесь есть их человек, сделать это, наверное, будет не так уж сложно…

— Ну и что мы сидим? — Рикки поднялась с дивана. — Нужно всё рассказать Даруме!

— Постой-постой, — Стэн тоже поднялся и принялся мерить комнату шагами. — Во-первых. Не сейчас же? — он кивнул на часы, которые показывали четыре утра. — А во-вторых, думаю, будет лучше, если никто не узнает, что мы обо всём догадались. Торопиться не нужно. Сет взвешивает каждый шаг, и мы должны.

— Надо обсудить это с кем-то! Хотя бы с Дарумой.

— Когда я говорю «никто», я имею в виду «вообще никто», включая Даруму, понимаешь?

— Ты же не думаешь, что она — предатель? — вскинув бровь, спросила Рикки.

— Нет, — ответил Стэн, но голос его прозвучал не слишком уверенно.

— Тогда может Гинар? — девушка скрестила руки на груди.

— А почему нет? — раздраженно спросил Стэн. — Предателем может быть кто угодно!

— Предатель Экберт, — твёрдо заявил Денис. — Это очевидно.

— То, что он тебе не нравится, ещё не значит, что он предатель, — вставил Дэш.

— Он мне не нравится, потому что я чувствую, что он мутный тип!

— А, если ты чувствуешь, — с сарказмом проговорил Дэш и поднял руки, показывая что против таких железобетонных аргументов ему сказать нечего.

— Слушайте, под подозрением пока все, — сказал Стэн.

— Отлично! — прыснула Рикки. — Тогда и Анселя не будем списывать со счетов. Он вообще какой-то странный! За всё время слова не проронил!

Денис усмехнулся:

— А у нас, кстати, говорят: в тихом омуте, водятся черти. В том смысле, что от таких людей можно ждать чего угодно.

— Вот-вот, — Стэн активно закивал.

Рикки посмотрела на него так, словно не могла поверить, что он воспринял её в серьёз:

— Но ты говорил, мы должны верить Хранителям! Ты уверял, что они защищают нас…

Стэн сел обратно на диван.

— Они должны защищать нас, но не факт, что они всё ещё верны своему долгу, — с расстановкой проговорил он. — Тем более что однажды один из них уже предал своих. Так почему же это не может повториться снова?

— Быстро же ты меняешь своё мнение, — с разочарованием в голосе сказала Рикки.

— В общем, так: я думаю, не стоит пока никому говорить о наших догадках, — подытожил Стэн, пропустив слова Рикки. — Это моё мнение.

— Превосходно! — сказал Дэш и, демонстративно сложив ногу на ногу, откинулся на спинку дивана. — Снова будем просто сидеть, и ждать неизвестно чего!

— Мы должны поговорить с Дарумой, — с настойчивостью сказала Рикки. — Она всегда была на нашей стороне. Хранителям стоит знать, что здесь, возможно, мы в большей опасности, чем если бы были у себя дома или ещё где-то.

Стэн пожал плечами:

— Просто я опасаюсь, что если Сет узнает, что мы догадываемся о его плане, то сто процентов изменит его. И мы снова окажемся в неведении.

— Нет, поговорить хотя бы с Дарумой надо, — твёрдо сказал Дэш. — И как можно скорее.

— Ладно, — нехотя согласился Стэн. — Поговорим утром, на завтраке.

До подъёма оставалось меньше двух часов, уже показались первые лучи солнца, и друзья сошлись на том, что ложиться спать уже нет смысла. Вместо этого взялись за дневники, к которым не притрагивались уже очень долгое время.

Перед завтраком решили заглянуть к Амату — вернули то, что брали неделю назад. Библиотечный смотритель, само собой, не одобрил того, что: «сверхважные архивные документы хранятся неподобающим образом». Пригрозил, больше не давать на вынос ни одной даже самой захудалой книжонки, но, в конце концов, всё-таки сжалился, и ребята унесли с собой новые стопки тетрадей с личными записями прошлых Носителей.

Выйдя из архива, они направились обратно в комнату, на ходу обсуждая как именно лучше преподнести Даруме догадку на счет планов Искателей. Стэн что-то говорил вполголоса, Денис почти не слушал: как только они вышли в холл западной башни внимание сосредоточилось на загадочной двери с замком, которая показалась приоткрытой. Денис чуть замедлился и окликнул друзей:

— Смотрите.

Он подошёл к двери, та действительно была приоткрыта. Осторожно, словно боясь, что раздастся сирена, Денис заглянул внутрь. От самого входа вниз спускались, утопая в темноте, узкие каменные ступени. Из глубины веяло сыростью и запахом плесени.

— Нам нельзя туда соваться, помнишь? — будничным тоном спросил Стэн.

— Неужели вам неинтересно что там? — искренне удивился Денис.

— Неужели тебе, что-то не понятно в слове «нельзя»?

— Мне не понятно, почему нельзя. Хранители показали нам всё, даже восточную башню, хотя для остальных она под запретом, но не показали что там. Почему?

Все четверо уставились в сторону двери, борясь с искушением заглянуть внутрь. Повисшую паузу прервал Дэш, хлопнув в ладоши. Он закинул одну руку на плечи Рикки, а другую Денису.

— Идёмте-ка лучше в столовую?

— Идёмте, — сразу же согласился Стэн. — Надо ещё закинуть дневники в комнату. Опять опоздаем…

— Слушайте, — Денис скинул руку друга, — не знаю как вам, а я умру от любопытства, если не узнаю что там.

— Не стоит туда соваться, Дэн, — сказала Рикки и тоже убрала руку Дэша. — Зачем нам неприятности? Экберт и так на нас косо смотрит.

— Да он на нас с первого дня косо смотрит и что теперь?

— Не стоит их раздражать, лишний раз, — вставил Стэн.

— Ха! И что они сделают? Выгонят нас? — усмехнулся Денис.

— Заставят вкалывать круглосуточно. И не у Шмуля, а у Яна, на живодёрне. Да мало ли? — проговорил Стэн с раздражением. — Я в столовую, короче!

Денис вопросительно посмотрел на Рикки и Дэша, те не спешили составить ему компанию.

— Ладно, — хмуро буркнул Денис, признавая поражение. — В столовую, так в столовую.

Но в столовой Денис задержался ненадолго. Проклятая дверь занозой засела в мыслях, и он решил, что не стоит упускать возможность всё разузнать. Денис быстро съел овсяную кашу, выпил кофе и оставил Дэша, Рикки и Стэна в компании Соло и Дарумы, сказав, что отправляется к Эльзе. В лазарет он не пошёл. Преодолев галерею, ведущую в западную башню, практически бегом, Денис подошёл к таинственной двери и, увидев её не запертой, безмерно обрадовался. Без тени сомнения он шагнул внутрь, в темноту.

Прислушался — почудилось, что из глубины доносилось лязганье цепей. Денис замер. Здравый смысл призывал: «вернись к друзьям», но азартное любопытство повело вперёд. Осторожно, на ощупь, придерживаясь стены, он спускался вниз. В абсолютном мраке делать это было не так-то просто.

Ступени уводили всё дальше и дальше вглубь, отвратительный запах сырости и гнили становился явственнее, а окружавшая тьма, казалось, начинала приобретать осязаемую плотность. Денис уже подумывал вернуться обратно, как вдруг внизу забрезжил тусклый свет. Свет лился из арочного проёма в стене, которым заканчивалась лестница.

Денис шагнул в арку и оказался в помещении, напоминавшим длинный коридор. По обе стороны тянулись металлические решётки, деля пространство на десятки маленьких камер. То самое лязганье цепей, здесь внизу слышалось совершенно отчётливо. Денис, стараясь ступать как можно тише, пошёл вперёд, осматриваясь на ходу. Всё вокруг действительно казалось очень старым: решётки местами были ржавые, каменные стены кое-где покрывал мох, на полу валялась скатанная в комки пыль.

Вдруг раздался кашель. Денис остановился. За кашлем последовал скрипучий низкий бас: что-то неразборчивое, вроде даже не на английском.

— Кто здесь?- спросил Денис, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно. — Я увидел, что дверь открыта и…

— Я сказал, не стой там, мальчишка! — донёсся низкий дрожащий хрип. — Подойди ближе.

Денис застыл столбом, сердце застучало чаще. Он всмотрелся в темноту и увидел силуэт человека.

— Ну? Чего ты стоишь? Боишься меня?

Денис неуверенно пошёл вперёд, остановился у камеры, за решёткой которой сидел ветхий старец, укутанный в грязные лохмотья. Его тонкие седые волосы, больше напоминали дымку, кожа сильно обвисла и была покрыта отвратительными гнойными язвами, от него исходило страшное зловоние. Старик выглядел настолько отталкивающе, что Денис невольно отступил назад.

С огромным усилием, с натугой пленник поднялся с каменного пола, сковывающие его по рукам и ногам цепи громко зазвякали. Старик встал рядом с решёткой, и Денис сделал ещё один машинальный шаг назад.

— Ты боишься меня?

— Кто вы? — спросил Денис.

Старик его словно не слышал — он снова что-то залепетал на незнакомом языке, а потом добавил на английском:

— Я чувствую страх. Подойди ближе, я хочу рассмотреть тебя.

Старик прильнул к прутьям, ухватился за них. Слабый свет упал на его лицо, и отразился в мутных, словно стеклянных глазах. Губы искривились в подобии оскала, обнажив оставшиеся от зубов чёрные гнилушки. Денис смотрел на заживо разлагающегося человека, и его передёргивало от жуткого зрелища.

Старик захохотал.

— Вместилище! Такой ничтожный, такой хилый. Я вижу тебя насквозь!

Он потянул руки через решётки, но цепи не позволяли достать Дениса. Выражение лица пленника сделалось отчаянным.

— Подойди! — умоляюще прохрипел он. — Я хочу рассмотреть…

Старик загрёб рукой воздух — Денис шарахнулся назад и вдруг наткнулся на что-то. Он обернулся, увидел Экберта.

— Любопытство — не порок, — проговорил Хранитель. — Чего не скажешь о своеволии.

В ту же секунду из темноты выскочил Шай. Он схватил Дениса за правое запястье и ловким движением заломил руку за спину. Чтобы хоть немного ослабить боль Денис опустился на калено.

— Мы, кажется, предупреждали вас, что сюда заходить не следует, — Экберт нарочито растягивал каждое слово, — но вы похоже не в состоянии держать своё любопытство под контролем. Я не мог подозревать…

Рука затекала, Денис попытался встать, но Шай чуть повёл локоть вверх и вынудил его пригнуться к полу ещё ниже. Таким захватом он мог заставить и сальто сделать.

— … что всё настолько плачевно. Даже правила…

Денис был готов завыть от боли, а Хранитель продолжал тянуть время пустой болтовнёй, явно наслаждаясь моментом полного контроля над ситуацией.

— … никакие запреты не могут Вас остановить. И раз так, думаю, стоит дать возможность вашему пытливому уму изучить здесь всё поподробней.

Экберт открыл решётку одной из камер. Шай освободил руку Дениса из захвата и одновременно втолкнул его в камеру. Решётка за спиной захлопнулась, провернулся ключ в замке. Денис выпрямился и уставился на Хранителя.

— Вы серьёзно? — опешил он.

— Более чем, — ответил Экберт.

Без лишних церемоний он и Шай покинули подземелье.

Денис отошёл к стене и осел на пол, жалея правую руку. Он мысленно проклинал ненавистную парочку и строил предположения о том, сколько придётся просидеть в дисциплинарном заточении. Очевидно, долго это продлиться не могло. Его спохватятся, найдут, а дальше придётся выслушать длинную лекцию о неподобающем поведении от Дарумы, и тонну подколов от Стэна. Впрочем, Денис тоже собирался задать пару тройку вопросов Хранителям.

— Мы освободим их, — подал голос сосед. Он всё ещё обнимал прутья решётки. — Скоро. Очень скоро они освободятся. Мир придёт к балансу. Да…

— Кого вы собираетесь освобождать? — Денис понятия не имел, о чём говорил старик.

Вместо ответа опять последовало какое-то невнятное бормотание. Язык, на котором говорил старец, даже близко не походил ни на что знакомое Денису.

— Кто Вы такой? — он предпринял ещё одну попытку вступить в диалог.

Старик, продолжая едва слышно посмеиваться и что-то лепетать, скрылся в тени, а потом и вовсе смолк.

«Тронутый!» — заключил про себя Денис.

— Подъём, Дэн!

Денис открыл глаза. Перед ним, уперев руки в бока, нависала Дарума. Всем видом она демонстрировала своё дурное расположение духа, явно рассчитывая достучаться тем самым до совести Дениса. Однако тот, проведя невесть сколько времени на холодном каменном полу, пребывал в не менее скверном настроении: кости ныли, желудок сводило от голода.

Денис поднялся на ноги.

— Сурово у вас тут карается любопытство, — буркнул он, и тут же добавил: — Ужин уже закончился? Есть хочется.

Дарума молча отошла в сторону, давая Денису пройти. Он вышел из камеры, на ходу бросил взгляд на старика — тот сидел с закрытыми глазами, поджав под себя ноги, не обращая никакого внимания, на то, что происходит. Денис, не дожидаясь, когда Дарума справится с замком и возьмётся за чтение нотаций, поспешил к лестнице. Девушка, впрочем, быстро его нагнала и спросила резким тоном:

— Ничего не хочешь мне сказать?

— А ты? — также резко спросил Денис.

— Что ты делал в подземелье?

— Изучал местность. Знакомства, вот, новые искал!

— Ты вообще думаешь что делаешь? А если бы у тебя случился приступ? Как бы ты его перенёс без отвара Эльзы?

— Я же не знал, что у вас будет такая неадекватная реакция!

— Не понимаю, ты что ли, специально нарываешься на неприятности⁈ Чего ты туда полез?

— А чего вы не запираете эту свою драгоценную дверь? — выпалил Денис. — Я увидел, что она открыта, вот и зашёл посмотреть одним глазком. Что тут такого?

— Нельзя… — начала было Дарума.

— Почему? — Денис тут же её прервал. — Из-за того человека? Кто он такой?

Дарума прикусила губу и нахмурилась.

— Значит, не скажешь.

— Я не могу, — в голосе Дарумы прозвучали нотки вины. — И ты тоже, пожалуйста, не говори ребятам…

Денис хохотнул.

— Ты расскажешь…

— Разумеется, я расскажу! Если ты прямо сейчас не объяснишь мне, кто он такой.

Дарума замялась, словно бы прикидывала все выгоды от предложенной сделки.

— Мы всё равно узнаем, — сказал Денис. — Ну?

Дарума тяжело вздохнула и с обидой сказала:

— Делай что хочешь.

Денис демонстративно откланялся. Прежде чем отправиться в комнату, он заглянул на кухню к Фо. Она с готовностью угостила Дениса пирожками с мясом, налила чаю, но попутно побранила за несоблюдение общего распорядка дня. Перекусив, Денис поднялся в комнату. Как и ожидалось, друзья в полном составе находились там, и предсказуемо встретили его расспросами:

— Ты где был?

— Ты в курсе, что тебя искал Гинар?

— Сбежать пытался? Без нас?

Последний вопрос прилетел от Дэша. Денис с расстановкой рассказал о том, где был, что случилось, и кого увидел в подземелье.

— На тебя напал Шай? — усмехнулся Стэн, когда Денис закончил рассказ.

— Заломил руку, — поправил тот и изобразил, как это было.

— Ага, а Экберт, наверное, до этого тебе подсечку сделал? Хотя, что я удивляюсь? Дэну и шестилетка наваляет, и любой пенсионер.

Все пропустили едкие комментарии Стэнли мимо ушей. Слова Дениса о пленнике заинтересовали куда больше.

— Дарума не объяснила кто он? — спросила Рикки.

— Нет. Никто из Хранителей и их учеников не скажет. Вы же знаете, у них там правила и всё такое…

— Давайте поговорим со Шмулем, — предложил Дэш. — Он ведь давно живёт в Храме, лично знаком с Хранителями. Может и про пленника что-то знает.

Идею единогласно поддержали, но её воплощение отложили до утра: близилась ночь.

На сей раз все разошлись по кроватям ещё до полуночи. Дэш и Стэн заснули мгновенно, а Денис, уже успевший отоспаться за предыдущую бессонную ночь, долго не смыкал глаз. Как часы проведённые в подземелье, так и сейчас мысли занимались предположениями о том, кем мог быть пленник и чем он заслужил такое жестокое наказание. Больше всего поражало, как благодушные Хранители могли столь сурово относится к несчастному, полуживому, очевидно давно сошедшему с ума старику.

Поутру, сразу после завтрака, друзья отправились к ферме. Шмуля застали на обычном месте — на лавочки у сарая. С умиротворённой улыбкой он сидел, вальяжно вытянув ноги, и наслаждался ещё нежарким дополуденным солнцем. Заметив спешащих к нему ребят, он заулыбался ещё шире и помахал им приветствуя.

— Ребятки! — Шмуль потёр ладони друг о друга. — Вы сегодня припозднились! Соло у Яна, если хотите, можете помочь Мартине. Она…

— У нас заслуженный выходной, — с ходу осадил его Стэн. — Мы вообще-то к тебе.

Шмуль перестал улыбаться и скрестил руки на груди:

— Ко мне? Чего надо?

— Поговорить. — Денис подсел к старичку слева.

— Во как! — Шмуль заметно насторожился.

— Да, хотели спросить кое о чём, — сказал Стэн, присаживаясь с другой стороны.

Рикки и Дэш встали напротив. Шмуль оказавшись в центре, с недоверием и опаской косился на друзей, словно думал, что они собираются его побить.

— Вы какие-то сегодня чудны́е… — пробормотал он.

— Ты ведь давно здесь живёшь, — начал Стэн издалека. — Хорошо знаком с Хранителями. Так?

— Ну, так. И что?

— В общем, есть одна дверь в западной башне… — подхватил Денис за Стэном.

Шмуль ахнул, прищурил глаза и оценивающе посмотрел на каждого.

— Вы всё-таки туда залезли, — сказал он.

— Дэн залез вообще-то, — поправила Рикки.

— Дверь была открыта! — оправдался Денис.

— Хранители в курсе? — спросил Шмуль глядя на него.

— Ещё как, — процедил Денис, машинально потирая правую руку.

Шмуль усмехнулся.

— Ну ладно, спрашивайте, чего хотели.

— Ты знаешь, что за той дверью? — спросил Денис.

— Предположим, — уклончиво ответил Шмуль.

— И кто он?

— Ты про кого?

Денис раздраженно вздохнул и выпалил:

— Кто тот человек за решёткой и почему он там сидит?

— Не знаю, — ответил Шмуль.

— То есть, как не знаешь? — в расстройстве обронил Стэн.

— А так. Я не знаю, кто он, как его зовут, сколько ему лет, как он там оказался, чем провинился. — С каждым словом Шмуля лица друзей становились всё разочарованнее. — Первое время я ещё пытался разузнать, а потом понял, что это не моего ума дело. Сидит он там, и пусть сидит. Значит так надо.

Повисло молчание. Денис ощутил то досадное чувство, которое возникает, когда не оправдываются ожидания.

— А что он, как? — вдруг спросил Шмуль. — Не уж-то жив ещё?

— Пленник? — рассеяно уточнил Денис и тут же ответил: — Да, но выглядит очень плохо, как…

— Как живая мумия? — предположил Шмуль.

— Да, — согласился Денис, находя странным, что их собеседник употребил именно то сравнение, которое хотел употребить он сам, — как живая мумия, точно.

— Чудно́… чудно́…

Друзья уставились на Шмуля с немым вопросом. Тот пояснил:

— Странно, говорю, что он до сих пор не… ну… того… что он жив ещё. Я-то тоже в подземелье спускался — признаюсь, грешен — мне было не многим больше вашего. — Шмуль склонился вперёд и стал говорить вполголоса, друзьям пришлось податься ближе, чтобы расслышать его слова. — Видел там нескольких, но один — как сейчас помню — страшный, глаза пустые, кожа будто молью поеденная. Я думал мёртвый он, но нет — шевелился, лопотал что-то. И вот мне уж сколько, а он жив, что ли получается? Чудно́? Чудно́.

— А за что его заперли? — после недолгой паузы, спросила Рикки, повторяя заговорщический тон Шмуля.

— Не знаю я! — ответил он и выпрямился. — Сказал же.

— И даже нет предположений? — осторожно поинтересовался Денис, не желая отступать.

— Кое-какие слухи ходили, — нехотя отозвался Шмуль и снова смолк.

— Какие? — нетерпеливо спросил Стэн.

— Вот неугомонные! У Хранителей узнавайте, если так неймётся.

— Они ведь не скажут! — проговорила Рикки и сложила руки в умоляющем жесте: — На тебя одна надежда! Хочешь, мы на твоём участке сорняки подёргаем?

— И в саду ещё надо порядок навести, — небрежно добавил Шмуль.

— Сделаем, — пообещал Стэн. — Так что за слухи?

— Говорили, что этот человек посягнул на то, что Хранители как раз и охраняют, — с абсолютной серьёзностью и даже мрачностью проговорил Шмуль. — Говорили, он близко подобрался к своей цели. Опасно близко. А что это такое — знать не могу.

Друзья снова переглянулись. Каждый догадывался, о чём шла речь, и каждому натерпелось это обсудить.

— Ладно, — сдержано сказал Денис. — Спасибо за информацию. Мы пойдем, наверное…

— А грядки? А сад?

— После обеда придём, — сказал Стэн. — А то мы ещё должны… мы обещали…

— Амату помочь, — подсказала Рикки. — В архиве.

— Мы вернёмся, — сказал Дэш. — Честно-честно. Мы же пообещали.

Друзья попрощались со Шмулем и поспешили обратно к крепости.

— Я вам ничего не говорил! — бросил тот вдогонку, натянул шляпу на глаза и продолжил наслаждаться тёплым солнечным днём.

— Это бред! — на ходу говорил Стэнли. — Шмуль что-то напутал. Дряхлая мумия — Искатель? Может он видел какого-то другого пленника, не того же что видел Дэн? Люди по столько не живут. Невозможно.

— И это говорит человек, который умеет контролировать огонь? — спросила Рикки.

— Тут совсем другое.

— Хорошо. И это говорит человек, который собственными глазами видел гигантский цветок и огромный шар с живым песком, предсказывающим будущее?

Стэн собирался что-то возразить, но, не начав, передумал.

Вернувшись в крепость, все вчетвером направились в спальню парней, чтобы там спокойно всё обговорить, но планы пришлось менять: в комнате их ждал Гинар.

Хранитель с мрачным лицом, сложив за спиной руки в замок, мерил помещение широкими шагами. Он встретил ребят суровым взглядом — в тот момент Денису показалось, что голубые глаза Гинара, сделались серыми.

Друзья закрыли за собой дверь, выстроились в ровную шеренгу и только тогда заметили Даруму, которая выглядела страшно расстроенной. Она тенью стояла у окна и на ребят даже не посмотрела.

Гинар остановился.

— Я разочарован, — спокойно проговорил он и ещё раз посмотрел на каждого, давая прочувствовать всю глубину его разочарования. — Мы с самого начала предоставили вам всю полноту свободы. Я понадеялся на вашу сознательность. Вы взрослые люди, и уже давно должны были уяснить, какая на вас возложена ответственность.

Гинар вонзился прожигающим взглядом в Дениса. Тому стало не по себе, даже какая-то слабость появилась в ногах.

— Я за всю свою жизнь не припомню случая, чтобы между Хранителями и Носителями было такое непонимание! Вы должны нам доверять! Всё что мы делаем, направлено на сохранение ваших жизней! А от вас требуется лишь сидеть тихо и соблюдать простые правила!

Слабость распространилась дальше по телу Дениса. Он усомнился, что причиной тому, было чувство вины перед Гинаром. А тот продолжал негодовать:

— Знаете, как жилось прошлым поколениям Носителей? Вы ведь прочли кучу их дневников, должны знать. Раньше быть Носителем означало смертельную опасность. В средних веках на них охотились все! Их сжигали и вешали, называя ведьмами и колдунами, их преследовали…

Окончание гневной тирады Гинара Денис не расслышал. В уши словно набилась вата — звуки стали нечёткими. Его повело в сторону, закружилась голова, он едва удержал равновесие. Краешком сознания Денис понял, что его снова настиг приступ, но уже не смог выдавить из себя ни слова. Впервые болевые ощущения накрыли его так внезапно и резко, словно лавина…

Кожа Дениса побледнела, на висках проступили капельки пота. В глазах застыл панический ужас. Ноги подкосились, Стэн и Дэш, стоявшие рядом, едва успели подхватить друга. Они опустились на пол.

— Что такое? — растерянно спросил Стэн. — Приступ?

Тело Дениса дрожало, он скрючился, обхватив себя руками, сдавленно вскрикнул. Дыхание сделалось отрывистым, потом последовал еще один сдерживаемый всеми силами стон. Денис распластался, выгнулся дугой, и тут же снова свернулся комочком.

— Бегом за медиками! — яростно выкрикнул Гинар.

Из комнаты вылетел Дэш.

Стэн, намереваясь помочь подняться, довести хотя бы до кровати, подхватил Дениса за руку. Тот ухватился за его ладонь, как утопающий за спасительную соломку — захрустели костяшки пальцев. Стэн поморщился.

Глаза Дениса вдруг широко раскрылись, он приоткрыл рот, будто собирался что-то сказать, но вместо этого только испустил какой-то равный вздох, замер и обмяк.

Никто не понимал, что происходит. Гинар стоял позади всех, придерживаясь стены. Он был также бледен как Денис, дышал тяжело и неровно.

— Не чувствую его сердце, — слабым голосом вымолвил Хранитель.

Рикки наклонилась к лицу Дениса.

— Он не дышит! — в ужасе пискнула она.

Дарума тоже склонилась над Денисом и прислушалась. Девушка изменилась в лице.

— Стэн, — тихо и собранно сказала она. — Помоги.

Вместе они уложили Дениса ровно. Стэн, наметив место в центре грудной клетки, с силой надавил в эту область.

— Один… Два… Три… Четыре… Пять… — тихо считал он и под счёт ритмично давил на грудь.

На счёте тридцать он остановился, переводя дух. Дарума, чуть запрокинув голову Дениса назад, зажала ему ноздри, наклонилась к лицу и с силой вдохнула через рот воздух ему в лёгкие. И ещё раз. Затем Стэн продолжил разгонять кровь по венам и артериям Дениса. Так, сменяясь по очереди, Дарума и Стэн боролись за жизнь друга, пока, наконец, Дарума не нащупала на шее Дениса пульс:

— Сердце бьётся.

Она проверила ещё раз:

— Всё нормально. И дыхание появилось.

Все облегчённо вздохнули, Рикки смахнула слёзы с лица. Стэн стёр со лба проступивший пот, и отполз к стене, опёрся на неё. От страха и напряжения его била мелкая дрожь. Рикки подошла к нему, села рядом и взяла за руку.

В этот момент в комнату вбежал Дэш, а за ним Эльза и ещё одна девушка.

— Что с ним? — в ужасе спросил Дэш, увидев друга пластом лежащего на полу без движений, в окружении испуганных товарищей.

— У него была остановка сердца, — ответила Дарума, которая уже суетилась рядом с Гинаром. — И дедушке тоже нужна помощь, я отведу его к вам.

Дарума и Гинар ушли. Эльза послала Дэша за носилками для Дениса, который в себя так и не пришёл, но зато хотя бы дышал самостоятельно.

Денис очнулся, лёжа на удобной мягкой кровати, в маленьком помещении, освещённом слабым светом. Он огляделся, не отрывая головы от подушки, увидел у противоположной стены заправленную кровать, тумбу, с графином воды, и рядом со своей пастелью штатив с капельницей, от которой к руке тянулась тонкая трубка. Очевидно, он лежал в лазарете, в одной из палат, располагавшихся на третьем этаже западной башни.

Денис попробовал подняться — резкая боль пронзила грудную клетку. Отказавшись от этой затеи, он опустил голову обратно на подушку и упёрся взглядом в потолок. Пытаясь восстановить в памяти события, которые привели его в лазарет и уложили под капельницу, Денис с удивлением обнаружил, что не помнит ровным счётом ничего с момента, как зашёл в свою комнату.

За неимением подлинных воспоминаний приходилось строить догадки и предположения, но глубоко погрузиться в раздумья всё равно не удалось. Скоро из коридора донеслись звуки оживлённого разговора. Они становились громче, отчётливее, и в конце концов, в них без труда узнались голоса друзей.

— Что ты тут делаешь? — послышалось за дверью.

— Учителя запретили к нему входить!

— Что значит «запретили»? — гневно спросил Стэн.

Дверь распахнулась, и он вошёл в палату. За ним Рикки, Дарума и Дэш. В коридоре маячил недовольный Шай.

— Шай, иди, погуляй пока, — сказал Стэн, но тот не спешил уходить.

— Шай, — с нажимом сказала Дарума. — Пожалуйста!

Ученик Экберта, замешкался, но всё же учтиво поклонился и удалился в неизвестном направлении.

В комнате стало тесно. Рикки села на кровать в ногах у Дениса, а Дэш, Стэн и Дарума заняли свободную койку напротив. Никто не поинтересовался у Дениса, как он себя чувствует, наверное, по его виду это и так было понятно. Вместо того Дэш с серьёзным видом обратился к Даруме:

— Говори.

Денис только сейчас заметил, что девушка выглядела, так, словно её привели к нему в палату под дулом пистолета. Она вздохнула и твёрдым голосом сказала:

— Вы должны покинуть Храм и отправиться за противоядием.