Повелители стихий: начало

Глава 17 Истина

— Снимите повязку, — услышал Денис мягкий мужской голос.

Чёрная материя, которая лишала зрения на протяжении долгих-долгих часов, немедленно спала с глаз, но темнота не рассеялась, а лишь стала менее плотной — её разбавлял тёплый свет от десятков горящих свечей.

Денис украдкой осмотрелся. Он находился в самом центре круглой комнаты с покатыми стенами. Рядом стоял татуированный лысый, ещё двое загородили собой вход, а впереди, прислонившись к гладко тёсанной каменной плите, напоминавшей широкий стол, стоял Сет Вархайт собственной персоной. Он выглядел очень молодым, если бы Денис не знал, то подумал, что их разделяло лет пять, не больше. За своей наружностью Сет следил не слишком дотошно: длинные чёрные волосы были собраны в небрежный хвост, некоторые пряди выбивались и спадали на лицо, скулы и щёки покрывала лёгкая щетина. Облачение тоже не отличалось изысками — он был одет в простую белую рубаху и брюки.

Сет внимательно смотрел на Дениса, и в его взгляде, кроме любопытства чувствовалась необъяснимая расположенность, даже дружелюбность…

— Развяжите руки, — попросил Сет.

Лысый, недолго мучаясь с узлами, освободил руки Дениса. Юноша размял затёкшие плечи, потёр запястья, разгоняя кровь.

— Присядь, — последовало приглашение от Сета.

— Спасибо, постою, — проговорил Денис.

Лысый тут же уронил тяжёлую руку ему на плечо и бесцеремонно подтолкнул к столу.

— Это совсем не обязательно, — вкрадчиво сказал Сет. — Господин Князев — наш гость.

— Гость? — зацепился тот за слово. — Значит ли это, что я могу уйти?

Сет улыбнулся. Его улыбка говорила, что он с пониманием относится к этой напускной браваде.

— Ты особенный гость, — сказал он. — Просто так мы тебя не опустим.

Кто-то за спиной неприкрыто усмехнулся. Сет продолжил изображать радушного хозяина:

— Чаю? Может, желаешь перекусить?

— Желаю поскорее перейти к делу, — бросил Денис, поражаясь, откуда у него взялось столько смелости и дерзости. Хотя коленки предательски подкашивались, и тело пробирала мелкая дрожь, грозя выдать его с потрохами. Только языку, похоже, всё было нипочём.

— К чему такая спешка? — почти искренне удивился Сет.

— Наверно, у него ещё есть планы на вечер, — сказал кто-то у входа.

Все кроме Дениса засмеялись, а тому только и оставалось, что стиснуть зубы и попытаться сохранить самообладание.

— Друзья, где ваши манеры? — воспитательным тоном проговорил Сет и с укором покачал головой. — Прости нас. Мы давно не принимали гостей. Может всё-таки чай?

— Мне бы лучше противоядие, — сказал Денис, тоже попытавшись сыграть в вежливость.

— Деловой подход. Одобряю.

Сет запустил руку в карман брюк и достал маленькую непрозрачную колбочку.

— Я — человек слова, — сказал он. — Обещал? Исполняю. Держи.

Он бросил колбу Денису, тот метнулся вперёд и еле успел поймать заветный пузырёк. Снова послышались смешки. Сет, держа на лице полуулыбку, выжидающе посмотрел на своего собеседника:

— Даже спасибо не скажешь?

Денис промолчал. Сету это явно не понравилось: его лицо как будто сделалось темнее, казалось, в наступившей тишине, медленно испарялась его первоначальная благожелательность. Не переставая оценивающе смотреть на Дениса, он, казалось, настолько углубился в размышления, что напрочь забыл об окружающих. Никто, однако, не смел его тревожить, даже наоборот, все притихли так, что стало слышно чьё-то шумное дыхание.

Когда молчание стало невыносимым, Денис развёл руками.

— И что дальше? — спросил он.

Глаза Сета блеснули, полуулыбка превратилась в оскал.

— Ты ведь знаешь, — сказал он насмешливым тоном. — Разве нет?

— Есть пара соображений, — ответил Денис.

— Ты знаешь. Знаешь наверняка. И всё равно ты здесь…

— Как будто у меня был другой выбор.

— Конечно был! — Сет свёл брови, словно бы раздражаясь, что ему приходится проговаривать очевидные вещи. — Но он тебе, по-видимому, не нравился.

— Был? Серьёзно? — опешил Денис, сочтя реплику Сета за нелепую шутку. — Между смертью и жизнью? Такой?

— Некоторые лишены даже такого… Но я рад, что ты выбрал второе. Я делал ставку именно на подобный исход, и ты не подвёл.

Денис стоял молча, проглотив злость. Он бы многое мог сказать, но всё это будет крыто одним единственным фактом, с которым совсем не хотелось соглашаться. Да, он сделал выбор. Несмотря на все уговоры со стороны друзей, выбрал самый простой и явный способ попытаться спасти свою жизнь. Но, справедливости ради, по этому пути он пошёл далеко не сразу.

— Честно говоря, мы надеялись, ты окажешься здесь гораздо раньше, — продолжил Сет. Он поднялся, подошёл к Денису и по-дружески опустил руку ему на плечи. — Ничего. Мы умеем ждать. Мы веками ждали, и теперь я вижу конец нашего пути как никогда ясно.

Сет провёл Дениса к столу, и они вдвоём уселись на каменную лавку. Все остальные остались стоять на своих двоих.

— Я вижу, настаёт эпоха нового Возрождения, — продолжил Сет. — Вижу, как мы исправляем ошибки прошлого, вижу, грядут перемены… Ты должен быть частью этого великого события.

— Спасибо, обойдусь, — буркнул Денис.

Сет засмеялся, искренне, со снисходительной жалостью во взгляде.

— А если я расскажу тебе правду? — спросил он.

— Не нуждаюсь.

— Так ли не нуждаешься? Тебя совсем не злит извечное враньё Хранителей? Их бесконечные увёртки? Их секреты, их скрытность, полуправда и недосказанность? Тебе совсем не хочется, наконец, всё понять, разобраться, как устроена ваша Сила и в чём состоит ваше предназначение?

Денис молчал, не собираясь участвовать в игре, в которую его беззастенчиво пытался втянуть Сет.

— Хранители многое от вас скрывают, потому что так вами проще манипулировать. Я знаю, о чём говорю, знаю все их приёмы. Я был одним из них.

— И предал их.

Сет ничего не ответил и даже не стал отрицать этого факта. Он только оценивающе посмотрел на Дениса и спустя несколько секунд спросил:

— Как вам рассказывают легенду? Злые Духи уничтожали бедных беззащитных людей, так? А добрые Хранители не могли жить, видя такую несправедливость, и решили всех спасти, заточив зло. Это они говорят? А если я скажу, что это лишь часть правды? Что если Духи не есть зло? Что если Хранители хотят, чтобы вы так думали?

— Плевать, — выпалил Денис, но голос его прозвучал не так уверенно, как он бы того хотел. — Хранители, по крайней мере, никого не убивают, не предают и не накачивают смертельными ядами.

На миг лицо Сета посетила тень печальной улыбки, затем его взгляд стал холодным и суровым, а от улыбки не осталось и следа.

— Хранители — главная причина, по которой исчез целый вид удивительных разумных существ.

— Что за бред?

— Это та правда, которой с вами не считают нужным делиться. А я готов рассказать всё, вы имеете право выбирать.

Денис не хотел признаваться даже себе, но какая-то его часть если не жаждала, то очень хотела выслушать Сета. Другая часть прекрасно понимала, что в затеянной игре он проиграл в тот момент, когда стал серьёзно воспринимать слова Сета, когда внутренне согласился с тем, что Хранители действительно могут лгать.

— Что за существа? — небрежно спросил Денис, стараясь придать голосу безразличие.

Сет удовлетворённо, одобрительно кивнул.

— Они назывались элементалами, — ответил он. — Слышал что-нибудь о них?

Денис пожал плечами.

— Эти существа появились на Земле намного раньше людей. Вся планета была заселена ими, и не было времени прекраснее — тогда господство сохранялось за природой, — Сет сделал внушительную паузу, словно бы давая Денису время догадаться обо всём остальном самому, но потом он всё же продолжил: — Стихия сейчас — это необузданная смертоносная сила, без жалости и милосердия, но так было не всегда. Когда-то природа и человек умели существовать в гармонии, до тех пор, пока люди не решили, что всё устройство мирового бытия создано исключительно для их нужд, пока мы не возомнили себя независимыми от природы, пока не стали её покорителями, её повелителями… Людям свойственно потребительское отношение ко всему окружающему. Из-за жажды считаться венцом творения, из-за своего тупого самодовольства, гордыни и бахвальства, человечество пошло на страшное преступление. Мы нарушили мировой баланс. Использовали запретные знания и уничтожили тех, кто был душой природы, сердцем стихий. Взамен получили бесконечную войну, в которой у человека нет шанса на победу. Я… Мы, Искатели, всего лишь хотим исправить эту несправедливость. Неужели наша цель не благая?

Денис едва ли понимал, о чём говорил Сет. Что ещё за война? О каком таком балансе и гармонии он толкует? И с чего решил, что элементалы действительно существовали, что это не чья-нибудь выдумка? Последнее настолько занимало разум Дениса, что он осмелился справиться об этом у Сета.

— Есть люди бережно несущие истину в её неизменном виде через многие века, — ответил он. — К тому же, если ты внимательно присмотришься, то найдёшь подтверждения сказанному мной в легендах Хранителей. Эти истории похожи. Они отображение одной и той же реальности, просто Хранители подходят к вопросу, скажем так, с технической стороны, их волнует, только как сохранить установившийся порядок вещей. Но мы имеем дело с такими сущностями как душа, дух и сознание, здесь требуется более тонкий подход. Кроме того, хоть Элементалы больше и не живут в материальном мире, но продолжают на него влиять. Стоит лишь внимательно присмотреться, и ты увидишь множество знаков и знамений, проливающих свет на правду. Нужно только захотеть.

— А может у кого-то просто-напросто едет крыша? — выпалил Денис, позабыв об осторожности.

О своём присутствии, громко прокашлявшись, напомнили люди, которые стояли у входа. Денису на них было наплевать — он знал, что ему ничего не угрожает. По крайней мере, сейчас. Он продолжил наступление:

— Кажется, я догадываюсь, откуда взялась эта байка про баланс и разумную Стихию. Это всё тот старик из подземелья Храма Хранителей? Верно?

Сет никак не реагировал, просто слушал, а Денис уже не мог остановиться:

— Значит, весь этот беспощадный бардак вы устроили, наслушавшись баек полуразложившегося обезумевшего психа?

Сказав это, Денис осёкся. Решил, что перегнул палку, судя по мелькнувшей мрачной тени во взгляде Сета. Но эта темнота исчезла в следующую же секунду, и на её месте вновь появилось глубочайшее сожаление и понимание. Сет смотрел на Дениса так, как смотрел бы на заносчивого несмышлёного ученика старый, умудрённый жизнью наставник.

— В руках Хранителей ты останешься марионеткой, — спокойно проговорил он. — Я же предлагаю тебе свободу выбора. Мы могли бы исправить ошибки человечества. Мы могли бы вернуть всё к истокам.

— Не надо стараться, — отрезал Денис, совсем осмелев. — Может у тебя отлично получается заговаривать зубы маленьким наивным девочкам, но со мной этот номер не пройдёт! Я никогда не предам своих друзей!

Сет сел боком, в вальяжную позу, облокотился на стол. Он, повеселев, натянул вызывающую улыбку и проговорил:

— Но ты уже их предал, явившись сюда.

Денис замер как будто ему влепили пощёчину. Он сжал губы, сдерживая подступавший гнев и борясь с желанием накинуться на мерзавца и сбить с него спесь. Вместо этого, сохраняя внешнее спокойствие, он попытался добавить к праздничному настроению Сета ложечку дёгтя:

— Я знаю, что вам нужны все мы. Так? Значит, пока хотя бы один из нас в безопасности, в безопасности и все остальные. И что ты выгадал в итоге?

Улыбочка на лице Сета стала совсем уж неприятной. Слова, которые были призваны вернуть само-названных Искателей к реальности, где большие планы разбивались о не столь уж радужную для них действительность, казалось, только ещё больше развеселили Сета.

— Каков, а? — спросил он, обращаясь к кому-то за спиной Дениса, а потом и к нему самому: — Но, ты-то здесь. Это значит, мы ещё на шаг ближе к нашей цели.

На этот бесспорный факт возразить было нечего.

— Я вижу, ты отличаешься от своих друзей, — сказал Сет. — Ты сомневаешься, и значит, твоя душа ещё не потеряна. Возможно, тебе нужно время подумать…

— Не о чем думать, — отрезал Денис.

— Жаль, — после паузы протянул Сет. — Тогда будем ждать остальных. — Он расслабленно вздохнул и приказал: — Уводите.

Лысый заставил Дениса подняться со скамейки. В этот же момент из тени на свет вышла девочка. Денис вгляделся в её лицо и с трудом, но всё же узнал в ней Акилу. Она сильно изменилась с того времени как была сделана та фотография, что бережно хранила Тереза Пуар в своём книжном шкафу. Девочка была стройной, миниатюрной, точно стеклянная статуэтка. Её лицо обрамляли тонкие чёрные как воронье перо волосы, едва достающие до плеч. В глазах играли изумрудные отблески света.

— Акила? — вырвалось у Дениса.

Она остановилась как вкопанная и посмотрела на Сета, тот кивнул и повёл рукой, как будто давая разрешение поговорить. Денис не знал с чего начать, он сделал шаг ей навстречу, и тут же татуированный лысый придержал его за плечо, с намёком, что лучше оставаться на месте.

— Почему ты им помогаешь? — выпалил Денис. — Ты ведь одна из нас! Они же просто используют тебя!

Девочка молчала, её взгляд казался холодным и отстранённым. Сет наблюдал за происходящим с жадным интересом.

Денис попробовал зайти с другого «бока»:

— Ты знаешь, что тебя ждёт? Что ждёт людей, которые тебе дороги? Тереза! Ты её помнишь? Она тебя вспоминает с большой теплотой.

Никакой реакции. Акила сохраняла безразличное выражение лица. Денис решил попробовать воззвать к совести, использовать излюбленный приём Хранителей:

— Духи выбрали именно тебя, а ты готова отдать свою Силу ему?

Сет от души рассмеялся.

— Что за чушь ты несёшь⁈ — сказал он, смахивая накатившие от смеха слёзы. — Ты вообще слушал, что я тебе говорил? Глупец! Мне не нужна ваша Сила! Мы собираемся вернуть её тому, кому она принадлежит по праву!

Денис его проигнорировал. Он глядел на девочку с немым отчаянием. Закралось подозрение, что возможно она не понимает по-английски. Он спросил:

— Ты понимаешь меня?

— Она отлично говорит на трёх языках, — ответил Сет за Акилу. — Английский в их числе. Просто, в отличие от вас, она не по годам мудра и, чтобы убедить её в своей правоте, у тебя должны быть очень серьёзные аргументы.

Сет дал ещё минуту, чтобы Денис отыскал эти самые «серьёзные аргументы», но тому больше нечего было сказать. Для себя Денис понял: найти здесь союзников, как и здравый смысл, ему не удастся.

Сет кивнул:

— Уводите.

Акила ушла вперёд, Дениса потащили вслед за ней.

Его выволокли в тёмный коридор, и повели по лабиринту каменных тоннелей. Первое время он пытался запомнить дорогу, на случай если удастся вырваться, но на пятом или шестом повороте бросил это бесполезное занятие и просто озирался по сторонам, в надежде запомнить хоть что-то, что в итоге помогло бы найти обратную дорогу. Но запоминать было нечего: одинаковые шершавые каменные стены, одинаковые светильники через каждые пятнадцать-двадцать метров и бесконечные ответвления коридоров, уводивших неизвестно куда.

Миновав ещё одну каменную галерею, они вошли в зал с крутой лестницей, спустились вниз, прошли через арку внушительных размеров, и оказались в удивительном месте. Прямо посреди скальных стен и холодных валунов раскинулась огромная поляна с высокими деревьями, которые отчаянно тянулись к свету, пробивавшемуся через небольшие щели в купольном своде. Откуда-то издалека доносилось тихое журчание воды. Необычная пещера была такой громадной, что тут спокойно могла бы разместиться крепость Хранителей вместе с частью прилегающей территории.

Денис замедлил ход, поражаясь невероятному зрелищу, но его тут же подтолкнули вперёд, не дав задержаться. Сделав несколько шагов по окраине поляны, они свернули в очередной коридор. Здесь по обеим сторонам в стенах имелось множество проёмов, за ними просматривались небольшие комнаты. Денис не сразу, но заметил, что в каждой находились люди, и некоторые из них с любопытством поглядывали в сторону пленника с его сопровождением, затем кто-то громко крикнул «Носитель!» и все разом стали выползать в коридор, чтобы лично посмотреть на возмутителя спокойствия.

Неожиданно раздался радостный возглас, за ним последовал ликующий свист. Денис шагал за Акилой, стараясь не смотреть по сторонам. Люди Сета, их был не один десяток, вдруг начали аплодировать и что-то воинственно выкрикивать. От страха по спине побежали мурашки. Как Сету удалось переманить на свою сторону столько народа? А находится ли сейчас среди этой толпы, тот самый таинственный лазутчик, которого обсуждали Экберт вместе с Сильваной; знает ли он, что сейчас ему, Денису, как никогда нужна помощь Хранителей.

— Князев⁈ — позвал кто-то, с тем чистым русским произношением, от которого он успел отвыкнуть. Голос показался знакомым.

Денис взглядом пробежался по окружающим лицам, выискивая того, кто его окликнул, но ни одного знакомого не заметил.

— Князев! — снова громко и отчётливо прозвучало в толпе.

Тут Дениса, словно током ударило. Он узнал голос. Это был Сухин. Ещё раз скользнув взглядом по возбуждённой публике, он увидел-таки своего бывшего одноклассника. Тот выглядел растерянным, даже испуганным… Игорь что-то пытался сказать, но Денис не слышал его из-за галдящей оравы людей.

Не дав опомниться, лысый втолкнул Дениса в одну из арок. Гул голосов и крики вдруг мгновенно стихли. Внезапная тишина заставила обернуться, но прохода, через который они вошли, словно и не было. На его месте появилась монолитная плита.

Денис оказался в замкнутом пространстве. Он огляделся по сторонам — место как две капли походило на подземелье Храма Хранителей: те же небольшие камеры, те же каменные стены и пол, тот же аскетизм, тот же приглушённый свет. Вот только камер здесь насчитывалось ровно четыре. Три из них были открыты, а в четвёртой на полу за толстыми деревянными балками, заменявшими решётки, ссутулившись, сидел человек. Он пошевелился, когда завели Дениса, подполз поближе к балкам.

— Дэн? — раздался слабый голос.

Денис глянул в его сторону и вдруг забыл как дышать. Показалось, что сердце остановилось и рухнуло в пятки. Шок от неожиданной встречи с Сухиным мгновенно испарился, уступив место новому впечатлению: от встречи с Дэшем.

Оба смотрели друг на друга, и не верили своим глазам. Сознание Дениса упорно отказывалось принимать такую реальность. Он затормозился напротив камеры и мотнул головой, отгоняя мираж, но Дэш оставался на месте.

— Мы говорили, что твой дружок, скоро составит тебе компанию, — проговорил один из сопровождающих.

— Дэн, какого дьявола ты здесь делаешь⁈ — выпалил Дэш.

В ушах у Дениса зазвенело, как будто ему хорошенько приложили по голове. Окружающие звуки потонули в этом звоне. Следовавшие позади, впихнули Дениса в одну из камер. Он не удержал равновесие и свалился на каменный пол, больно ударившись правым плечом. Вперёд вышла Акила, она встретилась с Денисом взглядом полным холода и призрения. В следующий миг, меньше чем в секунду, между ними образовалась деревянная решётка из толстых балок. Пыльная дымка заполнила тёмный коридор. Денис беспомощно огляделся, всё ещё пытаясь понять, не снится ли ему происходящее.

Акила и остальные двое, тем временем, удалились, оставив после себя тишину и медленно оседающую пыль.

— Где Рикки и Стэн? — донёсся голос Дэша.

— Они должны вернуться в Храм, — сказал Денис, еле сдерживая нараставшую панику. — Они в безопасности!

Дэш грубо выругался.

— Они не вернуться в Храм, Дэн. Не вернутся…

Отчаяние резануло горло.

Вот и всё, это конец. Стэн был прав. Наверное, стоило его послушать, но так уж устроен человек — хватается за любую, даже призрачную возможность спасти свою жизнь.

Денис с силой, так, что побелели костяшки пальцев, сжал кулак, в котором держал небольшую колбочку с противоядием. По крайней мере, если микстура подействует, то в последние отведённые дни жизни можно не беспокоиться о приступах… Денис опрокинул голову назад и ударился затылком о каменную стену. Он совершил крупную ошибку, и теперь всем сердцем надеялся, что Стэну хватит мозгов не пытаться спасти его, чтобы не совершить ещё одну, последнюю для них всех.