Побеги божественного пламени

22 Семена или ягоды

Зря Агний опасался того, что Руслана передумает уезжать. Весь неблизкий путь до Сборска она преодолела с безнадежным смирением. Пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать фразы, произнесённые девушкой в дороге.

Первая серьёзная остановка пришлась на небольшой приграничный городок. Они расположились в заезжем доме, который держал местный купец. В комнате Русланы было зеркало.

Очелье слетело ещё в развалившемся шалаше. Теперь посреди лба красуется яркое пятнышко. Так вот как оно выглядит… Как она теперь выглядит.

Во внешности появилось что-то слишком взрослое. Нет. Не мудрость. Скорее наоборот. Что-то типа старушечьей растерянности, когда время и возможности безвозвратно упущены, а сил на борьбу нет. И понимания, что делать, тоже нет.

Зашёл Агний. На предложение отобедать, девушка ответила коротким отказом. Лишних расспросов не последовало. И пусть он ушёл так и не услышав слов благодарности, Руслана чувствовала, что задолжала этому человеку на целую жизнь вперёд.

Он думал примерно также.

Следующим утром, перед отбытием, она купила в лавке поблизости шелковые ленты. Одну повязала на лоб, чтобы прикрыть ворожбу. Две другие заплела в тугие косы, как в старину делали девушки в первый год после замужества.

Риинское царство с его нескончаемыми хвойными лесами плавно перешло в Боланское королевство. Они ехали на юг, казалось, возвращаясь в беззаботное прошлое.

За неделю до Дня Почитания Предков Влада нагадала себе встречу. Прогноз её сбылся с точностью, присущей лучшим звездочётам. По утру, выйдя к воротам замка, она сразу заприметила лошадь, несущую пару всадников.

Из посланного отряда в пятнадцать человек — только Агний, и тот почти лишился руки. Он передал ведунье мрачную исхудавшую девушку, отдалённо напоминающую её подругу.

— Срочно пошлите за лекарем, — первым делом приказала госпожа слугам.

— Он мне не нужен, — отрезала Руслана.

— А это и не для тебя.

Охранник старался не подавать вида, но каждое неосторожное движение выдавало его состояние. Обезболивающие настойки помогли выдержать дорогу, но с инфекцией не боролись. Если ничего не сделать, предплечье, попавшее под удар обвалившейся храмовой стены, скоро омертвеет.

Но мысли девушки, все эти дни разделявшей с Агнием одно седло, так и остались в руинах старой столицы.

— Погадай, — это единственное, что сейчас важно.

В этот раз Влада не стала упираться.

Выгнав лишних свидетелей, она села за широкий кабинетный стол своего псевдо-отца и приготовила брошь с жуком-оленем.

— Что случилось? — спросила ведунья, вместо того, чтобы истолковать косточки, рассыпавшиеся в ровный круг.

— Я надеялась, ты мне расскажешь.

Влада перекинула ещё раз. Тоже самое. Придётся говорить, как есть.

— Кости его больше не видят… Но ты это и так знаешь, — предположила она.

Последняя надежда неизбежно упорхнула, как канарейка из открытой клетки. Руслана закрыла глаза руками, опустившись на стол.

— Вот только не нужно мне здесь сопли развешивать, — весëлость Влады сквозила фальшью, она и сама была поражена смертью мальчика, — пока тебя не было, я подобрала несколько отличных кандидатов. Все красавчики, как на подбор. И умники, как ты любишь.

Угрюмая девушка стянула со лба ленту.

Ведунья зависла на красной метке.

— Девочка моя… Как же тебя угораздило?..

У Русланы по-прежнему было обручальное кольцо с рунами. Она попросила перегадать и на нём.

— Знаешь, с стороны Ала, это ужасно низко: мстить тебе подобным образом, — Влада раскатывала колечко, которое показывало тоже, что и кости, — мог бы и поберечься, раз такой упёртый.

— Он сказал, что я смогу прожить без него три месяца.

Ведунья выдала хитрую улыбку и сказала:

— Без меня так и было бы. Скорее даже полтора-два, — она кокетливо наклонилась к девушке, захлопав ресницами.

— Есть противоядие?

— Не-а. Избавиться от таких сильных чар нельзя, но можно… подзаморозить. Помнишь, я давала тебе семена подсолнечника в Рутивле? Они как раз действуют похожим образом.

— И всё? Простые семена?

— Думала, я с бубном плясать буду? Пойдём, — Влада поманила девочку к выходу.

Увидеть — лучше, чем услышать, а пощупать — ещё понятнее.

По дороге к складским помещениям они наткнулись на юную девушку, идущую вперёд со стеклянным взглядом.

Яся не обращала внимания на то, что дорога закончилась, перешагивала через кусты, а садовые деревья и вовсе огибала, только столкнувшись с ними носом. Она направлялась прямиком в высокую замковую стену. Ещё немного и врежется.

— Беда! Упустили! — оправдываясь, догоняла неуклюжая служанка.

Влада вытянула руку, преграждая той путь.

— Опять забыли привязать? — возмутилась госпожа.

— Нет, нет, как можно? Утро же. Сама проснулась, оделась. Я вышла к завтраку прибрать, а девчонка, видимо, задремала опять. И вот…

Яся ожидаемо добралась до стены и всем телом упëрлась в преграду. Влада махнула рукой и бросила Руслане:

— Не обращай внимания. Потом расскажу.

Яся вела себя так с момента смерти Витоша. Стоило ей уснуть, как просыпались наложенные чары. Ноги сами вели к Великому Болоту. По задумке колдуна, она должна была вновь вывести его в случае смерти. Именно так он раз за разом и выходил в белый свет: первым делом привязывал чарами женщину и держал при себе для сохранности.

Случалось, что заворожённая умирала раньше, чем успевала добраться до проклятых земель, и приходилось ждать новую. Иногда годами.

Болотная почва сильно высохла. Живой воды оставалось на пару-тройку перерождений, не больше. Запасы мертвой воды также подходили к концу. Витош давно рассуждал о переселении в человеческое тело. Он понимал, ради выживания, рано или поздно придётся это сделать. Когда Владыка рассказал, что ищет наследника, колдун сделал выбор. Наглый птенец, возродивший божественный огонь, должен был стать первым пристанищем для нечистой болотной души.

К несчастью для чародея, план его обернулся попаданием в пекло, и теперь Яся вынуждена еженочно бродить, подобно лунатикам. Доберись она до Болота, бывшему хозяину всё равно уже не помочь. Только сгинет напрасно.

От нескольких нежных пощёчин Яся проснулась, в непонимании огляделась и подошла к Владе.

— Простите, госпожа. Не понимаю, как так случилось, — голубые глаза с ревностью оглядели гостью, которую княжна вела под руку.

— Хочешь шутку? — подмигнула ведунья Руслане.

Дождавшись кивка, она попросила Ясю закрыть глаза и несколько раз прокружиться.

— Иди, — весело повелела госпожа.

Седовласка недовольно скрестила руки, но подчинилась, направившись к той же стене.

— Погоди, — госпожа за плечи развернула девушку в противоположную сторону, — теперь давай.

Сделав пару шагов, Яся вышла на круг и опять устремилась в сторону Великого Болота.

— Точнее компаса, — засмеялась Влада. Она обнаружила это забавное свойство ворожбы вчера вечером, — мой братец тот ещё засранец, но талантливый же гад!

Отпустив новую игрушку, ведунья вкратце поведала о новой приживалке. Особых открытий не случилось. Примерно тоже самое говорил и Ал.

В тесной комнатушке склада провизии Влада развязала несколько высоких мешков: тыквенные семечки, подсолнечные ядра, сушёная бузина, шиповник, пшеница и мелкие орешки.

— Выбирай, что нравится. Тут до скончания века хватит, — довольно заявила хозяйка.

Руслана без особого энтузиазма указала на подсолнечник. Привычно, и будет напоминать о той самой зиме.

— А они повлияют на… другие свойства ворожбы?

Влада хихикнула. Наконец-то, нормальный вопрос.

— Люби теперь с кого пожелаешь. И не тяни! Чем больше впечатлений, тем скорее забудешь своего мальчика.

Она надеялась на радость, но, вместо этого, девочка закрыла ладонями глаза и, не прощаясь, вышла за порог. Почти выбежала.

Там, прижавшись спиной к холодным амбарным камням, Руслана горько и беззвучно заплакала. Но слёзы не приносили облегчения. Напротив. Обжигая щёки, смачивая высокие рукава, они забирали с собой последнюю слабую веру в то, что всё обойдётся.

Продолжая тихо всхлипывать, девушка задрала голову к чистому голубому небу и кое-как разлепила мокрые ресницы. Он не может просто исчезнуть. Влада ошибается. И эта проклятая восточная ворожба тоже ошибается.

— Тебе нужно поспать. Я подготовлю семечки, — оказалось, что подруга сразу вышла за ней. Она вложила в руку девочки пучок сушеной душицы. Если положить растение у подушки, сон будет крепким и спокойным.

Позже ведунья озвучит свою версию произошедшего с мальчиком. Скорее всего, как и предполагала Руслана, во время ритуала мимо пробегала какая-то неприкаянная нечисть. Жизненных сил в мальчике было много, так что даже у самого неопытного чародея получилось бы вытеснить человеческую душу.

…

Предки выделяли на открытую скорбь по усопшим шесть недель. За это время на смену боли должно прийти принятие.

На публике Руслана свою шестину держала с достоинством. Минутная слабость, случившаяся с ней на складе, не повторилась больше ни разу. Подобная стойкость удивляла даже Владу. Чтобы не спугнуть боевое настроение, княжна загрузила их будни зваными вечерами и новыми людьми.

Яркая горошина в центре лба могла привлечь лишнее внимание. Первое время Руслана спасалась пудрой, но потом плюнула и вернулась к очельям. Когда-то распространённое украшение, сейчас выглядело оригинально и ново. Девушка, сама того не желая, выделялась из толпы незамужних красавиц. После пары эффектных выходов, спрос на подобные головные уборы в ювелирных лавках Сборска вырос в разы.

Руслана не говорила о плохом самочувствии, стараясь выглядеть нормально, но правда была в том, что изо дня в день сил становилось всё меньше. И дело было не в настроении.

Ал говорил, что с началом второго месяца начнёт ухудшаться здоровье. Так и случилось. Ночи не хватало на то, чтобы выспаться, но тяжелее всего давалось утро. Стоило встать с кровати, как начинала кружиться голова. Вся пища казалась гадкой. От резких запахов появлялась тошнота.

Потом будет помутнение рассудка, а потом — конец.

Лекарство ведуньи должно было помочь и помогло бы, если бы девушка его принимала.

Под неотрывным взглядом Влады, она донесла до рта первую семечку, но сохранила её под языком. Тем же вечером, оставшись в одиночестве, Руслана будет долго смотреть на противоядие в чёрной скорлупке.

Опасно и глупо.

Но что-то внутри отчаянно противилось спасению.

Она несколько раз задавала себе прямой вопрос. Хочет ли она умереть? Однозначно, нет. Чем чётче проявлялись симптомы, тем чаще она поглядывала в сторону сундука с семенами в своём шкафу. И каждый раз внутренний голос говорил: «Не сегодня».

В ожидании вечерних гуляний, давно превратившихся в плату за безбедную жизнь в замке, Руслана находила отвлечение в книгах, оставленных Алоисом. Она отказалась сменить гостевые покои, потому имела постоянный доступ к его военным трактатам. Поначалу было скучно. Пытаясь вникнуть в суть, она топталась на одном месте, перечитывая философию отошедших от дел вояк. Со многим хотелось поспорить, и в такие моменты было особенно тоскливо от того, что Ала нет рядом. Иногда она находила его заметки, писанные прямо поверх текста, и тогда спорила уже с ними.

Со стороны бы показалось, что она уже с головой не в ладах. Ругается на простые чернила. Но Руслана была в своём уме. Пока.

…

В тот день она чувствовала себя особенно дурно. Благодаря резкому ухудшению погоды, к привычной слабости прибавилась головная боль.

Замок готовился к пиру в честь давнего друга Избора, только что вернувшегося в Боланию.

Больше десяти лет дипломат возглавлял посольство в одном из восточных ханств. Нажив солидный капитал и множество королевских наград, он совершенно случайно был уличён в не самой честной игре с поставщиками соли. Чтобы избежать скандала, король Мастислав срочно отозвал посла на пенсию. Со всеми причитающимися почестями и премиями, разумеется. Выслуга лет как-никак.

Помимо дружеских чувств, Избором двигала надежда на счастье дочери. У дипломата имелся сын чуть младше Мерины, он тоже возвращался на родину. Красавец и, как следствие, жуткий бабник, однако, по заверениям отца, умный и славный малый, давно мечтающий о собственной семье.

Пир был назначен на вечер, а главные гости прибыли заранее. Кутëж по-стариковски, с дегустацией редких настоек и сплетнями про тех, кому перевалило за полвека, начался чуть ли не с самого утра.

Владе дела не было до потенциального жениха, чего не скажешь о новостях из Риинской столицы. А новости оттуда приходили одна интереснее другой. Ведунье стоило не малых усилий держать Руслану в неведении.

Навострив уши, княжна, как любопытное дитя, прилипла к левой руке князя, пока его давний друг, эффектно жестикулируя, рассказывал:

— Да я бы сам ни в жизнь не поверил, если бы вот этими глазами не видел! Не в наëмниках дело и не в красном порохе. Говорю тебе: дворец был уничтожен карой небесной!

Путь в Боланию проходил через Риинское царство. Семья дипломата планировала несколько дней провести в Риине, но сбежала сразу после начала беспорядков.

— Оставь свои сказки про огненных соколов для крестьян, — отмахивался Избор, — Богород давно мёртв, как и тот мошенник, — настоящее имя несостоявшегося зятя было в замке под запретом, — мало ли, кто на этот раз прикрывается громкими именами.

— Он это! Из пепла восстал и вернулся, чтобы отомстить!

— Стало быть, обидчиков покарает и снова в пекло? — усмехнулся князь, из принципа не желавший соглашаться.

У дверей гостиной, опираясь на охранника, чтобы не упасть, застыла русая девушка.

Агнию, как и остальным домашним, было запрещено упоминать соседнюю страну в её присутствии. Он уговорил Руслану на лёгкую прогулку в надежде, что хоть так раскроется жуткая правда про чудовище, выдававшее себя за её мужа.

И она услышала достаточно.

Три недели назад царство заполнили письма и грамоты о возвращении невинно убиенного наследника. Бог Рарог не простил людям предательства и возродил истинного потомка, наделив его собственными силами.

Дворец относился к появлению ещё одного самозванца со смехом. Даже молнии избегают повторов, а повстанцы могли бы придумать что получше.

Но после первых сожжённых гарнизонов было уже не до смеха.

Угроза шла с севера.

Новый царевич не занимался наращиванием войск и не закреплял за собой города. Как раскалённый нож врезается в масло, так и он, плавно и бескомпромиссно, двигался к столице, по пути выжигая любые очаги сопротивления. Выжигая — в буквальном смысле.

Царь Мароз приходил в ярость от небылиц о зачарованном пламени и человеке, умеющем обращаться в птицу, подобно самому богу-соколу. Правитель повелел выпотрошить Храмы Рарога, и всех служителей, до последней амбарной кошки, доставить в столицу. После допросов жрецов сразу же казнили, как изменников, и вывесили вдоль городских стен.

Это случилось ровно за день до прибытия небольшого отряда наследника в Риин.

Ему не требовались переговоры или приглашения, он не стремился к народной любви и не обещал выгоды знати. Всё это осталось в прошлом.

Первым делом новый Алоис обрушил мощь божественного огня на царские палаты.

Пламя, по велению хозяина, никого не впускало и не выпускало. Правящая семья, подданные, слуги. Все, кто был во дворце, сгорели заживо. Но остальной город божественный огонь не тронул, а исчез также быстро, как и появился.

Впереди человека с янтарными глазами шли немногочисленные выжившие жрецы Рарога, уверяя народ, что потомок милостив к верным рабам своим, и призывая горожан к радости.

Истинный царь вернулся.

Грядут великие времена.