Повелители стихий: начало

Глава 2 В путь

Дэш Пирс лежал в своей кровати, он давно не спал, но открывать глаза ему не хотелось. Открыть глаза — значило окончательно признать, что вчерашний разговор с отцом не был сном. В голове, как заевшая пластинка, всё крутились слова о том, что он обладатель некой древней Силы. Какая нелепица. Абсолютная глупость. Дурацкий розыгрыш. Дэш буквально ощущал, как внутри него воевала его рациональная часть разума с той второй, что в детстве верила в Санта Клауса. В итоге лишь рождалось море сомнений. А как иначе? Он ведь видел собственными глазами сияние на руках отца…

В дверь постучали, и Дэшу пришлось открыть глаза.

Вошёл папа. Он шагнул к креслу у кровати, присел.

— Я позвонил в школу, — сообщил он, — сказал, что ты себя плохо чувствуешь. Так что… Мы можем закончить наш вчерашний разговор.

— Я надеялся, что мне просто приснился сон, — пробормотал Дэш, глядя в потолок.

Папа по-доброму усмехнулся. Во взгляде читалось глубочайшее понимание.

— Я в свое время почти то же самое сказал своему отцу.

— Ну, знаешь ли, в подобное непросто поверить…

Дэш поднялся и выжидающе уставился на папу.

— Спросишь что-нибудь? Неужели у тебя совсем нет вопросов? — удивился тот.

— Пожалуй, их чересчур много, — буркнул Дэш. — Скажи, а с чего ты вообще решил, что у меня теперь… что именно я…

Он с трудом подбирал слова, точно так же, как вчерашним вечером его отец. Зато сегодня папа звучал намного увереннее.

— Что ты — Носитель? — спросил он просто и естественно, будто в этом нет ничего странного. — Экберт, один из Хранителей, сообщил. Они отслеживают такие вещи. Он сам хотел рассказать тебе легенду, но я решил, что справлюсь сам…

— А они не могут ошибаться?

— Не думаю. К тому же я сам замечал знаки. Помнишь, у нас гостил дядя Эрл? Ты пошёл варить кофе, и когда попытался включить кофемолку, в целом квартале выбило пробки.

— Через пару секунд всё снова наладилось, — заметил Дэш.

— В том-то и дело. Трансформаторы сами не чинятся. А телевизор вечно вырубался, стоило тебе появиться рядом?

— Он давно глючит…

— Не больше двух недель. Вчерашний случай на уроке — ещё одно подтверждение.

— Ладно. Предположим. Но это же не что-то вроде наследственного заболевания? В той легенде, которую ты вчера рассказал, упоминается, что Дух ищет себе Носителя сам. Правильно? Значит, им может быть кто угодно? — спросил Дэш с надеждой.

— В целом, да: предыдущий Носитель покидает наш мир, и Дух…

— Постой! Что значит «покидает наш мир»? — опешил Дэш. — В смысле, умирает? А ты что, ты ум… умираешь?..

— Нет! Что ты, — поспешил успокоить отец. — Другие Носители получают Силу именно так: уходит предыдущий — Дар пробуждается у другого. Но я ведь упоминал, что наша Сила особенная. Она необычная и самая загадочная. Это даже не столько Стихия, сколько её специфическая форма существования. Её движитель. Я далеко не эксперт в вопросе… Наверное, стоило пригласить Экберта…

— Я рад, что услышал это всё от тебя, а не от какого-то незнакомца со странным именем… — вставил Дэш.

— Мне просто хочется сказать, что наша Сила действительно отчасти напоминает некую наследственную особенность, потому что до меня Носителем был твой дед, до него — прадед, цепочка не прерывается довольно давно.

— Насколько давно?

— Точно сказать не могу…

— А почему раньше не говорил? Почему никто из вас ничего не говорил?

— Есть правила. Тебе тоже придётся молчать. Никто не должен знать о Силе, Дэш.

— А как же мама? Сью? Лиз?

— Мама в курсе. Сьюзен совсем ещё ребёнок. Да и позже её не следует посвящать в детали. Чем меньше людей вовлечено, тем лучше. В идеале нашу тайну должны знать лишь двое: ты и я. Не считая Хранителей, разумеется.

— А Лиз? Ей я могу рассказать?

Отец вздохнул и проговорил мягко:

— Рассказывать о Силе нельзя ни-ко-му.

— Но мама…

— Я рассказал маме обо всём, только когда она была беременна тобой. Долгое время мне приходилось хранить тайну, в том числе и от неё.

— Но почему? — Дэш искренне не понимал, для чего такая секретность.

— Кроме того, что есть прямой запрет Хранителей? Много причин. Подумай сам, как твоя подруга отреагирует? Поверит ли? Если поверит, не станет ли болтать? И хочет ли она об этом знать? Попытайся представить, как всё может обернуться, если расскажешь. Обратного пути уже не будет. Слишком опасно…

— Опасно?

— Тайна — своего рода защита.

— Защита от чего?

— От Искателей, например. В легенде о них упоминается. Не уверен, что они существуют, но иначе Хранители не настаивали бы на осторожности.

Дэш глубоко задумался. Духи, Сила, секреты, Хранители, Искатели — мозг закипал от лавины свалившейся на него информации. Разум старательно пытался вплести новые факты в существующую, давным-давно сложившуюся реальность.

— Покажи ещё раз, — попросил Дэш.

Отец свёл брови, сосредотачиваясь, сложил два пальца вместе, и на их кончиках появилось едва заметное свечение. Он сжал кулак — свечение пропало.

— Я теряю Силу… теперь это твоя прерогатива.

Дэш поднял руки и осмотрел их, словно надеялся увидеть нечто необычное.

— И что нужно делать? — спросил он.

— Прежде всего, не использовать Дар праздно. Его лучше никогда не использовать. Но ты же меня не послушаешь. Я прав?

— Не знаю… А что вообще мне с этим делать?

— Ничего. Просто имей в виду. Контролируй себя. Не пугайся, если случится что-то из ряда вон. Статус Носителя ни к чему тебя не обязывает. Кроме осторожности. И ответственности.

Дэш шумно выдохнул и запрокинул голову назад.

— Это не может быть правдой, — пробормотал он. — Не бывает такого…

— Реальность намного интереснее, чем мы порой думаем. Когда я впервые услышал легенду, когда понял, что я — один из тех пяти избранников Духов, мой восторг переходил все пределы: знать, что в мире есть место настоящему чуду, и что я сам его часть… Да со мной ничего лучшего за всю жизнь не случалось! Но не скрою, в какой-то момент восторга поубавилось. Я встретил твою маму, и тайна о Даре в одно мгновение превратилась из крыльев за спиной в камень на шее.

Отец проницательно посмотрел на сына.

— Дэш, Сила ничего не изменила в моей жизни. Внесла некоторый сумбур по началу, но не больше. И у тебя ничего не изменится, если будешь осторожен.

Дэш кивнул с отсутствующим видом.

— Знаешь, тебе станет немного легче, если кто-то сможет разделить твои секреты. И, думаю, — в голосе папы вдруг зазвучали нотки энтузиазма, — кое с кем ты сможешь обсудить всё это… Помнишь наш отдых на Крите? Тебе тогда было девять или около того.

Дэш кивнул.

— Там мы познакомились с Князевыми — семья из России.

— Я помню, — сказал Дэш, напрягшись в предчувствии очередного откровения.

— Нас познакомил один из Хранителей — Гинар. У нас со старшими Князевыми много общего: кроме того, что они оба прекрасно говорят по-английски, их сынишка… Ты помнишь Дениса? Он примерно твоего возраста.

— Конечно, пап, мы с ним хорошие друзья. Переписываемся время от времени.

— Серьёзно? — удивился отец. — И давно?

— С той поездки…

— Это даже к лучшему. Потому что он — тоже один из Носителей.

Дэш помотал головой, не поверив услышанному. Казалось, он знал Дениса настолько давно и хорошо, чуть ли не как родного брата, но в последние дни о близких людях открывались совершенно невероятные факты. Что дальше? Лиз признается, что она марсианка, или, может быть, мама расскажет, что работает не врачом, а агентом внешней разведки? Слишком много свалилось на него шокирующей информации за столь короткое время.

— Мне нужно это переварить, — сказал Дэш, упав на подушку.

Отец понимающе кивнул, напоследок посоветовал пообщаться с Денисом и вышел из комнаты. Дэш уставился в потолок невидящим взглядом. От разговора легче не стало, лишь появилась новая партия вопросов, которые страшно задавать, чтобы, чего доброго, не узнать ещё каких-нибудь озадачивающих деталей собственной жизни. Голова просто разрывалась от разных путающихся между собой мыслей.

В полдень раздался телефонный звонок. К тому времени дома уже никого не было. Дэшу пришлось выйти из своей комнаты и спуститься в гостиную. Взяв трубку, он промямлил:

— Слушаю.

— Привет! — прозвучал взволнованный голос Лиз. — Почему не пришёл в школу? Почему мобильник выключен? Ты не заболел?

— Нет, всё… — Дэш забуксовал. — Вернее, да. Я неважно себя чувствую.

— Что случилось? — сочувственно спросила она.

— Голова немного болит, — соврал Дэш.

— Голова? Ну ладно, а то я волновалась. Думала, может, последствия вчерашнего инцидента. Слушай, а к вам сегодня никто не заходил?

— Нет, а должен был?

— К нам утром заглядывал какой-то бровастый мужик. Могу поклясться, что слышала, как он произносил твоё имя.

— Правда? А что родители говорят?

— Ничего внятного. Он не представился. Странно, не находишь?

— Брось, — успокоил её Дэш. — Может, тебе показалось?

— Нет, — твёрдо сказала Лиз. — Я точно слышала твоё имя. А ещё Роджер говорил, что вчера в школе о тебе спрашивал, цитирую: «некто, смахивающий на гориллу». Очень-очень странно…

— Думаю, тебе не стоит волноваться, — проговорил Дэш и сам удивился, насколько неубедительно прозвучал его голос.

Лиз шумно выдохнула прямо в трубку. Дэш попытался исправиться:

— Похоже, у меня появился тайный поклонник, — пошутил он, но Лиз не среагировала.

— Ты идешь завтра в школу? — спросила она.

— Иду.

— Ладно, тогда поговорим завтра. Целую.

— Пока, солнышко, — нежно пробормотал Дэш.

Он положил трубку со смешанными чувствами. Что-что, а врать Лиз ему ещё не приходилось. Да и новости о незнакомце заставили напрячься. Дэш задумался, не рассказать ли отцу, но тут же решил, что не стоит впадать в крайности и находить угрозу там, где её нет. Тем более что он сам призывал Лиз не беспокоиться.

Дэш поднялся обратно в комнату и взялся за домашнюю работу.

Несколько раз он ловил себя на мысли, что совсем не помнит прочитанного. Дэш сдался после шести часов впустую просиженного за учебником времени. Голова разболелась на самом деле, мучиться с физикой не имело смысла. Он забрался под одеяло и задремал.

Проснулся Дэш только на следующее утро и с удивлением обнаружил, что до приезда школьного автобуса осталось меньше пятнадцати минут. Собираться пришлось в ускоренном темпе. Дэш натянул футболку, пока чистил зубы, одновременно успел запрыгнуть в джинсы, пробегая мимо кухни, выругался на семейство за то, что никто не удосужился его разбудить. В окно он увидел подъезжающий автобус. Дэш бросился к выходу, но водитель, не заметив никого у дома, проехал мимо без остановки. Дэш проводил удаляющийся автобус взглядом, в мыслях горячо сожалея, что отдал свой старенький «Форд» в сервис — в принципе, свистящий ремень не такая уж серьезная проблема, можно было отложить ремонт до каникул.

Смирившись с тем, что первый урок придётся пропустить, Дэш закинул рюкзак за спину и не спеша поплёлся в школу на своих двоих. Утреннее солнце грело совсем слабо, но небо без единого облачка обещало ясный тёплый день. Улицы пустовали, хотя то здесь, то там с обочин отъезжали машины. Дэш шёл вдоль цепи аккуратных домиков с ухоженными газонами, а мыслями уже пребывал в школе. Он представлял, как расскажет Лиз легенду, услышанную накануне от отца, пытался угадать её реакцию, пытался предположить и реакцию отца на нарушение его запрета распространяться о Даре. Но чем больше Дэш думал, тем абсурднее казалась идея.

Мысли Дэша оборвал внезапно появившийся рядом тёмно-синий седан. Машина резко затормозила и продолжила движение вровень с ним, подстроившись под его темп.

Дэш остановился. Седан тоже.

Открылась пассажирская дверь, из салона выбрался рослый мужчина с тёмными нависающими на глаза бровями.

— Дэш Пирс? — осведомился незнакомец.

— А вы кто?

— Инспектор Леманн.

Незнакомец достал какое-то удостоверение, показал его в открытом виде, спрятал обратно в карман и, оглядываясь по сторонам, спросил:

— Подбросить до школы?

— Спасибо, не стоит, — пробормотал Дэш и тоже оглянулся вокруг, с досадой отмечая, что вокруг не видно ни души.

— Поехали, пообщаемся заодно, — настаивал человек, представившийся инспектором Леманном.

— Извините, — сухо сказал Дэш. — Я тороплюсь.

— Не бойся, парень. Я задам несколько вопросов, и пойдешь на свои уроки. Садись.

— Я и не боюсь, — пробубнил Дэш, обогнул инспектора и пошёл дальше.

— А стоило бы, — бросил в спину инспектор Леманн. — Разве папа тебе не сказал, что владение Силой влечёт за собой некоторые опасности?

Дэш споткнулся о невидимую преграду, попытался выровнять шаг, но ноги словно одеревенели. Сердце зашлось от страха.

Инспектор нагнал его и заставил остановиться, прихватив за локоть.

— Сила по праву принадлежит другому, — проговорил Леманн. — То, что она досталась тебе — ошибка, но мы её исправим.

Из машины вышел ещё один человек — худощавый долговязый юноша. Он всем видом демонстрировал готовность прийти на подмогу напарнику, если что-то пойдёт не по их плану.

— Идём с нами, парень, прятаться бесполезно, — с нажимом сказал инспектор.

— Никуда я с Вами не пойду, — одёрнув локоть и отступив на шаг, сказал Дэш.

Леманн вызывающе усмехнулся, запустил руку во внутренний карман куртки, собираясь что-то достать, — Дэш не стал дожидаться, что именно: он рванул вперёд. Понёсся что есть силы, сам не зная куда, главное подальше от подозрительных типов. Дэш старательно увеличивал разрыв, благо тяжеловесный инспектор оказался довольно медлительным.

Забежав за угол, Дэш перемахнул через невысокую каменную ограду и очутился на соседней улице, полностью лишенной каких-либо укрытий. Дома стояли на участках с гладко скошенной газонной травой, а живые изгороди из стриженых кустарников высотой едва доставали до середины бедра.

Дэш слышал тяжёлые приближающиеся шаги. Подступила паника. Тут взгляд зацепился за высокую будку у одного из домов. Дэш быстро пересёк дорогу, спрятался за ней, и как раз в этот момент из-за угла дома показалась голова инспектора.

Дэш дышал тяжело и неровно, сердце колотилось в горле. Он осторожно выглянул и посмотрел на Леманна, остановившегося у каменной ограды, которую Дэш преодолел секундой раньше. Тот внимательно её осмотрел, провёл по поверхности мизинцем. Дэш заметил кровь на пальце инспектора, а переведя взгляд на свои руки, с удивлением обнаружил, что правая от локтя до кисти рассечена и сильно кровоточит. В тот же миг Дэш почувствовал пульсирующую боль.

Инспектор стоял посреди дороги и, похоже, не мог решить, куда двигаться дальше. Дэш компактнее подобрал ноги, чтобы случайно себя не выдать. Неожиданно рядом кто-то ойкнул. Вздрогнув, он обернулся и увидел маленькую девочку, замершую в оцепенении и уставившуюся на незнакомца с окровавленной рукой. Дэш прижал указательный палец к губам в безмолвной мольбе не выдавать его. Девочка попятилась назад и, отойдя на достаточно безопасное расстояние, со всех ног ринулась в дом.

Дэш не стал дожидаться, когда появится, например, разгневанный отец девочки или тот, для кого предназначалась будка. Пригнувшись как можно ниже, он крадущимися шажками двинулся подальше с чужого участка. Выйдя на дорожку за фасадами домов, он снова побежал так быстро, как только мог. Дэш сворачивал несколько раз и, казалось, уже сам запутался, где находился.

Он остановился, опять огляделся: понял, что до дома всего один квартал. Инспектора не видно, но ведь он мог отправиться прямиком к его дому. Дэш решил срезать, желая опередить преследователя. Дыхание сбилось, бежать было тяжело, и рассечённая рука, как назло, стала сильно ныть. Он с трудом перелез через ещё один каменный забор и торопливым шагом пошёл вдоль него.

Дэш завернул за угол и лоб в лоб налетел на парнишку, что сидел за рулем седана.

— Извините, — протараторил долговязый напарник Леманна и сразу замер, поняв, с кем столкнулся.

Растерянность на его лице в момент сменилась решительностью, но что-то предпринять он не успел — Дэш отреагировал машинально: толкнул долговязого в грудь что есть силы — тот отлетел футов на десять, судорожно вздрогнув, будто его саданули шокером.

Дэш помчался прочь. Пресловутое второе дыхание и не думало открываться. Лёгкие горели, а ноги словно действовали отдельно от тела — несли его домой, в безопасность.

Наконец, миновав очередной поворот, Дэш стоял на террасе своего дома и без остановки звонил в дверь, пока на пороге не появился отец. Увидев сына задыхающегося и с окровавленной рукой, его глаза округлились, на лице появилось недоумение.

— Ты был прав, — отрывисто сказал Дэш, прошёл в дом и закрыл дверь.

— Что случилось⁈

— Они знают про Дар… про Силу…

— О ком ты говоришь? Кто знает?

— Должно быть, те, про кого ты предупреждал! — выпалил Дэш.

В глазах отца непонимание сменялось тревогой. Дэш постарался взять себя в руки.

— Искатели, или как их там. Какие ещё есть варианты? — проговорил он обречённо. — Они сказали, что Сила должна принадлежать другому. Что-то ещё… Я не помню.

Отец вдруг напустил на себя сдержанный вид и спокойно сказал:

— Пойдем, перевяжем тебе рану.

Дыхание всё никак не восстанавливалось. Немного лучше стало только после выпитого стакана воды. Затем Дэш смыл кровь — рана оказалась несерьёзной: он просто рассёк кожу. Отец обработал царапину перекисью. Пока возились с бинтом, раздался звонок в дверь. Дэш метнулся к окну. У их дома стоял знакомый тёмно-синий седан.

— Это они.

— В комнату, — приказал отец, а сам пошёл открывать дверь.

Дэш поднялся на второй этаж. В комнату заходить не стал, остался наблюдать за тем, что будет происходить у порога.

Отец открыл дверь, Леманн с ходу ткнул ему в лицо удостоверение, которое недавно показывал и Дэшу.

— Доброе утро. Инспектор Джей Бруно Леманн. Могу я поговорить с вашим сыном, Дэшиэлом Сайманом Пирсом?

— По поводу? Он что-то натворил?

— Можно и так сказать.

— Я могу узнать, что именно?

— Напал на нашего сотрудника.

— Не может быть. Вы что-то путаете, Дэш никогда бы…

— Могу я осмотреть его комнату?

Леманн шагнул вперёд. Отец преградил ему путь:

— У вас есть ордер?

Инспектор окинул взглядом доступную обозрению часть дома и задержал его на дверной ручке, где остались следы крови.

— Позовите сына. Мы просто зададим ему пару вопросов.

— Сын в школе.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — холодно сказал отец.

— Мистер Пирс, — очень тихо, так, что Дэшу пришлось вслушиваться, начал Леманн: — Вы не сможете держать его в стенах дома вечно. Мы всё равно его достанем, это лишь вопрос времени.

Инспектор развернулся и пошёл к машине. Отец захлопнул дверь. Дэш спустился и сел на нижнюю ступеньку лестницы.

— И что теперь делать? — с отчаянием спросил он.

— Не паниковать, прежде всего, — сказал отец и присел рядом. — Рассказывай, что произошло.

Дэш подробно пересказал события утра. Когда он ещё раз в точности передал слова инспектора на счёт Силы, отец спросил:

— Что ты ему сказал?

— Ничего! Я просто убежал!

— И правильно, — заключил отец, тяжело вздохнул и глубоко задумался. — Правильно…

— Что мне делать, пап? — повторил свой вопрос Дэш.

— Нужно выйти на Хранителей. Хотя… Они сами должны реагировать на подобные угрозы. Возможно, нам просто нужно немного подождать…

— Подождать? Ты же слышал, что он сказал? Они придумают, как меня вытащить.

— Мне кажется, они не станут действовать нахрапом, — задумчиво проговорил отец. — В дом он зайти не осмелился. Значит, они ограничены в манёврах. Им явно не хочется поднимать шум, сильно отсвечивать. Посмотрим, что они предпримут. Скорее всего, просто будут ждать, пока ты оступишься, сделаешь что-то, чем можно воспользоваться.

— И что дальше? Предоставить им такой шанс?

— Нет! Конечно, нет. Есть у меня одна мысль, — сказал отец. — Носители ведь не просто так живут вдали друг от друга. Это одно из правил Хранителей, за исполнением которого они внимательно следят. Значит, чтобы как можно быстрее привлечь их внимание, тебе следует объединиться с Денисом.

— То есть? — опешив, проговорил Дэш. — Ты предлагаешь смотаться в Россию? Не ближний свет…

— Но другого выхода я не вижу. Да и Денису, вероятно, угрожает та же опасность. Нужно, как минимум, поскорее предупредить его.

Дэш поднялся со ступенек и уставился на отца. Он выглядел подавленно, казалось, план не нравился ему ещё больше, чем Дэшу. Полететь куда-то, ждать чего-то… Однако ничего другого у них нет. Дэш подошёл к окну и осторожно отодвинул штору, машина Леманна стояла на соседней улице.

— На счёт Дениса ты прав, надо предупредить его, — сказал Дэш, — прямо сейчас. Сколько у них там времени?

Вместе они отыскали телефон Князевых в стареньком блокноте. Отец решил говорить сам: он набрал номер, на том конце долго не отвечали, а когда ответили, возникли языковые сложности. Отцу пришлось сесть за компьютер и запустить онлайн-переводчик. Разговор затягивался. Он вызывал тревогу своей продолжительностью и мрачной тональностью. Они будто обсуждали детали военной операции. Дважды Дэш просил позвать к телефону Дениса — тот превосходно говорил по-английски, что сильно упростило бы коммуникацию, но отец нетерпеливо отмахивался и продолжал диалог на жуткой смеси английского и русского.

Дэш ушёл на кухню, налил себе чай и сделал сэндвич, но в горло ничего не лезло. Он отодвинул тарелку с перекусом и принялся тянуть чай.

Вскоре на кухню вошёл заметно приободрённый отец.

— Мы всё решили, — сообщил он. — Вылетаешь, как только мистер Князев перезвонит и даст отмашку. Его сына второй день нет дома… — Увидев округленные глаза сына, отец поспешил добавить: — По словам мистера Князева, такое часто случается. Не стоит волноваться. Денис вернётся, и они сразу же вылетают в Москву. Вы встретитесь там. Нужно срочно подготовить необходимые документы. Этим я займусь, подключу дядю Эрла с его связями.

— Погоди, а что школа? Мама и Сью? Лиз?

— С мамой я объяснюсь. Для Сьюзен что-нибудь придумаем, в школе можно попросить академический отпуск. Ну а уж что сказать своей подруге, ты решай сам…

— Как у тебя всё просто… — проговорил Дэш с лёгкой досадой в голосе.

Тревога и не думала ослабевать, наоборот, она лишь крепла. Отец положил руку на плечи сыну, но не нашёл, что сказать.

Скоро послышалось, как открывается гаражная дверь: приехали мама и Сью. Отец пошёл помогать с сумками, а Дэш поднялся в комнату. Ему хотелось, чтобы отец поскорее рассказал всё маме, но совсем не хотелось видеть её реакцию. Она, конечно, расстроится, узнав о вынужденном отъезде, вероятно, начнёт переживать.

— Дэ-э-эш! — раздался голос Сью, она бежала за ним по лестнице. — Смотри, что мы делали сегодня в школе!

Она протянула листок с рисунком корявого человечка с огромными серыми глазами и ярко-жёлтыми волосами, больше похожими на веник. Дэш улыбнулся:

— Неужели это я?

— Ага, — радостно кивнула Сью. — Тебе нравится?

— Рисунок просто супер!

Сью просияла.

— Пойду, повешу на холодильник!

Она побежала вниз. Дэш проводил её взглядом, зашёл в свою комнату и закрыл дверь. Плотные синие шторы практически не пропускали свет, кровать не убрана, вокруг вещи разбросаны. Он включил настольную лампу, взялся собирать вещи со стула, кресла и комода и раскладывать на две стопки: то, что отправится с ним в грядущее путешествие, и то, что останется дома в шкафу. В итоге первая стопка получилась совсем маленькой, он открыл шкаф и стал выискивать, что можно было бы добавить к трём футболкам, рубашке и паре носков. В итоге к ним присоединились двое джинсов, свитер и ветровка. Немного поразмыслив, он добавил ещё и тёплую куртку, вспоминая рассказы о лютой русской зиме, длящейся до самого лета.

Дэш опустился в кресло, и в голову одна за другой поползли малоприятные мысли. Их очень кстати прервала вошедшая в комнату мама. Она присела на подлокотник, положила руку на плечо. Ей ничего не нужно было говорить, успокаивало одно её присутствие. Они просидели в тишине минуту-другую, а потом Дэш спросил:

— Мам, что мне сказать Лиз?

Мама понимающе, но в то же время грустно улыбнулась.

— Хм… Надо хорошенько подумать… Скажи ей правду, но не всю. Ты же не хочешь её напугать? А когда вернешься, сможешь объясниться совершенно открыто.

Как и ожидалось, вечером позвонила Лиз. Разговор начался с допроса о том, почему Дэш опять пропустил школу, — пришлось врать, что ему до сих пор нездоровится, — а закончился нескладным рассказом о планирующейся поездке к другу детства.

— Посреди учебного года? — недоверчиво спросила Лиз. — А экзамены?

— Я же ненадолго. Просто появилась хорошая возможность…

— И когда улетаешь?

— Дня через два-три.

— А возвращаешься?

Дэш ответил не сразу, он и сам желал бы знать.

— Точных сроков пока нет…

— А почему ты мне рассказываешь о поездке только сейчас⁈

— Это решилось сегодня утром, — оправдывался Дэш, — хотя бы тут не пришлось врать.

Лиза тяжело вздохнула:

— Ты идёшь завтра в школу?

— Скорее всего, нет…

— Понятно. Тогда я́ зайду к тебе.

Как и обещала Лиз, она заглянула к нему на следующий день после уроков: встревоженная, не понимающая, что происходит. Дэшу пришлось объясняться, откуда у него рана, оправдываться за скрытность и отвечать на десятки других вопросов, например, почему нельзя сначала окончить школу, а уже потом ехать куда бы то ни было. Лиз, похоже, не убедили его невнятные объяснения. Она ушла расстроенной, а Дэш остался с тяжёлым сердцем и пустыми мечтами, что всё как-нибудь разрешится само собой.

Отныне, просыпаясь, он первым делом смотрел в окно, надеясь не увидеть машину Леманна, но синий седан стоял на месте. Теперь дни проходили в мрачном, нервозном ожидании сигнала к действию. Дэш, пытаясь занять руки и мысли, целыми днями перебирал вещи, выискивал то, что можно взять с собой. Если он не занимался сборами, то просиживал часы перед телевизором. Иногда отвлекался на то, чтобы объясняться с друзьями, о том, где он пропадает, а иногда на то, чтобы послушать наставления отца, по поводу Силы, Искателей и Хранителей.

Всё казалось до странности нереальным, Дэш по-прежнему не мог уловить в себе хоть какие-то изменения, не замечал ничего необычного. Разве что… тот случай с напарником Леманна. Дэш всего лишь его оттолкнул, а парня передёрнуло так, будто через него пропустили высоковольтный разряд. Может, это и было проявление Силы? Или Дэш искал то, чего нет?

Через четыре дня позвонил мистер Князев. К тому времени дядя Эрл как раз подготовил документы, оставалось купить билет, сложить вещи в сумку и можно отправляться в аэропорт.

За день до отъезда отец отвёз Сью к бабушке и дедушке. К вечеру пришла Лиз и, к радости Дэша, осталась с ночёвкой. Она не держала на него обиды, но не преминула воспользоваться возможностью и ещё раз попыталась выяснить подробности предстоящего путешествия на другой конец мира. Дэш просто повторял то, что уже говорил ей не единожды. Когда пришла пора выезжать, когда все топтались на пороге, Лиз чуть прослезилась. Она наградила Дэша поцелуем, и в этот момент он особенно остро ощутил, насколько тяжело даётся прощание — намного тяжелее, чем он ожидал. Дэш выдавил слабую улыбку и стиснул зубы, чтобы, чего доброго, не разрыдаться самому.

Лиз отправилась домой, а Дэш с родителями в аэропорт. Синий седан, стоявший напротив дома несколько дней подряд, последовал за ними, но на одной из кольцевых развязок от него удалось оторваться, и дальше они ехали без хвоста.

Пирсы оставили машину на стоянке. Солнце уже заходило за горизонт, небо окрасилось в лиловые оттенки, зажглись фонари и ночная иллюминация зданий. Оставшийся до отлёта час семья провела в зале ожидания. Отец без перерыва уточнял детали плана, а мама сидела, обхватив рюкзак и отрешённо глядя на экран с расписанием рейсов. Когда раздался звуковой сигнал и холодный женский голос известил о начале регистрации на рейс Дэша, она ещё сильнее стиснула рюкзак.

Люди вокруг оживились. Те, кто читал газеты и книги, поспешно их прятали в большие сумки. Многие торопились занять очередь у стойки регистрации пассажиров, устав от ожидания. Другие, как Дэш, не спешили расстаться с близкими.

Отец передал сыну документы, билет, пачку денег и кредитную карту. Дэш спрятал всё во внутренний карман куртки. Мама отдала рюкзак отцу и заключила сына в объятия. Дэш был намного крепче неё и выше на четыре дюйма, но сейчас он ощущал себя пятилетним мальчишкой. Дэш осторожно посторонился, и мама его нехотя отпустила. В уголках её глаз собрались слёзы, но было заметно, как старательно она пыталась их сдержать.

— Ну ладно, — сказал отец хрипловатым голосом. — Уверен, что Хранители уже предпринимают попытки всё уладить. Они свяжутся с вами, скажут, как действовать, что делать… Вряд ли расстаёмся надолго.

Дэш кивнул. Отец обнял его и похлопал по спине. Холодный женский голос снова пригласил пассажиров на регистрацию. Дэш повесил рюкзак за спину, взял сумку и встал в очередь за железным турникетом, отделяющим тех, кто отправляется в путь, от остальных.

Очередь стала продвигаться значительно быстрее, скоро Дэшу пожелали приятного полёта и забрали сумки в багажный отсек. Через несколько минут он стоял на трапе, оглянувшись назад, на здание аэропорта. Из огромных стеклянных окон лился тёплый свет, виднелись фигурки людей, поспешно шагающих кто куда, но взгляд Дэша был прикован лишь к двум из них. Те стояли, обнявшись, и когда он поднял руку в знак прощания, поднялись и их руки.

Миловидная стюардесса поторопила Дэша войти в салон, проводила до его места у иллюминатора и вручила памятки о том, как вести себя в случае крушения, пожара и захвата самолёта террористами. На соседнее сиденье рухнул тучный парень, занимая собой всё свободное пространство, он сразу же нацепил наушники и надел маску на глаза, игнорируя стюардессу, которая начала объяснять пассажирам, как пристегнуть ремень и зачем нужна кислородная маска. Дэш тоже не слушал — не мог сосредоточиться.

Закончив, пожелание приятного полёта последовало и от стюардессы. Небольшая заминка, и вскоре самолёт пришёл в движение. Какое-то время в иллюминаторе виднелись сигнальные огни взлётной полосы, но скоро они исчезли, и теперь Дэш видел только своё отражение на чёрном фоне ночного неба. Решительности значительно прибавилось, первый шаг сделан.