Око Бури

Глава 3

Несколько первых уровней они прошли молча. Хао вертел головой, хмыкал, что-то записывал на ходу, даже не останавливаясь. В одном месте три алхимика собирали слизней, под охраной двух воинов, еще им попался гном средних лет, сражающийся с каким-то каменным гибридом червяка и жука. Ловушки они обходили, монстры забивались в норы и дрожали, ощущая давление Воли Бранда. В незнакомом, «диком» подземелье, Бранд просто перебил бы и сломал все вокруг, не оставляя опасностей за спиной, но здесь ситуация отличалась.

Впрочем, даже без помощи Бранда Хао и Сторону на первых уровнях ничего не угрожало, так как они и сами были не слабы. Трудности должны были начаться уже в последней трети подземных уровней.

— Не без гордости могу заявить, что наши площадки для перемещения позволяют сразу достичь нижних этажей подземелья, предназначенных минимум для 250 уровня, — заявил Сторин, нарушая тишину. — Наша гильдия кристалловедов располагается неподалеку отсюда, у подножия Короны и мы тщательно следим за подземельем и окрестностями острова!

Светящиеся кристаллы на стенах и светлячки разгоняли мрак. Один из светлячков подлетел и попытался впиться в кожу Бранда, раздался еле слышный хруст зубов, ломающихся об алмаз. Бранд чуть улыбнулся, бросил взгляд на кристалл освещения, подтверждая свои догадки. Тоже ловушка, при попытке унести с собой такую полезную вещь, из стены должно было брызнуть какой-то жидкостью. Ничего нового.

— Тогда, возможно, вам не стоило спускаться вместе с нами, — ответил Бранд. — Это очень утомительно и скучно.

Он шагал, сложив руки за спиной, и иногда указывал рукой на ловушки. Откуда-то спереди доносился перестук молота.

Вы вступили на десятый этаж Подземелья Каменной Глубины!

— Как может быть гному скучно среди камней? — пожал плечами Сторин.

Из-за его телосложения казалось, что широкие плечи пытаются приподнять сразу голову, словно шея отсутствовала.

— Тем более, когда рядом есть интересный собеседник?

Перестук молота стал громче, доносилось шипение и визжание, возгласы и удары оружия. Молодой гном, Кузнец по профессии, как некогда Марена, торопливо стучал по походной наковальне, совал молот с короткой ручкой то в переносной горн, то в труп какой-то подземной твари, измененного крота, похоже, и снова стучал. Три его товарища, два парня и девушка, отражали нападения других кротов, мчавшихся вперед по полу, высовывавшихся из стен и потолка.

— Не обращайте на нас внимания, — сказал привычно Бранд, — мы просто проходим мимо.

— Погодите-погодите, — высунулся вперед Хао, извлекая из кармана очки. — Пусть кует дальше!

Не просто очки, артефакт, повышающий Восприятие и какие-то умения манолога, скорее всего связанные с возможностью видеть потоки маны. Кроты так и стояли, замерев и вместе с ними стояли и гномы. Юный кузнец спохватился первым, застучал и лицо Хао сразу стало недовольным. Он снял очки и махнул рукой, пошел дальше, впрочем, молодежь гномов не растерялась и успела убить несколько застывших кротов, снизив давление на себя и обеспечив кузнеца новым материалом.

Раньше Бранд воспринимал подобное как должное, но теперь он понимал причины. Демоны, как существа, состоящие из чистой маны Бездны, просто разлагались на месте, загрязняя все вокруг. Кристаллы подземелья выступали фильтрами и насосами маны, поэтому их создания были устойчивее, не подвергали риску Проклятия всех вокруг и так далее. Но даже при этом вынос их за пределы подземелья, в иную мановую среду, сразу ускорял разложение и потерю свойств, поэтому кузнец работал прямо на месте.

А его друзья улучшали боевые умения и слаженность.

— Я, по-вашему, интересный собеседник? — спросил Бранд пару этажей спустя.

— Может и нет, но меня интересует судьба Марденуса Свануса, хозяина подземелий.

— Его убил демолорд Бальбазар, когда мы сражались в ним в драконьих горах.

Сторин посмотрел на Бранда, нахмурился и замолчал надолго. Хао все чаще останавливался, вглядывался, то в каменных червей, то в ловушки, что-то записывал. Каменные туннели подземелья тянулись и тянулись, но при этом оно не проявляло себя живым и чрезмерно агрессивным, как те, что пострадали от рук Марденуса и его приспешников.

Или демонов, выделенных ему в помощь, подумал Бранд в который уже раз. За прошедшие два месяца он много думал над планом, постоянно возвращаясь мыслями к истории Марденуса и его сотрудничеству с Бездной. Скорее всего, оно было не слишком добровольным, скорее всего у хозяина подземелий не было выбора, скорее всего, демоны стремились достичь своих целей, что объясняло некоторые нестыковки в событиях.

— Вы знаете, о чем я говорю, Бранд, — снова заговорил Сторин, когда они добрались до середины подземелья и устроили привал.

— Он не расскажет, — заметил Хао лениво, кидая в рот горсть сушеных фруктов.

— Знаю, — ответил Бранд, доставая плитку сухого пайка «Конское Яблоко». — Но не расскажу.

Производства кентавров Перты, с нарочито издевательским названием, но вполне хорошего на вкус. Никакого сравнения с той гадостью из империи Турсы, словно снабженец там и сам был тайно влюблен в императрицу Олессу и потому подстроил героям мелкую гадость в дорогу.

— Но я обязан узнать! — воскликнул Сторин пылко.

Бранд вполне понимал, что им движет. Жажда узнать разгадку, убедиться, что кто-то смог и научился работать с кристаллами, раскрыть новые горизонты и высоты профессии. Он видел такое неоднократно в самых разных профессиях, мирных и военных, и это было хорошо и правильно. Стремление достичь высот повышало уровни живого, но вместе с ним рос и общий уровень и по чуть-чуть, помаленьку и потихоньку все становились сильнее.

— Вы думаете, что я не хочу рассказать об этом всему миру? — задал встречный вопрос Бранд.

Укрощенные, мирные и послушные кристаллы, растущие до невиданных высот, и растущие вместе с ними живые. Уровни, превосходящие даже драконов, удары по демонам Бездны и окончательное запечатывание их, избавление от всех опасностей для живых. Если бы знание Марденуса давало такую возможность, Бранд, конечно, давно бы уже поделился им.

Но здесь крылся новый парадокс: он не мог раскрыть знаний Марденуса, так как они были опасны, а без раскрытия не мог убедить других в их опасности. Поэтому Бранд во время своих размышлений пришел к выводу, что ему придется сделать все самому и из этого вывода неизбежно вытекла следующая мысль, что ему все же придется взять новые профессии. Две основные, как у хозяина подземелий, и именно из-за них Бранд неосознанно медлил, как будто уже разделся, но все еще стоял на берегу реки, пробуя пальцем холодную воду, не решаясь в нее войти.

— А вы хотите?

— Хочу, но не могу. Вы же видели, что натворил хозяин подземелий, и представьте, что это знание широко распространится? — спросил Бранд.

Сторин слегка побледнел и сделал движение, словно собрался броситься к кристаллу подземелья Каменного Острова, дабы защитить его любой ценой. Бранд не стал говорить об интересе богов, но знал, что тот никуда не делся.

— Но вы… поэтому вы намерены взять новые профессии? Как у Марденуса?

— Да, несмотря на то что у меня уже началась деградация.

В этот раз Сторин не просто побледнел, но и содрогнулся и замолчал надолго, переваривая услышанное. Как и многие другие, вознесшиеся к вершинам профессий и уровней, Сторин знал, не мог не знать об опасностях взятия новых профессий во время деградации. Чем быстрее живой получал уровни, повышал атрибуты и умения, тем скорее потом проходила деградация. То, что Бранд собирался взять не одну профессию, а две, да еще и с максимальным бырумом означало, что он вряд ли доживет до конца года, а если и доживет, то превратившись в нечто, пускающее слюни и неспособное позаботиться о себе самостоятельно.

— Если у вас есть вещи, повышающие Атрибуты, сейчас самое время их надеть, — сообщил Бранд, когда они ступили на очередной этаж и стало ясно, что уровни мастеров и тварей подземелья сравнялись.

Подземный Стриж 222 уровня заорал возмущенно, но тут же заткнулся, подавленный Волей Бранда. Хао и Сторин извлекали из карманов броню, переобувались, цепляли кольца на пальцы. Хао еще достал кожаный шлем, то ли порыжевший от времени, то ли перекрашенный под его цвет волос. Сторин вооружился прочной и легкой мифриловой дубинкой, которая, конечно, все равно бы его не спасла, случись чего.

— Я почту за честь обучить вас кристалловедению, Алмазный Кулак, — вдруг заявил Сторин.

— Мои скромные услуги манолога в вашем распоряжении, — Хао сложил руки перед собой и поклонился. — Я и без того многим обязан вам, Кулак.

— Разве? — чуть усомнился Бранд.

— Герцогиня Саё Грандиус обратила свой благосклонный суровый взор на нашу скромную гильдию, — хихикнул Хао, — я помирился с имперской гильдией и побывал на шестом ярусе Провала, где сейчас царит затишье после того, как вы спустились туда с группой героев. Не говоря уже о том, что я получил возможность понаблюдать уникальный ритуал высадки мега-деревьев возле Провала, да еще и в ночь кровавого безлуния! Юная королева Алавии определенно пошла в свою матушку Светлейшую.

Вот, стало быть, зачем она тогда отправила принцессу Амали к Провалу, подумал Бранд. Не просто начать проект с деревьями, еще и прикрыться в нем именем и авторитетом Алмазного Кулака. Типичная интрига Светлейшей, но чего вдруг Амали, ненавидевшая мать, вдруг взялась продолжать ее дела? Назло сбежавшему уже не мужу Минту? Неважно, подумал Бранд, выкидывая ее из головы.

— Теперь еще спуск к кристаллу подземелья Каменного Острова.

— Можно забыпурить пару уровней, — предложил Бранд. — Я ударю, вы добьете?

Хао лишь отмахнулся и снова взялся за изучение маны вокруг, Сторин поколебался, но тоже отказался. Бранд лишь пожал плечами и путешествие по этажам возобновилось. Несмотря на возросшие уровни ловушек и монстров, они просто шли и шли вперед, и основными препятствиями оставались расстояние и, собственно, сам Хао. Все чаще он останавливался и долго что-то записывал и изучал, пока Бранд контролировал окрестности.

— А как же ваша деградация, Кулак? — спросил Сторин в какой-то момент, похоже переварив очередную порцию мыслей и размышлений.

— Боитесь, что не успею все передать?

— Да.

Вот это Бранду всегда нравилось в гномах — прямота, доходящая порой до грубости.

— И не стоило ли вам вначале получить профессии, чтобы поднимать их во время этого спуска?

— Конечно, — равнодушно ответил Бранд, — но кто охранял бы меня и вас во время бырума?

Сторин нахмурился и переплел пальцы на животе. Похоже, такая мысль ему в голову не приходила, но здесь Бранд его винить не стал бы. Мастер-кристалловед наверняка редко сражался сам и применял эту же мерку к Бранду, который, наоборот, взирал на все с через призму опыта героя.

— Если у вас нет возражений, то я получу профессии, когда доберемся до кристалла и будет передышка между возрождениями Стража и атаками других созданий подземелья.

— Не возражаю и даже не сомневаюсь, что вы разбираетесь в получении профессий, мастер Бранд, — ответил Сторин, но в голосе его слышалось некоторое сомнение.

Сам Бранд не сомневался, за последние полгода, пока он изучал жизнь Марденуса и его дневники, он обогатился массой познаний и давно бы получил нужные профессии, если бы захотел.

— Что же касается знаний. Я совершил немало ошибок в своей жизни и одна из них связана с Провалом, — признался Бранд. — Отправлюсь туда и попробую все же запечатать его, при помощи новых знаний, но даже если не успею или не справлюсь, то передам все одному из героев, и они продолжат.

Сторин закивал яростно, в глазах его горела надежда. Бранд понимал, почему мастер Диргофет вдруг преисполнился такого пыла и желания его учить: обучение — решение проблемы — распространение знания о кристаллах подземелья. Более того, знания, проверенного героями, а значит безопасного.

Слова Бранда о запечатывании Провала были ложью для прикрытия его истинных планов. Пускай сейчас все затихло на какое-то время, но кризис вокруг дневников хозяина подземелий и интерес богов и демонов к ним никуда не делся. Пускай и существовал Договор равновесия, но та же история с Соблазнителем показывала, что обе стороны легко могли его нарушить. Противоположная сторона получила бы право на вмешательство, но Бранду от того легче не стало бы.

Наоборот, все только ухудшилось бы.

— До какого уровня дорос кристалл? — спросил он у Сторина.

Последний раз они встречали живого пять этажей назад и то, не столько встречали, сколько слышали шум битвы. Бранд не стал отвлекаться и мешать получению опыта, продолжил спуск. В путешествии до Города Любви и после него, в прошедшие два месяца, он тренировался с другими героями, разрабатывал руку и восстанавливал то, что наполовину забыл за время сидения в Благой Тиши. Пиковой формы, конечно, достичь не удалось, но со своим 320-м уровнем Бранд вполне освоился.

Если бы вдруг дошло до новой стычки с Громоптахом, тот не отделался бы одним сломанным крылом!

— 296 было, когда мы последний раз проверяли в начале года, — ответил Сторин, задумавшись на мгновение.

— Солидно, — уважительно кивнул Бранд.

— Пускай Мойн и богаче маной за счет Провала и драконьих гор, но именно удаленность от них помогла, равно как и островное расположение, — заметил Хао, заканчивая записи и закрывая книжечку, — из-за фильтрующих свойств воды. Я не отрицаю усилий кристалловедов и властей Острова, но как манолог не могу не учитывать и факторы маны.

— Я бы не отказался послушать подробную лекцию, — заметил Бранд, — но, наверное, чуть позже, после получения профессии возле кристалла. А сейчас я попрошу вас обоих усилить осторожность, не двигаться без моей команды и приготовиться к тому, что дальше будет много шума и мертвых монстров.

— Мы приближаемся? — обрадовался Ниссиус.

— Да, кристалл подземелья уже близко, — кивнул Бранд, разминая пальцы на левой руке.