Отвергнутая целительница для Дракона

Глава 10

Королевская академия магических искусств располагалась в старинном здании из серого камня, окружённом высокой кованой оградой. Массивные ворота были гостеприимно распахнуты, и я, глубоко вздохнув, шагнула на территорию.

Ухоженные дорожки, аккуратно подстриженные кусты, цветочные клумбы – всё выглядело безупречно. В воздухе витал едва уловимый аромат магии. Но вот студентов на территории видно не было.

У входа в главный корпус мне повстречался лишь пожилой сторож в тёмно-синей форме с серебряными пуговицами.

– Вы к кому? – поинтересовался он. – Если вы намереваетесь подать документы на поступление, вынужден огорчить – приёмная кампания завершилась ещё месяц назад.

– Я по поводу вакансии преподавателя травологии, – ответила я.

Достав из кожаной сумочки аккуратно сложенную газету, я продемонстрировала объявление сторожу.

– Вы? – он оглядел меня с ног до головы. – Больно молода… – фыркнул он.

– В объявлении о вакансии ничего не сказано о возрастных ограничениях! – парировала я.

– Да-а-а, ну что ж, проходите, раз пришли, – пробурчал сторож, махнув рукой в сторону входа. – Приёмная ректора на пятом этаже, направо по коридору. Только сегодня уже трое приходили, да только ни один не подошёл.

Его слова заставили мой желудок нервно сжаться. Значит, я не единственная, кто претендует на эту должность. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Вакансия в Королевской академии – это большая удача. И я не собиралась упускать ее.

Поднявшись по широкой лестнице, украшенной витыми перилами из тёмного дерева, я оказалась в просторном, светлом коридоре. Стены здесь были увешаны портретами выдающихся магов прошлого – основателей академии, знаменитых зельеваров и артефакторов.

Массивная дубовая дверь с табличкой "Ректорат", выполненной из полированного серебра, обнаружилась в дальнем конце коридора.

В приёмной за изящным столиком из красного дерева сидела эффектная брюнетка в строгом темно-синем платье, которое, впрочем, не могло скрыть её соблазнительных форм. Загорелая кожа, чёрные как смоль глаза, узкий разрез глаз, придававший ее лицу загадочное, даже хищное выражение.

Она подняла на меня внимательный взгляд и улыбнулась вежливой, но холодной улыбкой.

– Добрый день. Чем могу помочь? – её голос был мелодичным, с лёгким акцентом, который я не смогла определить.

– Здравствуйте. Я по поводу вакансии преподавателя травологии, – я протянула ей свои документы, собранные в аккуратную папку.

– Вы? Преподавательница? – изящная чёрная бровь девушки приподнялась.

– Больно молода? – я не смогла сдержать улыбки, почувствовав себя школьницей, которую только что вызвали к доске. – Возможно, но, поверьте, характер у меня довольно строгий, – добавила я, стараясь придать своему голосу серьёзности.

Девушка хихикнула в кулачок.

– Простите, – произнесла она отсмеявшись. – Просто к нам, как правило, приходят преподаватели весьма солидного возраста, вот я и удивилась, увидев вас.

Её взгляд потеплел, и она добавила уже мягче, с лёгкой грустью в голосе:

– Да и работают… – девушка тихонько вздохнула. – Даже посплетничать не с кем. Если не секрет, сколько вам лет?

– Двадцать три.

– Академическое образование?

– Академия имени Пьера Серге.

– Это в Руане? Замечательно! Нашему ректору нравятся иностранцы.

– Правда? – я приободрилась.

– Да, он считает, что разные магические школы обогащают друг друга, – секретарша заговорщически понизила голос. – Знаете, я вам помогу. Наш ректор… он немного эксцентричный. Обожает артефакты и терпеть не может скучных людей.

Она достала из ящика стола какой-то небольшой предмет и протянула мне:

– Вот, возьмите. Это его любимая головоломка – артефакт-трансформер. Когда зайдёте к нему, как бы невзначай достаньте и начните собирать. Он обязательно заинтересуется.

– Спасибо! – я с благодарностью приняла странный многогранник, переливающийся разными цветами.

– И ещё, – она понизила голос до шёпота, – упомяните вскользь, что интересуетесь созданием магических гибридов растений. Это его хобби – скрещивать разные виды при помощи артефактов. У него целая оранжерея экспериментальных образцов.

В этот момент из кабинета донёсся грохот и приглушённые ругательства.

– О, похоже, очередной эксперимент пошёл не по плану, – хихикнула секретарша, ничуть не смутившись. – Не пугайтесь, это вполне нормальное явление в нашем учебном заведении. Кстати, меня зовут Маргарита, но для вас просто Марго.

– Очень приятно. Меня зовут Кара.

– Что ж, Кара, – Маргарита грациозно поднялась из-за стола, – пойдёмте, я вас представлю. И помните: будьте собой, не бойтесь проявлять характер. Он это очень ценит в людях – огонь в глазах, нестандартность мышления, индивидуальность.

Она постучала в дверь кабинета:

– Господин ректор! К вам претендентка на должность преподавателя травологии!

– Входите! – раздался громкий голос. – Только осторожно, тут небольшой… кхм… творческий беспорядок!

Когда мы вошли, я увидела высокого, худощавого мужчину лет шестидесяти с всклокоченными седыми волосами и в слегка дымящейся мантии. Вокруг него парили в воздухе какие-то светящиеся кристаллы, а на столе стоял странный механизм, из которого периодически вырывались разноцветные искры.

– А, молодёжь! – воскликнул он радостно. – Прекрасно, прекрасно! Присаживайтесь, не обращайте внимания на этот небольшой… эксперимент.

Я села в предложенное кресло, как бы невзначай достала из сумочки мерцающую головоломку и принялась неторопливо крутить её в руках, пытаясь понять принцип её действия. Краем глаза я заметила, как Марго одобрительно кивнула, после чего скрылась за дверью.

– Что это у вас там?

– Да так… от нервов, – нашлась с ответом я.

Взгляд ректора мгновенно загорелся интересом.

– О, я смотрю, вы увлекаетесь артефактами? – он подался вперёд, разглядывая головоломку в моих руках. – Замечательная вещица, не правда ли? Особенно интересен принцип преобразования внутренней энергии при повороте граней.

– Да, – я улыбнулась, поворачивая многогранник так, чтобы свет падал на его грани. – Знаете, меня всегда интересовало взаимодействие артефактов с живыми организмами. Особенно с растениями.

Глаза ректора загорелись ещё ярче.

– Неужели? – он встал из-за стола и начал расхаживать по кабинету. – А вы знаете, что при правильном подборе артефакта можно добиться удивительных результатов в селекции? Вот, например… – он резко остановился и хитро посмотрел на меня. – Впрочем, может быть, вам это неинтересно…

– Что вы! – я подалась вперёд. – Я как раз недавно читала исследование о влиянии кристаллов преобразования на рост магических лиан. Потрясающие результаты!

– О-о-о! – протянул ректор с явным удовольствием. – Вы читали работу профессора Дюбуа? Великолепное исследование!

Я кивнула. Мне было стыдно. Никакие работы профессора Дюбуа я не читала, но признаться не могла – слишком многое поставлено на кон.

“Если меня примут на должность, обязательно прочитаю!” – пообещала самой себе.

– А вы знаете, что у меня есть несколько экспериментальных образцов, выведенных по его методике?

– Правда? – я широкого улыбнулась.

– Да! Но… – ректор снисходительно выдохнул, откидываясь на спинку массивного кресла. – Экспериментальные образцы мы непременно обсудим в следующий раз. А сейчас давайте перейдем к делу, – он степенно сложил руки на полированной поверхности стола. – Расскажите о себе. Ваши увлечения? Что привело вас на педагогическую стезю? И, разумеется, опыт работы?

– К сожалению, опыта работы у меня нет. А побудило меня вот что, – тут я не стала скрытничать. – Мне нужна эта должность, чтобы стать самостоятельной. Никакой другой работы по профессии я найти не смогла, – я сделала глубокий вдох. – У себя дома я занималась тем, что лечила людей на дому.

– Лечили людей на дому, – ректор одобрительно кивнул. – Очень хорошо. Однако преподавание – лишь часть обязанностей. Вам также предстоит курировать академическую оранжерею. Готовы ли вы взять на себя такую ответственность?

Мои глаза загорелись неподдельным энтузиазмом:

– Безусловно!

– Да-да, ваша увлеченность предметом очевидна, – усмехнулся ректор, просматривая мои бумаги. – Но вот отсутствие опыта… Мисс…

– Эванс.

– Мисс Эванс, вы осведомлены о том, что наша академия специализируется преимущественно на боевой магии? С момента моего назначения мне удалось внедрить кое-какие дисциплины: артефакторику, магзоологию, историю магии и, разумеется, травалогию. Однако королевство настаивает на сохранении приоритета подготовки боевых магов. Боюсь, ваш предмет может не вызвать должного интереса у значительной части студентов. Как вы к этому относитесь?

Я погрузилась в размышления, прежде чем ответить:

– Вы правы, на первый взгляд травалогия и боевая магия кажутся несовместимыми. Однако существует целый спектр растений, обладающих впечатляющим боевым потенциалом. Взять хотя бы ядовитый плющ с северных склонов. При правильной обработке его сок может временно парализовать противника. Или огненный мох – его споры способны создавать мощные взрывные реакции. А знаменитая туманная лоза? Её испарения могут дезориентировать целый отряд врагов.

Ректор заинтересованно подался вперёд.

– Продолжайте, мисс Эванс.

– Более того, многие травы незаменимы для создания боевых эликсиров и зелий. Без корня мандрагоры не сварить противоядие от большинства ядов. Лепестки лунного цветка усиливают магические способности. А настойка из листьев драконьего дерева повышает сопротивляемость к огненной магии, – я перевела дыхание. – Я считаю, что любой боевой маг должен разбираться в травологии хотя бы на базовом уровне.

– Хм… – ректор задумчиво потёр подбородок. – А вы умеете убеждать, мисс Эванс. И знаний у вас действительно немало. Признаться, я не ожидал такого… нестандартного подхода к предмету.

– Я изучала применение различных растений в военном деле, – призналась я. – Это была тема моей дипломной работы. И я уверена, что смогу заинтересовать студентов, показав им практическое применение травологии в боевой магии.

– Что ж… – ректор откинулся на спинку кресла. – Возможно, отсутствие опыта преподавания и не такой уж большой недостаток, если человек горит своим делом. Когда сможете приступить к работе?

От его слов у меня словно гора с плеч свалилась. Сердце забилось чаще:

– Вы действительно берете меня?

– Думаю, да, – уголки его губ тронула легкая усмешка. – Новый семестр начинается через неделю, и преподаватель, особенно такой… неординарный, как вы, нам просто необходим.

– Благодарю вас! – выдохнула я.

– Остался последний вопрос. Где планируете жить? Академия предоставляет выбор – можете остаться в своем доме или…

– Нет! – я решительно замотала головой, не дав ему договорить. – В объявлении было указано, что академия предоставляет жилье.

– Разумеется. Раз оно вам действительно необходимо, подготовим комнату. Завтра жду вас для подписания документов и обустройства.

– Еще раз спасибо! – я поднялась с кресла, не в силах сдержать сияющую улыбку.

Выйдя из кабинета ректора, я ощутила, как меня буквально трясет от переполняющих эмоций – радости и облегчения. Получилось! У меня действительно все получилось! Теперь у меня будет работа, собственное жилье и, самое главное, возможность начать новую жизнь вдали от… прошлого.

Поблагодарив Маргариту за полезную идею, я выпорхнула из академии, словно у меня за спиной выросли крылья. Воздух казался особенно свежим, а небо – невероятно синим. Однако радость довольно быстро омрачилась тревожными мыслями.

Что скажет тётя Ванда? Она точно не позволит мне работать. Однако я уже так далеко зашла, что отступать было некуда.

Я верила и знала, что тётя желает мне добра, но её забота… Она меня душила. Не давала быть собой. Сковывала стальными цепями.

“Работать? Нет-нет-нет! Это не достойно аристократки!” – в голове эхом отозвался её возмущенный голос.

– Женщина должна думать о замужестве, а не о карьере, – передразнила я тётю, горько усмехнувшись.

До особняка Айронвуд я добралась, когда сумерки уже окутали город. Дворецкий с непроницаемым лицом сообщил, что меня ожидают в гостиной.

Сделав глубокий вдох, я решительно толкнула тяжелую дверь.

– Где ты была? – голос тёти Ванды, как всегда, строгий и холодный, встретил меня прямо с порога.

– Гуляла, – соврала я.

– До самой ночи? – тётя поджала губы. – Это неприлично! Что скажут люди?

– Завтра я переезжаю, – выпалила я, решив, что тянуть нет смысла.

Тётя застыла, не донеся чашку с чаем до рта.

– Что ты сказала?

– Я устроилась на работу в Королевскую академию магических искусств!

– Что?! – тётя с грохотом поставила чашку на блюдце. – Ты в своём уме, Кара? Какая работа? Какая академия? Ты из благородной семьи!

– Именно! – я позволила себе повысить голос. – Я из благородной семьи, и я горжусь этим. Но это не значит, что я должна провести всю жизнь в четырёх стенах как… как вы… Отец рассказывал, – я понизила тон до едва различимого шёпота. – Рассказывал, что вы не уступали в магии ни ему, ни вашему отцу.

Тётя Ванда медленно поднялась с кресла. По её лицу скользнула тень, словно на него набросили тёмную вуаль.

– Вы променяли магию на удачное замужество. Ваша сила угасла, но я… я не такая. Я не могу стать такой, как вы. Не могу жить только ради того, чтобы соответствовать чьим-то ожиданиям.

– Как ты смеешь! – тётя побледнела от гнева. – После всего, что я для тебя сделала… Если бы не я… Если бы не я, то тебя бы уже задержала полиция! Это я тебя спасла! Перевезла через границу. Думаешь, твой Генри отступился бы после того, что ты сделала? Дура!

– Я благодарна вам, тётя Ванда, – мой голос дрожал. – Правда, благодарна. Но я… я хочу быть полезной… Даже если вы против.

– Тогда убирайся, – процедила тётя сквозь зубы. – Раз уж ты решила опозорить нашу семью – убирайся. Но не приходи ко мне, когда всё пойдёт прахом.

Я сглотнула комок в горле. Я знала, что так будет, но всё равно было больно.

Я поднялась в свою комнату, чувствуя, как дрожат руки. Слёзы подступали к глазам, но я не позволила им пролиться. Нет, я не буду плакать. Не сейчас.

Методично складывая вещи в чемодан, я старалась не думать о том, что только что произошло.

Закончив с упаковкой, присела на край кровати. За окном уже стемнело, и в стекле отражалось моё бледное лицо.

Спускаясь по лестнице с чемоданом в руке, я надеялась проскользнуть незамеченной. Но тётя Ванда ждала меня в холле. Она стояла, прямая как струна, сложив руки на груди. Её силуэт, застывший в полумраке, напоминал древнюю статую, высеченную из чёрного мрамора.

Мы смотрели друг на друга несколько долгих мгновений. В её глазах читалась смесь разочарования, гнева и… чего-то ещё. Может быть, страха? Страха за меня?

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но тётя едва заметно покачала головой. Слова были лишними. Всё уже было сказано.

Её взгляд скользнул по моему чемодану, потом снова вернулся к лицу. На долю секунды маска холодного презрения дрогнула, обнажив глубоко спрятанную боль, но тут же вернулась на место, твёрдая и непроницаемая, как броня.

Я крепче сжала ручку чемодана и направилась к выходу. Проходя мимо тёти, я почувствовала знакомый сладковатый аромат её духов. Сейчас он показался мне горьким.

Каждый шаг давался с трудом. Я физически ощущала её взгляд, буравящий мою спину, но не обернулась. Не могла.

Щелчок дверного замка прозвучал как выстрел в тишине холла. Холодный вечерний воздух ударил в лицо, когда я переступила порог.

И куда я теперь? На дворе ночь, а в академию меня приглашали только завтра. Лечь в парке на лавочке, как бездомной? Что ж… неплохая идея.

Я медленно брела по пустынным улицам. Фонари отбрасывали желтоватый свет. Городской парк встретил меня шелестом листвы и прохладным ветром. Я выбрала скамейку подальше от центральной аллеи, под раскидистым старым дубом.

Соорудив вокруг себя защитный круг, устало выдохнула.

Ночной воздух становился всё холоднее. Я поплотнее закуталась в пальто и положила чемодан под голову вместо подушки. Звёзды подмигивали мне сквозь кружево листвы. Где-то вдалеке слышался шум редких экипажей и цокот копыт.

Я прикрыла глаза, прислушиваясь к ночным звукам парка. Несмотря на неудобную "постель", усталость взяла своё. События дня, эмоциональное напряжение – всё это навалилось разом, утягивая меня в сон.

Последней мыслью перед тем, как провалиться в дремоту, была странная уверенность: что бы ни случилось дальше, я справлюсь. Я должна справиться. Ради себя. И, может быть, даже ради тёти Ванды, которая когда-то тоже мечтала о большем, но не посмела пойти против правил.

Сквозь сон мне казалось, что листья дуба надо мной складываются в причудливые узоры, а звёзды подмигивают все ярче, словно пытаясь что-то сказать. Возможно, это было начало какого-то сна, а может быть, просто игра утомлённого разума…