Поцелуй скуки

Глава 15 Пир нежити

Каждый магический практик, если не совсем ушиблен головой, хоть немного исследователь и ученый. Эта жалкая частичка во мне сейчас трепетала от любопытства, жадно вбирая в себя чрезвычайно редкое для большинства смертных зрелище — зал, полный вампиров. Отнюдь не простых, а самых могущественных, способных, умных и умелых Блюстителей.

Некротической энергии в зале было столько, что окажись тут простой человек –его энергии тела и души оказались бы разорваны в клочья и растащены, притягиваясь к вечно голодным организмам вампиров также, как планеты захватывают своим притяжением астероиды. Мощь? Сила нескольких армий? Магия, способная иссушать города? Нет, ничего подобного. Просто тяжелый дух Смерти, Жажды и Апатии.

Во взглядах, провожающих меня, шагающего к высокому креслу, ждущему у другого конца зала, не было злости, ненависти или каких-либо других чувств. В отличие от большинства моих сородичей, этих не волновали такие мелочи, как собрат-мутант, настолько слабый, что почти ничем не отличается от человека. Меня же, в свою очередь, волновала совершенно другая мысль: никто, включая сидящего в кресле Короля, удерживающего в одной руке нелепый дурацкий клинок с двумя лезвиями, не был под контролем неподвижно стоящего за спинкой кресла немертвого мага, откинувшего капюшон.

Под капюшоном был голый череп, чьи глаза, горящие знакомым оранжевым пламенем, не отрывались от меня. Страшно, но сейчас это отнюдь не главное. Сначала церемонии.

— Ваше Величество, — не доходя положенного расстояния, я опустился на одно колено, склоняя голову и замирая в такой позе.

Долго меня в ней не продержали.

— Конрад, поднимись, — глубокий голос Короля резонировал в этом зале, каким-то образом превращая веселую эльфийскую позолоту в блестящий мрак Черного дворца. Не в прямом смысле, конечно же.

Я поднялся, встречаясь взглядом со своим повелителем. Нормальный такой мужик, наш Король, ничего не могу сказать. Внешность, конечно, слегка более слащавая по сравнению с моей, выглядит юным повелителем тьмы, прямо хоть фотку в женские мастурбационные кабинки вешай, но характер отменный. Сложный, конечно, не каждому дано править сонмом кровожадных чудовищ, чье единственное развлечение в накоплении силы и утолении Жажды, но, как понимаете, сложности — это часть жизнь. Любовь к черным одеяниям и украшениям из вампирического железа — оттуда же. Ноблесс облайж, господа.

— Мне ты ничего не хочешь сказать? — равнодушный и стылый голос некроманта проносится по помещению безжизненным ветром. Он, одетый в какую-то непонятную хламиду, продолжал смотреть на меня. И только на меня.

Ничего не отвечаю, просто смотрю на Короля, а он смотрит в ответ. Все становится ясно без слов. Никому нельзя прерывать общение между вампиром и его властелином, никому не позволено вмешиваться, пока сидящий на троне черноволосый мужчина не разрешит это сделать. Никому, кроме одного существа. И то лишь потому, что оно посмеет.

— Ответь, Конрад. Ответь ему, — тихие слова верховного вампира лишь похожи на просьбу, в них звучит приказ. Не в тоне. В сути.

— Малиция не будет вмешиваться. Ей любопытно, чего ты сможешь добиться, — встречаюсь взглядом с оранжевыми буркалами существа, которого никто не ждал в этом мире, — А вот мне — не очень… Саркат.

Это был именно он. Величайшая страшилка Срединных миров, эльф-некромант, могущественнейший маг и повелитель демонов Иерихона. Неумирающая легенда, которую мы, Блюстители, периодически загоняли в небытие с помощью Меча Карающего и Разящего, нелепой и дурацкой штуки, которая сейчас покоится в руках Короля…

Вампира.

Его, Сарката, лучшего творения.

Любимого сына, который минимум четыре раза этим самым мечом загонял папашу назад, в Пустоту. Место, откуда не возвращается никто, кроме этого упрямого эльфа, от которого даже плоти не осталась. Одна черепушка. И я даже знаю каким образом случилось так, что это чудовище стоит сейчас передо мной.

А что, вы удивлены, дамы и господа? Я вот нет, уже нет. Тысяча девятьсот сорок четвертый, Германия, Берлин, мерзкий и холодный январь. Мы с зеленым как капуста Эльмдингером выслеживали полу-ангела, сумасшедшего психа, желавшего отоварить вот этим самым Мечом Адольфа Гитлера. Психопат хотел растворить диктатора так, чтобы от того и следа не осталось, но мы тогда справились, надавали пернатому по жопе, а ножик забрали восвояси. Казалось бы, истории конец? Да.

Но это была подстава. Этот идиотский Меч Карающий и Разящий, он, знаете ли, не читерский предмет из видеоигры, он уникальный инструмент, молоток, загоняющий вот этот вот неживой череповатый гвоздь обратно, в небытие. Ножику нужно заряжаться между использованиями, а талантливый псих, имеющий родню с Небес, лишь сделал вид насчет своей основной цели. Он разрядил Меч, пока мы его выслеживали. Мы вернули назад болванку, которую вхолостую использовали через несколько лет. Саркат остался.

…и сейчас стоит передо мной в окружении сильнейших вампиров всех Срединных миров.

— Хороший вывод, — медленно кивнул череп, — В целом, я удовлетворен. Твоя роль исполнена, но не так, как должно. Теперь в твоем существовании больше нет смысла, Конрад Арвистер. Для меня. Может, у моего сына другое мнение?

О, этот драматический момент. Пока мой учитель развлекает Эмму в сотне метров от этого зала, здесь решается моя судьба. Стоит только Королю качнуть головой, как воля некроманта распылит меня по всему залу. Может даже кто-то закашляется. Отличный конец для величайшего неудачника среди всех вампиров. Пришёл, поклонился, догадался, передал весточку, умер.

Супер.

— Помощь Конрада может оказаться неоценима, если мы сумеем убедить его в своих целях.

Тихие проникновенные слова, напоминающие шорох листьев под шагами Смерти. Некроманты не отличаются скоростью реакции, это бывшие люди. Король может перечеркнуть нежизнь своего творца быстрее, чем тот что-то поймет. Быстрее, чем кто-то в зале что-то поймет. Только он просто смотрит на меня. С любопытством, наверное?

— Убедить? Твоего подданного? Твоего слугу? — вышедший вперед, перед молчаливо стоящими вампирами, живой скелет оборачивается к сыну, полностью игнорируя меня.

— Нас не создавали слугами, — спокойно ответил ему вампир, — Я правлю, а не командую. Причем, многому я научился именно у этого сына ночи.

Лестно до изнеможения, если забыть, среди кого ты находишься. Король может спокойно признаться, что любит сидеть в ванне с желтыми резиновыми уточками, реакции от его подданных не будет никакой. Наш вид существует в совершенно другой параллели ценностей, её можно разбить на два подпункта: сила и выживание.

— Что же, если ты считаешь полезным, чтобы я тратил свое время на это существо далее… то я прислушаюсь к твоему мнению, — суховато даже для нежити заявил одетый в робу скелет, разворачиваясь ко мне, — Но попробую сократить эти траты. Слушай же, Конрад Арвистер. Моё время подходит к концу. Ваше время тоже стремится к закату. Апатия. Ни единый разумный в этом зале, кроме тебя, не просуществует и сотни лет. У вашей расы нет выхода. Вы не доделаны. Я единственный, кто может предложить альтернативу.

— Гримуары с памятью внутри, — хрипло откликнулся я, доставая сигарету.

— Именно так, — ни грамма не удивившись, кивнул мне Саркат, повелитель демонов Иерихона, Разрушителей Миров, — Это единственный выход, что вам доступен. Нам — доступен. Только это не гарантирует бесконечность, лишь дает отсрочку, совсем небольшую, потому что Срединные миры скоро начнут рушиться, лишаясь руководства. Эльфы все глубже уходят в себя, ваша раса теряет волю к жизни и действию. Анархия. Хаос. Смешение миров. Вы, называющие себя Блюстителями, не сможете остановить этот процесс лишь своими скромными силами. Тридцать-сорок лет, и взаимопроникновение миров станет необратимым.

— Если не взять ситуацию под контроль? — не стал я выдерживать драматическую паузу, — Сменить эльфов на вампиров, изолировать последних в их девяти мирах, пока они саботируют сами себя, пытаясь выиграть на разрушении Халлириона, полностью изолировать Омниполис, воспитать собственную армию пользователей Матери-Магии вместо сброда, громящего сейчас город?

— Это уже произошло, — небрежный взмах скелетированной руки заставил мой рот замолчать, — Это даже не начало.

Дёрнув щекой, я затянулся, наблюдая за некромантом. Всё это начинало напоминать дешевый спектакль. Я предал его после перевербовки, не выполнил своего предназначения, хитростью и уловками избавился от черного колдовства и клятв, которыми меня опутали. Ладно магия, но клятвы? Как? Но нет, великий злодей, убийца миллиардов, даже не спрашивает, он разыгрывает сцену.

Эти мысли неживой маг нагло прочитал прямо из моего черепа, а затем, резко выбросив костлявую руку в моем направлении, поднял в воздух, парализованного, притянув чуть ли не вплотную к себе.

— Вот как. Я почти не чувствую твою душу… — слова вырвались из приоткрытого рта, в котором уже давно не было плоти, — Твоя Апатия сильнее, чем у многих тут. Пыль и туман, вампир. Ты блефовал. У меня нет времени, чтобы разъяснять тебе всё, но еще меньше, чтобы пытаться убедить…

— У тебя бы и не вышло… эльф, — прохрипел я, — Твою историю знают все…

— Одно не противоречит другому, — качнулся череп с горящими оранжевыми глазами, — Перед тобой простой выбор — либо умереть здесь, либо умереть на Великом Форуме, чье собрание уже началось. Умереть со смыслом. Сделаешь это — и то существо, с которым ты сюда добрался, будет жить. Решай.

Король не позволил бы ему, либо кому-то другому, угрожать моей семье. Эмма — совершенно другой вопрос. Вообще-то, он, этот вопрос, должен был касаться и меня, но…

— Отряды уже подходят к порталам, Конрад, — мягкий голос Короля пришел на смену безжизненным звукам некроманта, — Но они будут стоять, пока Великий Форум, созданный с помощью пронизывающих порталов, будет решать в Канкране судьбу эльфийского народа. Решать быстро… но по эльфийским меркам. Если в этот момент ты… выступишь, продемонстрировав свой гримуар, содержащий знания Дианель Ерманкиил, то внесешь достаточно сумятицы и хаоса, чтобы задержать Форум, внести хаос, который так любишь. Это даст нам время заблокировать все девять порталов, не пролив лишней крови.

Так вот в чем дело. Им нужно стратегическое преимущество, кость, от которой пресыщенные жизнью интриганы попросту не смогут отказаться. Я носитель этой кости. Из-за неё меня вызвали сюда, её они будут алкать даже с потерей Халлириона. Нет никакого будущего для старины Конрада, он просто назначен на последнюю миссию.

— Это ведь никогда не было оружием против тебя, Саркат, — вися в воздухе, я указал одним лишь взглядом на Меч Карающий и Разящий, зажатый в руке Короля, — Не так ли?

— Ты все верно понял, обманщик и предатель, — череп медленно кивнул, — Это никогда не было оружием. Итак, что ты выбрал?

Как будто есть из чего выбирать. Без Старри позиции моих домашних будут слишком зыбкими, никто кроме неё не может гарантировать их будущее. Она ни за что не откажется от власти над Омниполисом, тем более что ей точно натянут корону на голову ради такой оказии. Как только это случится, даже наша полудемонесса не удержится. Ей будет плевать на фиктивность положения, потому что фиктивностью оно не будет. Блюстители станут Вершителями, а Омниполис — огороженной территорией, фильтром для информации и людей из Нижнего мира. Их мертвецу понадобится намного больше, чем есть сейчас. Опытных, обученных, хладнокровных… и чуждых всем Срединным мирам.

— Твои выводы верны, но оторваны от реальности, — шелест Сарката прервал мои размышления, — Ты согласен?

— Пусть… Король… отдаст… приказ, — выдохнул болтающийся в воздухе куклой я, — Только так. Только так всё будет… исполнено.

Наверное, это последнее, чего бы хотел повелитель вампиров — отдать такой приказ. Отправляя, при свидетелях, одного из своих на верную смерть, Король признавал свою слабость на фоне Сарката. Да, древний дохлый хрыч, чьим именем проклинают в десятках миров, это сила за гранью реальности, но и мы, как бы, не кот чихнул. Однако, кое у кого не было выбора, в отличие от меня. Им нужна была эта отсрочка, этот хаос. Большая часть текущей операции была удачной, крайне своевременной, но лишь частично просчитанной импровизацией. Возможно, меня в таком амплуа хотели использовать при других обстоятельствах.

— Ты вновь прав, бывший король… — в тоне Сарката прозвучало легчайшее удивление, которое исчезло мимолетным ветерком, когда он неожиданно назвал имя, — Каин?

И воцарилась тишина секунд на десять, которые растянулись в вечность.

— Конрад Арвистер… — с огромной неохотой проговорил Король, выдавливая слова из груди как будто покрытые льдом булыжники, — … ты слышал, что тебе нужно сделать. Я приказываю тебе это сделать.

Мир может рухнуть по-разному. Не знаю, как у тех истуканов в зале, которые до сих пор мнят себя личностями, но мой, вера в незыблемость принципов Короля, рухнул точно. Не сказать, что с большим грохотом, но вампиру чувствовать себя одиноким и брошенным — крайне некомфортно. Три с лишним сотни лет на службе обществу сильно обесценились в моих глазах в тот момент, и даже то, что я оказался отпущен на свободу, банально шмякнувшись задом об пол, не дало никакого облегчения. Как и вина в глазах того, кому я когда-то приносил присягу.

— Тебя проводит он, — снова слова Сарката, — Он же и введет тебя на Форум.

Я ни грамма не удивился, опознав в новом действующем лице, появившемся в зале, Советника Адамаса. Эльф выглядел просто прекрасно, если не считать такой мелочи, как то, что он был абсолютно дохлым. Великий некромант воскресил его как зомби, причем со всем своим немалым искусством. Не-вампиры не заметят.

Напоследок я поклонился своему повелителю искренне и глубоко, с благодарностью за ложь, которая считалась правдой все годы моего существования. Несмотря на то, что я не сказал ни слова, Король определенно всё понял по моим движениям. Не только он. В зале, откуда я уходил со свежесозданным мертвецом, раздалось угрожающее шуршание существ, каждое из которых могло меня уничтожить за долю секунды.

— Прекратить, — услышал я его голос, — Он вправе.

В праве. Умный услышит и поймет куда больше, чем хотелось бы глупцу, а здесь таких не было. Ни единого слова не было сказано, но теперь я куда как лучше понимал, что был отверженным в своем собственном роду с самого начала. Все знали всё. Всегда. Кроме меня. Кроме слишком живого, слишком независимого, слишком слабого.

Выйдя из зала, я закурил. Что еще оставалось делать? Курить и думать.

— Иди за мной, — сухо отозвался бывший Советник, — Мы должны подготовиться к забросу.

— Забросу? — сделал вид, что интересуюсь, я.

— Да, — мертвец пошагал вперед, — Скрытное проникновение через портал. Я знаю, что нужно делать, какие заклинания использовать.

— Эльфы…

— Ты отброс низшей искусственной расы, Блюститель, — спокойно отозвался дохляк, — Не пытайся оценивать тех, кто на недосягаемо высокой для тебя стадии развития.

— Тебя убило и сделало своей куклой существо, еще тысячи лет назад считавшее, что весь твой вид угасает, эльф. Теперь оно хочет сделать главными моих собратьев, пока вся ваша раса будет из-под палки, как гоблины, учиться снова жить. Я не друг Саркату, скорее наоборот, но, чтобы признать очевидное — много ума не надо.

Идти пришлось долго, молчание тоже продлилось немало, но в конце чересчур самостоятельный зомбак заговорил снова:

— Смерть освободила меня от многого, так что я вижу в его словах долю истины. Однако, вампир, я просто теперь его раб. Кукла здесь только ты.

Эти слова были более чем справедливы. Три сотни лет службы, три сотни лет ощущения, что за твоей спиной стоит мощь, с которой считаются везде, даже в Магнум Мундусе… а затем вся эта иллюзия рассыпается в прах и пепел. Проклятому некроманту нужно было время, и он его получил. Занял своих верных слуг полезным делом, а когда понадобилось — они встали под его знамена все, без малейших рассуждений и колебаний. Не просто солдаты, а опытнейшие разумные, покрепленные аналитиками, агентами, шпионами Нижнего мира. Окруженные армией не истощающихся фанатичных магов, беззаветно служащих своему искусственному божеству. И сам скелет — как вишенка на этом торте.

Ах да, демоны Иерихона. Его финальный аргумент. Интересно, что они сейчас делают?

Сначала он хранил себя от Апатии с помощью Меча Карающего и Разящего. Отправлялся в небытие, проматывал время. Затем этот психопат нашел нечто, что ему позарез было нужно, создав гримуар, записывающий всю память живого существа. Память, но не душу. Душа Разрушителя Миров уже давно в Иггдрассиле, здесь лишь горстка костей и память, которую он постоянно перезаписывает.

Величайшего в Срединных мирах злодея уже нет. Просто дело его живёт, цветет и пахнет. А я теперь с этим совсем ничего не могу поделать.

Может, смириться? Что еще остается?

///

Шпиль, в котором устроили свою резиденцию Саркат и Король вместе с остальными вампирами, представлял из себя образчик магической фортификации. Изначально эльфийской, местом, в котором трудились лучшие чароплеты десяти миров, создавая оазис безопасности, способный засечь и остановить даже самого незаурядного мага. Они сделали свою работу хорошо, даже великолепно. Безупречно.

Следом уже сами хозяева Шпиля внедрили в него свои наработки. Родовые заклинания, ловушки, эфирные детекторы. Доверие в Магнум Мундусе никогда не было даже роскошью, скорее непроходимой глупостью, показателем полного отсутствия какого-бы-ни-было умственного развития. Поэтому каждая система каждого Шпиля была по-своему уникальна и перенасыщена механизмами, завязанными на эльфов определенного клана и рода.

Саркат и Король Вампиров, захватив Шпиль, внесли свои элементы в его конструкцию, намереваясь использовать строение в качестве главного штаба еще довольно продолжительное время. Вскоре после аудиенции, которую Король дал своему слабейшему подданному, Блюстители рассредоточились по зданию, а часть их, взяв с собой подкрепление из адептов Матери-Магии, ушла захватывать аэропорт. Им нужно было начать принимать остальных своих собратьев, спешащих воссоединиться с повелителем.

Однако, последнее имело мало отношения к Шпилю. Согласно всем возможным уложениям, сейчас эта часть Магнум Мундуса представляла из себя один огромный волшебный артефакт, в котором любое существо, кроме захвативших его разумных, представлялось последним как на ладони. Проникнуть в него снаружи не смог бы никто, даже визитеры из Высшего мира.

Однако, абсолют неведом никому и ничему. Один незваный визитёр внутри присутствовал. Он не был чем-то материальным… или чем-то наоборот, нематериальным. Он не был ни живым, ни мертвым. Он был концепцией.

Эта концепция притаилась там, где её невозможно было обнаружить — в черноте потрепанной униформы, которую заставили с себя снять Эмму Старри, выдав в обмен шикарное коктейльное платье, которое женщине почти подошло. Полудемоница, которую развлекал разговорами статный седоволосый вампир, уже давным-давно покинула помещение, в котором переодевалась, а вот чернота на черной одежде осталась, дожидаясь своего часа.

Впрочем, долго это не продлилось. Чернота, как вам уже известно, довольно нетерпелива, поэтому, отделившись от ткани, она отправилась путешествовать по Шпилю в поисках одной очень интересующей её вещи. Ей нужно было торопиться, один знакомый вампир в сопровождении своего неживого спутника, уже начали свой путь в место, откуда у них не будет возврата.