Поцелуй сирены и первобытные хищники

21

НЕРИССА

Прошло четыре месяца с тех пор, как я оставила его на том пляже. Восемь месяцев с тех пор, как руки Кая, его зубы — все, от чего у меня болит, — впервые заставили меня дрожать. Каждый день я заново переживаю ту ночь, запоминая изгиб его губ и ощущение его кожи на своей, то, как ярко горел Кордис Люкс для нас, связывая нас вместе на всю жизнь.

Но я уже знала это.

Я была уверена в своей связи с ним, когда впервые почувствовала его запах. Первое прикосновение.

В тот день, когда он протянул мне руку в той таверне, а потом, когда я привела его обратно к себе и отдалась ему свободно и беззаветно. Он потребовал мой первый поцелуй. Мой первый раз.

Все принадлежит ему.

Более того, я ненавидела уезжать. Больше, чем он когда-либо поймет, но в рамках своего обещания я вернула то, что взяла в первый раз. И, может быть, я не крала напрямую, Орион пытался присвоить его, но я сохранила его и никому не позволяла носить. Только моя бабушка прикоснулась к нему ненадолго; ее здоровье было под угрозой, и даже мне было трудно отпустить его.

Ревность — могущественная вещь, и никто не может прикоснуться к тому, что принадлежит нам.

Я скоро буду с ним.

Сегодня вечером в деревне тихо, когда я даю обещание богам. Это место — потайной карман недалеко от Базры, забытый временем. Он спрятан между двумя скалами и густым лесом, где никто не задает вопросов и не замечает меня.

Если только они не должны этого делать.

Двоюродная сестра Магды, Элара, одна из тех зорких людей, которые ничего не упускают из виду. Она следит за мной, никогда не делая этого очевидным, и взяла меня под свое крыло, обучая безвредным заклинаниям и использованию трав, когда не посещает свой магазин.

Она также объясняет отрывки из книги своей кузины, которые на первый взгляд не имеют смысла, но со временем я стала лучше читать между строк. Как и сейчас, когда звенит колокольчик на двери магазина, оповещая ее о моем появлении, я беру бушель лаванды, немного полыни и несколько кусочков прозрачного кварца, прежде чем плюхнуться рядом с ней за прилавок.

— Просто скажи мне, права ли я, — говорю я, открывая страницу, которую читаю, и раскладывая перед ней свои трофеи. — Эти три могут помочь мне заснуть глубже, успокоить мой разум и, возможно, даже привести меня к более яркому, осмысленному сну?

— Правильно.

— Похоже, ты не впечатлена. — Это не вопрос, и она пожимает плечами. — Ладно. Порази меня этим.

— Это детская забава, и ты это знаешь. Ты не ведьма, но твои способности и интуиция остры; не отрицай этого. Прислушайся к этому.

— Ты собираешься произнести поэтический монолог о традиционных травах и их недооцененном использовании в современной магии?

За это я заработала щелчок по лбу, но она смеялась, так что я считаю это победой. Затем ее веселье исчезает, и я узнаю это лицо. Серьезное. Обеспокоенное.

— У тебя есть новости от Морвейна?

Она кивает, оценивающе глядя на меня.

— Ходят слухи, что лорд Северус был… нетерпелив в последнее время. Раздражен неким посетителем, обратившимся к нему с просьбой помочь найти члена семьи.

— Мой дедушка?

— Да. Он совершал обход гораздо чаще чем обычно. — Элара хмыкает, качая головой. — Многие в городе сравнивают его с волком в клетке. Он также спрашивал о тебе, показывал фотографии, но никто не видел тебя в плаще. Ты невидимка, и это создает проблемы, которые выходят за рамки возвращения домой своенравной внучки.

Мой желудок сжимается.

— Он впадает в отчаяние, но почему? Что он планирует?

— Я бы знала, если бы ты позволила мне прочесть тебя. Здесь поможет просто расклад из пяти карт. — Невозмутимый взгляд, который следует за этим, вызывает у меня желание щелкнуть по её носу.

— Может быть, на следующей неделе?

— Ты спрашиваешь или утверждаешь?

— Не уверена, но я не готова узнать, чем это закончится.

— Это было бы огромной помощью, Нери.

Всякий раз, когда она меня так называет, я вспоминаю Найю. Мы вместе выросли, вместе ходили в школу, и у нас было так много общих вех. От появления маленьких острых клыков до того, как однажды проснулась с грудью и мне пришлось поговорить с бабушкой; Найя постоянно жила во дворце, всегда проводя больше времени с нами, чем со своей семьей, и в конце концов она просто переехала.

Я относилась к ней как к сестре. Любила ее как родную.

И все же она предала меня, но насколько глубоко это предательство?

— …кроме того, по словам людей, которые работают в старом поместье, твоя бабушка неважно себя чувствует.

Это возвращает меня к настоящему, в горле образуется комок, но я молчу. Позволяю ей говорить.

— Ходят слухи об этом камне, который женщины в вашей семье дарят своим супругам, и об отсутствии камня на шее короля Атласа. Ни у его зятя. Ни у тебя, когда ты там жила.

— Почему у меня такое чувство, что дальше будет только хуже?

— Потому что это так. — Элара бросает на меня извиняющийся взгляд, пронизанный жалостью. — Нерисса, твой дедушка рассказывает всем, кто готов слушать, что ты украла камень. Что ты причинила боль своей бабушке из ненависти.

Остаток дня эти восемь слов повторяются в моей голове, как бесконечный микстейп.

Что ты причинила боль своей бабушке из ненависти.

Они преследуют меня в кафе, в квартире, которую я делю с Эларой, а затем на прогулке позже тем же вечером. Серебристый свет луны отбрасывает длинные тени на мокрый песок, а воздух пропитан солью. Это успокаивает и знакомо, как теплое одеяло, которым наслаждаешься в холодные дни, и я держусь поближе к береговой линии, чтобы вода касалась моих босых ног.

Я пытаюсь примирить человека, которого я знала, с тем, кем он себя показывает.

Я пытаюсь выйти за пределы этого пляжа, чтобы уловить какие-нибудь послания, которые мне передал кто-то, кого я люблю. Сегодня вечером нет ничего, кроме тишины, пока…

Воздух разрывает крик.

Звук разрывает тишину, и мой пульс подскакивает за секунду до того, как я срываюсь с места. Топоча ногами, я бегу на звук, песок скользит под моими шагами, и я чуть не падаю. Мне нужна секунда, которую я не могу потерять, чтобы прийти в себя, но я это делаю, сердце колотится о мои ребра.

— Элара! — Кричу я, приближаясь к ее магазину, заворачивая за угол, и мир погружается в хаос.

Моя подруга, женщина, которая дала мне убежище, стоит на коленях с ножом у горла. Тени движутся слишком быстро, чтобы я могла понять, что вижу, но я знаю.

Металлический. Старый. Пачули.

Вампиры, элегантные и жестокие, терроризируют жителей деревни. Они бьют окна, крушат двери и вытаскивают невинных ведьм на городскую площадь. Некоторых ставят на колени, других загоняют в тележку, а я застываю на месте, пока что-то не ударяет меня по затылку.

Взрывается боль, и тьма овладевает мной.

Я не знаю, как долго я была без сознания, но я просыпаюсь в роскошной комнате, такой отполированной, что у меня болят глаза. Винтажные цветы, кроваво-красные шелка и бархат, золотые рамы для картин и светильники с добавлением золотой филиграни на всем. Их множество на каждом квадратном дюйме этого помещения. Затем идут картины: сады, поле с дикими цветами и сельская местность с еще большим количеством цветов. Много цветов.

Везде есть цветы.

Все это напоминает мне о том, что Магда любила ставить на свой кофейный столик: смесь сухих лепестков, трав, а иногда и фруктов, которые на самом деле ничем не пахли и всегда выглядели подозрительно.

Вот что это мне напоминает. Слишком экстравагантно и ненадежно.

Кто-то прочищает горло, и я поворачиваю голову в сторону двери, обнаруживая стоящего там мужчину, одетого в форму. Он человек. В этом я уверена, точно так же, как изможденное лицо и холодные глаза делают его тем, с кем я не хочу иметь дела.

— Пойдем со мной, — говорит он отрывистым голосом, и моя оценка была верной. Встревоженный и грубый.

— Куда?

Не то чтобы он слышал вопрос; мужчина вышел и уже идет по коридору, когда я бросаюсь за ним. Это холодное, чрезмерно украшенное место, но в то же время гладкое под ногами. Меня ведут в помещение, похожее на столовую, и все головы поворачиваются в мою сторону, некоторые оценивают меня с интересом, в то время как другие выглядят скучающими, последние из которых отворачиваются и возвращаются к еде.

Вампиры расхаживают по комнате, как аристократы, их обнаженные доноры выставлены напоказ, как трофеи. Воздух наполнен медным привкусом.

И в центре всего этого — лорд Северус. Я знаю, что это он, потому что вся комната окружает его. Он сидит на возвышении в кроваво-красном кресле с высокой спинкой, а мой дедушка стоит всего в нескольких футах от него и смотрит прямо на меня. Он также одет в человеческую одежду, темно-синий костюм, который сидит на нем неправильно, особенно в области плеч.

— Дитя мое. Я скучал по тебе, — говорит дедушка.

Получив едва заметный кивок, он подходит ко мне, пока я осматриваю комнату в поисках возможного выхода, но этот поиск заканчивается, когда на моем лице расцветает боль. То, что я подумала, что он подошел, чтобы притворно обнять меня, оказалось буквальной пощечиной с такой силой, что я почувствовала кровь на нижней губе.

Я облизываю её, и из комнаты доносится множественное шипение, распахиваются кроваво-красные глаза.

— Это на тебя не похоже, Нерисса. Это поступок неблагодарной, эгоистичной девчонки. — Король Атлас выглядит поседевшим, его холодные глаза полны ненависти, особенно когда он не видит ожерелья у меня на шее. — Пока твоя бабушка страдает, ты прячешься здесь, сохраняя единственное, что может ее спасти.

— Или тебя?

За этот ответ я получаю еще одну пощечину, на этот раз сильнее, и отшатываюсь, но не падаю. Мои кулаки сжимаются по бокам. Ярость и страх поднимаются во мне.

— Если кто-то и был здесь проблемой, то это…

— Хватит.

Одно слово, и комната замирает, когда лорд Северус встает, опуская женщину, сидящую у него на коленях, на пол, и подходит ко мне. В его руке белый носовой платок, и, не спрашивая, он подносит его к моим губам. Он промокает порез, его указательный палец скользит по нему раз или два. По нему стекает капля крови, и он мгновение смотрит на нее, прежде чем медленно слизнуть, смакуя со стоном.

— Просто восхитительно, Нерисса. Ты действительно красавица.

— Я приношу извинения за все неприятности, которые причинила моя внучка, старый друг. Сейчас я отвезу ее домой и…

— Если ты еще раз тронешь ее хоть пальцем, я забуду о нашем договоре и получу свой долг.

— Понятно. Я действовал из страха и озабоченности.

— Что ж, смотри, не повтори этой ошибки снова, Атлас. Не искушай судьбу дважды.

— Конечно. Еще раз приношу свои извинения.

Пока они обмениваются репликами, я сохраняю молчание. Не говорю ни слова, когда меня тащат за руку из комнаты, прохладный воздух снаружи — столь необходимая передышка от приторных ароматов внутри. Цветы, пудра и кровавый аромат пачули. Как будто мой разум отключается после того, что произошло в комнате. После пощечин и того, что меня защищает вампир-убийца, я не так уж далека от истерики.

Я также беспокоюсь об Эларе. Где она? Они причинили ей боль?

Не то чтобы я могла долго думать об этом, потому что я снова в нокауте. На этот раз, однако, они накачивают меня Бог знает чем, и я теряю сознание, но не раньше, чем замечаю, что мой дедушка с кем-то разговаривает.

— …мы не просим тебя вечно быть любовницей, Найя. Только до тех пор, пока она не забеременеет и не родит. После мы сделаем то, что я должен был сделать с ее бабушкой, и запрем ее.

— Я не хочу причинять ей боль, король Атлас. Я просто хочу свою пару.

— И ты получишь меня, детка. Только сначала помоги мне оплодотворить это маленькое отродье.