Око Бури

Глава 23

— Дед? — головы королев повернулись синхронно к Бранду.

— В двадцатый раз уже даже не смешно, — вздохнул Бранд тяжело. — Нет, он мне не внук, но поет ловко, повышает боевой дух и в милости у Узианды.

Здесь не знали Минта и глубинники в среднем были выше уровнями, идеальная среда для повышения профессии, в случае юного барда. Бранд и сам не знал пока, куда пристроить Минта в своем плане, но раз Вольдорс готов был продолжать мстить за Дж’Онни даже после постели с Узиандой, этим обязательно следовало воспользоваться.

С оглядкой на то, что он побывал в постели с богиней.

— Узианда, — повторили совместно сестры-королевы, переглядываясь.

Взгляды их устремились на Минта, который попробовал пригладить волосы, словно не понимая, насколько глупо выглядит этот жест под водой.

— Говоришь, повышает боевой дух? — переспросила задумчиво Минолла у Бранда.

— А также подчиняет своими песнями, — кивнул он в ответ. — Не знаю, сработает ли против Зова Моря, но попробовать не помешает, вдруг сработает?

Минолла и Маэлла снова переглянулись, знак и помощника королевы устремилась к Минту.

— Прошу вас, многоуважаемый бард, — подхватила она барда под руку, — вас уже ждут.

Словно невзначай прижимаясь к его руке обнаженной грудью. Готовили, значит, к взаимодействию с жителями суши, машинально отметил Бранд. От всей этой истории с пророчествами и детьми опять воняло богами и это ему очень не нравилось.

— Да, меня ждут? — радостно вскинулся Минт. — А говорили, что меня здесь не знают!

— Обязательно узнают, хор прекраснейших глубинниц и королевский подводный оркестр уже собираются для репетиций с вами, — под это журчание обещаний помощница Миноллы уплыла вместе с Минтом.

Знак королевы, короткое «Обеспечьте» и управительница столицы поплыла следом.

— Раз вы до сих пор сопротивляетесь, — сказал Бранд, — то нашли способ защиты от Зова Моря?

Минолла повела рукой, и маги засуетились, изменяя карту. Область под морем Водоворотов вспыхнула красным, потемнела, превращаясь в багровый. Если тамошний Проклятый переманил на свою сторону химер-стражей, вдруг подумал Бранд, то мог ли он использовать водовороты наоборот — для отравления вод вокруг?

Область начала расти, интенсивность красного спадала, превращаясь на границах в бледно-розовый. Не то багровый глаз Бездны, не то торчащий сосок, раскрашенный в пурпурный, как у королев-сестер. Маги доставали цветные порошки из мешочков на поясе, раскрашивали области вокруг.

— Я не прошу рассказывать мне всё о войне и королевствах вокруг, — заметил Бранд, — просто спросил о способе защиты.

— Способы защиты все те же, молитвы Диате и объединение разумов под ее защитой, — главнокомандующий склонил голову в сторону верховной жрицы Маэллы, указывая, кто ей занимается, — а также щиты воды, отсекающие какой-то объем океана, не позволяя Зову Моря проникать в него. Дежурные группы магов и жрецов находятся в постоянной готовности моментально отправиться в любой из городов, которые еще остаются под властью королев и где функционируют храмы Диаты и порталы.

На океаническом дне карты, примерно по границам розового и даже чуть в глубине, начали зажигаться зеленые огоньки. Бранд вспомнил свои размышления и признал, что был неправ. Глубинники тоже селились на поверхности, спускались вниз в ущельях, поднимались вверх по склонам подводных гор, зачастую созданных ими самими же.

— Одной защитой войну не выиграть, надо полагать, вы также атакуете в ответ? — спросил Бранд, косясь на Лану.

Молния с огромным интересом изучала объемную карту, подплыла ближе, словно хотела ткнуть пальцем в очевидную слабость. Живые не могли перебросить огромные армии по воздуху, из-за ограниченности количества химер и летающих созданий, и магов, способных не только лететь, но и нести с собой других. У глубинников такой проблемы не существовало, они могли проплыть выше, мимо городов и барьеров, подводных хребтов и прочего. Не было у них и проблемы, когда уничтожение летающего создания приводило к гибели всех пассажиров, которые просто падали и разбивались.

Тактики и стратегии войн тут отличались, равно как и защита городов — скорее всего упрятанных в скалы и пещеры, или вообще под землю и воду — но все это не отменяло ситуации с Зовом. Королевы Водоворота и их соседи не могли просто так двинуть мощное войско, так как Проклятый просто подчинил бы его себе и увеличил армию. Надо заметить, что на суше существовала та же самая проблема, Проклятые очень часто получали свойства подчинения и порабощения, словно сама мана Бездны несла их в себе.

Получали, подчиняли, создавали армии из живых, которых им было не жалко, и так далее. Чаще всего героям приходилось вначале убивать Проклятого, или армия и дружины аристократов вступали в бой, чтобы связать им этот самый щит из порабощенных живых, а то и выманить их нового хозяина, чтобы герои могли его убить.

— Захватываем города обратно, проводим очистки, королевы обратились за помощью к соседям и их войска вторгаются и проводят рейды, — ответил главнокомандующий, кланяясь Маэлле и Минолле. — Служители божественной Диаты возносят ей молитвы и очищают воды и разумы, но этого недостаточно. Отсечение объема щитами воды прерывает всякую связь, включая телепорты и порталы

Иначе Зов проникнет и дотянется, отметил Бранд. Плохо. По сути, достаточно было напугать, заставить обороняющихся в городе выставить такую защиту и потом подождать, пока у них закончатся силы.

— Нашел Проклятый средство и против щитов веры — подавление другой верой, культисты бога темных глубин служат ему и суетятся ниже хвоста, — не совсем понятно продолжил объяснения главнокомандующий. — Но самая главная проблема — все же сам Проклятый и его Зов Моря. Мы не можем двинуть войска и разбить его, так как не знаем, где он, а он нападает и захватывает. То, что вы видите сейчас, это примерно уравновесившийся объем, где мы нападаем и защищаемся, и Проклятый нападает и защищается, и никто не может взять вверх.

А до этого они рассчитывали справиться своими силами и только когда не вышло или свои герои потерпели поражение, усилив Проклятого, они обратились за помощью на сушу. Объединение двух миров, ну как же, иронично подумал Бранд, для этого надо будет вначале всем глубинникам промыть мозги.

— Пробирается в города под маскировкой и заводит Зов Моря, превращая горожан в своих слуг и их же руками убивая жрецов и стражу? — спросил Бранд.

— Так пал Тропиат, — главнокомандующий указал в какую-то точку внутри багрового, — а за ним и другие города и селения.

Только теперь Бранд обратил внимание, что там тоже подсвечены города, более того, поверхность океанического дна отличалась оттенками багрового. Наверняка, ими маги отличали различные поля водорослей и места выпаса рыб, какие-нибудь шахты и месторождения, но Бранду эти оттенки ни о чем не говорили. Да и не требовалось они ему, разве что для привязки подводной местности в глубине, если бы ему вдруг пришлось блуждать там без проводника.

— Затем защиты были усилены, введены пропуска, но невозможно перекрыть всё и везде, на постоянной основе. Спасает только то, что слуги Проклятого тоже не могут этого сделать. Также мы изменили тактику, засылаем небольшие отряды, по принципу подплыл, ударил и удрал, стараемся выцеливать культистов, но этого недостаточно.

— Собрать все силы в один кулак вы не можете, так как Зов Моря, — задумчиво кивнул Бранд. — А что за культисты такие?

— Этот… выкормыш хадарской икры, — Маэлла сжала кулаки, от нее пошла волна водной магии, да так, что объемная карта зарябила, едва не распалась, — в какой только смрадной донной норе он их отыскал!

— Или создал сам, — вдруг добавил до того молчавший русал.

Судя по его коже и чешуе, прожил он изрядно. Даже на голове, которая у глубинников обычно была гладкой (легче плавать, волосы для регулировки температуры тела не требовались), что-то топорщилось лохмами. Из-за гладких голов и зеленоватого цвета кожи, глубинников еще иногда сравнивали с орками и Лана здесь смотрела довольно органично, если не обращать внимания на некоторые выпуклости.

— Халла Анлима, руководитель нашего Стрекала, — представила его Минолла.

Бранд лишь кивнул, так как уже видел это в его Статусе. Подумал, что суша и глубина в этом вопросе не слишком отличались. Во главе государственной службы безопасности обычно стоял такой вот поживший живой, практически старик, чтобы без эмоций, жалости и прочего. Который отправлял подчиненных предавать, шпионить, убивать, все во имя безопасности государства и правителей. В Стордоре немного нетипично вышло, с Тарандом Нормом, но там сразу все пошло не так, еще с этого Джерарда, решившего убить отца.

— Не могу сказать, что идеально выполнял свои обязанности, — произнес Халла, подплывая ближе, — но культистов всегда давил и продолжу давить, пока буду жив!

Голос его звучал надтреснуто, словно в унисон с видом чешуи. В то же время чешуя покрывала не все тело, как у рыб, а лишь части его. Да и само тело глубинников, если не считать рыбоформы, было весьма схоже с общими очертаниями живущих на суше. Словно боги решили создать нечто универсальное, способное жить на суше и под водой, а потом передумали и бросили. Раньше он решил бы, что это следует крепко обдумать на досуге, но тут Бранд вдруг ощутил усталость.

Устал размышлять о вопросах бытия и происхождения, его подташнивало от книг и учебы.

— Всегда находились дураки, которые вместо того, чтобы радостно и легко верить в правильных и верных богов, находили себе иные источники обожания и поклонения! — в голосе Халлы слышался гнев.

Королевы посмотрели вопросительно, но Бранд лишь махнул рукой, мол, плевать.

— В том числе и в созданиях, выходящих из самых темных глубин океана. Вначале наши предки считали, что там живет бог, который спит на дне и периодически призывает к себе избранных. Затем разобрались, что это влияние Бездны, но название так и осталось.

— У нас тоже без всякой жалости давят демонопоклонников, — заметил Бранд.

— Это не поклонники Бездны, — вмешалась Маэлла, — хотя и очень близки к ней. Они до сих пор верят, что там, во тьме глубин, дремлет бог, которого можно разбудить, лишь пролив реки, моря, океаны крови. Мол, иначе не победить Бездну.

— Победить Бездну? — удивился Бранд. — Кровь на кровь, жестокость против жестокости?

— Как уже сказал Анлима, они верят. Это такие же глубинники, у них есть статусы, есть Вера, и они с ее помощью ослабляют служителей моей богини, — Маэлла изобразила руками знак Диаты, волнистое движение. — В обычных условиях этого не хватило бы, но они служат Проклятому. Подчиняясь зову моря, мирные и добрые глубинники отвергают Диату, начинают молиться богу темных глубин и дают силу тем, кто ему служит.

Бранд кивнул и озадаченно потер подбородок. Общую схему он понял, но вот что с ней делать — не знал. Не убивать же миллионы глубинников? Посмотрел на Лану, но та лишь растерянно развела руками.

— Поэтому культисты — первые цели, после прямых приспешников Проклятого — и сотрудники Стрекала, не щадя своих жизней, убивают их, действуя в тылу врага, — сказал Анлима.

— То есть вы, по сути, истребляете самих себя, — заметил Бранд.

— Так целители вырезают часть тела, которую уже не спасти! — отрезала в ответ Минолла. — Прижигают и убивают заразу, чтобы спасти организм. Тех, кто отравлен и несет заразу — не жалко!

А чтобы восстановить численность, достаточно снять запрет на метание икры, подумал Бранд. Не нравился ему такой подход, но в то же время прежний Бранд вообще не стал бы задумываться на эту тему. Мол, обычными живыми пусть их правители занимаются, а дело героя убить Проклятого и так далее.

— Понятно, но бессмысленно, если не убить источник заразы, — подытожил Бранд.

На суше тоже так, бывало, поступали, в смысле обращались к глубинникам, когда начиналась возня в прибрежных водах. Иногда те даже помогали, прибивали мимоходом проблему.

— Поэтому первое, что нужно сделать — спасти героев, прибывших с суши, — сказал он, — чтобы они помогли прибить источник заразы.

— Или ты можешь сам прибить Проклятого и тем спасти героев! — вдруг воскликнула Минолла.

Бранд посмотрел на нее тяжело, словно задавая очевидный вопрос, но на королеву его взгляд не подействовал. Уровни и профессия правителя, умения в ней, отлично нейтрализовали давление Бранда. Вот так, подумал Бранд, не стоит забывать, что здесь ты мелкая рыбешка, а не самый крупный хищник, как в мелком пруду на суше.

В теории он мог прибить и в одиночку, сочетая Особенности. В теории вопрос заключался в том, перебьет ли Темное Очарование зов моря, но проверять на практике Бранд не собирался, по совокупности причин.

— Не могу, — ответил он.

Ему было ясно, чем вызван возглас Миноллы. Королева все еще цеплялась за пророчество и Кулак — победитель Проклятого — отлично в него вписывался. С верной перчаткой и новыми Особенностями Бранд и правда мог бы. Мог, но не хотел, отчаянно не хотел уступать темному прошлому.

— Кто-то из местных героев отправился с ними? — спросил о

— Илулаша Водоворот, Раллис Погонщик и Олималла Течение, — тут же ответил командующий. — Только у них были какие-то умения и способности противостоять зову, да и то.

Взмах руки, безнадежность в голосе поведали Бранду все, что было недосказано. Глубинники уже потеряли изрядно героев, перешедших на сторону Проклятого, и теперь просто боялись их отправлять.

Соблазнитель, мрачно подумал Бранд, это подводный Соблазнитель.