Отвергнутая целительница для Дракона

Глава 27

В коридоре послышались тяжёлые шаги Гая.

Он явно не собирался уходить.

Раздался робкий, почти беззвучный стук.

– Кара… прости меня, – голос Гая прозвучал приглушённо, будто доносился сквозь толщу воды. – Я не хотел на тебя кричать. Просто… просто я с ума схожу от мысли, что он может…

– Уходи, – прошептала я, задыхаясь от слёз. – Пожалуйста, просто уйди.

Гай замолчал, а потом на дверь обрушился такой мощный удар, что она содрогнулась на петлях.

– Проклятье! – прорычал он.

Я испуганно прижала ладони к губам, боясь издать хоть звук. Чуть позже его шаги медленно стихли в конце коридора.

Обессиленно прислонившись к стене, почувствовала, как по щекам катятся слёзы. Они притупили боль, но легче не стало.

Когда немного успокоилась, я всё-таки встала. Добравшись до кровати, обессиленно рухнула на неё и свернувшись калачиком, обхватила себя руками. Вот только слёзы и не думали останавливаться. Они всё текли и текли, пока усталость не взяла своё.

Утро началось слишком рано. Я проснулась от предрассветной прохлады, проникающей через неплотно прикрытое окно. Сон немного притупил вчерашнюю боль, оставив лишь глухую тоску.

Когда я спустилась во двор, меня поглотила тишина. Она казалась почти осязаемой. Все ещё спали – ни шума, ни голосов, только далёкое пение птиц в джунглях и лёгкий шелест листвы. Утренний воздух приносил тонкие ароматы цветущих орхидей и влажной земли.

Я закрыла глаза, сделав глубокий вдох и медленный выдох. В этот момент ко мне подошёл Вил.

– Доброе утро, – зевая, проговорил он.

– Доброе, – с лёгкой улыбкой отозвалась я.

– Слушай, ты не видела Гая? Ночевать он не приходил.

Я помотала головой. Внутренности неприятно сжались, когда сознание “любезно” подкинуло мне ворох воспоминаний о вчерашней ссоре.

– Странно, – нахмурился Вил, почесав затылок. – Обычно он предупреждает, если куда-то уходит надолго.

– Может, Гай просто… – я запнулась, – захотел побыть один?

– Возможно, – задумчиво протянул Вил. – Но всё равно это на него не похоже. Слушай, Кара, я хотел спросить…

– Нам нужно идти за травами, – перебила я его, не давая закончить.

Меньше всего сейчас хотелось обсуждать Гая или вчерашний вечер.

– Сегодня ещё много работы.

Вил кивнул, и мы двинулись по тропинке к границе поселения.

Однако не успели и десяти шагов ступить, как из-за поворота вынырнула внушительная фигура Алистера. Я невольно вздрогнула – у меня возникло жуткое ощущение, будто капитан караулил нас.

– А, вот и вы! – Алистер растянул губы в улыбке, но глаза остались холодными. – Как раз хотел с вами поговорить. Произошли небольшие… изменения в планах.

Сердце ухнуло куда-то вниз, пропустив удар.

– Вил, ты сегодня нужен в поселении, – отрывисто бросил Алистер.

Парень побледнел:

– Но… как же травы? – парень бросил на меня испуганный взгляд. – Кара не может идти одна…

– О нашей целительнице не беспокойся, – перебил его Алистер. – Марта составит ей компанию.

Меня словно окатило ледяной водой. Марта?

– Но капитан… – начала я.

– Это не обсуждается! – отрезал Алистер. – Марта лучше всех знает здешние места. К тому же… – он многозначительно усмехнулся, – женщинам иногда полезно побыть вместе. Поболтать о своём, о женском…

В этот момент из-за его спины показалась сама Марта. Её тонкие губы были сжаты в жёсткую линию.

– Идём, – коротко бросила она мне. – Нечего время терять.

Я беспомощно взглянула на Вила, но он лишь виновато пожал плечами.

Выбора не оставалось.

– Хорошего вам дня, дамы, – насмешливо протянул Алистер нам вслед.

День едва начался, но духота джунглей уже обволакивала тело липким коконом. Воздух был таким густым, словно его можно было пить.

Марта уверенно прокладывала путь сквозь заросли, а я, стараясь не отставать, жадно осматривала буйство зелени.

Первой удачной находкой стал куст с характерными серебристыми листьями, растущими попарно.

“Лунный бальзам, – мысленно отметила я. – Отличное противовоспалительное средство”.

Я аккуратно срезала несколько веточек и убрала их в заплечную сумку.

Чуть дальше, словно прячась в тени исполинского дерева, притаился ковёр из мелких фиолетовых цветов.

– Сонная роса! – не смогла сдержать восторженный шёпот. – Её настой – лучшее лекарство от бессонницы.

Марта остановилась и впервые за всё время внимательно посмотрела на меня:

– Неплохо разбираешься в местных травах.

– В академии нас учили распознавать целебные растения разных регионов, – пояснила я, осторожно выкапывая несколько корешков.

Углубляясь в лес, мы натыкались на всё новые сокровища: красные ягоды "драконьего глаза", снимающие боль; редкие белые орхидеи…

Но всё это меркло перед моей следующей находкой. Сердце учащённо забилось, а в горле пересохло от волнения – по стволу огромного дерева, словно живые золотые нити, вились побеги плюща… Золотистого плюща!

Золотистый плющь – сильный растительный блокиратор. Похожий рос в оранжереях Королевской академии. Да, он бы усовершенствован магически, но говорят, дикорастущий обладал гораздо большей силой.

“Если правильно составить формулу, можно разорвать магические нити, связывающие Алистера и Гая!” – эта мысль ослепила, словно вспышка молнии.

Вот он шанс!

Меня находка так воодушевила, что я едва не запищала от восторга.

Осторожно, стараясь не повредить нежные побеги, я сорвала несколько листочков.

– А это ещё что? – раздался рядом недовольный голос Марты.

Она сморщила нос – несмотря на удивительные свойства, золотистый плющ обладал довольно неприятным запахом – резким и терпким.

Пришлось взять себя в руки.

“Спокойно, – мысленно велела я себе. – Нельзя себя выдать”.

– Да так, обычный плющ, – небрежно пожала плечами, будто эта цепкая, ползущая зелень – самая заурядная вещь на свете. – Встречается иногда…

– Плющ? – Марта подозрительно сощурилась. – Но ведь из него готовят яды! Ты что отравить кого-то решила?

– И в мыслях не было. Из него делают зелья против лихорадки.

Напряжение, исказившее лицо женщины, постепенно отступило, уступая место настороженному спокойствию.

– Ладно, пойдём дальше, – буркнула она, делая шаг в сторону леса.

– Постой, – окликнула я Марту, пока мы не отошли слишком далеко. – Вон там растёт календула. Она отлично помогает при воспалениях и ранах.

Женщина остановилась, бросив на меня презрительный взгляд:

– Думаешь, я не знаю, что такое календула?

Я промолчала, опустившись на колени, чтобы срезать несколько цветущих стеблей.

– Знаешь, – вдруг заговорила Марта, подойдя ближе. – Алистер – удивительный человек. Настоящий лидер. Он заботится о каждом в поселении.

Я замерла, не поднимая головы.

– Он благородный, справедливый… Всегда держит своё слово, – продолжала женщина. – Ты даже не представляешь, сколько он сделал для нас всех. Как много значит для поселения.

Странно, но сейчас Марта напомнила мне добропорядочную сваху, расхваливающую жениха на ярмарке. Но голос звучал неестественно и сухо, словно она читала текст с невидимого листка… словно её заставили говорить всё это.

– И знаешь что? – Марта шагнула ближе, и на её лицо легла тень, сделав морщины вокруг рта глубже и резче. – Я никому не позволю причинить ему вред.

Голос, только что ласковый, стал жёстким, как лезвие ножа. В нём звенела сталь, а в воздухе повисла угроза.

Я медленно поднялась на ноги.

– Я защищаю его. Всегда защищала, – в глазах Марты появилось что-то дикое, почти безумное.

Она резко схватила меня за запястье.

– Мне больно, – прошептала я, попытавшись высвободить руку.

– Больно? – женщина усмехнулась. – Это ничто по сравнению с тем, что ждёт предателей!

– Не понимаю, о чём ты… – пробормотал я, чувствуя, как с каждой секундой земля уходит из-под ног.

Неужели она догадалась о золотистом плюще? О моей истинной цели? Но как?

– Ты его околдовала?! – неожиданно выкрикнула Марта. – Напоила своей дьявольской отравой? Каким-нибудь любовным зельем?!

Слова ударили наотмашь, пригвоздив к стволу векового дерева.

Околдовала?

Любовное зелье?

Что за чушь она несёт?

– Мало тебе дракона, решила ещё и капитана к рукам прибрать?! – голос женщины сорвался на пронзительный крик.

Если раньше, расхваливая Алистера, она с трудом ворочала языком, будто заставляя себя произносить каждую фразу, то сейчас женщина была на грани истерики.

– О чём ты говоришь? – прошептала я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. – Я никого не околдовывала!

– Лжёшь! – прошипела Марта. – Раньше… раньше он был совсем другим!

– Марта, послушай, – я попыталась говорить спокойно. – Между мной и капитаном ничего нет. Я люблю…

– Молчи! – она резко дёрнула меня за руку. – Не смей лгать мне в лицо!

В следующий момент что-то блеснуло в её свободной руке. Я с ужасом увидела длинный охотничий нож, который она достала из-за пояса.

– Я не позволю тебе его забрать, – прошептала Марта, и в её глазах плескалось безумие. – Не позволю…

Лезвие качнулось, приблизившись к моему горлу…

– Кара! – внезапно раздался отчаянный крик, разорвавший вязкую тишину и заставивший нас обеих вздрогнуть.

Нож царапнул кожу, и я почувствовала, как по шее скатилась тёплая капля.

Из тёмных зарослей выскочил взъерошенный Вил. Его волосы были спутаны, одежда в грязи и листьях, на щеке глубокий порез от… кинжала?

– Гай! – выпалил парень, задыхаясь и словно не замечая лезвия возле моего горла. – Он… он бросил вызов Алистеру!

Кровь отхлынула от лица так стремительно, что перед глазами заплясали чёрные точки. Земля предательски покачнулась под ногами, и к горлу подступила тошнота.

Гай… Безрассудный, упрямый! Он всё-таки совершил глупость!

Время утекало сквозь пальцы, словно раскалённый песок. Каждая секунда промедления могла стоить жизни. Я почувствовала, как внутри закипает магия. Не колеблясь ни мгновения, высвободила энергию, и Марта отлетела в сторону, словно тряпичная кукла.

Не обращая внимания на её крики, схватила Вила за руку:

– Быстро! Где они?

– На главной площади, – выдохнул парень, увлекая меня за собой. – Всё поселение собралось посмотреть…

Мы бежали через джунгли, продираясь сквозь колючие заросли. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, но в голове билась только одна мысль:

“Успеть! Успеть, пока не случилось непоправимое!

– Вил, подожди! – я резко остановилась, впившись пальцами во влажный рукав рубашки. – Как… как Гай вообще смог бросить вызов? На нём же метка верности!

Вил остановился, оперевшись о ствол старого дерева. По вискам парня стекали крупные капли пота. В полумраке леса его лицо казалось мертвенно-бледным.

– Есть один закон, – хрипло произнёс он, нервно облизнув пересохшие губы. – Если подчинённый считает, что капитан злоупотребляет властью или действует во вред команде, он имеет право вызвать его на поединок. Даже метка верности не может помешать.

– И Гай…

– Он обвинил Алистера в том, что тот использует свою власть для личной выгоды. Это единственный способ! – Вил с силой ударил кулаком по дереву. – Вот только…

– Только что?

– Это заведомо проигрышное дело, так или иначе метка имеет свою силу. Два года назад у нас было что-то похожее.

– И что случилось два года назад? – спросила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Боцман… он тоже бросил вызов капитану. Он хотел уйти…– Вил нервно сглотнул. – Поединок длился меньше минуты.

– Значит, здесь есть те, кто хочет покинуть остров?

– Разумеется! Вот только они предпочитают помалкивать.

Ноги внезапно стали ватными. Влажный воздух, пропитанный запахом прелой листвы и морской соли, казался теперь густым и удушающим.

– Нужно спешить! – Вил дёрнул меня за руку. – У нас мало времени!

Мы снова побежали. Ветки хлестали по лицу, в боку нещадно кололо, но я не останавливалась.

Тропический воздух внезапно наполнился отдалёнными криками и гулом разъярённой толпы. Сердце предательски сжалось от дурного предчувствия. Продираясь сквозь колючие заросли, мы вылетели на залитую беспощадным полуденным солнцем главную площадь поселения.

Мир словно рухнул, когда я увидела Гая. Он лежал, беспомощно распластавшись на раскалённом песке.

Алая кровь, густая и яркая, струилась по его бледному лицу, пропитывая разорванную рубаху и впитываясь в песок уродливыми бурыми пятнами. В глубокой ране на боку виднелись рваные края плоти.

Я рванула к нему, но чьи-то сильные руки перехватили меня сзади. Грубые пальцы вцепились в волосы, запрокинув голову назад. Другая рука властно обхватила талию, прижав к телу.

– Какая страстная девочка, – прошептал мне на ухо знакомый голос, от которого всё внутри похолодело от омерзения. – Так рвёшься к своему драгоценному дракону?

Алистер. Его дыхание обжигало шею, а хватка была такой сильной, что я едва могла пошевелиться.

– Отпусти! – я попыталась вырваться, но он только сильнее дёрнул меня за волосы.

– О нет, милая, – в его голосе звучала жестокая насмешка. – Ты не сможешь защитить его. Так что мы с тобой… – его рука медленно скользнула по моему животу, – славно поиграем.

Меня затошнило. Гай лежал всего в нескольких шагах, такой беспомощный, истекающий кровью… А я ничего не могла сделать.

– Ты же этого хотела, правда? – продолжал шептать Алистер, его пальцы больно впивались в мою талию. – Соблазняла меня всё это время… Что ж, теперь получишь сполна.

Слёзы катились по щекам, когда я смотрела на неподвижное тело Гая. Живой ли он? Дышит ли? От бессилия хотелось кричать: справится в одиночку со всей этой кричащей ордой я бы не смогла…

В этот момент Гай медленно поднял голову. Наши взгляды встретились, и время замерло, растворилось в небытии. В его глазах плескалась такая боль и отчаяние, что у меня перехватило дыхание.

Внезапно по запястью пробежала острая волна покалывания, словно разряд молнии. Кожа начала светиться, и прямо на глазах проявился узор – древние руны, сплетающиеся в замысловатый орнамент. Метка истинной пары!

Гай резко выпрямился, его глаза расширились от изумления. По его телу прошла судорога, и я увидела, как его кожа начинает покрываться чешуёй – угольно-чёрной, отливающей синевой в лучах солнца.

– Нет… – прошептал Алистер, ослабив хватку. – Я запрещаю тебе!

Дрожащими руками он задрал штанину. Метка верности налилась зловещим багровым светом. Но подчинить дракона… подчинить дракона она была не в силах.

Гай издал утробный рык, его тело начало стремительно трансформироваться. Мышцы увеличивались, кости удлинялись с жутким хрустом. Через считаные секунды на площади стоял огромный чёрный дракон с горящими золотыми глазами.

Толпа в ужасе отшатнулась. Люди начали кричать и разбегаться в стороны. Дракон взмахнул массивным хвостом, расчистив пространство вокруг себя.

Алистер, отпустив меня, тоже попытался отступить, но дракон оказался быстрее. Одним стремительным движением он схватил капитана в свои мощные когтистые лапы.

– Метка! – снова прохрипел Алистер. – Ты не можешь! Я запрещаю!

– Вил! – крикнула я, почувствовав, как в венах запульсировал адреналин – Быстрее!

Гай наклонился, позволив нам забраться на широкую спину между острыми гребнями. Алистер всё ещё был зажат в лапе, бессильно извиваясь и выкрикивая проклятия.

Огромные крылья расправились с хлопком, на мгновение заслонив палящее солнце. Мощный взмах поднял в воздух клубы пыли и песка. Ещё один – и мы оторвались от земли.

Дракон стремительно набирал высоту, рассекая воздух. Поселение уменьшалось, превращаясь в крошечное пятнышко среди бескрайних изумрудных джунглей. Вскоре таким же незначительным пятнышком стал и сам остров, затерянный в бесконечной лазури океана…