Отвергнутая целительница для Дракона

Глава 22

От яркого полуденного солнца нестерпимо резало глаза, и я невольно прищурилась, прикрыв лицо ладонью. После полумрака корабельного трюма дневной свет казался невыносимо ослепительным.

Корабль пришвартовался в бухте, надёжно укрытой от посторонних глаз скалами, чьи изрезанные временем склоны вздымались к лазурному небу подобно древним стражам. Узкая полоска золотистого песчаного пляжа, обрамляла берег, упираясь в густой лес, кроны которого колыхались под лёгким бризом.

– Где мы?

– Я не могу тебе сказать, – произнёс Гай едва слышно.

– Снова секреты, – я мрачно прищурилась, не скрывая раздражения. – Не надоело?

– Я правда не могу тебе сказать. Метка не даёт.

Я прикрыла глаза, пытаясь совладать с нарастающим раздражением.

Глубокий вдох. Медленный выдох. Посчитала до десяти, чувствуя, как каждая цифра отдаляет меня от края эмоциональной пропасти.

На берегу уже собралась вся команда. Я заметила Вила – он стоял, неуклюже опираясь на покрытый облупившейся краской сундук, всё ещё бледный, но держащийся на ногах увереннее, чем вчера.

В центре собравшейся группы, словно король среди своих подданных, возвышался Алистер.

При нашем появлении его губы искривились в недоброй усмешке.

– А вот и наши голубки! – громко произнёс он. – Надеюсь, ты выспалась, красавица?

Я промолчала, сжав губы в тонкую линию, остро ощущая, как Гай, стоявший рядом со мной, напрягся, словно натянутая тетива готового к выстрелу лука.

– Советую тебе оставить весь свой сарказм на корабле, – прошептал Гай.

– Ах да, инстинкт самосохранения, я помню, – фыркнула я. – Не переживай, буду пай-девочкой. Такой милой и послушной, что у тебя зубы сведёт.

– Я серьёзно, – нахмурился дракон.

– Я тоже, – я повела плечом и ловко спустилась по корабельной лестнице, ступив на длинный деревянный помост, тянущейся к самому берегу.

Солнце грело, даже припекало, из чего можно было сделать вывод, что мы находимся южнее Гиса. А что у нас было южнее Гиса? Драконье крыло. Архипелаг с огромной сетью островков и бухт, совсем как эта.

Отличное укромное местечко для пиратской базы.

Алистер окинул собравшихся въедливым взглядом и заговорил, чеканя каждое слово:

– Слушайте внимательно, повторять не буду. Джек, Марко – вы остаётесь охранять корабль. Если заметите что-то подозрительное – сигнальте немедленно.

Два крепких моряка синхронно кивнули, положив руки на рукояти мечей.

– Остальные идут со мной, – Алистер достал из-за пазухи потрёпанную карту.

Команда быстро разделилась согласно приказам. Основная группа, человек пятнадцать, включая меня, Гая и Вила, двинулась по узкой тропе, ведущей в густые заросли.

По лицу тут же заструился пот – влажный тропический воздух обволакивал, словно тяжёлое одеяло. Пиратская команда, нагруженная сундуками и тюками с награбленным добром, медленно двинулась по узкой, едва заметной тропе, петляющей между высоких деревьев.

Джунгли наступали со всех сторон. Массивные стволы, увитые лианами, тянулись ввысь, где их кроны сплетались в плотный зелёный полог, пропускающий лишь редкие солнечные лучи. Под ногами хлюпала влажная почва, присыпанная гниющими листьями. Воздух звенел от стрекота насекомых и криков невидимых птиц.

– Осторожнее здесь, – Гай придержал меня за локоть, когда я едва не поскользнулась на замшелом камне. – Тропа предательская.

– Я заметила, – буркнула я, стараясь не обращать внимания на то, как от его прикосновения по коже пробежали мурашки.

Впереди раздался грохот – один из пиратов не удержал равновесия, и его сундук покатился вниз по склону, увлекая за собой град камней и комьев земли.

– Криворукий идиот! – рявкнул Алистер. – Если хоть что-то разбилось, вычту из твоей доли!

Несчастный кинулся вниз собирать рассыпавшееся добро. Остальные члены команды угрюмо переглянулись, но промолчали.

– Помоги ему! – бросил капитан, указав на Гая.

Дракон стиснул зубы, но послушно направился вниз по склону. Я невольно залюбовалась его грацией – даже на таком сложном рельефе он двигался с кошачьей плавностью, не теряя равновесия.

Мы продолжили путь. Вил шёл чуть позади, тяжело дыша – видно было, что подъём даётся ему нелегко. Я то и дело оглядывалась, проверяя, как он держится.

Тропа между тем становилась всё круче. Теперь она вилась по склону холма, периодически превращаясь в почти отвесный подъём. Приходилось цепляться за выступающие корни и лианы, подтягиваясь на руках.

Внезапно джунгли расступились, открывая небольшую поляну. Здесь обнаружился старый, покосившийся от времени деревянный мост, перекинутый через глубокое ущелье.

– По одному! – скомандовал Алистер. – И осторожнее с грузом!

Я с опаской глянула вниз – на дне ущелья пенился бурный поток, с грохотом несущийся между острых камней. Падение туда означало верную смерть.

Пираты начали медленно переходить мост по одному. Древние доски угрожающе скрипели под их ногами, верёвочные перила раскачивались от каждого движения.

– Твоя очередь, – весьма грубо подтолкнул меня один из пиратов.

Глубоко вздохнув, я ступила на первую доску. Мост качнулся, и я судорожно вцепилась в перила.

"Только не смотреть вниз," – мысленно приказала я себе, делая следующий шаг.

Доски под ногами прогибались и поскрипывали. Каждый шаг давался с трудом – казалось, что мост вот-вот развалится. Где-то на середине порыв ветра качнул всю конструкцию, и я замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Не останавливайся! – крикнул кто-то с другого берега. – Давай, ещё немного!

Собрав всю волю в кулак, я заставила себя двигаться дальше. Шаг. Ещё шаг. Скрип досок. Рывок ветра. Казалось, что этот путь никогда не закончится.

Наконец, моя нога ступила на твёрдую землю. Колени подкашивались от пережитого напряжения.

– Молодец, – прошептал Гай, легонько коснувшись моей руки.

Это она так быстро перешёл или я забыла счёт времени от страха сорваться в пропасть?

– А теперь смотри, – дракон указал куда-то вперёд, и я увидела, как между деревьями мелькают очертания деревянных строений.

База пиратов оказалась настоящим поселением, искусно спрятанным в джунглях. Деревянные постройки, пропитанные солёным морским ветром и потемневшие от времени и тропической влаги, словно вырастали из земли. Некоторые дома располагались прямо на толстых ветвях исполинских деревьев, соединённые между собой шаткими мостками и верёвочными лестницами.

– Впечатляет, правда? – с нескрываемой гордостью произнёс Алистер. – Строили почти пять лет. Ни одна живая душа не найдёт это место без проводника.

Он бросил на меня быстрый взгляд, ожидая реакции, но я лишь молча кивнула, продолжая осматриваться.

Между домами сновали люди – не только члены команды, но и женщины в простых холщовых платьях, босоногие дети. Пахло дымом очагов, жареным мясом и какими-то пряными травами.

– Разгружайте добро в общий склад! – скомандовал капитан. – После можете отдыхать. Сегодня вечером будет праздник в честь удачного рейда!

Команда заметно оживилась. Даже измученный Вил слабо улыбнулся.

– А ты пойдёшь со мной, – Алистер повернулся ко мне. – Нужно обсудить твоё… положение.

Я безвольно кивнула, подавив в себе вздох. Гай, до этого момента державшийся позади, сделал шаг вперёд.

– А ты куда? – рявкнул Алистер.

– С вами! – вызывающе ответил дракон.

– Нет, – отрезал капитан. – Ты займёшься разгрузкой. Это приказ.

Я видела, как дёрнулся мускул на челюсти дракона. Глаза потемнели, превратившись в два раскалённых угля. Гай сопротивлялся, боролся с меткой, но она все равно была сильнее.

– Всё будет в порядке, – тихо произнесла я, сама не понимая, кого пытаюсь успокоить – его или себя.

Алистер, не обращая больше внимания на дракона, решительно развернулся и зашагал по извилистой тропинке, поднимающейся выше в гору. Я последовала за ним, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Гая.

Деревья здесь росли ещё гуще, их стволы, покрытые мхом и лишайником, словно подпирали само небо, превращая тропинку в туннель. Воздух стал плотным, насыщенным запахами влажной земли, прелой листвы и каких-то незнакомых цветов.

Пройдя ещё немного, я увидела небольшую расчищенную площадку, залитую мягким солнечным светом. У самого обрыва, словно вырастая из огромного узловатого корня древнего дерева, стоял дом. В отличие от остальных построек, он выглядел более основательным и ухоженным. Широкая терраса, увитая экзотическими цветами, опоясывала здание по всему периметру.

– Мой скромный дом, – усмехнулся Алистер. – Проходи.

Внутри было на удивление светло и просторно. Через большие окна лился солнечный свет, играя бликами на полированном дереве мебели. На стенах висели карты, картины, причудливые маски и оружие.

– Присаживайся, – капитан указал на массивное кресло у резного стола. – Выпьешь что-нибудь?

– Нет, спасибо, – я осторожно опустилась на краешек кресла, чувствуя себя крайне неуютно.

– Как хочешь, – он достал из шкафчика бутылку и плеснул янтарной жидкости себе в стакан. – Давай поговорим начистоту. Ты мне нужна.

– Вот как? – я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно. – И зачем же?

– У меня есть целая команда. Сильные мужчины, опытные воины… – Алистер сделал глоток из стакана. – Но нет ни одного целителя. А в нашем деле без лекаря никак.

Я промолчала, ожидая продолжения.

– Предлагаю сделку, – капитан поставил стакан на стол и внимательно посмотрел на меня. – Ты останешься здесь в качестве корабельного врача. Взамен получишь свободу передвижения по базе, долю в добыче и моё покровительство. Как тебе такое предложение?

– А если я откажусь?

– Я поставлю на тебе метку, – прорычал капитан, и его слова хлестнули меня, как удары плетью. – И тебе придётся выполнять все мои прихоти. Подчеркну, – Алистер наклонился вперёд, мазнув по мне сальным, похотливым взглядом, от которого захотелось сжаться в комок и исчезнуть. – ВСЕ мои прихоти!

Я стиснула зубы и зажмурилась, пытаясь отогнать приступ тошноты, сковавший горло.

Ситуация складывалась патовая. С одной стороны – унизительное клеймо, знак собственности, делающий меня игрушкой в чужих руках. С другой…

Открыла глаза и впилась в капитана взглядом, стараясь хоть что-то прочитать в его глазах. Первый вариант давал призрачную иллюзию свободы и… сомнительную защиту. С меткой… меня пробила дрожь, и я буквально кожей ощутила, как капитан прожигает меня своим тяжёлым взглядом.

Нет, первый вариант был всё же приемлемее. С магией я хотя бы имею шанс дать отпор, защитить себя.

– А как же ваше обещание отпустить меня? – спросила я, цепляясь за последнюю крупицу надежды.

Алистер расхохотался, и смех его был подобен скрежету металла.

– Я обещал, что тебя никто не тронет! – отчеканил он. – А о том, что ты получишь свободу, уговора не было!

Я стиснула подлокотники кресла. Ага, не тронут меня. А как же удар по голове? Получается, Алистер уже нарушил своё обещание. И что помешает ему сделать это снова?

Ему нельзя верить! Но и бежать некуда…

Ярость, беспомощность, отчаяние – всё смешалось в один ядовитый коктейль.

– А как же Вил? – вырвался сдавленный вопрос.

– Вил может уйти, – отмахнулся капитан. – В любое время. Сегодня же сниму с него метку, и пусть катиться ко всем чертям. От этого сопляка нет никакой пользы!

– Сколько у меня времени на размышление?

– Красавица, – ядовито прищурился капитан, – ты, похоже, не поняла. У тебя нет времени! Да и выбора тоже. – Алистер откинулся на спинку кресла. – Ты ведь всё уже решила, так к чему эти жалкие попытки увильнуть? Я ведь хочу по-хорошему. Поверь, по-плохому оно может и само случиться.

И он, как ни ужасно, был прав.

Выбор без выбора. Уже во второй раз в жизни я сталкиваюсь подобной ситуацией.

Я медленно выдохнула, собирая остатки самообладания.

– Хорошо, – мой голос прозвучал хрипло. – Я согласна.

Алистер удовлетворённо хмыкнул и поднялся с кресла. Его шаги гулко отдавались в тишине комнаты, пока он приближался ко мне. Я невольно вжалась в кресло, когда его пальцы коснулись моей шеи. От прикосновения по коже побежали мурашки отвращения, но я заставила себя сидеть неподвижно.

Щелчок – и ошейник упал мне на колени. В тот же миг по венам прокатилась волна жара. Магия хлынула в меня бурным потоком, наполняя каждую клеточку тела. Голова закружилась от внезапного прилива сил. После стольких дней блокировки это ощущалось почти болезненно – как если бы затёкшую конечность внезапно начало отпускать.

Первым порывом было ударить, уничтожить, испепелить этого самодовольного ублюдка прямо здесь и сейчас. Пальцы уже начали складываться в боевой жест, но я вовремя одёрнула себя. Нет. Только не сейчас. Слишком рискованно. Нужно быть хитрее.

Внезапно тишину нарушил осторожный стук в дверь. Я вздрогнула, а Алистер недовольно нахмурился.

– Войдите, – крикнул капитан.

На пороге появилась молодая женщина в простом платье:

– Капитан, всё готово, – тихо прошелестела она.

– Отлично, – кивнул Алистер. – Проводи нашу гостью в свободную комнату в общем доме. И присмотри, чтобы ей было… комфортно.

Последнее слово он произнёс с такой интонацией, что я поняла – это скорее приказ следить за мной, чем забота о моём удобстве.

Женщина поклонилась и жестом пригласила меня следовать за ней.

Выйдя из капитанского дома, я с наслаждением вдохнула влажный вечерний воздух. После напряжённого разговора хотелось просто постоять минуту в тишине, но моя провожатая уже спешила вниз по тропинке.

– Меня зовут Марта, – произнесла она, когда я нагнала её. – Я здесь что-то вроде экономки.

– Очень приятно, – машинально ответила я.

– Не переживайте так, – неожиданно мягко сказала женщина. – К капитану можно привыкнуть.

Я хотела ответить, что не собираюсь ни к чему привыкать, но промолчала. Что толку спорить? Сейчас нужно думать о том, как выбраться отсюда.

Тропинка, петляя среди зарослей, вывела нас к большому двухэтажному строению, похожему на таверну.

– Здесь общий дом, – пояснила Марта. – Столовая внизу, комнаты наверху. Пойдёмте, покажу вашу.

Мы поднялись по скрипучей лестнице, грубо сколоченной из неотёсанных досок. Пройдя вереницу дверей из тёмного дерева, остановились в конце длинного, полутёмного коридора.

– Вот ваша комната, – Марта ловко отперла дверь увесистым железным ключом.

Пока я переступала порог, она что-то быстро пошевелила в глубине своего бездонного кармана и протянула мне второй такой же ключ.

Можно закрываться, уже хорошо. Но вот первый ключ остался у экономки. И кто разберёт, кому она может его отдать!

“Нет, так не пойдёт” – подумала я.

Необходимо будет наложить защитные чары. Незваные гости мне тут не нужны. И это касалось не только людей… Поселение находилось в самом сердце джунглей – хищные звери, ядовитые змеи, пауки размером с ладонь и боги знают, кто еще скрывался в этих тёмных, влажных зарослях.

– Располагайтесь, – словно невзначай бросила женщина, уже на пороге. – Ужин через час, я зайду за вами.

Оставшись одна, я позволила себе расслабиться. Комната оказалась небольшой, с узким окном, сквозь мутное стекло которого пробивался тусклый свет. Простая кровать с жёстким матрацем, покрытым грубым шерстяным одеялом, стол, стул и обшарпанный сундук для вещей. На стене – потускневшее зеркало, в котором отражалось моё бледное, встревоженное лицо.

Я подошла к окну, жадно хватая ртом влажный воздух. Отсюда открывался вид на большую часть базы – снующие туда-сюда люди, дымящиеся костры, развешанное для просушки бельё… Всё выглядело таким обыденным, словно это была не пиратская база, а мирная деревня.

Только вот я прекрасно понимала – это всего лишь иллюзия, хрупкая маска, скрывающая истинное лицо этого места.

Ровно через час, словно по команде, в дверь постучали. На пороге стояла Марта с охапкой одежды в руках.

– Вот, – она вошла, аккуратно положив вещи на кровать. – Переоденьтесь. И вода для умывания в кувшине. Праздник скоро начнётся, капитан велел вам присутствовать.

Я с сомнением посмотрела на принесённую одежду – простое платье из светлой ткани, чуть тронутое выгоранием, явно с чужого плеча.

– Это временно, – словно прочитав мои мысли, высказалась Марта. – Потом сошьём вам новое. У нас есть хорошая швея.

"Потом" – это слово резануло слух, словно обещание, которое не хотелось принимать.

Она уже планировала моё будущее. Очень мило…

– Переодевайтесь, – повторила Марта, устало присев на край кровати.

Однако её присутствие сковывало. Пришлось деликатно, но настойчиво намекнуть, что мне необходимо уединение.

Женщина нехотя поднялась с места.

– Буду ждать вас в коридоре, – пробормотала она с лёгким недовольством.

Как только за Мартой закрылась дверь, я медленно расстегнула пуговицы на своём изрядно потрёпанном платье. Избавиться от плотной ткани и корсета стало настоящим облегчением.

Умывшись, принялась натягивать принесённую одежду. Новое платье оказалось жёстким, но довольно удобным – свободный крой не стеснял движений, а лёгкая ткань приятно холодила разгорячённую кожу.

Подойдя к зеркалу, я критически осмотрела своё отражение. В этом простом наряде и если загореть достаточно, то я никак не буду отличаться от местных. Эта мысль внезапно показалась очень важной – чем меньше я буду выделяться, тем больше шансов… На что? На побег? На выживание?

Тряхнув головой, я принялась переплетать растрепавшуюся причёску, стараясь уложить волосы так, как это делали здешние женщины – просто и практично. Никаких изысков, никаких сложностей.

"Может, если я буду достаточно послушной, Алистер потеряет бдительность?" – промелькнула мысль.

Да, именно так. Нужно притвориться, что я смирилась со своей участью. Заставить поверить, что я не представляю угрозы…

В дверь настойчиво постучали.

– Пора спускаться, – донёсся нетерпеливый голос Марты. – Все уже собираются.

Последний раз взглянув на себя в зеркало, подпоясала платье простым хлопковым пояском, глубоко вздохнула и, расправив плечи, вышла из комнаты…