Око Бури

Глава 34

24 день 3 месяца 880 года

— Нет, дружище, ты от меня так легко не отделаешься, — рассмеялся Ролло, подплывая ближе.

— У тебя и так уже была важная миссия под водой, ей и занимайся, — проворчал Бранд.

— Теперь, когда я узнал твой главный секрет, что ты скоро умрешь, разве могу я бросить друга?

Бранд испытывал противоречивые чувства. С одной стороны он был рад, что старый друг рядом, но с другой присутствие Скрытника придавало еще большего сходства с миссией против Соблазнителя. После потерь и смертей такого количества героев, стоило ли рисковать еще и жизнью Ролло? Но в то же время, это же был Скрытник! Он еще подрос в уровнях, они столько работали вместе и в паре уж точно разделали бы Проклятого в момент.

— Можешь, — ответил Бранд.

Покров Тайны под глубинника, и он в одиночку легко пройдет все заставы и преграды, хотя нет, этого будет слишком мало. Знания о подводном мире и отвлечение шпионов Проклятого, создание иллюзии, что рейд за героями удался и все вернулись в столицу.

— Могу, — согласился Скрытник, — но не хочу.

— Я же сказал, что займусь им в одиночку!

— Разумеется, — опять согласился Скрытник. — А я просто поплаваю рядом, по своим делам.

Бранд посмотрел на него хмуро и встретил спокойный взгляд Ролло. Просить его о Покрове Тайны теперь, не принимая в команду, становилось даже как-то неловко.

— Ты даже не знаешь, что нас там ждет!

— Поэтому мне, служителю богини тайн и секретов, вдвойне любопытнее, — спокойно ответил Скрытник. — Да и неважно, что нас там ждет, я вообще-то приплыл тебе помочь.

— Ну и помог уже, — проворчал Бранд.

Откуда только узнал?

— Из главного храма Серканы до меня донеслась молитва, что некая Олесса разыскивает меня, чтобы расспросить о наших делах в Провале и узнать, как лучше тебе помочь. Слышал о такой?

— Слышал, — щека Бранда невольно дернулась.

Влюбленные женщины, чтоб их! И он тоже хорош, распереживался, что слишком похож на продажного героя! Отлюбил бы эту императрицу как следует, чтобы всю дурь из головы вышибло! Помогла! Как насмешка, ведь и в самом деле помогла, и сейчас, и ранее, но при этом создала кучу других проблем.

Ведь Бранд уже думал об этом, много и упорно, и в конце концов решил не плыть к Скрытнику. Чтобы не тревожить и не подвергать опасности старого друга, не врать ему в глаза, не пытаться скрыть информацию от чемпиона Серканы. Скрытник там, а Бранд здесь, все в порядке, каждый занимается своим делом. С чего вообще Олесса полезла, Скрытник и Провал — все это было в прошлом году!

— Еще скажи, что я сам во всем виноват, — добавил Бранд.

— Да хватит, упрямый ты… Кулак! — вспылила Лана, выплывая вперед. — С чего ты решил, что пойдешь один?

Теперь он встретился взглядами с Молнией. Та хотела умереть, и в ее истории Бранд, как в зеркале, видел свою. Хотели как лучше, убили любимых людей, хотели умереть, но прошлое героя не давало просто убить себя. Спираль саморазрушения и гибели окружающих, из которой Бранд все-таки выбрался после нескольких лет. Точнее говоря, Бранд думал, что уже просто доживет спокойно свои дни в Благой Тиши, но вышло немного иначе.

Он помог Лане, насколько смог, и теперь все выходило так же двойственно, как со Скрытником.

Да, он был рад видеть старого друга, его участие изрядно помогло, а вопрос с Покровом Тайны так вообще являлся решающим, но в то же время, проще и легче было сделать все в одиночку. Попробовать сделать, извернуться, подобраться, убить, не оглядываясь на друзей за спиной, не думая, что они тоже погибнут из-за ошибок Бранда.

Особенно Лана.

— Да! — вдруг поддержала ее Глыба. — Верно говоришь, подруга! Бранд, ты мне вообще обещал помочь с трехсоткой!

— И ты сам сказал, что выбрал меня! — поддержала Маэлла.

Сухопутные герои уставились на нее с любопытством, затем на Бранда, который только пожал плечами.

— Нет, — отрезал он.

— Хмпф! — фыркнула Маэлла. — Ну и плыви один, а мы тут соберем свою команду, во главе поставим величайшего героя суши!

Она подплыла ближе к Скрытнику, улыбаясь ему широко. Кто послабее из сухопутных, от такой улыбки легко мог бы обделаться, Ролло улыбнулся в ответ и сказал просто.

— Я прибыл помочь Бранду, решающее слово за ним.

— И слово это — нет! — повысил голос Бранд.

Вести Маэллу под Зов Проклятого? Словно мало было Имраны и Миледы, третий раз попасться в ту же ловушку, да еще и с местным Соблазнителем? Да проще было вообще его не ловить! Миллионы глубинников, конечно, погибли бы, но Бранд уже не знал, что тяжелее ударило бы по нему.

— У вас там столица в опасности, — заговорил он уже спокойнее, обращаясь к Миледе.

Даже глаза слегка выпучил, словно пытался передать мысль и напомнить прошлый разговор о барде Минте Вольдорсе — величайшем герое.

— Но я все еще верховная жрица Диаты!

— Все равно уязвимая для Зова!

— Много ли вы сможете под водой против культа морского бога темных глубин, без поддержки Диаты?

Вопрос был резонным, и очень болезненным, по правде говоря. Полагаться на поддержку божества в миссии? Одно дело все тот же Соблазнитель, где уже просто не оставалось выхода, но вообще-то они рассчитывали справиться с ним своими силами. И совсем другое, изначально разводить руками и говорить, что Диата им поможет.

Но брать с собой Маэллу?

— Волна? — неохотно спросил Бранд.

Темный эльф только кивнул.

— О, смотри-ка Бранд, как раз пятеро выходит! Как в старые времена! — весело воскликнул Ролло.

Даже с тем же составом, трое мужчин на двух женщин. Бранд скрежетнул зубами.

— Вот уж не думал, что ты настолько суеверен, — заметил Скрытник.

— Я не суеверен.

— Просто упрям, как…

— Алмазный Кулак, — подсказала Лана.

— Вот-вот, — согласился с ней Ролло. — В драконьих горах нас тоже было пятеро. И тоже три на два.

— Там не было времени думать на эту тему! — рявкнул Бранд.

— Так ты и сейчас не думай, — посоветовал Ролло. — Действуй, а думать будешь потом!

Совет был хорош, но избавиться от тягостного ощущения параллелей миссии с Соблазнителем, все равно до конца не выходило.

— Возьмите с собой подводных героев, — предложила Маэлла.

Она, конечно, не знала всей прошлой истории и Бранд не собирался объяснять, но легче от ее слов не становилось. Бранд сдержал гневный взгляд, за которым скорее всего последовало бы замечание Ролло, что он изменился и очередной виток бесплодной говорильни о деградации, быруме и эмоциях.

— Отплывем в сторонку, — предложил в ответ Бранд. — Скрытник, прикрой нас!

— А мы словно и не участвуем, — заметил Волна. — Будто не в команде, а просто проплывали мимо!

Он был прав, но в то же время, разве не навязалась эта команда Бранду практически силой? Он помедлил мгновение, загоняя эмоции обратно, и оценивая обстановку. Во главу угла следовало ставить успех миссии по избавлению от Проклятого и общий план, который мог только выиграть от миссии с Проклятым.

— Ты прав, — кивнул Бранд. — Глыба, накрой всех нас, кто спустился сверху, и королеву Маэллу.

Объяснять что-то Скрытнику не пришлось, он и так добавил своих умений, и тройной барьер (включая поставленный Хантэлем и Маэллой) отгородил их от внешнего мира.

— Словно подростки, в темноте, — вдруг хихикнула Газина.

— Никаких глубинников на миссии, нам не нужны уязвимые перед Зовом, — заговорил Бранд, обращаясь в первую очередь к Маэлле, но в то же время и к остальным героям.

Ведь он взял две профессии, устроил бырум, шагнул за борт корабля, когда уже собирался уплыть, не так ли? Его собственные страхи и воспоминания могли подождать, им следовало отступить перед общей миссией. Не успеет снова пойти вразнос, сдохнет раньше, особенно если новых уровней наберет, что было весьма вероятно.

— В то же время, нам нужно прикрытие. Шпионы Проклятого должны видеть, что мы спасли своих и вернулись с ними в столицу, часть отправили обратно, наверх. Нужно перемешать ложь с правдой и в этом нам поможет Покров Тайны Ролло.

Раз сам Ролло притворялся глубинником, то значит и остальных можно было изобразить ими же.

— Еще одна причина тебе, Маэлла, вернуться в столицу, изображать королеву вживую, так как слишком многие тебя знают. Нужно будет изобразить отправку части сухопутных героев наверх, но в то же время нужно будет кого-то и оставить, якобы собирается новая миссия. Я рассказываю об этом всем, включая тех, кто действительно отправится наверх (Бранд посмотрел на раненого Данаку, хотя и не видел его глазами), чтобы каждый убедительно сыграл свою роль.

— Погоди, а те, кто останутся? Фальшивые герои? — нахмурилась Газина.

— Глубинникам — подданным королев придется играть их роль. Отобрать самых верных, кто не предаст и не выдаст. Отгородить часть дворца, никого не пускать, им изредка мелькать на публике, в общем, делать вид, что герои суши еще здесь, — пояснил Бранд. — Парочке героев, разумеется, придется принять статусы тех, кто поплывет вниз, и изображать уплывших на публике.

Чтобы жесты и поведение сухопутных были достоверными. Чтобы Проклятый, пускай и не расслабился, но точно не думал, что за ним плывет группа сухопутных героев. Компенсировать слабость уровней внезапностью нападения и неуязвимостью перед Зовом Моря.

Эльфийка из молодежи могла изображать Хантэля, хотя в общем-то особой нужды в сходстве народов не было. Все равно глубинники не заметили бы разницы. Но раз половина героев собиралась плыть с Брандом, то выбор тех, кому предстояло изображать уплывших на публику подводной столицы, резко сокращался.

— Лана, тебе достанется самая сложная задача, — сказал Бранд.

Правда, но в то же время немного подлая. Удар в спину ради пользы Ланы? Отговорки.

— Не говори…

— Минт.

Орчанка покрутила головой, словно хотела добиться хруста в шее. Бранд видел, она поняла его правоту, ведь Минт мог растрезвонить на все океаны, что герои поддельные. Не со зла, просто потому что это был Минт. Но в то же время Лана поняла и все остальное, относящееся к прошлому нежеланию Бранда брать с собой кого-то. Глыбу, по правде говоря, он тоже выкинул бы из команды, ограничившись Скрытником и Волной.

— Я займу ее место! — подалась вперед Шквал.

В сущности, в этом не было никакого смысла, они находились в воде, в полной темноте под толстым куполом камня, но сухопутные привычки не могли так просто умереть за несколько дней, конечно же. Бранд прямо ощущал исходящее от нее нетерпение, ожидание, что сейчас он откажется и новый виток бесплодного спора.

— Конечно, — согласился он, — это будет замечательно.

— Что? — вырвалось у Ланы.

— Шквал, Глыба, Волна — маги воды, воздуха и земли, я и Скрытник — будем бойцами, все умения встречаются и среди глубинников, меньше шансов, что чем-то выдадим себя.

Не говоря уже о том, что воздух и камень нужны были, для получения краткого преимущества, швырнуть Проклятого в непривычную ему среду и тут же прибить. Селена, разумеется, ожидала иного, а также можно было не сомневаться, последует масса неприятных разговоров о прошлых событиях. Но все эти разговоры и эмоции относились к личному, тогда как Шквал была, несомненно, полезна для общей миссии, поэтому Бранд и согласился так легко.

— Как и ты, Лана, только ты сможешь достоверно изобразить меня.

— Да было бы там что изображать, — вдруг рассмеялась Восприятие, — ходи, сложив руки за спину, да ворчи, но мало, чтобы ненароком не сказать лишнего слова!

Остальные тоже рассмеялись, даже Маэлла присоединилась. Бранд лишь пожал плечами, не стал реагировать.

— Надо обеспечить скрытную замену, чтобы для всех выглядело так, будто герои вернулись в столицу, а мы, в составе других мелких групп-патрулей глубинников уплывем дальше.

— У тебя есть план? — спросила Маэлла. — Ведь мы ничего так и не узнали толком, кроме нападения на столицу!

Где вполне можно было захватить новых пленных, но Бранд, после нескольких неудач, начал сомневаться, что это поможет. Или дело было в том, что в плен брали и допрашивали сами глубинники, подходы которых отличались?

— В этом и заключается план, — ответил Бранд.

Глупо было бы скрывать его от собравшихся, все равно посвященных в тайну «подмены» героев.

— Нам нужно узнать, добыть сведения. Из тех, кто верен Проклятому, мы вряд ли что-то выжмем, следовательно, остаются те, кого он не подчинил. Те, кто его именем швыряет других глубинников на алтари и режет им глотки, то есть культисты бога темных глубин.

Заодно можно было прояснить, что там за история вышла в логове Проклятого и вообще, искать не его самого напрямую, а тех, кто знает, где он. Зайти издалека, не возбуждая подозрений, чтобы потом ударить в спину. Просто, надежно, неясно в исполнении, как всегда, когда известна только цель, но непонятно, как до нее добраться.

— Возможно, организовать ложную погоню? — предложила Маэлла.

— Не надо, думаю мы и сами разберемся. Вы лучше столицу сохраните, да Минтом займитесь.

Была бы возможность, он бы еще и подмигнул многозначительно Маэлле, мол, не упустите величайшего героя-барда всей суши.