Око Бури

Глава 17

Жил Заппо, как выяснилось, чуть в отдалении от столицы, причем дальше на север, в «промышленных районах», как их называли. Здесь высились скалы и работали шахты, добывали руды и мрамор, волны бились в скалистый берег и конечно же было видно Корону и облака вокруг пиков-зубцов, где жили сородичи Громоптаха, только смотреть приходилось на юг вместо севера, как в Тюфганы.

Скалы и камни, шахты и добыча руды, остров все же не зря назывался Каменным. Выборный король, как правило, тоже был из гномов, но не из тех, кто жил внутри Короны, чтобы соблюдать интересы всех, а не только своих сородичей. Пару раз Занд ухитрялся подсовывать своих живых, но их, как правило, быстро разоблачали и затем торжественно топили или отправляли обратно.

— Хорошо здесь, воздух свежий, — объяснил Связующий, — да и посторонний не зайдет.

Отвесные стены, с которых, повинуясь его команде, спустились цепи.

— Мне перечислить сотню способов, начиная с какой-нибудь виверны и заканчивая способностью «Лапы Ящерицы»? — спросила Лана.

— А ты попробуй, — пригласил Связующий.

Бранд шагнул вперед и побежал по отвесной стене вверх. Прыгнул, уклонился от цепи, отбил захват, дернул и притянул себя к стене, снова побежал, проскочил заклинание в алмазном теле, и еще раз прыгнул, пронесся вертикально вверх вдоль стены и толкнулся, уходя от столкновения с пылающей нитью, режущей ловушкой.

— Помочь? — крик Связующего начинался задорно, но к концу короткого слова голос уже увял.

— Неплохая полоса препятствий, — одобрил Бранд, висевший в воздухе при помощи полетного ранца.

— Эй, это нечестно! — возмутился Связующий. — Раньше ты таким не пользовался!

Его и Лану несла вверх подъемная площадка, с привязанными цепями.

— Ты же сам сказал, что я изменился, — невозмутимо ответил Бранд, приземляясь на площадку.

Скромный дом, ручей, убегающий куда-то в скалу, куча камней, испещренных следами от тренировок с веревками и цепями, и просто площадка, выглаженная ногами.

— Нельзя все время тренироваться, — наставительно заметил Бранд.

Из-за камней выдвинулись два сторожевых голема, вращая руками и активируя артефакты-чарометы.

— Сорк! — выкрикнул Заппо и големы замерли. — Нельзя все время тренироваться? Правда, Бранд, правда⁈

Голос его зазвенел от ярости, Связующий выдохнул и взял себя в руки.

— Наверное ты и правда изменился, — сказал он, — раз говоришь, что нельзя все время тренироваться. Тем не менее, именно за этим я сюда и удалился. Успокоить разум и достигнуть такого же состояния, как у тебя, Бранд. Полное спокойствие в бою, моментальный анализ, готовность ко всему. Посвятить себя всего тренировкам, чтобы получить шанс победить тебя!

— Ты здорово продвинулся, — кивнул Бранд.

Говорить о том, что он сам пять лет сидел в саду и ничего не делал, не тренировался и не получал опыта, не стал.

— Погоди, а чего ты под воду не пошел? — удивилась Лана.

— Потому что кто-то должен был остаться, и мы тянули жребий, — досадливо махнул рукой Заппо. — Теперь мне туда не попасть.

— Хочешь, возьми, — Бранд протянул ему ракушку, которую принес глубинник.

Заппо отшатнулся.

— В чем-то ты не изменился, Кулак, — качнул он головой. — Королевы Водоворота приглашают тебя, а к ним явлюсь я?

— Пригласи Скрытника, — равнодушно посоветовал Бранд, — я оставлю ему записку, он кинет на тебя Покров Тайны, станешь мной.

Заппо моргнул, затем расхохотался, хватаясь за живот и эхо отражало его смех.

— Так зачем ты пригласил нас сюда, Заппо? — спросил его Бранд. — Раз ты посвятил свою жизнь тренировкам, вряд ли твоя скромная хижина набита женщинами и выпивкой, и веселья точно не будет. Поговорить о былых деньках? Для этого необязательно было приглашать Лану. Чтобы вызвать ее на дружеский поединок и показать свою коллекцию цепей, я точно был не нужен.

— Никаких дружеских поединков, — отрезала Лана с самым свирепым видом.

— Неужели я настолько некрасив? — притворно ужаснулся Заппо.

— Ты довольно красив… для человеческого мужчины, — голос Ланы вдруг стал снисходителен, — но, чтобы понравиться мне, тебе не хватает всего пары вещей. Во-первых, не врать.

— Когда это я врал?

— А кто говорил, что у него скромная трехэтажная пещерка с видом на Грозовой океан? С лучшим мясом и выпивкой? — вопросила Лана, скрещивая руки на груди.

— Ну, скромная же, — хмыкнул Заппо, указывая на хижину. — А во-вторых?

— А во-вторых, стать моим умершим наставником, — отрезала Лана.

— Да, такое я не потяну, — сразу опечалился Заппо.

Оглянулся с самым растерянным видом и Бранд тоже оглянулся. Все та же площадка на вершине отвесного пика, скорее всего сделанного таким при помощи магии камня. Скромная обстановка, запах тренировок, запах одержимости. Когда-то и Бранд был таким же.

— Говоришь, Скрытник может изменить Статус? — вдруг оживился Связующий.

— Убью, — холодно бросила Лана.

— А сможешь?

— Вставай, сейчас проверим.

— Хорошо, но если ты проиграешь, то, — Заппо выдержал паузу.

— Что? Ты меня свяжешь? — презрительно спросила Лана. — Обычно в фантазиях людей связывают эльфиек.

— То ты поддержишь мою просьбу к Бранду, — сказал Связующий.

Лана посмотрела на Бранда, а он лишь махнул рукой, мол, плевать, соглашайся.

— Кстати, кого обычно связывают в фантазиях орчанок?

— Нам нет нужды в такой ерунде, — ответила Лана. — Мы и без того сильны и уверены в себе.

Бранд уселся в стороне, достал одну из камер для выращивания кристаллов и начал проводить замеры маны и обстановки, собираясь провести опыт.

— Кажется, мы зашли в тупик, — сказал Заппо.

Молния Ланы помчалась по цепи, Связующий тут же выпустил ее и цепь устремилась к героине-орчанке. Лана отбила цепь ударом кастета, словно впитала молнию обратно. Такое повторялось уже несколько раз и оба поединщика кружили по двору, пытаясь придумать что-то новое.

— Так сдавайся, — посоветовала Лана.

— Вот еще! Просто скучно деремся, — объяснил Связующий. — Тут бы не помешали песенки вашего барда, да чтобы воспевали красоту орчанок и тугую упругость их ягодичных мышц!

— Еще один, — фыркнула Лана.

Она прыгнула вперед, вскидывая руку, но кастет в ней вдруг сменился мечом. Связующий едва успел отшатнуться, вдруг словно бы стек по камням, скрылся куда-то, словно распался на сотню цепей и веревок. По земле вдруг помчались змеи, шипя и раскрывая пасти.

— Неплохой трюк, — согласилась Лана, — но им не обмануть детей Степи!

А ведь Минта поднимали на белой кошме в степи, некстати подумал Бранд и вздохнул, понимая, что отвлекся. Минт не ударился в загулы по жрицам, не кутил с герцогинями, да вообще словно утратил интерес к женщинам после богини, хотя Бранд не исключал, что насчет этого юный бард наврал. В любом случае он днями пропадал в местных гильдиях искусства, что-то там творил, пел, но безумств, вроде выходок на площади больше не устраивал.

Жрецы Адрофита тоже бездействовали и Бранд считал, что это плохой знак.

— Выходи, Связующий! — повысила голос Лана. — Разве ты не знаешь, что надо сражаться лицом к лицу? В степи не любят трусов и тех, кто бьет в спину!

Камень рядом с ней вдруг словно потек, захватил цепями руки и ноги Ланы, втянул внутрь себя. Бранд хмыкнул, подумав, что этот прием Заппо точно то ли подсмотрел у Тираны, то ли попросил обучить его. Мысли и внимание Бранда вернулись к камере по выращиванию кристаллов перед ним.

Бырум практически выдохся, Бранд добрался до 165 уровня в манологии и 177 в кристалловедении, и ясно было, что высоты Марденуса ему не взять. Хоть залейся деньгами, а практики и разнообразия, решения сложных задач, за которые давали бы хорошо опыта, не хватало. Если сравнивать с боевыми делами, то Бранд перерос уровень зверья вокруг и теперь за убийства ему давали единички опыта. Следовало искать кого-то более сильного, в соседнем лесу, или, сцепив зубы, тратить время и еще раз время.

Времени у него не было, единственное, что оставалось попробовать, так это еще один спуск к кристаллу подземелья, с высоты новых профессий, и выращивание собственного кристалла. Не модельки в камере, вроде стоявшей перед ним, а настоящего, полноценного кристалла, с отработкой уже частей плана. Но, самое парадоксальное, при этом Бранду и не требовались высоты Марденуса, но, чтобы понять это, потребовалось вначале поднять профессии.

Возможные свидетели возились в камнях и Бранд решил, что момент подходящий.

Нож взрезал его палец, кровь оросила зародыш кристалла. Их пока Бранд не научился сам создавать, но теорию представлял. Создание окружения, как можно более схожего с природой там, где предполагалась высадка кристалла. Изоляция, концентрация маны, чтобы в ней появился зародыш сознания, а вместе с ним и зародыш кристалла в глубине почвы.

Окровавленный зародыш он поместил в камеру, активировал контур и начал крепить источники маны. История с вызовом Щупалец Зла прошла без проблем, а вместо небесной Бранд собирался использовать обычную. Флакон зелья маны превосходного качества и концентрации, с дополнительным фильтром, испарением зелья и переводом его в форму аэрозоля.

КРАК! КРАК!

Два камня раскололись, наружу выкатилась Лана, срывая с себя какие-то нити, выжигая их молниями. Меч ее описал полукруг, ударил в камень, заставляя тот расколоться и вздыбиться.

— Слишком предсказуемо! — хохотнул Заппо, прыжком уходя от удара. — Бранд плохо на тебя влияет!

Лана чуть сдвинулась, меч ее совершил выпад, хотя ее и Заппо разделяла добрая дюжина футов. В последнее мгновение Связующий сообразил что-то, дернулся, но не успел. Из камней за его спиной вырвалось три молнии, ударили прямо в навершие меча, словно притягивавшего разряды.

— Ты же говорила, что они тебя не интересуют, — заметил Бранд, отрываясь на мгновение от камеры.

— Не слушай полурослика, он тебе твою же одежду продаст, — ответила поговоркой Лана. — Думаю, эту поговорку сложили про таких, как Ноадё.

Связующий упал, попытался встать и снова упал. Руки и ноги его словно сковывало разрядами молнии, бьющими из камней за его спиной. Бранд посмотрел, чуть прищурившись, увидел, что Лана обмотала Связующего его же цепью, прицепив на нее осколки камней «запасающих молнии».

— Хва… хва… хватит! — подергивая телом и лязгая зубами, все же сумел выкрикнуть Связующий.

Лана убрала молнии и отступила на шаг, пряча меч в карман.

— Бранд многому тебя научил, — выдохнул Заппо с земли.

— Она мне не ученица, — равнодушно отозвался Бранд.

Поток маны, превращенной в аэрозоль, столкнулся с испарениями маны Бездны. Взор манолога позволял Бранду видеть переливы энергии, сразу определять их плотность и скорость, практически ощущать вкус. Он подал чуть больше маны в распылитель, усиливая поток сверху. Казалось, еще немного и потоки уравновесятся, но в этот момент начавший формироваться кристалл, треснул и рассыпался невесомой багровой пылью.

Бранд начал записывать показания камеры, думая, где же он ошибся.

— Кулак, ты меня слышишь? — донесся голос Связующего.

— Нет, — рассеянно отозвался Бранд.

— И вот так день за днем, — вздохнула Лана. — Не отдыхает, ни к кому в гости не ходит, учеба и тренировки, тренировки и учеба, и всё.

— Нельзя все время тренироваться, да, Бранд? — голос Заппо так и сочился ядовитым сарказмом.

— Нельзя, — равнодушно отозвался Бранд. — Ничего, после смерти отдохну.

Кровь дала искажения, понял он, постукивая по листу бумаги с формулой. Мало того, уравновешивание потока убрало нужную для образования кристалла концентрацию. Осколки кристалла, ну конечно!

Мудрость +2!

— Кстати об этом, — донесся голос Заппо.

— Ах да, у тебя же была какая-то просьба, — голос Ланы. — Не надо отвлекать Кулака, я тебя и сама убью!

— Вот уж правду говорят, быстра, как орчанка! — проворчал Связующий. — Бранд! Да отвлекись ты!

Марденус нашел уже готовый кристалл в драконьих горах, да что там, растил его, а потом воспользовался осколком и начал растить заново. Кровь, жертвоприношение, но кровь была чужая, кровь Нимеона Шлема. Не привязка на крови, стало быть, хотя может, и она тоже? Выброс энергии, установление связи, не родство, нет, подчинение и затем содержание кристалла в «оглушенном» состоянии между равновесными потоками разной маны.

Марденус лишил кристалл подземелья сознания и воли, и управлял им, как полностью безмозглым слугой.

— Кулак, очнись! — снова голос Заппо. — Вот уж правду говорят, не учи мирных профессий, они тебя потом подведут!

— Вся печаль от знаний, — ехидно согласилась Лана, — поэтому ты Бранда все догнать и не мог!

Бранд поднял голову, моргнул, переключаясь с зародыша кристалла на героев. Теперь следовало записать выводы и аккуратно их обдумать, решить, куда двигаться дальше.

— Бранд, я знаю, что тебе недолго осталось, — заговорил Заппо.

— Далеко тебе до полуросликов, — добавила Лана.

— Бранд любит прямоту, а не речи торгашей, — огрызнулся Связующий. — Ты сказал, что не берешь никого в команду, но я умоляю тебя, возьми меня с собой!

— Хочешь насладиться зрелищем его смерти? — не унималась Молния.

— Ты не понимаешь!

Бранд обвел взглядом суровое жилье и камень, тренировочную площадку и вздохнул. Понял.

— Так ты объясни! — заявила Лана.

— Половину жизни он стремился превзойти меня, хоть разок да победить в поединке, — заговорил Бранд вместо Связующего, который только смотрел зло на Лану. — Желание победить, затем соперничество, затем одержимость, зацикленность на одной мысли и, возможно, отчаяние, когда стало понятно, что я пропал и скорее всего погиб.

— Разве не считали все, что ты у Провала? — удивилась Лана.

— Не сомневаюсь, что Заппо ездил туда, — указал рукой Бранд.

— И не только туда, но и в разные места. Не поскупился на дары Серкане и навестил Скрытника.

А Ролло об этом умолчал, отметил Бранд. Наверное, счел незначительным эпизодом в ряду других или слишком много живых пытались узнать у него о самом Кулаке.

— Он меня послал, словно десять лет брал уроки у Матершинника, — со вздохом признал Связующий.

— Но Заппо все равно понял, что я жив и возобновил тренировки, только все равно решиться не мог…

Заппо дернул рукой, словно собирался сказать, что отправился в путь, но вернулся с середины дороги, прослышав, что Бранд покинул Стордор.

— Обрадовался, увидев меня на Острове, но тут же узнал о скорой смерти. Собрался с духом, пригласил в гости, чтобы попроситься в команду, поймать последний шанс сразиться со мной и превзойти в поединке.

— Вот, Бранд меня отлично понял! — обрадовался Заппо. — Так что, я в команде?

— Нет, — отрезал Бранд, поднимаясь.

— Но почему⁈

Потому что не собираюсь никого больше тащить за собой на смерть, подумал Бранд, но вслух сказал иное.

— Тебе выпало остаться и охранять остров, не так ли? Оставайся и защищай живых.

— Но…

— Мои дела здесь практически завершены. Еще один спуск к кристаллу подземелья, пара опытов и все, после этого я сразу уеду, — сообщил Бранд. — Если ценишь пение «несравненного барда Вольдорса», рекомендую не терять времени.