Побеги божественного пламени

11 Волки

— Нам что, объявления развесить?! Или сразу пойти к начальнику городской стражи? «Простите, но не могли бы Вы помочь с поисками того негодяя, что год Вашего короля за нос водил, выдавая себя за покойного Богорода? Да-да. Того, чьим прахом зарядили пушки и выстрелили в сторону Болании полтора месяца назад». Этого ты хочешь? — за завтраком распиналась Влада.

Руслана нервозно покачивалась на стуле.

Прошло три дня с Должанок, а вестей об Алоисе всё не было.

Огнëм было уничтожено около трёхсот домов. Это считалось хорошим результатом. Чаще бывали случаи, когда города выгорали полностью. Пришлось разобрать строения по периметру, чтобы пламя не перекидывалось на соседние крыши. Если король вовремя найдёт и накажет виновных, то неприятное событие пойдёт только в плюс.

— Свадьба Избора на следующей неделе, — продолжала ведунья, — даже под моими настойками частичка разума в князе осталась. Он не простит дочери отсутствия. И что тогда? Опять его сонным зельем накачивать?

На этой фразе глаза Агния стали круглыми, как две серебряные монеты. Ладно Руслана, она всегда общалась с Мериной на непонятном языке. Но Ждамир… После ночи его, как подменили.

— Если мы сейчас уедем, то как Ал меня найдёт?

— Мы смотрим в день по три раза. Мальчика давно здесь нет. Кого ты собралась дожидаться?

— Он вернётся.

— Я могу остаться, — вмешался Ждамир. В его планы это не входило, но входили постоянные провокации княжны, сидящей на его коленях.

— Размечтался, — подхватила ведунья, — решил откосить от прямых обязанностей?

— Моё увольнение отменяется?

— Нанят на другую должность, — она провела ногтем по его подбородку и, облизнув губы, поднесла ко рту спелую сливу.

Агний спрятал глаза в тарелке. Присутствие его или Русланы, вообще не было поводом вести себя скромнее, хотя другие охранники или слуги заставляли пару сдерживаться. Он был без спроса принят в ближний круг в роли «хорошего друга».

И для него же было бы лучше из роли этой не выходить.

— Тогда пусть Алоис возвращается сразу в Сборск, — мечнику непривычно было называть Богорода настоящим именем, — Оставь на месте встречи послание с адресом. Сообразит.

Перед отъездом они так и сделали.

Руслана нацарапала на камне адрес и вставила в щель между плитами маленькое белое пëрышко.

Отделившись от Влады, она в компании одного только личного стражника, поскакала по другой дороге прямо на юг. Приближалась годовщина смерти матери. Вторая. В прошлом году у девушки не было ни возможности, ни желания посещать Прибрежный город.

Если бы у Алоиса получилось стать царём, она попросила бы его перезахоронить Миру ближе к дому, чтобы никогда больше не приближаться к этому проклятому месту.

…

На кладбище сразу выделялись могилы одиноких и брошенных.

Насыпь Миры заросла колючим бурьяном. За плотной травой было совсем не разглядеть таблички с именем. Не думая о последствиях, Руслана схватилась за крепкий стебель и дëрнула. Отросток поддался, выскочил, а вместе с ним и красная струйка на ладони. Тонкая, как нитка.

Так мало.

Девушка потянулась к следующему зелёному побегу, но путь преградил Агний своей перчаткой. Дальше они работали вместе.

Когда холм был полностью убран, она попросила охранника оставить её одну.

— Мам. Столько всего произошло, пока меня не было… — без прикрас, она самозабвенно рассказывала о друзьях и врагах, о слезах и радостях, о муже, заботу которого так редко ценила, и о недавней неожиданной встрече. Она без остановки говорила больше часа, будто бы мама по-настоящему могла её слышать. Руслана очень по ней скучала.

Агний коротал время ожидания, прогуливаясь по кладбищу. В основном, могилы были безымянными и похожими друг на друга. Взгляд его зацепился за что-то белое.

Он подошёл. На одном старом захоронении сквозь пожелтевшую траву проглядывались хрупкие подснежники. Агний поднял один тонкий росток, но, едва оказавшись в его руке, травинка зажухла, а белый бутон скукожился и иссох, будто сутки пробыл под палящим солнцем.

— Чертовщина какая-то, — буркнул под нос Агний, отбросив цветок.

— О, они всё ещё здесь… — услышал он голос Русланы. — Влада принесла их в нашу первую встречу.

— О чём ты?

— Два года назад, — девушка принялась за уборку и этой насыпи.

Агний задумался. Что-то она с горя путает. Не могут же цветы здесь два года валяться.

— Почему ты и командир иногда называете этим именем княжну?

— Думала, ты давно знаешь, — удивилась она.

— О чëм?

— Прости, вы с ней были так близки в последний месяц. Я решила, что она рассказала.

— У твоего мужа была ведунья с таким именем, но она давно умерла. Разве нет?

Руслана улыбнулась и, не ответив, продолжила прореживать траву.

Она чувствовала себя обновлённой. Впереди точно ждëт что-то хорошее.

…

День Летопроводца застал путников на пол пути к замку. Агний подстрелил в лесу тетерева, чтобы удобрить его соками почву у дороги. Суеверие, но воины никогда им не пренебрегали.

Если бы охранник просто разделал и зажарил дичь, пусть даже посреди колеи, то девушка и слова бы поперёк не вставила. Но он сказал всё, как есть, не скрывая, а потому нарвался на гнев сердобольной девушки. Руслану бросало в дрожь от одной мысли о жертвоприношениях.

Раненая птица была отпущена в лес, и была счастлива ещё примерно час, пока не нашла смерть в лапах лисицы.

Последствия не заставили себя ждать.

Лошадь Агния на ровном месте поранилась и вывихнула сустав. Дальше она могла идти только на трёх ногах.

— Просто совпадение, — отвечала девушка на каждый взгляд с упрёком.

Какой смысл сожалеть? Нужная дата прошла. Теперь хоть кишки себе выпусти, хорошей дороги не будет. Так говорили жрецы.

У путников были все шансы опоздать на свадьбу.

Охранник утверждал, что совсем рядом находится деревня, но они всё шли, а лесная просека не собиралась заканчиваться.

Ночью стало хуже. Хромая лошадь выбилась из сил и требовала отдыха. Ко всему прочему начинал моросить дождик. Капли были не крупные и ещё по-летнему тёплые. Хворост и мелкие ветки не успели сильно промокнуть, так что под широкой кроной дерева костёр разгорался неплохо.

Девушка осталась в их меленьком лагере, а Агний, услышав поблизости хрюканье и повизгивание, вооружился арбалетом и пошёл на охоту.

Походной еды было достаточно, причина была в Руслане. Она и так вздрагивала от каждого шороха, а от возможной близости кабана чуть ли не на дерево лезла. Нужно было, если не убить, то хотя бы отогнать животное подальше.

Строптивая добыча увлекла защитника в глубь леса.

К сожалению, тишина длилась не долго. Сначала свинцовый ливень, усиленный порывом ветра, затушил пламя, потом из темноты послышался протяжный вой. Сильный дождь шёл всего несколько минут, но он успел превратить почву в хлюпкое месиво, а заготовленные дрова — в бесполезный мусор.

Руслана заметалась по опушке в поисках чего-то более-менее сухого, но такого не нашлось. К вою прибавилось рычание. Волки были совсем близко. Лошади чувствовали опасность и испуганно ржали, пытаясь оторваться от привязи.

В дорожной сумке лежал короткий ножик. Всё. Остальное оружие Агний забрал с собой.

Разворошённые баулы остались открытыми. Паёк, в виде копченого окорока и вяленого мяса, случайно вывалился на землю. Сильный ли запах еды или отчаянное ржание раненого жеребца привлекли зверей — не известно, но уже через несколько минут из-за кустов засверкали несколько пар голодных глаз.

— Не брыкайся, кому говорю! — Руслана пыталась перерезать верёвку, чтобы отпустить лошадей. В ином случае, обездвиженных и беззащитных, их обязательно загрызут.

О том, что делать, когда кони убегут, Руслана не подумала.

Скрыться удалось только здоровому скакуну. Лошадь Агния попалась сразу. Стая из семи крупных волков набросилась на жертву, на ходу вырывая куски плоти с боков обречённого животного.

От предсмертных визгов вперемешку с яростным рычанием стыла кровь. Девушка стояла, как вкопанная, подражая невкусному дереву за спиной.

Один из зверей обратил внимание на хрупкого дрожащего человека.

Лёгкая добыча.

Волк начал подходить. Руслане казалось, что он растёт с каждым новым шагом.

Зверь скалился. За ним следовал ещё один — меньше, но от этого не менее страшный.

Когда-то ей говорили, что от волков ни в коем случае нельзя бежать. Инстинкт охотника сразу погонит животное вперёд. Даже крепкий мужчина никогда не выиграет в гонке, чего уж говорить о слабой девушке.

Руслана обернулась и со всех ног помчалась в мокрую чащу. Не было ни луны, ни звёзд. Она бежала прямо и чудом не врезалась в первый же ствол.

Врезалась в пень. Десяток метров от недолгого лагеря.

Из глаз будто посыпались искры. Она упала на корягу, разодрав колено. Теперь уже не только лошадь пахла свежей кровью. Волк оттолкнулся на сильных лапах, подпрыгнул и упал замертво. Арбалетный болт прилетел точно между глазниц. Звук перезаряда, и второй зверь заскулил от боли, дрыгаясь на жёсткой траве.

— Бежим, мне больше нечем стрелять, — Агний помог девушке подняться.

Из-за страха Руслана ничего не чувствовала. Нога полностью стала влажной, но работала на износ.

Третий зверь оказался умнее соплеменников. Он держался в стороне, пока люди не потеряли бдительность, и набросился прямо на Агния. Парень с криком завалился в овраг. Волк впивался в плечо мёртвой хваткой. Руслана ринулась за ними. На дне продолжалась борьба.

Против острого меча у животного не было шансов. Агний, весь залитый липкой кровью, откинул мёртвую тушу и тяжело застонал. Ранено только плечо. Повезло, что не шея.

Девушка не знала, как подступиться. Походные бинты и мази остались на привале.

— Держи, — он протянул ей меч в ножнах, — на всякий случай.

— Ты тут умирать собрался?

— Как знать…

— Замолчи! Всё будет нормально!

— Главное, что ты в порядке, — он съёжился, прикрыв глаза и зажав место укуса.

— И я буду в порядке очень недолго, — она развязала пояс и дважды обернула вокруг его раны, — знаешь же, что без тебя не справлюсь. Зачем пугаешь?

Так-то лучше. А то с момента появления самозванца она сильно отдалилась.

Звери немного поутихли, занимаясь набиванием животов.

— Рядом должна быть деревня, — охранник ковылял, закинув здоровую руку на девушку. Руслана старалась не подавать вида, но каждый шаг был, как на иголках.

— Помню, ты что-то такое уже говорил…

Вечером, а до этого — днём. Они должны были ехать этой же дорогой в Прибрежный город, но на обратном пути, случайно, Агний свернул не туда, и пришлось сделать большой крюк. Корректировка маршрута стоила горе-путникам двух лошадей и пары кружек крови. Но в целом, они считали, что легко отделались и были правы.

…

Первые избушки показались на рассвете. У Русланы было достаточно денег, чтобы оказаться желанным гостем в любом доме.

Перевязав порезы и отоспавшись, девушка была готова двинуться в путь.

— Староста деревни обещал отвезти нас в город, — объявила она с порога.

Парень притворялся спящим.

Она подошла и легонько потрясла его за бок, в ответ получив недовольно сведённые брови.

— Эй, нам нужно ехать, проснись, — голос становился необычайно нежным, когда она чувствовала признательность.

Агний приоткрыл глаза и приложил ладонь ко лбу.

— Кажется, у меня жар.

— Дай попробовать, — она наклонилась и заменила его руку своей. Тёплый, но не горячий, — тебе показалось…

Её дыхание тоже было тёплым. Она приподнялась, и Агний поднялся за ней, не желая увеличивать расстояние между лицами. Она остановилась, но он продолжил движение. Без паузы, без немого вопроса, без времени на отказ. Поцелуй обещал быть горячим, но прервался, едва начавшись.

— Что ты делаешь? — она вскочила с лежанки.

— Прости… Я думал, что ты хотела…

Она не вспомнила ни одного намёка со своей стороны.

— Просто ты вела себя так…

— Как?

Он готов был сквозь землю провалиться, но ни о чём не жалел. Забыв об игре в недомогание, Агний встал напротив девушки и взял её руку, не понимая, откуда в нём столько смелости.

— Руслана, ты же знаешь о моих чувствах. Почему я рядом, почему каждый раз помогаю тебе, — ладошка начинала становиться влажной от волнения, но он продолжал, — у нас может всё получиться… Нормальная семья. Нормальная жизнь. Ты можешь на меня положиться. У меня нет проблем с законом, я никого не обманываю и не скрываюсь.

— Агний, не надо, — не сложно было догадаться, кого он имеет ввиду.

— Что хорошего было в прошлом, за которое ты держишься? Ты просто не знаешь, что может быть лучше.

— Перестань…

— Помнишь, в каком состоянии мы нашли тебя в лесу? Вас с ним. Он удерживал тебя, заплаканную, в порванном платье. По-твоему, это нормально? К этому ты хочешь вернуться?

Она отвела взгляд и процедила:

— Это всё тебя не касается.

— Теперь касается. Не могу видеть, как ты себя губишь.

Он снова склонился для поцелуя, но в этот раз не успел дотронуться. Руслана отшатнулась, вырвав руку. Его глаза полнились разочарованием. Пусть. Ей нечего предложить, кроме дружбы.

— Нам пора. Староста ждёт, — она уходила, мысленно молясь, чтобы у него хватило выдержки сделать вид, что ничего не было.