Побеги божественного пламени

29 Могила с подснежниками

Солнце поднималось медленно.

На посту не было Агния, так что девушка, решила, что он уже покинул замок, но от главы стражи узнала, что тот не пересекал ворота ни ночью, ни утром.

Если Агний у себя, то есть возможность нормально попрощаться.

В компании седовласки Руслана пересекла широкую заснеженную аллею, разделяющую их временные пристанища.

Малый гостевой дом. На середине лестницы, ведущей на второй этаж к покоям Агния, она услышала шум шагов. Быстрых и грузных. Кто-то живо вбежал в здание.

— Вы вернулись?..

Ждамир шёл первым. Проскочив мимо девушки, он направился прямиком к комнате охранника.

— Зачем вы?.. Где Влада? — обратилась она к Алоису. Тот тоже был не в настроении и не горел желанием что-либо объяснять.

Заперто.

Не дожидаясь, пока прислужник принесёт дубликат, Ждамир выбил дверь ногой.

На полу в небольшой луже запекшейся крови лежало тело девушки в персиковом платье.

Тишину разрезал тонкий и короткий выкрик Яси, заглянувшей в комнату.

Не помня себя, Ждамир подлетел к любимой.

— Влада, — он поднял её голову, похлопал по белым впалым щекам, — Влада, держись, мы сейчас позовём лекаря.

С первого взгляда Ал понял, что лекарь здесь уже не поможет. Он подошёл и взял тонкое обездвиженное запястье. Пульса нет и, судя по виду, не один час, но мышцы всё ещё мягкие.

Окоченения пока не наступило.

Она умерла сегодня утром.

Ждамир прижал бездыханное тело к груди и рявкнул на девушек, застывших в проходе:

— Что вы стоите! Быстрее приведите лекаря!

Яся, вздрогнув от страха, побежала прочь. Руслана не двинулась. Она тоже понимала, что её подруга больше не очнётся.

Мечник аккуратно переложил любимую на кровать. Меховая накидка, поднятая с пола, послужила одеялом.

Ал подошёл к окну. Если не пользоваться огнём, всё будет в порядке. Главное, не давать волю эмоциям. Но он не продержался и минуты.

— Чёртов крысëныш, нужно было сразу его прикончить! — дважды ударил по стене кулаком.

Кожа на костяшках покраснела. Ал глубоко вдохнул. Слабые искры божественного пламени хлынули к пальцам, но по команде исчезли.

А это проще, чем показалось в первый раз.

Внизу по аллее на коне скакал растрёпанный мужчина в ночном белье, и длинной расстёгнутой шубе. За ним гнались пара стражников.

Похоже, мало ему было, пришёл за добавкой.

Нарвавшись по дороге на замкового врача, человек спрыгнул с лошади, схватил того за шиворот, что-то спросил и вбежал в гостевой дом.

Услышав шум внизу, к лестнице вышла Руслана.

— Мерина! Где она? Что с ней? — Цеславий чуть не сбил девушку с ног.

Ночью он пробыл в снегу больше часа. Если бы помощник не вышел на поиски, дал бы дуба в том же сугробе. До утра он валялся в бреду, только успел очнуться, как в покои его вбежали двое. Один из них, в форме княжеского стражника, скрывал лицо за плотным шарфом.

Они искали Мерину.

Чуткое сердце женоубийцы сразу заподозрило недоброе. Он рассказал о ночной встрече и хотел поехать с ними, помочь людьми, деньгами, чем угодно, лишь бы скорее найти любимую.

Вместо признательности он нарвался на кулаки. Ждамир, не боясь наказания, отделал его, как тряпичную куклу.

Но Цеславий не сдался. В чëм был, он забрался на коня и помчался к княжескому замку.

— Мерина… Нет… — от вида крови ему самому поплохело. Незваный гость споткнулся о порог и, как доска, плашмя упал на пол без чувств.

Подоспевший лекарь переступил через новое тело и подошёл к кровати. Он сам чуть не плакал.

Вскоре к ним присоединился управляющий. Старик первым, не скрываясь, зарыдал. Затем, закрывшись в объятиях Алоиса, тихо налилась горькими слезами и Руслана.

Ал думал о себе. Если ведунья не исправит свою ворожбу, он обречëн. То, что случилось единожды, обязательно повторится. Это лишь вопрос времени. На поясе его был закреплён кинжал. В иных обстоятельствах он, не раздумывая, предпочёл бы смерть возвращению Булата, но теперь его руки обнимали Руслану. Когда родится ребёнок, отсчёт пойдёт заново.

Три месяца.

Больше она не проживёт.

Руслана не рассказала ему о семенах подсолнечника, потому как не видела в этом особого смысла. Но сейчас, знай она, о чëм Ал думает, под пытками бы не призналась.

— Нужно сообщить князю, — после окончания осмотра сказал врачеватель.

Ждамир отказывался верить.

Во второй раз он на это так просто не купится.

— Признайся, она собиралась уйти? Она говорила тебе? — со стеклянным взглядом он пристал к Руслане.

— Нет…

— Она просила не признаваться? Опять? Ничего, я нормально к этому отнесусь. Просто скажи, что с ней всё в порядке.

— Я не могу…

— Хватит меня за дурака держать!

— Так, остынь! — вмешался Алоис и выволок парня на лестницу.

— Ты говорил, что в лагере есть немного мëртвой воды, что тебе подарили её на коронацию. Нужно поехать, забрать. Сейчас.

— Мëртвая вода не поможет.

— Ты не можешь с ней так поступить! Ты обязан ей, так почему жалеешь пару капель? — с искренним непониманием Ждамир вцепился в плечи друга.

Ал оттолкнул его и прижал к стене.

— Мëртвая вода помогает только живым!

Слова, как обухом по голове ударили. Ждамир спросил:

— А живая вода?

— Живой больше нет.

— В Великом Болоте есть.

— Ты не выберешься оттуда.

— Ты же выбрался, — он освободился и отошёл в сторону.

— Последняя живая вода зарыта в проклятой земле. Витоша больше нет. Как ты собираешься её искать? Ждамир, приди в себя.

Но тот не слушал. Он схватил проходящую мимо Ясю за локоть и с новой безумной надеждой заявил:

— Ты меня поведёшь. На тебе чары колдуна. Мы вместе найдём путь.

Яся испуганно замотала головой.

— Отпусти её, — Ал вырвал девушку из его рук и спрятал за спиной.

— Лучше не вмешивайся! — Ждамир замахнулся, но между ними встала Руслана.

— Там на постели Мерина! Живая вода воскресит Мерину, а не Владу.

До Ждамира потихоньку начало доходить. Точно. Это Мерина. А до этого была другая девушка. Тоже не Влада.

Мечника качнуло, и он медленно опустился по стенке на пол. Пока мимо проходили слуги и охрана, он обдумывал варианты.

Руслана села рядом, не зная, как его утешить. Хотя со стороны казалось, что утешения ей нужнее. Слезы, не переставая, лились рекой.

— Ты знаешь, что случилось с настоящей Владой?.. Её тело сожгли? Остался пепел? — последняя соломинка.

Она потëрла солёные щеки и соврала:

— Нет. Я не знаю.

Сказать Ждамиру — значит, убить его и Ясю в придачу.

…

Вблизи княжеского замка проходила крупная мощеная дорога, служившая главной артерией снабжения Сборска. Войска на ней — не редкость. Сторожевые, следящие за окрестностями с высоких башен, привыкли к виду идущих ратников в полном снаряжении.

Алоис предупредил о прибытии царской армии. Взоры караульных были направлены на север, но настоящая угроза подбиралась с юга.

Замок, как заведено, находился на возвышенности. Город, пусть вдалеке, но виден, как на ладони. Единственная преграда — Кленовый Бугор. Скопище столетних клëнов, густо растущих на возвышенности. За ней и собрал своих людей Мастислав.

К концу войны не сбежали лишь самые отчаянные вояки. В основном выходцы из сожжённых дотла городов. Те, кому уже нечего терять.

Король обещал единственное, что было нужно.

Месть.

Разведчики подтвердили слова Агния: царя доставили в замок вчера.

Получается, Избор дважды виновен. Он возвысил ублюдка, и он же его прикрывает.

Какая жалость, что самого князя в стране нет. Какая удача, что здесь осталась его любимая дочь.

Из складов выкатили десятки пушек, осадных орудий и таранов. Воины рвались в бой.

Нужен штурм. Короткий и смертоносный.

На белом коне в блестящих доспехах, как рыцарь света, Мастислав шёл в первых рядах. Рядом с ним ехал Милош — десятилетний принц. Это был его первый поход. Знатных молодых людей, не успевших оставить наследника, не подпускали к полю боя, но сегодня был особый случай.

Воеводы обещали справиться за несколько часов. Стены хоть и высокие, но, для орудий на красном порохе, тонкие, как бумага.

Будет легко.

Мастислав был в радостном предвкушении. Как его там? Богород или Алоис. Скоро этот выскочка пожалеет, что родился на свет.

…

Они стояли у северных ворот и ждали, когда конюх приведёт лошадь Русланы.

Служанка принесла сумку с вещами, собранными девушкой.

— Сейчас?

— Больше нас здесь ничто не держит, — ответил Ал.

Она забегала глазами.

— Мы ведь вернёмся на похороны?

— Нет.

— Но так нельзя, — она продолжала негромко всхлипывать, но больше не плакала.

— Лучше нам не попадаться на глаза князю. Ни мне, ни тебе.

Это была лишь одна из причин.

Сторожевые доложили о королевских солдатах, замеченных за Кленовым Бугром. Путь по прямой через поле займёт минут двадцать, не больше.

Лучше убраться, пока дорога свободна.

Алоис бросил удрученный взгляд на стоящего вдалеке Ждамира, который у каменной башни говорил с начальником стражи.

Мечник изначально должен был ехать с ними, но, после случившегося, наотрез отказался. Он на удивление быстро смирился с мыслью, что тело Мерины оплакивать бесполезно. С этим прекрасно справлялся и Цеславий. Ждамир же собирался, во что бы то не стало, разыскать убийцу.

— Как думаешь, куда пошёл твой дружок? — спросил Ал.

Девушка восприняла вопрос, как упрёк, и не стала отвечать.

— Может, к Мастиславу?

— Нет. Он не мог, — отрезала Руслана.

— Защищаешь его также, как и меня.

Девушка посмотрела с непониманием, и он дополнил:

— В Храме Правосудия.

Руслана терпеть не могла эту надменную интонацию. Давно она её не слышала.

— Я был виновен.

— И что с того?

— Не ставь это недоразумение со мной на одну линию. Слепо защищать можешь только меня.

На этот раз его заносчивость совсем не казалась милой. Сразу вспомнился сундук с подсолнечником, забытый в спальном шкафу.

— Я думаю, что это был несчастный случай. Агний бы никогда…

— Стой, — он приставил ко рту Русланы указательный палец, — чтоб я это имя больше не слышал. И не смей грустить, когда услышишь о его кончине. Договорились?

Она возмущённо скинула его руку, решив, что без семян из замка не уедет.

Алоис оставил её ненадолго, чтобы попрощаться с управляющим. Едва он скрылся за поворотом, девушка пошла в сторону гостевого дома.

По дороге она встретила долгожданного конюха, взяла лошадь и уже на ней быстро домчала в южную часть замка.

Набрав горсть семечек в неприметный белый платок, девушка завязала узел и закрепила его на поясе.

К этому моменту она уже немного остыла. «Ну, ладно, письмо твоего учителя тоже возьму», — подумала Руслана, закатив глаза.

До стола она не дошла. Остановилась, как вкопанная, повернувшись к окну. Воздух наполнили звуки, напоминающие раскаты грома. Стройные пушечные залпы обращались глухими отдалёнными взрывами.

На улицу высыпались слуги.

Бахнуло где-то рядом. Руслана сразу поняла, что это не обычный снаряд. Удар был объëмным и мощным.

Окна затряслись. Казалось, ещё прилёт и треснут.

Она ринулась к двери.

…

По ту сторону стен королевские артиллеристы заряжали катапульты не каменными глыбами, а гигантскими бочками с красным порохом.

Одна такая махина прилетела в гостевой дом, когда Руслана бежала через внутренний зал на первом этаже.

В крошево разнеслась четверть здания.

Девушка ненадолго отключилась, ударившись об пол. Очнувшись, нашла себя на коленях у Марты. Рядом сидела новенькая девочка, отданная на кухню для учения. Имени Руслана не знала.

Оказалось, что дубовая балка переломилась и рухнула, вырвав кусок перекрытия и преградив выход.

Потолок частично осыпался. Известь окрасила разбросанную мебель, пол и людей белой пылью.

Руслана закашляла, прикрыв лицо широкими рукавами. В ушах звенело так, что голос Марты казался отдалённым и глухим.

— Да где же он? — трясущимися пальцами Марта перебирала ключи в связке, пока не отыскала нужный, — там служебный ход, он ведёт на задний двор.

Она указала за спину.

Зал проходной, без окон. Из освещения уцелела одна масляная лампа, да и та, упав, потеряла половину топлива.

Не без помощи новенькой девочки Руслана встала и замельтешила к узкой дверце в углу комнаты. В голове стреляло от каждого неосторожного движения.

Кухарка провернула ключ и толкнула раз, второй. Деревянное полотно, оббитое тканью в тон стены, не хотело поддаваться.

— Никак… Там что-то мешается, — бурчала она, продолжая попытки.

Удалось лишь сделать щель толщиной чуть больше пяди. Руслана заглянула вглубь тëмного коридорчика.

— Это бесполезно. Стена обвалилась, там не пройти.

Она, осматриваясь, обошла комнату по периметру, пнула чëртову балку и заключила:

— Придётся ждать.

От разразившегося плача голова заболела ещё больше. Рыдала не девятилетняя девочка, а взрослая кухарка. Девочка же, напротив, упорно не желала сдаваться.

Сначала она безрезультатно дëргала дверь, но затем, навалившись всем худосочным тельцем, протиснула голову в щель.

— Что ты делаешь? — крикнула Руслана, слишком поздно заметив своевольность.

Обратно девочка пролезть не могла. Уши мешали.

— Там наверх можно залезть, — пищала она, не осознавая всю плачевность собственного положения.

— Понимаешь, как это опасно?

— Нет, я смогу. Там, кажется, что-то светится. Я на помощь позову.

За несущей стеной послышался грохот очередного обвала.

— Как тебя зовут? — спросила Руслана.

— Есения, госпожа.

— Сеня, нас скоро и так найдут, — скорее всего: нет, но не отпускать же ребëнка ползать под шаткими камнями, — давай мы немного надавим на дверь, а ты попытаешься вернуться. Марта, иди сюда! Марта!

Кухарка отлепила голову от мокрых ладоней и подчинилась.

Под натиском дверь немного шатнулась, но непослушная девчонка скользнула не назад, а вперёд, оказавшись в тесном коридоре.

— Есения! Вернись!

Но та уже карабкалась по тëмным глыбам.

А меж тем, басистые хлопки снаружи продолжались.

Не найдя Руслану у северных ворот, Ал ожидаемо разозлился, но вылить гнев ни на конюха, ни на отпустившую девушку прислугу не успел. Начался штурм.

Обычно перед атакой любой захватчик посылает в крепость гонца с требованиями. Мастиславу переговоры были не нужны.

Одновременно с началом обстрела к замку выдвинулись стенобитные орудия и пехота. Отрезались пути к отступлению.

Конь скакал быстрее ветра, но всё равно не успел. Бочка со смертоносным содержимым рухнула с неба прямо на гостевые комнаты. Взрыв вызвал мощную взрывную волну, отбросившую всех, кто был рядом.

Пушистая снежная насыпь на краю аллеи, в которую отлетел Ал, показалась ему твёрдой, как гранит. Во рту появился металлический привкус. Сквозь боль молодой царь повëл боками и оттолкнулся от плотного снега.

— Нет, только не сейчас, — прохрипел он.

Когда подбежал Ждамир, Ал лежал, свернувшись в плотный клубок лицом в охлаждающий наст, дышал громко и часто, руки обхватили голову, будто она могла в любой момент оторваться.

— Эй, дружище, ты как? — мечник попытался его поднять.

— Не подходи!

Двое стражей, только что поднявшихся из своих сугробов, пришли на помощь, но Ждамир их остановил.

Ал чуть приподнялся и, зачерпнув немного снега, похлопал себя по затылку. Потом перевернулся на спину и звездой раскинулся поперёк аллеи. Под недоумевающие взгляды стражников он лежал так с минуту.

— Всё, — Ал открыл глаза, в которых не было ни единой янтарной нити. Ждамир помог молодому царю оказаться на ногах.

Южные ворота затрещали от удара тяжёлого тарана.

— Они скоро будут здесь! — воскликнул молодой охранник.

Старший немедленно одëрнул паникëра воспитательным подзатыльником.

Прихрамывая, Алоис ковылял против потока бегущих слуг, в сторону горящего здания. Ждамир подхватил его под руку и потянул назад.

— Тебя контузило? Выход в другой стороне! — крикнул он.