Око Бури

Глава 49

— Культисты начали собирать живых с поселений, агенты Стрекала сразу заметили и проследили. Помешать не смогли, но проследили, и мы начали собирать войско.

— Со мной во главе! — горделиво заявил Минт. — Потому что я не только несравненный бард, но и оружие разрушения Зова!

Он скакнул в уровнях так, как обычно скакали Проклятые на суше. Рывком через дюжины уровней, со всеми сопутствующими проблемами. Интеллектом, Минт, правда и раньше не блистал, но кровожадности вроде не наблюдалось.

— Правда же, дед? — спросил Минт, поворачиваясь к Лане.

Ролло как раз сбросил с той фальшивый статус Бранда и Минт взвизгнул. Глубинники вокруг закрывали уши, парочка упала в обморок, Бранд потряс головой и моргнул.

— Да что такое! — неестественно высоким голосом крикнул Минт. — Никому нельзя верить! Я же переодевался при тебе!

— Да было бы на что смотреть, — махнула рукой Лана, подплывая ближе.

Посмотрела на Бранда, затем на остальных, выглядевших не лучше.

— Даже не знаю, радоваться или нет, что не поплыла с вами.

Она тоже взяла несколько уровней, но за 300 так и не шагнула. Изображала Бранда для окружающих, вперед не лезла, чтобы не приходилось демонстрировать удары с вырыванием сердца. Минт поверил, значит и глубинникам вокруг хватило.

Неплохо обманули врага, мысленно усмехнулся Бранд, ощущая, как начинает оживать. Переломов не заработал, царапины заживут сами собой, а рана в боку… да, это был экспромт. Импровизация, сейчас подергивающая и тянущая в животе, колющая иголками в отсутствующем боку. От того, что Бранд потом пожрал бы мяса и нарастил алмазный бок, рана не исчезла бы, но так как он не собирался убирать алмазную оболочку вокруг кристалла подземелья, то проблема оставалась терпимой.

Одновременно с этим он ощущал ниточку вниз, словно смутное ощущение на грани восприятия где-то за спиной. Кусок кристалла подземелья сохранил связь с основным, как и у Марденуса, но при этом оставался пассивен, пока что. Мана Бездны вокруг него постепенно растворит кусок кристалла, если его не найдет раньше кто-то из демонов, но тут Бранд был уже бессилен.

— Ты сделала важное дело, — сказал ей Бранд.

— Какое еще важное дело⁈ — закипел Минт.

На нем тоже был ошейник, но, помимо этого, еще несколько магов воды колдовали за спинами Минта и королев Водоворота, обеспечивая «нормальные условия».

— Обманывать меня — это важное дело, да⁈

— Да не тебя, а врага, — попробовала объяснить Лана, забыв, насколько это бесполезно.

— Я для вас враг, да? Враг? Враг⁈ — кипятился и махал руками Минт.

Вокруг продолжалась зачистка, Бранду хотелось отдохнуть и уже подняться на воздух, но Минта было не унять. Более того, королева Минолла то и дело пыталась приобнять его нежно за руку, словно придержать, а Маэлла что-то незаметно наколдовывала, прикрывала Минта помимо магов.

— Я же тебе, дед, хотел помочь!

— Ты помог, — ответил Бранд, поднимая голову.

Если бы Минт не спас столицу, не навел шума, показав, что песнями может лечить одержимых зовом моря, кто знает, что предприняли бы культисты? Без их «поддержки» внизу, без этого взаимного истребления с силами Проклятого, сухопутные герои вряд ли справились бы. Подобраться точно подобрались бы, благодаря Скрытнику, но вот остальное оставалось неясным. Один на один, то есть один Проклятый на команду героев, они бы его может и победили, благодаря скакнувшим уровням Ролло и прошлым тренировкам, но в том то и заключалась проблема, что Проклятый был не один.

Бранд подавил желание потрясти головой, стряхивая ненужные мысли. Накатывало на него такое, перебрать варианты, погадать о прошлом «а что, если бы», и болезнь эта сильно обострилась после истории с Соблазнителем.

— Правда помог, — устало повторил Бранд, видя недоверие на лице Минта.

— Хм, ладно, вот, — кашлянул Минт, — дед, у меня есть к тебе дело!

Бранд не стал сопротивляться и Минт потащил его в сторону, похоже, все еще уверенный, что даже под водой этого достаточно, чтобы их не услышали. Шквал, Скрытник и Волна устало сидели на камне, поднятом Глыбой и никуда уже не рвались. Финальный аккорд с порталом в Бездну и едва не прорвавшимся демолордом оказался неожиданным и измотал всех. Сверхусилие за пределами, когда ты уже готов был упасть после победы, это было тяжело, Бранд знал по себе.

Лана висела чуть поодаль, скрестив руки на груди и смотрела куда-то. Возможно, что на Селену.

— Дед, а дед, слушай, ну я же тебе помог, ты же сам только что сказал! — горячо заговорил Минт, когда решил, что они удалились уже достаточно. — Помоги мне в ответ!

Бранд уже примерно догадывался, к чему все идет, и лишь посмотрел в ответ. Ощущение чужой драки, в которой было вообще не место сухопутным героям накатило сильнейшей волной. Тяжелее всего колотилось в груди ощущение, что Проклятый словно повторял действия Марденуса, только на подводный лад и не понимая сути. Заигрывал с глубинниками вокруг, подчинял, позвал культистов, пытался залить все вокруг маной Бездны, чтобы вмешались боги.

Хотя нет, вообще неясно, чего там Проклятый думал, но подземелье! Зачем он сидел прямо над ним⁈

— Скажи ты этим королевам, что у нас очень важное и срочное дело!

Бранд повернул голову в сторону сестер-королев.

— У нас очень важное и срочное дело!

Лицо Минта слегка исказилось, словно он собирался устыдиться собственного незнания и того, что не закрылся от подслушивания, но тут же разгладилось и стало величавым. Важным таким, со взглядом свысока, мол, смотрите, мои слова подтвердили!

Маэлла и Минолла моментально оказались рядом, а Бранд вдруг понял, что Ролло скинул с них всех фальшивые статусы, от того Минт так уверенно и опознал самого Кулака. Расслабление после победы, о, оно стоило жизни немалому числу героев. Иногда самоуверенные герои бросали оружие, решив, что победы над самым главным достаточно и их убивали слуги Проклятого или просто омонстревшие. Иногда герои так выматывались, что их тоже убивали слуги Проклятого.

В сущности, группу Бранда ждал бы второй вариант, после сражения с Проклятым и жрецами, взрывов, после победы над Проклятым, после победы над демонами, они, возможно, и не сдюжили бы против омонстревших слуг Проклятого. Кто в ходе битвы оставался вне дворца или не поспел на помощь и потом получил ударные порции маны Бездны во время сброса излишков из подземелья.

— Минт, неужели тебе было плохо с нами?

— Очень хорошо было, — признался Минт, расплываясь в довольной улыбке.

— Наши человеческие тела тебя не устроили?

— Они были идеальны!

— Мы что-то не так сделали в постели?

— Вы тоже были идеальны!

— И ты был превосходен, дорогой, — подалась вперед Минолла, прижимаясь к Минту. — Мы и не знали, что у людей есть столько способов любить без метания ик… без зачатия детей!

— Да, я такой, — улыбка Минта стала невыносимо самодовольной.

Бранд наблюдал за этим диалогом, пытаясь соотнести полученные уровни и скорость деградации. Расчеты путало Адаптивное Сопротивление, которое то срабатывало, то не срабатывало, а до этого так вообще несколько лет хранило Бранда от начала деградации. Но все равно выходило, что к началу ордалии он сохранит в лучшем случае четверть атрибутов, если не станет пускающим слюни овощем.

Следовало торопиться, следовало плыть наверх, мчаться к Мойну, но Бранд сидел под водой, на глубине четырех или более миль, и вспоминал прошлую ордалию. Летнюю жару и тень в саду, книги, Милли Уолторп, смотрящую на него с благоговением, жужжание пчел и прогулки по лесам вокруг Благой Тиши. Года не прошло с тех событий, и тогда Бранд не жил, а спал, отключившись от прошлых горестей и проблем.

Проснулся, покинул Благую Тишь и вот теперь вспоминал тот сладкий сон с ностальгией и тоской.

— И ты не хочешь быть королем⁈ Императором⁈ — продолжали допытываться у Минта. — Мы дадим тебе власть и величие, а хочешь, мы захватим для тебя остров, даже Каменный Остров и возведем там дворец⁈ Он будет с подводной частью, и мы будем жить внизу, а ты наверху, будем встречаться и любить друг друга каждый день, а наши дети смогут взять лучшее от двух миров!

— М-м-м-м, — промычал Минт.

Лицо его стало мечтательным, словно он видел все наяву.

— И сухопутных женщин, любых — мы не ревнивы! Даже лучше будет, наши дети сразу смогут понять, кого им нужно будет объединить!

Бранд невольно хмыкнул, но Минт даже внимания не обратил. Мечтательность лица превзошла все доступные живому размеры, рот приоткрылся так, словно он хотел выпить океан. Бранд хотел посоветовать закрыть рот, чтобы жаба не заплыла и не задушила, застряв в горле, но Минт вдруг сам прервался.

— Я не могу, — сказал он.

— Но почему?!! Ведь ты согласился с нами! Тебе все понравилось! Ты согласился! — закричала Минолла.

Да, подумал Бранд, знакомо. Минт так действовал на всех, кто пытался вслушиваться в его слова и песни. Запутывал и сводил с ума, или бесил, или еще что. Даже возраст — Минолла годилась в матери Минту — и опыт королевы не помог, хотя тут стоило учесть смягчающее обстоятельство в виде пророчества.

Возможно, оно же и затуманило им глаза, пока мы под водой носились среди культистов, подумал Бранд. Или им просто некогда было разбираться, что собой представляет Минт, быстро в койку, спасать города, и в перерывах еще в койку, зачинать детей. Он всмотрелся в сестер-королев, задействовал Взгляд Ветерана и мысленно хмыкнул.

Минт времени зря не терял, уже заделал им обеим детей и королевы, де-факто, находились в обличье человеческих женщин. Искусно замаскированных под прежних королев-глубинниц, дабы не смущать разумы подданных, скорее всего. Девять месяцев под водой, да с людскими организмами, будут проблемы, подумал Бранд и тут же возразил сам себе. Ведь все это происходило с благословения Диаты и уж богиня морей и океанов могла обеспечить своим избранницам отсутствие проблем.

Ираниэль и Гатар, теперь эти трое и везде дети с благословения богов.

Не многовато ли их стало вокруг?

— Согласился, — кивнул Минт с трагическим видом. — Но я… нет, не буду врать, я не обещал деду ничего. Но я должен отомстить за друга, понимаете? Должен, потому что обещал сам себе. Потому что где-то вот здесь (он приложил руку к груди) болит и зовет выразить эту боль потерянной дружбы песнями. Я просто не смогу наслаждаться миром, покоем, детьми, если не помогу деду.

Бард, подумал Бранд, сколько лишних слов. Но королевам понравилось, конечно.

— То есть ты отомстишь и вернешься? — с надеждой спросила Минолла.

— А что за месть? — нахмурилась Маэлла.

Бранд распознал их затаенный страх, ходившие по дороге мести нередко становились Проклятыми.

— Я запечатаю Провал, Минт поддержит песнями, — обронил он равнодушно. — К началу лета уже сдохну, так что Минт еще успеет поприсутствовать при рождении своих детей.

— Вот видите, я еще… — радостно вскричал Минт, затем посмотрел на Бранда встревоженно, — … успею.

В эти мгновения Бранд понял и уверился, что Минт в кои-то веки не соврал раньше. Юный бард готов был бросить все, власть, песни, детей, земли, ради мести за Дж’Онни. Узианда или нет, но он остался тверд в своем решении, той клятве, что дал в ночь кровавого безлуния и значит, на Минта можно было рассчитывать в планах.

— К вопросу о запечатывании, — заговорил Бранд, меняя тему. — Слой внизу скорее всего поврежден. Нужно не просто восстановить камень и почву, а желательно бы хорошо пропитать ее молитвами и небесной маной, сделать изолирующие слои, пока все не восстановится. Это предотвратит новые прорывы в ослабевшем месте, так как тут был очень серьезный пробой. Я не могу сказать точно, кто там лез снизу, но он явно был мощнее и страшнее гвардейцев демолорда и если бы он вылез…

Он нарочито оборвал сам себя. Жизни глубинников не сильно волновали королев, но тут полег бы еще отряд высокоуровневых, а с ними в последнее время в Водовороте и без того стало нелегко, усилиями Проклятого. С поправкой на желание королев выстроить империю и усилиться, этих слов должно было хватить, чтобы тут и правда запечатали все на совесть.

Как раз хватит занятий до лета.

— Если вам очень сильно хочется отблагодарить меня и остальных, пригласите мастеров с Каменного Острова. Манолога Хао Ниссиуса, если еще не уехал, мастера кристалловедения Сторина Диргофета и его гильдию, заодно он даст парочку советов насчет подземелий. Гильдию демонологов, для зачисток и повышения уровней. Но главное, конечно, печати между Бездной и океаном.

Маэлла кивнула, возможно прямо сейчас общаясь с Диатой.

— Столько сухопутных, — нахмурилась королева Минолла.

— Если вы собрались воплощать пророчество в жизнь, то надо же с чего-то начинать, — равнодушно заметил Бранд.

Там глядишь и втянутся, откроют границы, сухопутные и глубинники станут ближе, разработают заклинания, чтобы можно было неделями и месяцами без вреда жить, что на суше, что в глубине. Хотя нет, боги наверняка помешали бы слишком быстрому развитию, но с этой проблемой Бранд собирался разобраться самостоятельно.

— Ну что, дед, поплыли! — взмахнул рукой Минт, отрываясь от королев. — Пора уже вернуться домой!

Бард, вздохнул мысленно Бранд, прикладывая руку к боку, где уже стихали злые и нетерпеливые пульсации кристалла подземелья, снова впадающего в спячку.