Поцелуй сирены и первобытные хищники

14

КАЙ

Эфраим Дайр — сильный волк.

Он благородный и справедливый, немного требовательный, но я никогда не видел его таким. Страдальческое выражение появляется на его лице, прежде чем глаза темнеют, а тонкие волоски на руках превращаются в густую шкуру, когда его волк бросается вперед. Не из защитного инстинкта, а потому, что что-то причиняет ему боль на более глубоком уровне.

Это чувствуется от него.

Боль. Сожаление. Неприятие.

И хотя я не эмпат, как альфа, я настроен на эмоции каждого члена моего королевства, если концентрируюсь на одном человеке. Это то, что может пригодиться, чтобы помочь успокоить волка, попавшего в беду, или того, кто переживает потерю любимого человека — последнее я чувствую в нем.

Потеря, которую он так и не смог пережить.

— Ответь мне, дедушка.

Я изо всех сил пытаюсь обуздать свой гнев и разочарование; мой зверь на пределе. Между его эмоциями и моими — и беспокойством моего отца — мой натянутый поводок начинает ослабевать, и наружу вырываются когти, клыки и шерсть. Мои мускулы бугрятся, и в своей форме в половину смены я возвышаюсь над всеми, кто находится в этой комнате, прежде чем издаю следующий низкий рык.

— Ты знал, что наш союз возможен?

— Да.

Челюсть Эфраима сжимается, но его глаза по-прежнему смотрят на меня с такой темнотой, какой я никогда раньше не видел. Он смотрит в глаза не с вызовом или неуважением, а чтобы показать честность. Факелы потрескивают, когда ветер врывается из открытых окон, отбрасывая дрожащий свет на его усталое лицо. Его бремя тяжело.

— Это всегда было возможно, и я беспокоился об этом. Сначала с твоим отцом, а потом с тобой.

— О чем ты думал, скрывая от меня нечто подобное?

— Что мои молитвы были услышаны, и богиня не держала зла ни на меня, ни на моих близких. — Он проводит рукой по лицу. — Родственные души священны, Кай. Я вдалбливал это в твою голову с тех пор, как ты был молод, и то, что я принял — даже если Люсьен уже приняла решение — было неправильным. Я должен был бороться сильнее. Заставить ее увидеть, что разрыв нашей связи был ошибкой.

Заговорил мой отец.

— У тебя не было выбора, кроме как согласиться.

— Будь непредвзят, сын мой.

Я игнорирую его мысленную связь, не сводя глаз с мужчины, на которого равнялся всю свою жизнь. Он всегда был рядом: он помог мне впервые переодеться, научил охотиться в меховой шкуре и быть честным лидером. В то время как мой отец был прямолинейным альфой, для которого все было черным по белому, мой дедушка видел, что для каждой проблемы существует по крайней мере пять различных исходов.

Точки зрения различаются, точно так же, как одна истина может распасться на тысячу интерпретаций, в зависимости от того, кто ею владеет. Перспективы — это личное дело каждого, и даже люди с самыми благими намерениями могут совершать жестокие ошибки.

— Я все равно заслуживал знать правду.

— Ты не должен был узнать об этом таким образом. Не так, — говорит он спокойным, но решительным голосом. — Не раньше, чем у меня будет возможность поговорить с Люсьеной.

Мне это не нравится. Ни мне, ни моему волку. Ни капельки, блядь.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной? Ты все еще связан с королевой русалок?

— Да.

Не отрицает этого. Он констатирует факт.

— Просто не так, как ты можешь подумать.

— И что это должно означать?

Это звучит искаженно, как сердитое рычание альфа-волка, и оба мужчины обмениваются взглядами. Моему зверю это не нравится; его рокот в моей груди становится громче. Он роется в моих внутренностях, впиваясь в грудную клетку.

— Ты думаешь, я не был готов обнаружить, что моя судьба переплетена с обманом? Что драгоценный камень, который ты передал своему роду, был не благословением, а клеткой, которую ты похоронил?

Мой отец резко выдыхает, его взгляд мечется между отцом и сыном.

— Кай, твой дедушка сделал то, что считал лучшим в то время. Для тебя и стаи. Он не знал, могут ли боги…

— Боги? — Мой голос низкий, опасный. — Ты больше беспокоился об их несправедливом гневе из-за выбора твоей русалки, но не предупредил меня, что я могу попасть в шторм. Что ваша обиженная связь приведет к последствиям, которые повлияют на мою судьбу и пару.

Как они могли этого не видеть? Как они не понимают, что камень никогда не был настоящим подарком?

— У меня никогда не было намерения причинять тебе боль, Кай.

Вспышка боли исказила черты его лица, воспоминание о так и не завершившейся связи, но она исчезла так же быстро, как и появилась. Его челюсть сжимается, плечи расправляются, но в его голосе нет веса лидера, которым он когда-то был. Теперь в нем слышны печаль и сожаление.

— Я действовал, чтобы защитить эту стаю и свою семью, гарантируя, что вам никогда не придется жить с той дырой, которую я носил в себе более века. Моя связь с Люсьеной невелика и эпизодична, это цепочка снов, которые твоя бабушка понимала, потому что она тоже жила с потерей. Я никогда не обесчещивал ее. Я почитал ее каждый день ее жизни и благодарю богов за то, что они даровали мне второй шанс на любовь. Но Люсьен…

У него перехватило горло, и он несколько раз останавливается, чтобы прочистить горло.

— Она — часть этого прошлого.

— Она отвергла тебя. — Мой голос полон яда, но в груди все сжимается так, как я ненавижу. Сожаление наполняет меня, но во мне слишком много гнева, чтобы взять свои слова обратно.

— Она защитила меня и моих близких, — выплевывает он сквозь стиснутые зубы, его волчий взгляд скрывается за темными глазами — того же шоколадного оттенка, что и у всех мужчин в моей линии крови, — и если бы он не был моим дедушкой и тем, кого я люблю, я бы вонзил его клыки в затылок.

— Ее выбор ранил ее больше, чем меня, Кай.

Я оборвал его с усмешкой.

— Что я вижу и понимаю, так это то, что ты предал меня. Что твоя секретность — защита ее — могла стоить мне моей пары. Что, пока я истекал кровью, чтобы обеспечить наших людей и нашу безопасность, ты забыл, кому ты предан.

— Ты думаешь, я хотел этого? Что я не умолял ее передумать, не уходить от меня? — Это заставляет его зарычать, и мой волк отвечает. Я обнажаю зубы и делаю шаг вперед. Это все, что может вынести мой зверь, и разлука с его парой не помогает.

Все наоборот.

Нерисса — это страстное желание, которое я не могу игнорировать или отрицать; она проникла глубоко под мою кожу, слилась с моим костным мозгом, является частью каждого моего вздоха.

— Вся эта ярость и чувство вины разорвут эту стаю на части, если ты не возьмешь себя в руки. — Голос моего отца прорывается сквозь напряжение, и я поворачиваю голову к нему. Джулиус делает шаг вперед, его плечи напряжены, но держатся уверенно, и кладет две руки на стол. Наклоняется вперед. — Вы родственники, а не враги, и вам нужно перестать защищаться. Сын мой, ты имеешь полное право требовать ответов, но пока ты по-настоящему не выслушаешь, суть спорна. А ты… — его глаза сузились, глядя на отца. — … прекрати защищать королеву Люсьену и начинай объяснять. Твоему альфе нужна не трагическая история любви, а данные обещания и возможности, которых ты боялся. Пришло время. Больше никаких пряток.

Несколько минут никто не произносит ни слова. Единственными звуками в каменной комнате являются шелест ветра в щелях и мерцание пламени.

— Твоя слепота к реальным проблемам — вот что ранит меня глубже всего, — говорю я тихим голосом, но грань гнева, на которой я балансирую, проскальзывает в каждом слоге.

Верис, который все это время молчал, говорит по нашей личной связи.

— Торрен ждет нас снаружи подземных камер.

Я слегка киваю ему и даю указания.

— Отправляйся. Встретимся там через десять минут.

— Я могу все понять, но не сокрытия того, что Нерисса Дель Маре может стать моей парой. Сколько я себя помню, водяные пытались украсть камень. Они атаковали наши корабли, обращались с нами как с врагами и показали, что у них почти нет чести — и все же я связан с наследницей их трона, и от меня ожидают, что я буду улыбаться по этому поводу.

— Кай…

— Нет, отец.

Я прикрываю им спину, когда Верис уходит, и это должно довести дело до конца. Я невероятно разочарован; мое уважение к дедушке висит на волоске.

— В любой момент за последние пятнадцать лет он мог подойти ко мне и объяснить. Беспорядок, созданный эгоизмом короля Атласа и королевы Люсьены, более чем далеко идущий. Моя пара помогла армии водяных украсть тот самый подарок, который подарила ее бабушка в знак чего? Жалости?

— Ты знаешь почему.

Это все, что говорит мой дедушка, но он встает со своего места. Стул резко скрипит по полу; я по-прежнему не оборачиваюсь.

— Камень должен был быть проводником, чтобы ни один дайрский волк не испытал того, что испытал я. Пережил. Твоя бабушка смягчила боль, Кай, но она так и не утихла.

— И все же они потратили годы, пытаясь вернуть себе этот драгоценный дар.

Затем я поворачиваюсь, чтобы уйти, и дохожу до двери, прежде чем смотрю на них через плечо.

— Они сделали нас врагами, и теперь я могу потерять то самое, от чего ты пытался меня защитить.

— Она умирает.

Не то, что я ожидал, но это правда. Я вижу это по выражению его лица.

— Ее связь с Атласом сохранила ей жизнь, но чем дольше мы остаемся без каких-либо контактов, Люсьен чахнет.

— И камень спасет ее?

— Нет.

— Тогда зачем они используют мою пару, чтобы вернуть его?

— Не они, Кай. Этого хочет Атлас.

— Это еще хуже.

С этими словами я выхожу, ярость и беспокойство бьются в такт каждому шагу. Я не верю в совпадения, и появление изгоев в Сан-Тико в ночь испытаний, где я впервые почувствовал ее запах, мне не нравится.

Если они что-то знают, я узнаю. Даже если для этого придется вырывать это у них по косточке за раз, потому что я никогда не перестану бороться за то, что принадлежит мне. И Нерисса именно такая.

Моя пара. Мой дом.

Воздух в подземных камерах внизу влажный, тяжелый от запаха тела и страха. Последнее из них самое тяжелое, особенно для трех волков, на которых были блокираторы запаха, когда они в последний раз были в моем присутствии.

Они думали, что поступили умно.

Что они могут обмануть меня.

Торрен и его брат стоят сразу за железной дверью, прислонившись к стене, но они выпрямляются, когда чувствуют меня. Оба кивают, их неуклюжие фигуры наполовину скрыты тенью, но мое внимание привлекает блеск металла. Это мой меч в руке Отто, и кожаные ножны.

— Как? — Я спрашиваю, но в голосе звучит сталь.

Отто вздрагивает, но борется с собой, не обнажая шеи.

— Кузнец доставил его прошлой ночью. Сказал, что нож заточен и готов к бою; он не хотел беспокоить тебя, Альфа.

— Спасибо.

Принимая нож из его протянутых рук, я провожу пальцем по острому лезвию, прежде чем обхватить рукоять. Я проверяю вес и баланс, крутя его, чтобы посмотреть, каков он на ощупь. Медленный свист рассекает воздух, чистый и точный, когда три волка-изгоя опускаются передо мной на колени.

Грязные. Испуганные.

Первый слева — самец с интеллектом картофелины. Ни один волк стаи или изгой не оскалит зубы на вожака, особенно на того, кто выглядит так, будто сильный ветер может сбить его с ног.

Эта бравада его не спасет.

— От тебя разит мочой и страхом, — бормочу я, низко пригибаясь и склоняя голову набок.

Он примерно на шестьдесят фунтов меньше меня, без мышечной массы и оружия, и мне жаль этого идиота.

— Ты также слишком глуп, чтобы понять, что ты уже мертв.

Он смеется над этим, звук уродливый, с намеком на панику.

— Я не боюсь смерти, но ты должен бояться.

— Это правда? — Я подношу кончик меча к его уху и медленно провожу лезвием взад-вперед. Кожа легко снимается, как с масла, и я делаю мысленную пометку послать кузнецу подарок в знак признательности. — Расскажи мне еще.

— Мы тебя не боимся, — выплевывает он, борясь с желанием отпрянуть. То, что осталось от его уха, упадет на пол еще двумя взмахами моего клинка.

— Конечно.

— У Спиро была могущественная покровительница. Она защитит нас.

Она. Интересно.

— Что еще?

Хрящ висит на тончайшей нити, когда из раны хлещет кровь. Ничего серьезного или травмирующего, просто небольшие изменения, которые вызывают улыбку на моем лице. После последних нескольких дней мне нужна отдушина, и этот дурак — идеальная мишень.

— Не стесняйся.

— Мер…

Рвотные позывы позади нас прерывают его, и я оглядываюсь, обнаруживая, что женщину рвет глубокими, болезненными позывами, из которых практически ничего не выходит, и я смотрю на Вериса.

— Принеси ей воды и стул.

Он не отвечает, но я слышу, как он выходит из комнаты и возвращается через несколько минут. Раздается громкий скрежет металла, когда он отодвигает сиденье, и я поднимаю бровь. Верис пожимает плечами, но более мягко вручает женщине бумажное полотенце и неоткрытую бутылку с водой.

Она благодарна и за то, и за другое, шепча слишком тихо, чтобы я мог расслышать спасибо, в то время как другой самец показывает мне свою отмеченную шею. Такую же, как у нее. В знак уважения от двух изгоев, которых я мог бы легко убить в этих стенах, и никто бы и глазом не моргнул.

Наказание за незаконное проникновение — смерть. И все же ничто не радует меня больше, чем выражение крайнего отвращения на лице их спутника. Он сердит. Купается в ревности. Все это исходит от него, смешиваясь с его и без того гнилостным запахом — сочетание щекочет мой нос.

Меня это тоже забавляет, и после последних нескольких дней я это ценю. У меня становится тепло на душе. И в духе хорошего хозяина я принимаю несколько решений.

— Верис, переведи этих двоих напротив него в чистую камеру. Я хочу, чтобы их накормили, предложили принять душ и дали матрас и одеяло, чтобы они могли лечь.

Как только мой бета уходит, чтобы сделать то, что мне нужно, я в последний раз взмахиваю мечом, полностью отрезая ухо этому засранцу. Оно приземляется рядом с его коленом после небольшого подпрыгивания, вызывая мой сердитый взгляд. Как это ни прискорбно.

— Есть проблема?