Побеги божественного пламени

34 Потеха

Слуги, раскланявшись, вышли.

— Ошибаешься, мне всё можно.

Сердце кольнуло от блеклого воспоминания. Да они, похоже, с Алоисом родственники.

— Теперь понятно, что гложило меня в последнее время. Мы по тебе скучали, — когда он говорил по-доброму, было ещё страшнее.

Руслана покосилась на полотенца. Не отрываясь от скамьи, она заскользила к берестяной корзине в углу.

Он преградил путь, поставив ногу на полок.

— Не хочешь сказать, что тоже скучала? — потянулся к лицу.

Руслана замерла, но он остановился до касания.

— Помню-помню. Смотреть, но не трогать. Ты здорово напугала нас в прошлый раз. Почернела с головы до пят, дышать отказывалась. Думали, не очнëшься.

— Зачем мы нужны тебе?

— Вы? — он усмехнулся, — вы: совершенно не нужны. Только ты.

Отодвинув в сторону часть березовых листьев с её живота, он добавил:

— Скоро ты будешь снова красивой, и мне не придётся пользоваться пародиями.

Руслана крепче прижала к коже колкие ветки.

— Я нашёл очень талантливого алхимика. Он почти закончил работу над зельем твоей подруги, — он направил палец к метке, — заодно и с нашей маленькой проблемой обещал разобраться.

— Полагаешься на простых алхимиков? Болотная нечисть, а в ворожбе сам ничего не смыслишь.

Укол прошёл мимо. Булат рассмеялся так искренне и живо, что у девушки поджилки затряслись.

— Милый слепой котёночек, пойми уже. Я не нечисть. Я бог.

…

Во имя любви Даине пришлось пережить большой скандал. Отец чуть было не забрал дочь из Риина силой. Хорошо, что царь заранее позаботился о таком варианте и приставил к поместью девушки свою стражу.

У Данияра не было выбора. С болью в сердце приходилось отпускать дочь на свидания.

Обычно Его Величество обходился немногословным обедом, но спустя три седмицы голодная девушка оказалась в большом тронном зале.

— Ваше Величество, — она дëрнулась, чем вызвала недовольство художника, третий час рисовавшего ростовой портрет.

Зашедший царь сразу же направился к мольберту.

— Здесь. Плечи острее, и шея другая. Сделай длиннее, — кистью указал он.

Даина украдкой взглянула на свои плечи. Неужели слишком толстые? Платье, в которое её нарядили, открывало их полностью, рукава начинались у самых локтей. Корсет затянули так, что дышать невозможно.

Довольный промежуточным результатом, царь опять вышел.

Девушка продолжила стояние. Спустя два часа спина начала отниматься.

— Всё! Больше не могу, — тяжело вздохнув, она посмотрела на золотой трон и села на пол.

— Госпожа, Его Величество приказал завершить портрет к вечеру. У нас мало времени.

Княжна сладко потянулась, не собираясь слушаться.

— Дай хоть посмотреть, что получается.

На пëстром холсте Даину встретила безликая девушка. Стройнее и более хрупкая. Художник прорисовал все складки на юбке, причëска волосок к волоску, но лица не коснулся, оставив пустое пятно.

— Ну, и где я? Это же самое важное! — возмутилась она.

— Госпожа, это не Ваш портрет, — честно ответил мастер.

— А чей тогда?

— Моя милая утомилась? — в дверях опять появился царь.

— Ваше Величество, осталось совсем немного, всего несколько деталей, — объяснился художник, — я могу закончить самостоятельно.

— Но, как же… — вмешалась девушка, — почему этот малëвщик говорит, что портрет не для меня, и где моë лицо?.. Пусть доделает сейчас же.

Подойдя, Булат смахнул русые волосы с покатых плеч. Эта княжна быстро осмелела. В первую встречу рта не решалась раскрыть.

— А она права, — он провëл пальцами по лицу девушки, остановившись на переносице, — можно кое-что взять и отсюда. Брови весьма похожи. Однако, тоньше. Глаза… Сможешь точно передать цвет? Они немного другие. Сделай их дальше от носа, но разрез верный, — он спустился к подбородку, — остальное нет. Совсем не то.

Даина опешила. С грохотом рухнули её воздушные замки.

— Завтра в Храме Плодородия будут жертвоприношения. Я пришлю за тобой карету, — задержавшись взглядом на глубоком вырезе на груди, добавил царь.

Глаза и цвет волос, княжна унаследовала от отца, как и Руслана, но в остальном пошла в мать. Челюсть вытянутая и утончённая с острым подбородком, а губы сочные, в меру пухленькие, носик вообще загляденье.

Да она в сто крат красивее! Тем более сейчас, когда на брюхатую без слëз не взглянешь, так она исхудала.

Вечером Даина приставала ко всем зеркалам подряд в поисках ответов. И все стекляшки, как сговорившись, отвечали, что Руслана хуже. Совершенно точно.

А ведь мерзавка вцепилась в него, словно пиявка. Вся в мать…

Своими чаяниями княжна поделилась с Градиславой, и та предложила верное средство: алхимический меркурий. Зачем ломать голову, придумывая новое, если старые методы отлично работают?

Для всех же лучше, если первенец Его Величества не будет бастардом от гулящей девки.

Для грязной работы привлекли человека, что организовывал травление Миры. Всего за две недели он подкупил дворцовую прислугу. Профессионал прокололся в одном. Служанка, приставленная к Руслане, была стара и, как многие старики, реагировала на погоду.

После бурных дождей с грозами резко наступила солнечная тишь.

Убедившись, что вокруг никого, старушка достала склянку с ядом и, открыв, поднесла к горшочку с густым супом.

Руки её тряслись с самого утра, а голова была тяжёлой, с вязкими неповоротливыми мыслями.

— Два, нет, четыре, — тихо бурчала она, чтобы не сбиться.

На шестой капле она вздрогнула, вспомнив, что нужно всего три. В результате склянка покосилась, и тонкая блестящая струйка вылилась в густой суп. Служанка быстро закупорила отраву и отправила обратно в потайной карман за подкладом.

Сойдёт и так. Всё равно мало.

— Постой-ка.

Она подскочила на месте, услышав за спиной мужской голос.

К покоям Русланы шёл Елисей. Новый алхимик царя хотел протестировать лекарство от Восточной Верности, и Его Величество послал за девушкой.

— Почему остановилась посреди коридора? — что именно служанка делала с горшочком, он не видел, но слышал стук закрывающейся глиняной крышки.

— Господин, я… Уже иду… Простите.

Она поклонилась вполне спокойно, изо всех сил сдерживая волнение в голосе.

— Что там? — Елисей указал на поднос.

— Обед для госпожи. Судачья уха, — она приоткрыла горшочек.

Так и было. Елисей прошелся ложкой по содержимому. Ничего особенного, но яды обычно и не видно.

— Кормчий Его Величества лично пробует всю еду, что повар готовит для госпожи, — заверила служанка.

Наёмник резанул взглядом.

— Ты тоже попробуй.

— Но я не могу, — руки ее затряслись так, что приборы на подносе стали позвякивать, стуча друг о друга.

Человек, оплативший игорные долги её сына, говорил, что яд этот имеет эффект накопительный, нужно не меньше месяца на появление первых симптомов. И если бы она ограничилась положенными тремя каплями, так бы и было.

Служанка закинула в себя неполную ложку. Мягкие куски рыбы, пропитанные алхимическим меркурием, отказывались проглатываться. По пищеводу вместе с едой прошел болезненный спазм.

Она вся побледнела, как полотно, одной рукой впилась в кафтан Елисея, а другой зажала рот.

На языке и дёснах чётко ощущался привкус металла. Желудок отреагировал схваткой. Служанка согнулась, тяжело дыша. Следующая судорога вызвала рвоту с кровью.

…

В этот день Руслана так и не дождалась обеда.

Ужин для неё принесла уже другая служанка. Суровая тётушка с нависающими бровями, напоминающими пушистых гусениц.

Она выглядела расстроенной и встревоженной. Руслана, грешным делом, подумала, не случилось ли чего с её предшественницей. За время пленения девушка успела привязаться к старушке.

Слухи разбежались по дворцу, как паучата, спрыгнувшие со спины своей матери. Новая прислужница была в курсе покушения, но сказать о таком без дозволения не могла. Не сказал и охранник, сменивший Пересвета на посту.

Спустя почти сутки за Русланой пришел старший лакей в компании двух стражников.

— Госпожа, Вам нужно это надеть, — он выложил перед девушкой парадное платье.

— Зачем?

— Его Величество желает Вас видеть.

Предчувствие было недобрым.

Девушку проводили через правое крыло к большому псарному двору, примыкающему к резиденции. Здесь царь организовал место для своих знаменитых потех.

Издали слышался смешанный гул из людских голосов.

Над выровненной площадкой, огороженной забором, были построены деревянные трибуны. По бокам, на возвышении, располагались места для зрителей попроще, которых с утра набилось под завязку.

Булат ждал на дубовом троне, с которого открывался лучший обзор. Вокруг царя сидели приспешники, позади — ряд стражи.

Он завидел её издалека и сразу повеселел.

Утиной походкой подошла Руслана, живот сильно вырос за последний месяц. Табурет для беременной, конечно же, никто поставить не догадался.

— Ближе, не бойся, — он поманил её указательным пальцем.

Она посмотрела с презрением, но один шаг сделала.

— Обычно компанию мне составляет твоя сестра, но сегодня она где-то потерялась, — он потянулся к девичьей ладони. Руслана быстро убрала руки за спину.

— Я ещё недостаточно восстановилась. Хотите опять увидеть меня при смерти?

— Недолго тебе быть недотрогой, — улыбнулся он, — я пригласил нового алхимика с востока. Он знаком с твоим проклятьем и уже приготовил лекарство. Испытаем его сразу же после представления.

Руслана надеялась, что угроза пустая. Какие лекарства? Роды через полтора месяца.

Из бревенчатого здания, стоявшего за ареной, раздался приглушенный рёв.

— Сейчас начнётся, — он раскинулся на троне, подняв кубок с мёдом.

На ринг выбежал разукрашенный шут в колпаке с бубенцами, а следом за ним два здоровенных пса. Руслана плохо разбиралась в породах, но выглядели они свирепо. Короткая широкая морда с брылями, кожаные складки на лбу, мышечные ноги. От их звонкого лая кровь стыла в жилах.

Шут, бодро прыгая вдоль арены, поведал зрителям сказ о самом страшном звере, грозе леса, не жалевшим ни скот, ни людей. Лучшие медвежатники царства собрались вместе, чтобы выследить и изловить душегуба.

Из толпы в шута прилетела гнилая редька.

— Медведя давай! — вперемешку со смехом орали зрители.

По команде балагура на площадке появился медведь. Дикая зверюга была совсем не похожа на забавных медвежат, танцевавших на ярмарках.

Огромный, высотой в полтора человека, с громоздкими когтистыми лапами. Он яростно ревел и старался разорвать длинные цепи, на которых его вели.

— Нравится? — вопросом царь вырвал девушку из оцепенения.

Одновременно спустили собак и медведя. Люди спрятались в укрытия, оставив поле боя животным.

Один из псов набросился на медведя, метко вцепившись тому в горло. Второй напал со спины. Бурый зверь размахивал когтистыми лапами, пытаясь содрать с собак шкуры.

Руслана отвернулась, плотно стиснув веки.

— Похоже, не нравится, — его было почти не слышно. Крики животных занимали всё пространство.

Не прошло и трёх минут, как травля закончилась. Медведь вышел победителем.

Девушка раскрыла глаза, когда трупы разорванных в клочья собак утаскивали с поля длинными крюками.

— Дальше лучше, — довольно комментировал Булат.

Стражники затолкали на арену первого бойца.

Помятый худой мужчина в тонком конопляном одеянии с трудом ковылял по песку. Он гневно озирался на людей, присвистывавших с трибуны.

Разгорячённый дракой медведь заревел, глядя на новую жертву.

— Где его оружие? — вырвалось у Русланы. Она знала, что в подобных боях человеку всегда выдаётся рогатина.

— А вот оно, — царь пнул тяжелое копьё, лежащее у его ног, — иди, отдай, если такая жалостливая.

Мужчина на ринге стал робко отходить, стараясь не делать резких движений.

— Прикажи это остановить! Медведь же сейчас убьёт его!

— Считай, что казнь заслужена.

Косолапый зарычал, готовясь атаковать.

— Ты чудовище, хуже этого зверя! — бросила девушка, отведя взгляд от происходившей на поле расправы. У мужчины не было ни единой возможности выжить.

Арена, впитавшая животную кровь, окропилась человеческой.

— Так ты проявляешь благодарность? — уверенность в голосе была несовместима с той чушью, что он нёс.

— За что?

— Я наказал преступника, — во взгляде звенела гордость, — жизнь тебе спас. Он подкупил служанку, и она чуть было не накормила тебя смертельным ядом.

Руслана взглянула на то, что осталось от тела.

— Мы с ним даже не знакомы. Зачем меня травить?

— Сейчас поймёшь, — широко улыбнулся он, глядя на то, как к забору подводят новую жертву.

Царские стражники сопровождали растрёпанную девушку в длинном платье, которая громко рыдала и вырывалась.

— Даина! — подскочив к краю трибуны, вскрикнула Руслана.

— А вот и заказчик отравления, — Булат без тени жалости смотрел, как девушку закидывают к медведю.

Для большинства пришедших, это было слишком. В толпе поднимался осторожный ропот. На арену выскочил шут.

— Кто из вас, мудрецов и глупцов, хоть раз видел настоящую болотную ведьму? Все! Потому что… вот же она! — он наигранно засмеялся и указал на Даину. — Кто насылает порчу? Кто проклинает и привораживает? Кто чарами своими взрастил людоеда? — Он бросил горсть песка в сторону медведя. — Вот! Так посмотрим же, кто кого?

Даина вжалась в закрытую дверцу, дрожа от ужаса.

— Что он несёт? Какая ведьма? — обернулась на царя Руслана.

— Женщины порой хуже нечисти, — невозмутимо ответил он.

Медведь, хоть и стоял ближе к девушке, был поражён наглостью громкого мужичка в большом колпаке. Брошенного песка зверь не стерпел. Взревел и побежал на шута.

Поднялся переливистый смех зрителей.

Громко визжа, идиот, звеня бубенцами, бежал обратно в укрытие. Как в идеально продуманном представлении, на последней секунде в спину ударила мохнатая лапа.

Больше ни один из гостей не смеялся.

Только царь. Булат хохотал, не переставая.

Воспользовавшись моментом, Даина подбежала к царской трибуне и, упав на колени, взвыла:

— Ваше Величество! Прошу, пощадите! Пожалуйста, простите! Не знаю, что на меня нашло, не губите, умоляю, прошу, — слёзы размазали по красному лицу густой макияж. Она готовилась совсем к другому свиданию.

Он встал с трона, захватив выпивку.

— Не меня должно молить о пощаде, а мою милую Руслану, — лукаво усмехнувшись, хлебнул мёда.

— Сестра, прости меня, прости, прости, я всё для тебя сделаю, вечной рабой твоей буду, только спаси, — от земных поклонов лоб покрылся слоем жёлтого песка.

— Отпусти её! — крикнула Руслана.

— Смотри, — полупустым кубком он указал на центр арены. Медведь потерял интерес к кишкам шута и стал медленно подходить к девушке, — ты прощаешь её?

— Прощаю, прощаю!

— Значит она умрёт с чистой совестью.

Царь попытался приобнять Руслану за плечи, чтобы вместе насладиться возмездием, но та ударила его по руке и отскочила.

— Не трогай меня! — у подножия трона она схватила копьё и, направив остриё на государя, стала отходить к полю.

Встрепенулась стража. Длинные бердыши с трёх сторон поднялись на беременную девушку.

— Госпожа, положите оружие, — из-за спин воинов показался высокий мужчина с козлиной бородкой. Хабар. Бывший воевода Мароза вовремя переметнулся на сторону нового царя и ныне руководил общей дворцовой стражей.

Булат, нахально улыбаясь, вернулся к мёду. Пустые угрозы.

Она не собиралась нападать. Дойдя до края, девушка неуклюже опустилась на широкую доску и оказалась вплотную к ограде.

— Не делай глупостей, — боясь спугнуть, раздраженно прошипел козлинобородый.

Вмиг Руслана перекинула ноги через забор и спрыгнула в песок. Не так уж и высоко, но ноги отбила напрочь. Даина вместо того, чтобы сгладить падение, наоборот, шарахнулась в сторону.

— Стоять, — сказал царь страже, в порыве чуть не бросившейся на арену.