Побеги божественного пламени

4 Игорный дом

Чуть позднее по слабо освещенным дорожкам замка к тайному выходу прокрадывалась ведунья. Эта ночь обещала ей немало приключений.

Недавно она была приглашена на свадьбу Цеславия: бывшего обожателя Мерины. Настоящая княжна отказала ему ещё в прошлом году и бедолага, под напором родителей, был вынужден жениться на какой-то богатой купчихе. Влада решила, что это дело чести, украсть жениха у невесты в первую брачную ночь. А потом и во вторую. Прошла уже неделя, а он так ни разу не прикоснулся к несчастной жене. Зато к Мерине, точнее к Владе, наведывался еженочно, осыпая дорогими подарками и обещаниями избавиться от ненавистного брака.

Напротив главного гостевого здания располагалось многоэтажное строение для посетителей попроще. Как правило, там останавливались ближайшие слуги солидных господ.

Из недолгого общения с Агнием ведунья сделала вывод, что девочка пока не готова к новому роману, а значит и смысла селить их рядом нет. Она отдала солдату комнату, в которой недавно жил заморский путешественник. Окна небольшой спальни выходили прямиком на покои Русланы. Если постараться, можно докинуть свёрток с любовным посланием.

Лунный свет отразился от чего-то металлического в тëмном окошке Агния.

— Любопытно, — улыбнулась ведунья.

Её женатый кавалер и так прождал лишний час, подождёт ещё.

Сломанная зрительная труба, закреплённая на опоре, осталась в комнате от предыдущего постояльца. Несколько выпуклых стёклышек треснули, но, если смотреть только в верхнюю часть, можно различить достаточно деталей.

Руслана весь вечер перебирала книги и только что перешла к переодеванию. Агний прильнул к окуляру, затаив дыхание и совсем не заметил, как в дверях его появилась женская фигура.

Влада наблюдала с интересом, а затем начала медленно подходить.

— А девочка бывает очаровательной, когда не ворчит. Правда? — шепнула ведунья, оказавшись за его спиной.

Агний резко обернулся. От страха быть разоблаченным, он подскочил и дёрнул трубу в сторону. Было поздно, и он это понимал.

В оцепенении он ждал.

Без тени усмешки, Влада приблизилась вплотную и направила увеличитель к единственному светлому окну в здании напротив.

— Если останешься, я прикажу раздобыть зрительную трубу последней модели, — подмигнула княжна.

— Ты расскажешь Руслане?

— И смысл тогда в моём подарке? — она закинула вытянутые руки на его плечи. — Девочка никогда в этом не признается, но она из тех, кто любит проигрывать мужчине. Уедешь, даже не попытавшись?

— Меня ждут на службе. Я уже опаздываю…

Влада закатила глаза, громко вздохнув.

— Хочешь всю жизнь быть третьим справа в пятом ряду построения?

С каждым словом она делала шаг навстречу, а он отходил назад, пока лопатками не столкнулся со стеной. Княжна, хоть и вела себя фамильярно и, вроде бы, дружелюбно, вселяла в солдата непонятный трепет.

Он раньше слышал о боланской невесте самозванца, но представлял её совсем иначе.

Глаза девушки искрились бесстыдством, она провела пальцем по губам парня и приподнялась на носочках, оказавшись за гранью всех приличий.

Аки невинная дева, Агний покраснел и, потупившись, отвернул голову.

— Ну до чего же забавный, — хихикнула она, — тоже играешь в верность? Смотри, прошлому такая преданность боком вышла. Сейчас не известно в каком погребе маринуется.

Солдат сглотнул, не найдя ответа.

— Завтра пришлю управляющего, чтобы оформить тебя в замковую стражу, — она похлопала парня по щеке и ушла, забыв попрощаться.

Агний остался в полной растерянности, но с необычным для себя чувством предвкушения чего-то запретного.

На улице Влада сразу же встретила Руслану в наскоро застёгнутой одежде. Девушка ненадолго замешкалась, не ожидая увидеть ведунью рядом с корпусом для гостей, но быстро перешла к делу:

— Наверное, Алоис переселил свою душу. Я видела твой ритуал, там ничего сложного.

Влада уткнула руки в бока.

— Ничего сложного? Большей глупости я в жизни не слышала!

— Но почему? Ты в его присутствии переходила в новое тело. Он мог запомнить и всё повторить.

— Девочка, не ищи сложности там, где их нет, — она взяла Руслану под руку и повела к тайному выходу из замка, — люди по природе своей не способны на серьёзную ворожбу.

— А если ему кто-то помог? Какая-нибудь другая ведунья.

— И вместо него сгорела заживо?! Ладно, допустим. Кому-то захотелось покончить с собой столь оригинальным способом, но! Мальчика это не спасло бы. Обычная человеческая душа может долго жить лишь в своём теле, чужое его отвергнет. Думаешь, я из кровожадности даю яд тем, кто одалживает мне внешность? Они бы и сами умерли, но через несколько дней и в страшных муках. — Девушки свернули за угол и продолжили путь по неосвещенной улочке вдоль крепостной стены. — Суть нечисти, болотных духов и богов похожа на вашу, но она в корне другая. Мы, как часть природы, можем сродниться с любым её элементом. Понимаешь?

Девушка не особо уловила смысл последней фразы, но кивнула.

— А живая вода?

— Она вернёт того, кто владел телом, — ответила Влада.

— Ты была во мне. Значит, если меня окропить живой водой, то ты вернёшься вместе со мной?

Ведунья удивлённо приподняла бровь.

— Вроде глаза умные, а иногда такую чушь сморозишь! Я как пришла, так и ушла. Живая вода сработает, если в тебе останется какая-то часть настоящей меня, нескольких капель крови было бы достаточно. — Она задумалась, прикусив ноготь большого пальца. — Хотя, нет… Даже в этом случае, чтобы залезть в твою голову нужен жёлтый дым, пришлось бы просить другую ведунью его создать. А просто от воды: буду ходить, как неприкаянный призрак по пятам… Но что об этом судить? Ведунья, что родилась в Великом Болоте, давно истлела в кладбищенской земле.

— В Прибрежном городе?

Влада кивнула со странной для неё грустью во взгляде и добавила:

— В те времена за таких, как я, преследовали намного активнее, чем сейчас. Думала, что в Болании будет спокойнее, но один охотник… никак не отставал. Настырный. Почти поймал меня.

— И тогда ты в первый раз стала человеком?

— Да ещё каким! — приободрилась Влада, — с тех пор ни разу мне такие красавицы не попадались. Как статуэтка фарфоровая, только живая и полная сил. Помнится, попервой везде зеркальце с собой носила, поверить не могла, что настолько хороша.

От лёгкости в интонации ведуньи Руслану бросило в дрожь. Никогда она не привыкнет к её рассказам. Лучше уж вернуться к прошлой теме.

— Но почему тебя, то есть твоё настоящее тело захоронили, а не сожгли? Нечисть же всегда сжигают, чтобы не дать возродиться.

— Скажем так, тот охотник стал очень сговорчивым, когда увидел меня в новом обличии, — улыбнулась Влада.

— Он знал, что красивая девушка — это ты?

— Брось, разумеется, нет, — улыбка пропала, — а когда понял, было поздно… — она тоже захотела перевести тему, хотя, обычно, не стеснялась прихвастнуть количеством побеждённых. — Когда-то сжигание плоти имело смысл, но уже давно превратилось в традицию. Живого источника нет, а последние капли впитала почва Великого Болота.

— Ты же можешь за ней сходить, собрать землю…

Ведунья легонько стукнула ладонью по макушке Русланы за неправильный вопрос.

— Ну ты и балда, — с обидой протянула она, — ничего, что я в обычном человеческом теле? Для меня путь назад закрыт. Болото высосет все силы и не даст выйти самостоятельно.

Девушки подошли к неприглядному каменному сараю. Внутри горел тусклый свет от маленькой переносной лампы.

— Помоги, — Влада откинула настил и попыталась приподнять деревянную дверцу в полу.

Вместе они быстро справились. Внизу оказался узкий подземный коридор, ведущий за пределы замка.

Руслана пыталась отнекиваться, но подруга не оставила ей выбора. Взамен она обещала отвечать на все, даже самые глупые вопросы о природе и ворожбе. Но с одним условием: не сегодня.

У выхода на свободу их встретила роскошная карета Цеславия. Влюблённый почти отчаялся ждать, решив, что наскучил княжне пустыми обещаниями. Он уже продумывал план физического устранения супруги, лишь бы только скорее вернуть доверие Мерины.

Влада поприветствовала мужчину страстным поцелуем.

— Знакомься, это моя близкая подруга, — она указала на спутницу, прятавшую взгляд от слишком откровенной сцены, — Руслана, садись в карету. Едем в лучший игорный дом Сборска!

Официально всеми игорными заведениями Болании владела королевская семья. Слишком это выгодное дело, чтобы отдавать его в частные руки. Однако элита предпочитала что-нибудь эксклюзивное и оттого часто уходила в подполье. Причём, чем дальше от столицы, тем менее скрытое.

Семья Цеславия зарабатывала на искушенной публике большие деньги, организовывая закрытые клубы под видом общественных трактиров.

— «Рыбку» только недавно открыли. Это просто произведение искусства! Ты в жизни такой красоты не видела, — с восторгом рассказывала Влада в дороге.

Руслана была совсем не готова к выходу в свет. Украшений нет. Вместо вечерней причёски — зачесанные назад волосы. Хорошо хоть платье успела надеть поверх длинной ночнушки.

Карета остановилась у двухэтажного каменного здания в центре города. Со второго этажа раздавалась громкая музыка. Дорогие гости проходили через задний двор, чтобы не сталкиваться с простым людом. На каждом шагу стояли крепкие охранники в гражданской одежде.

«Рыбка», с главной улицы обычное питейное заведение для ремесленников, на деле оказалась «золотой».

Помещения второго этажа поражали роскошью. С потолка свисали громоздкие свечные люстры. Стены, обитые заморским сукном, были увешаны картинами лучших мастеров в драгоценных рамах. Много бархата и блестящая новая мебель под стать гостям.

Гостей было много.

И золото. Оно было везде. В этом месте хотелось тратить деньги.

Всего имелось четыре помещения, каждое под свой вид развлечений. Компания Цеславия остановилась в дальнем зале у центрального стола.

Здесь, за простой игрой в костарную зернь, проигрывались целые состояния.

Суть процесса сводилась к подбрасыванию двуцветных шестигранных косточек. Игроки делали ставку на чёрное или белое. Никакой хитрости, но азарт почти никогда не позволял вовремя остановиться.

Влада быстро вошла во вкус.

— Чëрное! Нет! Белое! Нет, не так! — она постоянно меняла ставку в полёте и каждый раз ошибалась.

Проигрывать чужие деньги было особенно приятно.

Услужливые официанты подносили всё новые и новые кубки с фруктовым вином. Ведунья осушала свои за несколько глотков, пытаясь и подругу склонить к тому же.

— Девочка, расслабься! Цес… Цес… Мой любимый доставит нас домой в целости и сохранности, — язык её нещадно заплетался.

Тело Мерины совсем не предназначалось для больших доз спиртного. Даже Руслана была крепче.

— Посмотри, — Влада направила голову девушки на соседний игровой стол, — вот уж кого не ожидала увидеть.

Сын главного сборского воеводы привёл с собой группу поддержки. Среди молодых людей угрюмостью выделялся Ждамир. Пока остальные чокались и хохотали, обнимая прелестных девушек, он молчаливо пил в стороне.

— Своей кислой миной всю атмосферу портит. Попросим его выгнать.

Ведунья обернулась к кавалеру, но любовника за спиной не оказалось. Тогда она на лету поймала чужие кости и подбросила, сделав ставку:

— Сто золотых на чёрное!

За несколько минут до этого в «Рыбку» пришёл новоиспечённый тесть Цеславия, жаждущий возмездия. Весь город судачил о связи его нерадивого зятя с княжной и насмехался над обманутой дочерью. Боясь скандала на публике, неверный зять пригласил купца в приватный кабинет, на время поручив заботу о Мерине ближним слугам.

Проиграв следующие две ставки, Влада заныла, что ей душно и, повиснув на Руслане, поплелась к широкому окну. По пути она, не глядя, выхватила из рук какой-то дорого одетой девушки шёлковое опахало с восточным рисунком. Оно отлично справилось с созданием потока ночной прохлады с улицы. Ведунья почувствовала себя намного лучше.

— Вы только гляньте, к чему приводит отчаяние, вешается на всех подряд, — обиженная гостья, у которой украли веер, обращалась к компании подруг, но все они, не скрываясь, смотрели на княжну.

— А строила из себя… — подхватила низенькая особа, чем-то напоминающая крыску.

— Хотела царицей стать, нос задирала, а жених её на деле холопом оказался, — вернула инициативу первая, — слышала его заколотили, как собаку бездомную, да и сожгли заживо, чтоб не скулил.

Гостьи напоказ засмеялись.

Руслана потускнела. Она знала, что это не правда, но возразить не могла. В горле пересохло.

Ведунья вручила подруге круглый веер, а сама взяла у неё металлический кубок. Выпив залпом содержимое, она сказала:

— Вот, не знаю почему, но буквально кожей чую неприязнь к той, что в центре. Замок готова поставить на то, что эта девка у Мерины немало крови выпила.

Уверенно Влада направилась к компании. Лаина, в прошлом одна из подруг Мерины, которой и принадлежало опахало, вышла вперёд, готовая высказать всё то же самое княжне в лицо.

Без вступлений ведунья размахнулась и кубком врезала по нагло улыбающемуся личику.

Вскрикнув, Лаина упала. По щеке разлилась кровь. Она попыталась встать, но Влада пнула девушку ногой и села сверху, продолжая колотить жёсткой чашей по вырывающейся жертве. По голове она больше не била, случайная смерть знатной барышни была бы лишней.

— Пожалуйста, хватит! — Руслана пыталась оттащить подругу, больше никто не решался подойти.

Женщины визжали. Мужчины звали охрану. На шум выбежал Цеславий вместе с тестем. Владу подняли. Она не сопротивлялась, удовлетворенная результатом мести.

— Кажется, я протрезвела, дай ещё вина, — обратилась она к Руслане.

— Пошли уже отсюда, — девушка оглядывалась на замершую от шока публику.

Вперёд вышел Ждамир и о чём-то тихо переговорил с Цеславием. Тот с благодарностью закивал. Воин предложил ему сопроводить княжну домой, чтобы избежать лишних пересудов.

Влада разочарованно фыркнула.

На том же экипаже в новом составе они поехали домой.

Руслана в последний раз видела мечника ещё до ареста. Он не скрывал, что они знакомы, но вёл себя, как чужой. Девушка решила, что он так и не смог простить Алоиса за обман.

В карете княжна уснула. Руслана попыталась растолкать подругу, а та только недовольно мычала сквозь сон.

Ждамир взял ведунью на руки и понёс к тайному ходу. Вряд ли Влада рассказала ему о том, как оказалась в теле Мерины.

— Я только сегодня приехала, поживу в замке князя какое-то время, — девушка старалась не отставать, — то что мы с Мериной вместе… Мы познакомились в Тильграде…

— Ты можешь жить, где хочешь и с кем хочешь, — отрезал Ждамир.

Ну, да. Он знает, что она была в курсе реального имени Ала с самого начала. Нечего ожидать любезностей. На самом деле она была даже рада. Не придётся снова лгать, придумывая оправданий.

Проходя мимо гостевого корпуса, он сказал, что дальше справится сам. Знает, где покои молодой госпожи. Руслана отстала.

Оказавшись в спальне, под удивлённые взгляды прислуги, он небрежно сбросил Владу на кровать. В полёте она уцепилась за край его кафтана и, сквозь широкую пьяную улыбку, спросила:

— Хочешь остаться?

— Ты просто нечто! — он ушёл, размашистым ударом чуть не выбив дверь.

Ведунья пожала плечами и, зарывшись в пушистое одеяло, сразу же провалилась в сон.