Око Бури

Глава 5

1 день 3 месяца (Узианды) 880 года, Твердь, столица империи Турсы

Императрица Олесса сидела, выпрямившись, на троне и взирала свысока на своих советников.

— Ваше Величество, наступила Узианда, а с ней и весна, — твердо произнес один из них. — Пускай не все прошло гладко, но последствия прорывов на Мойне практически преодолены, массового голода не случилось. Позиции империи крепки, как никогда.

— Наступает весна — пора любви и цветения, ваше величество, — присоединился к нему второй. — Теперь, когда смерть отступила, пришла пора торжества жизни.

Олесса лишь чуть искривила губы. Опять эти намеки на то, что надо найти мужа, усилить через него империю, опять эта война различных сил, каждая из которых будет предлагать своего кандидата. Несмотря на то, что на троне сидела она, а советники кланялись и якобы лишь давали советы, на самом деле это был лишь эпизод борьбы вокруг нее.

— После великого примирения Степи в прошлом году и поднятия несравненного барда Минта Вольдорса на белой кошме, хан орков Ыстар набрал немалую силу. Он холост, горяч и силен, с ним мы можем расширить земли империи вдоль всей Пены, а то и уничтожить Бесконечный Лес.

— Кочевникам — оркам никогда не одолеть лес, здесь нужны эльфы и только эльфы. Король Ирия сейчас вдов, и у них союз с Алавией, продвигающей проект заселения земель возле Провала. Мы сможем убрать дриад руками эльфов…

— Какое нам дело до их лесов! Степь и Провал — вот две основные проблемы, и хан орков поможет их решить!

Олесса слушала с бесстрастным лицом, ничем не выдавая себя. Она уже практически смирилась, готова была сдаться, но тут случились прорывы на Мойне, появился из ниоткуда Бранд и мало того, заехал в Твердь. Промелькнул вспышкой падающей звезды, отверг Олессу, но все равно пламя любви и страсти вспыхнуло в ней, разгорелось, давая силы бороться дальше.

Олесса знала, что обманывает саму себя.

Во имя долга и мира в империи ей следовало взять мужа и окончательно склониться на чью-либо сторону. В то же время, покусывая незаметно язык и губы изнутри, она не могла не вспоминать события, случившиеся примерно во времена, когда она сама только появилась на свет. Светлейшая королева Алавии стояла перед такой же проблемой, несколько фракций светлых эльфов боролись за власть и ей требовалось взять мужа и выбрать сторону.

Она выбрала Бранда и Алавия согнулась перед ней, до последних дней Светлейшая единолично правила королевством. Да что там, отблеск величия и власти заставил всех беспрекословно согнуться перед ее дочерью, теперь уже королевой Амали, несмотря на возраст, непригодность к правлению, мужа — человека и так далее.

— Так кого выберет императрица?

— Ваше Величество, вы должны принять решение.

— Ваше величество, вам нужно сделать выбор.

Я выбираю Бранда, мысленно сказала Олесса, но губы ее не шевельнулись. Ей хотелось заплакать, но она сидела с бесстрастным лицом. Долг императрицы, долг властителя! Она хотела следовать за своим сердцем, но не могла.

Если бы только Бранд помог ей, как Светлейшей, то родилась бы новая легенда. Легенда о любви и мире.

— Я выбираю… их всех, — твердо сказала Олесса.

— Но это невозможно, Ваше Величество!

— Они не согласятся!

— Кто не согласится, тот и не будет моим мужем, — ответила Олесса.

Внутри нее бушевал буря. Выбрать мужа, принести клятвы перед жрецом или жрицей Адрофита! Теми самыми жрецами, что смели нападать на Бранда! Долг императрицы, забота о подданных не позволяли ей объявить запрет на веру в одного из верховных богов, но будь все немного иначе, именно так она и поступила бы.

Бранд ее поддержал бы!

— Но это невозможно!

— Неслыханно!

— Я могу и дальше править, не выбирая мужа, — безразлично заметила Олесса.

Не так уж она была и беспомощна. Не хотела войны и раскола империи — да, но и слабой девочкой без поддержки не являлась. Старый Хластвиг не сидел без дела все это время.

— А как же наследники?

— Процветание Империи⁈

Губы Олессы снова шевельнулись. Светлейшая родила дочь, нынешнюю королеву Алавии и никто не знал, кто ее отец. Не Бранд точно, отцом Амали был светлый эльф, но все равно имя его и происхождение так и остались тайной. И несмотря на это Светлейшая правила железной рукой, а ее дочь унаследовала престол.

— Если они не хотят даже моей руки и тела, то будут ли думать об Империи? — прибегла Олесса к одной из излюбленных уловок. — Разошлите письма всем! А если кто-то еще вздумает сказать, что это неправильно, пусть съездит вначале и скажет это же самое правителям Стордора!

Которые были коронованы героями и потому никто не подвергал сомнению их право жить втроем. Даже королева Амали, ставшая поборницей Адрофита после бегства неверного мужа — барда, молчала на этот счет и даже дружила с правителями Стордора.

Такова была сила героев, стоящих за троном.

— Ваше Величество, — прошептал ей почтительно за спиной один из доверенных помощников, — они прибыли в Твердь.

— Приглашайте своих кандидатов или я сделаю это сама. — тут же взмахнула рукой Олесса. — Все свободны!

Затем подала знак и чуть прикрыла глаза, думая о том, что ей предлагали в мужья сильных и могучих. Сила. Сила решала все в подобных вопросах. Ей не хватило силы повлиять на Кулака, но это не значило, что надо останавливаться. Затем рука из-за спины протянула ей шкатулку, она взяла и надела на палец кольцо, которое прошлой осенью вручила Бранду.

Двери в зал раскрылись еще раз и внутрь вошли трое.

— Ваше Величество, — склонил голову демонолог Шадрон.

Лицо его было озарено любовью и даже седеющие волосы словно светились от нее.

— Ваше Величество, — с некоторым трудом склонила жирную шею Ордана Облако.

Она немного похудела, но все равно без верного облака передвигалась с трудом.

— Ваше Величество, — низко поклонился маг-портальщик.

Олесса впилась в него взглядом и маг, выпрямляясь, посмотрел в ответ. Узнал кольцо на пальце Олессы, которое сам же и прислал, лицо озарилось радостью, но тут же потухло.

— Приятным ли было ваше путешествие? — спросила Олесса с ласковой улыбкой.

То, что этих двоих свел вместе Бранд, одновременно радовало и огорчало ее.

— Не пострадали ли вы во время происшествия в Городе Любви?

Шадрон и Ордана, хоть и пожилые, и влюбленные, отлично разглядели кольцо на пальце Олессы и узнали его. Ордана даже обернулась и кинула гневный взгляд в Торсона, который стоял позади, склонив голову. Олесса не стала делать замечания, смотрела с ласковой улыбкой.

— Благодарим вас за заботу о нас, ваше величество, — с низким поклоном сказал Шадрон. — Это был замечательный медовый месяц, то есть три месяца.

— Если бы я знала о сговоре с этим мерзавцем Брандом, — начала ворчать Ордана.

Щека ее подергивалась и Олесса не стала скрывать своей злости в ответ. Шадрон чуть побледнел и повернулся к любимой жене, но Ордана и не подумала затыкаться или пугаться. Робкие не дорастали до вершин героев, и пускай Ордане было далеко до всемирной известности, безымянной ученицей, о которой никто не знает за пределами села, она тоже не являлась.

— Все понятно, ваше величество, значит, Бранд снова лишил меня дома и любимого мужчины…

— Хватит! — вскричала Олесса, теряя выдержку.

Она неоднократно видела это в других, потерю головы и выдержки при малейшем касании слабого места. Теперь Олесса воочию сама убедилась в том, что и так знала: Бранд был ее слабым местом.

— Маг Торсон Фиандор, ответь, кто показал тебе это кольцо и приказал подчиняться!

— Это был Бранд Алмазный Кулак, — ответил Торсон громко. — Он приказал мне показать его уважаемым молодоженам Шадрону и Ордане и увести из Города Любви к темным эльфам неподалеку. Тогда я ничего не понял, но через несколько дней дошли новости, и мы узнали… весь мир узнал.

Олесса кивнула, ощущая, как кровь снова стучит в висках.

— Так Сили-Сили была права! — вдруг рассмеялся громко Шадрон. — Прошу прощения, ваше величество.

Ордана переживала какую-то внутреннюю борьбу, губы ее шевелились, но наружу не вылетало ни звука.

— О чем Алмазный Кулак беседовал с вами, во время визита в Твердь? — спросила Олесса.

Конечно, можно было расспросить Шадрона и Ордану ранее, еще во время их «медового месяца», но Олесса сочла это неподобающим. Ведь она сама отправила новобрачных в свадебное путешествие, как бы опосредованно соприкасаясь с Брандом, принявшим участие в их судьбе. Поэтому, после получения кольца, переданного Фиандором, она лишь приказала Метрону Хластвигу направить группу из числа сотрудников Щита Империи, для присмотра и защиты, но без расспросов.

— О чем можно беседовать с демонологом, ваше величество, как не о демонах и Бездне? — с легким поклоном ответил Шадрон. — Ах да, еще по просьбе Бранда я совершил несколько призывов, и он расспрашивал демонов об одном из демолордов Бездны, некоем Бальбазаре. Судя по всему, из молодых, потому что его имя не встречалось в книгах прошлых поколений демонологов.

Олесса кивнула, так как слышала об этом. Несмотря на запрет призыва демолордов, демонологи и демоноведы старательно собирали имена верхушки Бездны и детали их сил и влияния. Просто в запас и на тот случай, если вдруг земля треснула бы и оттуда толпой повалили высшие демоны.

— Также его интересовали детали ритуала, доставшегося живым от демонов, и имеющего отношение к порче кристаллов подземелья и связи через них с Бездной.

Олесса до побеления сжала руками подлокотники своего массивного кресла-трона. На встречах правителей стран Мойна неоднократно обсуждались детали прорывов и обстоятельства, связанные с так называемым хозяином подземелий. Бранд появился, после пяти лет отсутствия, и немедленно повел группу героев в Провал, уничтожил там целую армию демонов и, по слухам, сражался с демолордом, а также уничтожил хозяина подземелий.

После Тверди он задержался в Ишмире и беседовал там с манологом Хао Ниссиусом, недавно навещавшим Империю Турсы. Выходило так, что Бранд не просто скрывался, а втайне продолжал сражения и разведку, и вышел на след заговора демонов. Немного опоздал, хотя и сумел смягчить катастрофу, не допустил второго Провала и теперь занимался дальнейшим расследованием обстоятельств.

Но при чем тут Город Любви и жрецы Адрофита?

Также Олесса немедленно пожалела о своем решении не беспокоить Шадрона и Ордану. Если бы она знала раньше! Она смогла бы помочь, что-то сделать, разузнать! Неужели жрецы Адрофита тоже были замешаны в этой катастрофе?

Олесса усилием воли успокоила мысли и улыбнулась Шадрону.

— Я рада, что с вами ничего не случилось, — сказала она, — и уверена, что вы продолжите верно служить империи и крепить ее мощь, как и ранее. Вы свободны, а вот мага Фиандора я попрошу задержаться.

Шадрон и Ордана еще выразили свою благодарность, поклонились и ушли, оставив Олессу наедине с Фиандором. Условно наедине, но слуги и сотрудники Хластвига вокруг были проверены, верны и надежны и умели оставаться незаметными.

— Хочешь ли ты служить лично мне? — спросила она, взирая сверху вниз на Фиандора. — Отвечай честно!

Последние слова были подкреплены одним из умений ее профессии императрицы и Торсон чуть вздрогнул.

— Я люблю путешествовать по миру, ваше величество, любоваться его красотами и созерцать живых вокруг. Ваша красота божественна, но служа вам, я окажусь прикован к одному месту.

В его глазах читалось обожание и восхищение красотой Олессы. Привычно, знакомо, скучно. Олесса знала, что она красива, но все равно не дотягивала до тех вершин красоты, которые требовались, чтобы привлечь внимание Бранда.

— Желаешь ли ты иной награды, маг Фиандор? Деньгами? Уровнями? Подъемом профессии?

Земли и титулы она предлагать не стала, Торсон Фиандор явно дорожил своей основной профессией.

— Профессией! — тут же обрадовался Торсон.

Побуждение от приказа Олессы ранее еще действовало, и он ответил правдиво. Затем Олесса отослала его и повернула голову.

— Возможно, он пригодится тебе, раз любит путешествовать?

— Возможно, — задумчиво ответил Метрон Хластвиг, выходя из тени. — Знает массу стран, сообразителен, но… не прошел должного обучения. Я пошлю живого понаблюдать за ним и решу потом.

Во взгляде главы Щита Империи Олесса читала готовность завербовать Фиандора и доставить обратно Олессе, если потребуется. Но увы, тот лишь раз столкнулся с Брандом и этого было недостаточно. Впору было снова задуматься, не взять ли в мужья несравненного барда Вольдорса, внука Бранда, но Олесса отлично понимала двойственность такого шага.

— Хорошо, — кивнула Олесса. — Надо будет заняться Провалом.

— Мы и так держим там в полтора раза больше войск против обычного, — покачал головой Метрон.

Вклад империи в общую борьбу, чтобы ослабевшие после прорывов государства Мойна получили передышку.

— Я говорю не о войсках, — ответила Олесса.

— А о чем?

— О героях, тех, кто спускался с Брандом вниз, в Провал. Мне надо побеседовать с кем-то из них.

— Алмазный Кулак и Молния сейчас находятся на Перте, Разлом погибла в Городе Любви, Скрытник воюет в океане, южнее Кирфа, — немедленно ответил Метрон Хластвиг, который еще с прошлого лета собирал информацию по заданию Олессы. — Идеально подошел бы Солнцедар, но он, после пребывания в главном имперском храме Зероса, месяц назад отбыл к Одинокой Горе, скорее всего для восстановления Веры. Как вы знаете…

— Знаю, — перебила его Олесса. — Он сражался с драконами, все знают, а возле Одинокой Горы главный храм Зероса. Скрытник, старый соратник Бранда.

— Он — чемпион Серканы и его уровень превышает 300-й. Если он не захочет, мы ничего не сможем сделать.

— Но он вырос в Дарнии и воспитывался там в главном храме Серканы, — медленно произнесла Олесса.

Король Дариус Двенадцатый, несмотря на возраст, явно был восхищен ее красотой, так что следовало написать ему письмо.

— Были еще герои! — припомнила она.

— Льдина и Молот погибли в Провале, еще трое вернулись с полпути. Матершинник тоже погиб в Городе Любви, Три Стрелы сейчас находится при королеве Алавии, Скелет занималась нежитью на берегах Белого Моря, затем отбыла куда-то на север, к тамошним народам или в главный храм Гароса на острове Мертвых и до сих пор не вернулась.

— Алавия и Дарния, — произнесла Олесса, подводя итог.

Надо было действовать раньше, но ничего, она еще успеет помочь Бранду с Провалом и демонами, и заслужит его признание! Успокоив себя этой мыслью, императрица приказала оставить ее одну и погрузилась в обдумывание писем.