Побеги божественного пламени

8 Огонь

Шëпот:

— Пусти… — она повела плечами.

Он ослабил объятие, позволив ей повернуться. Она потянулась к маске, но он перехватил тонкое запястье.

Музыка и чужие голоса отошли на второй план, почти исчезли.

Его глаза. В узких щелях птичьей маски два бездонных чëрных кристалла.

Опять шёпот:

— Как ты мог ничего не сказать? — подступивший ком сдавливает горло.

— Я тоже скучал.

Его улыбка.

Она невольно улыбнулась в ответ, неожиданно для себя почувствовав солëный вкус скатившихся слезинок. Откуда-то появилось это странное смущение.

— Пойдём, — он за руку ведëт Руслану прочь от лишних людей, к крутому арочному мостику. Она едва поспевает, переходя на плавный бег.

Тут почти темно. Все фонари остались на рыночной площади.

У каменной опоры он замедлился и поднял маску на лоб. Руслана обняла его первая, собираясь больше никогда не отпускать.

— Ты должен был меня предупредить…

Он погладил девушку по взъерошенным от пляски волосам.

— Прости.

Пушистые белые перья как раз доходили ему до носа и немного щекотали. Он аккуратно снял ободок и закинул на шершавый камень мостовой.

Она всё ещё прижималась всем телом, будто боясь, что он растворится в воздухе, как иллюзия.

— Ты больше не уйдёшь?

— Нет.

Руслана с облегчением выдохнула, закрыв глаза. Остальные вопросы подождут. Лишь бы опять не заплакать. О том, что он негодяй и вообще бессердечный, можно сказать позже. Хотя его сердце она слышала. Как и раньше, оно разгонялось, стоило ей только оказаться совсем близко.

Музыканты на площади завели новый народный мотив.

— Руслана, — в голосе его скользнула сталь, — подожди меня здесь.

Он расцепил замок из девичьих рук за своей спиной и сделал шаг назад.

— Нет, — она схватилась за край распашного камзола, — ты куда?

— Вернусь через минуту… — Ал смотрел куда-то вдаль.

Девушка оглянулась, но никого не успела заметить. Он наклонился и, обхватив её лицо обеими ладонями, вернул к своим тёмным глазам.

— Дождись меня, — звучало уже мягче.

Руслана замотала головой:

— Я с тобой.

— Нет. Я скоро.

Она собиралась возразить, но Алоис накрыл её дрогнувшие губы своими, задержавшись на несколько секунд. Девушка замерла, не решаясь вздохнуть.

Но он не углубил поцелуй, а резко отпустил и быстро пошёл вдоль мостовой арки, завернув в непроглядную тень.

Губы налились краской и немного горели.

Он же сказал, что сейчас придёт. Нужно подождать… Руслана посчитала в уме до шестидесяти.

Лжец.

Она пошла по его следам. Поздно. Мало того, что ничего не видно, так ещё и дорожек несколько. Скрестив на груди руки, она мысленно отругала себя за пустую нервозность. Минута — это же образно. Вернувшись на место расставания, она оперлась на каменную кладку и стала ждать.

Подушечка большого пальца прокатилась по ниспадающей улыбке. От свежего воспоминания стало тепло.

Наконец-то гадания Влады подтвердились.

Как он выжил? Как её нашёл? Почему именно здесь? Что дальше?

С рыночной площади доносились отголоски неприличных частушек.

Со стороны, куда четверть часа назад ушёл Ал, — ничего.

От долгого стояния поднывала поясница. Руслана начинала волноваться.

Музыка уступила суетливому гулу. В толпе что-то происходило.

Мимо девушки промчались пятеро вооружённых людей в форме. Городская стража. Немного отстали ещё двое, один из них притормозил около Русланы и сказал:

— Госпожа, здесь опасно гулять одной. Уходите в освещённое место.

— Что случилось?

— Ограбление и убийство, госпожа. Подозреваемые скрылись. Но Вы не волнуйтесь, мы быстро их поймаем.

Второй страж похлопал товарища по плечу, не одобрив лишний разговор. Солдаты забежали за тëмную мостовую арку.

Туда же осторожно пошла и Руслана.

Притоптанная сырая земля вывела к слабо освещённой жилой улочке. Кажется, стражники завернули за угол. Через квартал будет ещё один пешеходный мост, а сразу за ним — королевские ворота, где развлекается знать.

Солдаты стояли над фигурой в чëрном, лежащей животом вниз на мощëной дороге.

— Госпожа, я же Вам сказал уходить! — воин отодвинул Руслану в сторону, но она всё равно успела разглядеть убитого человека в тëмно-красной луже.

Это не Ал. Толще, одежда другая, полностью лысый. Рядом валялся чистый обнажённый меч.

— Вы про это убийство говорили?

— Нет, госпожа. Уходите, мы разберёмся!

Девушка отошла на несколько шагов.

Один из стражей опрашивал свидетеля. Эмоционально размахивая руками, сутулый мужичок указал куда-то вправо. Оттуда же почти сразу послышались крики.

Оставив сторожевого, воины рванули на звук. Руслана за ними, отставая, чтобы снова не нарваться на ругань.

В нос ударил едкий запах дыма.

На встречу выбегали особенно шустрые горожане. Место, где недавно играл дворцовый оркестр, было объято высоким жёлтым пламенем. Огонь быстро захватывал пшеничных пауков. Оставались считанные минуты до того, как загорятся соломенные украшения домов.

Руслане показалось, что несколько человек в чёрном скрылись за Королевскими Воротами. Потеряв из виду стражников, она бежала против потока людей, спасающихся от пожара.

Аллея стремительно пустела, проигрывая огню. Девушка уже и сама была не рада тому, что ввязалась в это. Нужно было оставаться у моста.

За спиной росла обжигающая стена.

Руслана случайно вдохнула слишком глубоко и закашляла.

Мокошь, как чучело зимы по весне, плевалась искрами в разные стороны. Часть попала на подол платья. Девушка успела отряхнуться, но всё равно обожгла ногу.

Огромный идол затрещал, покосился.

Не хватало только оказаться в ловушке. Она со всех ног побежала вперёд. Идол богини начал падать.

— Руслана! — на встречу мчался Агний. Точно под летящую деревянную статую.

На скорости девушка врезалась в охранника, оттолкнув назад. Они кубарем покатились по жёстким камням, а прямо за ними Мокошь ударилась оземь, раскинув огненные кисти.

Агний взвыл от внезапной боли, перекинулся на спину и заëрзал на камнях. Горящий кусок коры атаковал сзади, пропалив одежду. Катания увенчались успехом. Тлеющая ткань окончательно погасла, и Руслана помогла ему встать.

— Нет, нам нужно вернуться! — выкрикнула она, когда охранник потащил её в противоположном направлении.

— Но Мерина и остальные там!

— Мне нужно к каменному мосту! — Она сорвала с плеча его руку и огляделась. Через аллею больше не пройти.

— Ладно! — Он видел, что она не передумает. — Пойдём другой дорогой.

Они оббегали деревянные здания, очередь которых ещё не настала. Горожане в панике снимали солому и поливали крыши водой. Руслана несколько раз чуть не споткнулась. Брошенные маски животных то и дело попадали под ноги.

У моста было относительно тихо. На камнях покоился ободок с белыми перьями, благодаря которому Агний и нашёл девушку.

— Нужно идти! Нас уже ищут. Зачем мы здесь стоим? — не унимался парень.

Она не знала, как ответить. Не знала, придёт ли Алоис.

На кафтане солдата зияла дыра. Кожа вздулась в двух местах.

— Ты можешь идти. Я одна останусь.

— Как? Вот как я тебя здесь брошу?!

Руслана в первый раз видела его таким разгорячённым.

— Мне пока нельзя…

— Что нельзя? Ты можешь объяснить, с какого перепугу мы тут торчим?

— Он сказал ждать его здесь. Алоис. Я видела его.

Агний оторопел от ответа. У него не было ни одной причины верить эксцентричной княжне с её якобы пророческими костями. Самозванец мëртв. Должен быть.

— Уверена, что не показалось? По дороге в Боланию несколько раз он мерещился тебе в толпе, — по уверенному взгляду он понимал, что сейчас всё иначе.

— Я не сумасшедшая!

Трое горожанок с вёдрами, охая, промчались мимо.

Уже и сюда ветер принёс сизое облако. У короля будут большие проблемы с репутацией после сегодняшнего праздника.

Агнию пришлось в очередной раз уступить. А как иначе? Она же упрямая, как ослица.

В любом случае, без Русланы он не вернётся.

За неполные полчаса огонь добрался до кровли соседнего дома.

— Изволишь ещё подождать? — съехидничал охранник.

Умом Руслана понимала, что глупо и опасно тут стоять без дела, но сдалась, только когда сверху повалил дым такой густоты, что каждый вдох отдавался спазмом в лёгких.

— Где вас носило?! Мы пол города обшарили! — Ждамир столкнулся с убегающей парой на Рыночной площади.

Влада к этому времени уже уехала в арендованное поместье: каменное здание с высокими кирпичными стенами находилось в отдалении от плотной городской застройки. Пострадать не должно.

— Сюда, — охранник направился к ожидающему экипажу.

Высунувшись из окошка, Руслана продолжала вглядываться в бурлящие улочки, пока карета уносила их в безопасное место.

…

Ведунья так и не зашла в дом. Она в ожидании шныряла по внутреннему двору.

В городе случился один не очень приятный инцидент. Экипаж Влады случайно задел невысокого юношу, но тот сам виноват. Выскочил прямо на середину дороги и нарвался на копыта. Опытный кучер быстро отвёл лошадей в сторону.

Нормальный мужчина бы отделался испугом, но юноша был таким хилым, что от лёгкого удара грохнулся в обморок. Сначала извозчик ни на шутку испугался, обнаружив на одежде парнишки несколько пятен крови, но кровь оказалась чужая. Будить его на месте времени не было, так что пришлось взять с собой. Сейчас тот отлёживался в одной из гостевых спален.

По пятам за княжной следовал здешний слуга с подносом: кувшин крепкого мëда и четыре чарки.

Завидев карету, Влада выдохнула и поспешила к подруге и охранникам.

— Ночь выдалась жарче, чем я предполагала, — засмеялась она и протянула напиток девушке, ещё не успевшей спуститься на землю.

— Я видела его!

Ведунья сразу поняла, о ком речь.

— Чего с собой не взяла? — в тени кареты она уловила удручëнный взгляд Агния. — Места не хватило?

— Я серьёзно! Ал здесь, в столице.

— Успокойся… Верю, — она стукнула своей чаркой о чарку девочки, — в доме расскажешь.

Руслана рассказала всё ещё по дороге. Получилось коротко, но ëмко.

— А! Так значит тот высокий парень, с которым ты танцевала, а потом убежала за угол целоваться, это и был твой мальчик?

Поцелуев Влада не видела, просто предположила. Она кружилась со Ждамиром в центре хоровода, когда заметила, как девочку уводит мужчина в маске ворона.

— Да.

— И ты понятия не имеешь, где он сейчас.

— Да, — ответила уже грустнее, — погадаем?

— Ну, конечно! В Сборске. Здесь у меня ничего нет. Мы же отдыхать приехали.

Сейчас конец лета. Если надо, ведунье хватит и горстки песчаной земли с корешками. Руслана это знала и продолжала канючить до самой трапезной.

— Вещь, — Влада протянула ладонь, — вещь, что с ним связана. Чем сильнее, тем лучше.

У девушки была такая. Она потянула за белую цепочку на шее, и из-под ворота платья выскользнуло обручальное кольцо. Вместе с платиновой цепью оно оказалось в руке ведуньи.

— Блюдце и кружка воды, — она пнула локтем сидящего по левую руку Ждамира, — быстрее, это приказ твоей госпожи.

Тот встал, всем видом показывая, что не в восторге от затеи.

Агний, сидящий напротив, выглядел ещё хуже. Он не переоделся и не обработал свежий ожог, но Руслана совсем не замечала его страданий.

— Начнём, как обычно, — Влада раскатала кольцо по принесëнному блюдцу, — Жив-здоров, — она несколько раз окунула край украшения в воду и прокружила, — но здесь его нет.

— В поместье? Понятно, что Ал не прячется у нас на чердаке, — парировала девушка.

— Нет. В столице.

Повисла натужная тишина.

— Попробуй ещё, — попросила Руслана.

Ответ был тот же. А направление: северо-восток. Большего кольцо показать не могло. Примерное расстояние в формате «далеко или близко» показывали только кости. Впрочем, всё это было так абстрактно, что мало, когда помогало.

Расстроенная, Руслана пошла к себе. Агний вышел за ней.

— Бедный солдатик. Теперь у него точно нет шансов, — провожая взглядом парня в прожжённой одежде, княжна наполнила чарку единственного, кто с ней остался.

— Хватит, — Ждамир забрал из её рук терпкий мëд.

— Но это только первая…

— Хватит пить каждый день. У тебя скоро откажет печень, и придётся опять менять тело.

Влада ухмыльнулась на одну сторону, искоса глядя на блондина.

— И давно ты понял?

— С первого взгляда.

Она на стуле придвинулась вплотную к его ногам.

— Что ж, в таком случае: ты уволен. Проваливай и никогда не попадайся мне на глаза, — она продолжала улыбаться, но смотрела уже прямо, с вызовом.

Какими бы ни были черты лица, он отлично знал этот взгляд.

Скулы его заострились из-за сжатых челюстей. Он с трудом сдерживался. Хотелось откинуть её, бросить, наорать. Наглая, беспринципная ведьма. Испытать бы ей хоть каплю той боли, что пережил он, месяцами оплакивая смерть любимой. Ждамир сжал её волосы в кулак и притянул девушку к себе.

— Уволен? Ну, тогда мне ничего больше не мешает, — он впился в красные губы в яростном поцелуе. Напористо и грубо.

Раньше он так не делал.

Когда вернулся Агний, они уже были на столе. Тот стеснительно проурчал извинения и сразу выскочил из комнаты.

— Какой грустный, наверное, очень расстроен из-за девочки… Давай его третьим позовём.

— Я тебе позову, — недовольно бросил Ждамир, оторвавшись от её обнаженного плеча и снова найдя губы.

Эта новая версия мечника определённо начинала ей нравиться.