Побеги божественного пламени

27 Девушка в персиковом

— Как ты? — взглянув на оконный отлив, покрытый коркой льда, Руслана поняла, зачем Ал отворил стеклянную дверцу. Мороз заставил кожу на его руках покрыться мурашками и покраснеть. Он снова ощущал холод.

В ответ он только крепче прижал к себе девушку. Подселенца больше нет. Он его не слышит, а самое главное — не чувствует, как и божественного огня, блуждающего по венам.

— Прости, первое зелье, сработало не так, как мы думали, но Влада всё исправила, — она запнулась и оторвалась от его груди. Кажется, сболтнула лишнего.

Едва открыв глаза, он и сам догадался, в какое тело переселилась ведунья. Избор и, тем более, Мерина никогда бы не пустили бы его на порог дома.

Алоис задержал взгляд на очелье девушки.

— А, это? — Она неловко стянула украшение перебинтованными руками, оголив красную метку. — Мне кое-что что нужно тебе сказать.

Где бы ещё слова нужные найти…

Прошло больше трёх месяцев, и она всё ещё жива. Такое возможно лишь в одном случае. Руслана носит под сердцем его ребёнка. Он снова обнял её и прошептал на ухо:

— Теперь буду любить вас обоих.

Он обещал быть сильным, обещал всегда защищать, но в один момент потерял всё, даже самого себя. И опять, как и два с половиной года назад, именно она освободила его из плена.

— Прости, нужно было послушать тебя и уехать сразу, — неожиданно добавил он.

Руслана совсем растерялась. Утешитель из неё был никакой. Пара хлопков по спине вышли обрывистыми и робкими. Самой бы не расплакаться.

Он тоже не спешил вторгаться в тишину, хотя навязчивые мысли не давали покоя. Прежде всего нужно больше узнать о том, что сделала Влада. Как именно она избавилась от огня? Может ли он вернуться? Где Булат?.. А война? Риинское войско движется с севера и скоро подойдёт к городу. Послание Боланскому Совету должны отправить утром. Но теперь, когда его нет, и пол города видели падение сокола, пойдут ли воеводы на сделку с врагом? Король организует поиски, а, скорее всего, уже организовал. Опасно оставаться в замке.

— Ал, всё в порядке, теперь всё будет хорошо, — услышал он. Девушка говорила так уверенно и спокойно, с искренней нежностью, на которую была способна лишь она.

Служанка принесла угощения и сразу же удалилась, смутившись от, казалось бы, невинного объятия, ещё не успевшего перерасти в нечто большее.

— Это мальчик, у нас будет сын, — улыбнулась Руслана, потянувшись за тонким блюдцем, — у тебя, наверное, много вопросов. У нас впереди вся ночь, можешь начинать.

— Ты выйдешь за меня снова?

Руслана запнулась. Он в первый раз спросил об этом напрямую. Под её растерянное молчание Ал перевёл взгляд на красную точку.

— Выйду, — пресекла его мысль девушка, — и не из-за ворожбы, а потому что хочу всегда быть рядом с тобой.

Не скинув улыбки, она закрепила свои слова коротким дразнящим поцелуем.

Руслана расстегнула пуговку на вороте, потянула вверх платиновую цепочку. В свечном свете переливалось меленькое обручальное колечко.

— После новой церемонии я хочу носить это же кольцо. Оно нравится мне…

Серебро местами почернело и покрылось мелкими царапинками, но оттого стало даже ценнее. Путь, по которому прошли их чувства, тоже не был гладким.

— Прости, я, кажется, потерял своё, — сказал он, хотя отлично помнил, как один из надзирателей Храма Правосудия забирал в тюремный общак всё мало-мальски ценное с осуждённых. Его кольцо давно переплавлено и перепродано.

— Пустяки, я подготовлю для тебя другое. И тоже что-нибудь напишу. Вот, возьми, — она перевесила брачную цепь на его шею, — вернёшь мне всё в день нашей свадьбы.

Он будто проснулся от страшного нереального кошмара.

Алоису снова хотелось жить.

…

Владе не спалось. На широкой перине в покоях княжны умиротворённо посапывал Ждамир. То, как быстро он умел выключаться, вызывало возмущение. Никаких особых поводов для тревог не было, но, тем не менее, странное нехорошее предчувствие не давало ведунье расслабиться.

В дверь постучал командир ночного конвоя.

С тех пор, как старый князь уехал за границу, роман между молодой госпожой и новым стражником перестал быть тайным. Княжна быстро установила свои порядки, и одним из главных правил было: «Что происходит в замке — остаётся в замке». Она чувствовала себя полноценной хозяйкой. Знала бы, что будет так хорошо, давно бы отослала брюзжащего старика подальше.

— Сейчас? Ты глядел на часы? — возмутилась ведунья внезапному визиту, хотя, на самом деле, была рада возможности отвлечься.

— Госпожа, Вы просили сообщить в любое время дня и ночи… — гость старался избежать взглядом постель, на которой раскинулся его сослуживец.

— Цеславий пожаловал?

— Он у главных ворот, госпожа.

— Передай, чтобы подъехал к тайному ходу. Я скоро выйду, — накинув тонкий плед на грудь, она спрыгнула с кровати.

— Вас сопроводить?..

— Не нужно, — Влада закатила глаза, заметив, как охранник смущённо уставился в пол, — Передай, что сказала, и проследи, чтобы твои ребята не шастали по западным улицам.

Цеславий тяжело пережил расставание с возлюбленной. Она отвергла его без объяснения причин, но слова были не нужны, ведь он, ничтожный трус, так долго кормил Мерину пустыми обещаниями.

С благородным намерением всё исправить, одним дождливым осенним вечером Цеславий задушил ненавистную супругу, но сделал это так неказисто и шумно, практически у всех на виду, что на следующий же день угодил в застенки местного Храма Правосудия. Противостояние двух влиятельных семей обогатило судей и прокуроров. Взятки бывшего тестя побили все местные рекорды, но вмешались столичные связи преступника и, спустя полтора месяца, убийство было признано роковой случайностью.

Женоубийцу выпустили на свободу.

И первое, что сделал этот глупец: отправился оббивать пороги замка Избора. К этому времени Влада уже и забыла о существовании бывшего любовника. Она упорно игнорировала его мольбы и стенания, но Цеславию было всё равно. Он продолжал позориться и заодно позорил доброе имя княжны. Не то чтобы ведунья так уж заботилась о репутации, но навязчивый поклонник перешёл все границы, когда нанял разбойников и чуть не устроил похищение. Безрезультатное, но такую наглость игнорировать уже нельзя.

Собираясь на полуночную встречу, Влада надела новое персиковое платье с глубоким вырезом на груди. Выбор цвета был не случаен. Наряд должен гармонировать с тоном помады. Из украшений она выбрала рубиновое колье и заморские духи с нотками мускуса.

Сегодня ей хотелось быть особенно привлекательной.

На днях молодая госпожа забрала у аптекаря особенный заказ. Высшее достижение алхимического дела без капли запретных чар: яд и пилюля с противоядием.

Влада отправила лекарство в рот и открыла крошечную баночку с отравой. С виду — обычный пигментированный воск оранжево-красного оттенка. Она нанесла краску на губы и причмокнула. Сладко, но не слишком. Цеславию должно понравиться.

Он не умрёт сразу. Яд впитывается со слюной и начинает действовать, когда жертва засыпает. Смерть тихая и спокойная. Верх гуманизма. А самое ценное то, что ни один лекарь достоверно не установит причину.

Ждамир недовольно пробормотал что-то. Она залюбовалась тем, как мило он, прямо во сне, сдул выбившиеся на глаза светлые пряди, но сразу же осекла себя, и на прощание пригрозила:

— Зазнаешься, следующий поцелуй будет твоим.

Она вышла на мороз и скоро свернула в боковой проулок, ярко освещённый полной луной. Влада уже и не помнила, когда в последний раз прогуливалась в одиночестве.

Эта снежная безветренная ночь казалась особенно прекрасной, хоть видимых причин для этого и не было. Да, замок красив в белой искрящейся пелене, но Избор для того и переплачивал архитекторам, чтобы в любое время года башни и каменные застройки выглядели достойно.

Ведунья давно привыкла к новому дому, причина того, что ноги отказывались делать широкие шаги, была в чём-то другом.

Из двух дорожек, ведущих к подвальному выходу, который только на словах оставался тайным, девушка выбрала ту, что была длиннее и огибала главный гостевой корпус.

В плохо закрытом окошке Русланы играли свечные тени, подгоняемые сквозняком и двигающимися человеческими фигурами.

Влада в очередной раз восхитилась собственным гением. Эти двое давно бы пропали без её покровительства. Нужно будет попросить мальчика построить для неё личный храм в знак благодарности. Жрецов она будет отбирать из числа самых красивых юношей царства. А ритуалы… Ждамир никогда не одобрит смелых идей, никто не будет спрашивать его мнения.

От вожделенных мыслей отвлекли тени в окне на втором этаже соседнего здания.

— И как я могла о тебе забыть? — вслух произнесла Влада.

То была зрительная труба, торчащая из покоев Агния. Судя по всему, охранник не спал.

Получается, ведунья дала ему надежду, а потом сама же своим зельем отняла её. Она мало кого жалела, но в этот раз нечто похожее на чувство вины кольнуло её чёрное сердце.

Не только увеличительная труба отражала небесный свет. Влада разглядела в тёмном проëме высунувшиеся плечи арбалета.

«Ну уж нет… а как же мой храм?» — нахмурившись, возмутилась Влада. Она так долго и упорно работала над лекарством для мальчика не для того, чтобы один ревнивый идиот всё испортил.

Выпавший накануне снег легко скатался в крепкий снежок. Оценив расстояние, как недостижимое, девушка всё равно завела руку для броска. Благо, делать его не пришлось. Арбалет, будто испугавшись, скрылся во мраке комнаты.

В этот раз обошлось.

За свою длинную разнообразную жизнь Влада выработала несколько простых правил касательно людей. Одно из них: не иметь дел с теми, чьи поступки нельзя предсказать.

Увеличитель, подаренный княжной, позволил отверженному парню не упустить ни единой детали. Непроглядный узор на окне не позволял смотреть через стекло, оттого пришлось мириться с холодом, завладевшим пространство в комнате. Агний не долго обращал на него внимание. Увиденное пронимало до костей сильнее.

Когда чудовище только принесли в комнату Русланы, в груди появилась мучительная тревога.

Когда чудовище очнулось — обида. Солдат до последнего надеялся, что ведьмин кисель прикончит мерзавца.

Когда чудовище подставило грудь открытому окну, Агний нацелил арбалет на своего врага, но выстрел сделать не успел. Вернулась Руслана.

Он ожидал от себя гнева, но вместо него проснулось болезненное отчаяние. Грудь захлестнула удушливая волна, вымывшая из сердца последние крупицы надежды. Рядом с чудовищем его Руслана выглядела счастливой.

В глубине души он знал, что шансов нет и никогда не было. Как можно было так долго игнорировать очевидное?

На столе его ожидали грибной порошок и чарка с водой.

Нет. Ни в коем случае, он не думал о самоубийстве. Многие яды в малых дозах вызывали эффект обратный. Жрецы использовали их, чтобы вызвать прозрение и божественную эйфорию. На деле: галлюцинации и сильное опьянение.

Именно это сейчас и нужно.

Боясь переборщить, он проглотил меньше, чем позволяла инструкция. Не сразу, но по телу начало разливаться покалывание. Цвета в мрачной комнате становились насыщеннее и ярче. Настойчивое стучание заставило подпрыгнуть от накатившего страха. Он понадеялся, что шум есть только в его воображении, но звук повторился с новой силой.

Владе пришлось выпрашивать аудиенцию, тарабаня по двери.

Он открыл.

— Ну, наконец-то!

— Чего тебе? — Даже учитывая обстоятельства, тон его был чрезмерно груб.

Княжна прошла вглубь спальни и прильнула к окуляру. Как раз начиналось самое интересное. Задержись она на минуту, непременно застала бы отвергнутого парнишку в слезах. Направив трубу на звëзды, Влада развязала верёвочный бант на пышном вороте.

— Считай, я пришла тебя утешить.

— Прибереги слова утешения для своего любимца, — он слышал себя будто со стороны.

— А я разве сказала, что мы будем говорить? — меховая накидка плавно стекла к ногам. Княжна осталась полностью без одежды. Стройное тело эротично изогнулось, когда она потянула за ручку, чтобы закрыть окно. Порыв холодного ветра подкинул прядь чёрных волос, оголив высокую грудь.

Взгляд из-за плеча и косая ухмылка просили его быть настойчивым, умоляли.

На самом деле — нет.

Агний осознавал всю абсурдность ситуации, но всё равно не мог закрыть рта. Иллюзия была слишком реальной.

В комнате было темно, так что Влада не сразу заметила расширенные зрачки парня, но то, как он шатался на месте, не заметить было уже нельзя. Она подошла вплотную, задержала руки на застёжке косоворотки и приподнялась на цыпочки. Запаха алкоголя нет, зато вместо радужек два сплошных чёрных пятна.

— Да ты же под дурманом, — хихикнула она, — сейчас с ног свалишься. Учти, я тебя откачивать не собираюсь. Поважнее дела есть.

Ведунья улыбалась. Скалилась. Нагло. Высокомерно. Эта развратная стерва насмехалась над ним и при этом пыталась соблазнить.

На самом деле — тоже нет.

Но в этот раз не промелькнуло и тени сомнения.

— Для тебя это вообще ничего не значит? — кинул он.

— Что?.. — она немного отстранилась. — О-о-о, да у нас тут миражи.

На столе она обнаружила рассыпанный серый порошок. Какие-то грибы. Хороший же мальчик. Жаль, что такой дурак.

— Милый, ты понимаешь мои советы слишком буквально. Иметь ввиду, что каждый день может стать последним: это правильно. Но не обязательно нарываться.

— Опять твои наставления! Я делал, как ты говорила, и что теперь? Руслана на меня даже не смотрит, — разгорячённый Агний приблизился.

— По-твоему, я виновата в том, что ты ведешь себя, как неповоротливый баран?! — выпалила Влада, умом понимая, что со стенкой сейчас спорить продуктивнее.

— А не ты ли убедила меня остаться?

— И за это ты до конца дней должен был молиться о моём счастье.

— Молиться о нечисти? Даже звучит смешно.

Это уже слишком. Попрекать происхождением.

— Лучше не нарывайся, — сказала она сквозь зубы.

— Ты, да все вы! Вы, как пиявки, присасываетесь к честным людям. Убила Мерину, избавилась от князя. Живёшь здесь хозяйкой и дружков своих притащила.

— И ты один из этих дружков, тупица!

— Я был рядом только из-за Русланы, но больше меня ничего не держит.

И ни капли же благодарности, а она так много для него сделала.

Окончательно разозлившись, девушка резко притянула его за ворот. Пусть тоже попробует алхимический яд. Один поцелуй, и всё будет кончено.

— Что ты? Зачем? — упëрся он, болтая головой и не давая ей прикоснуться.

— Потому что ты полный кретин! Некоторые люди, сколько им шансов не давай, ни на что не способны!

Теперь она была по-настоящему похожа на нечисть. В буквальном смысле. Глаза Агния видели острые клыки.

— Лучше закрой рот, — выдавил Агний.

— Что? Думаешь девочка этого не видела?

На этот раз он чувствовал гнев. Охранник с силой прижал ладонь к её рту, второй рукой держа за затылок. Оскорблённо мыча, она вцепилась в его руки, бесполезно хлопая по ним слабыми ладонями.

— Я же сказал тебе заткнуться, — тихо прошипел Агний.

Влада не собиралась уступать. Она замахнулась и коленом попыталась ударить его между ног. Парень увернулся, при этом ослабив хватку. Ведунья сразу же этим воспользовалась и грызанула его за палец. Вскрикнув, Агний выдернул руку, откинув девушку в сторону. Она оступилась и с грохотом упала, в полёте столкнув со стола его кольчугу и железные ножны с мечом.

Когда он снова посмотрел на княжну, она лежала всё там же, на полу, не шевелилась. Иллюзия отступила, вернув одежду.

Он кинулся к ведунье, попытался приподнять. Едва коснувшись затылка, Агний нащупал что-то влажное и липкое.

Кровь.