Око Бури

Глава 24

— Вещи с добавлением Атрибутов или основной профессии, перчатки мне и мечи Молнии, — заговорил Бранд, затем посмотрел на карту. — Артефакты сокрытия и надежного проводника, знающего все воды, включая область под водоворотами. Знаки, что наше слово равно приказу королев, причем отдельные от пояса.

Глубинники еще носили перстни на пальцах рук и кольца на ногах, но не все и не всегда, и чтобы разбираться в них, требовалось самому быть подводным жителем. Еще следовало взять сети, маски, запасные ошейники, и еще добрую сотню вещей.

— У меня есть кое-что получше! — воскликнула Минолла.

— Что?

— Я!

— Ты?

— Я лично отправлюсь с тобой! — заявила Минолла.

— Ваше Величество, это исключено! — тут же возразил Халла Анлима, подплыл ближе, словно собираясь схватить королеву в охапку и утащить прочь.

— Да, сестренка, чего это ты отправишься, а я нет? — возмутилась Маэлла.

— Тебе надо защищать города и храмы!

— А тебе не надо защищать наше королевство?

Бранд поднес руку к переносице, ощущая нарастающую головную боль. Лана смотрела, скрестив руки на груди, словно покачивалась в кресле из воды, на губах ее застыла кривая усмешка, полная боли.

— Может просто поплывем спасать наших? — вдруг спросила Лана.

— Если бы я знал, куда их отправили, сразу бы туда и поплыл, — мрачно отозвался Бранд. — В одиночку, без лишней болтовни. Но ты же видела карту?

Лана кивнула. Королевы продолжали ссориться, главнокомандующий и глава Стрекала пытались их примирить, доверенные маги отплыли в сторонку и покачивались там, стараясь смотреть куда-то в пол. Бранд не знал, что и думать, королевство было в опасности, а они ссорились, кому плыть с ним! Вместо того, чтобы бить тревогу и звать жителей суши на помощь, массово производить ошейники с магическими жабрами, они все еще были уверены, что справятся сами.

— А теперь представь, все это обшаривать в объеме, при том, что скорость в воде у нас будет ниже, а видимость хуже. И еще придется от слуг Проклятого отбиваться.

— Почему в объеме? Разве они не у поверхности?

— Если они собирались захватить Проклятого в его подводных чертогах, то да, — Бранд замер.

Подводные чертоги в скалах. Проклятый, порабощающий одним лишь словом. Неужели история Соблазнителя действительно повторится? Перед глазами мелькали картинки событий почти восьмилетней давности, как им заботливо расчистили дорогу и нашептали ложных сведений, а они радостно запрыгнули в эту ловушку. В то мгновение, когда они увидели Соблазнителя и его настоящий уровень, все стало ясно и в то же время стало слишком поздно.

— Бранд?

— Извини, — он выдохнул и повел рукой. — Призраки прошлого все никак не отпустят.

— Уж мне ли не знать, — печально отозвалась Лана.

Воспоминания о Мартахаре Буре. Том самом Мартахаре, который на старости лет помог Бранду осознать, что у него всю жизнь была семья и кто ему по-настоящему дорог.

— В общем, нам нужна помощь местных и все связанные с этим… проблемы.

— Ты так говоришь, словно уговариваешь сам себя, — заметила Лана.

— Так и есть, — кивнул Бранд. — Так и есть. Жаль, что местные зелья нам не подойдут, но будем пользоваться тем, что есть. Вещи с добавлением Атрибутов, оружие, все, что может усилить твои молнии, все бери.

— Хорошо, — кивнула Лана и нахмурилась. — Зелья не подойдут?

— Представь, что нашим Алхимикам пришлось бы готовить зелья прямо в воде, как думаешь, справились бы?

— Наверное нет, — подумав, ответила Лана.

Королевы не то, чтобы закончили спорить, но вняли уговорам и теперь, подергивая телами, словно тяжело дыша, смотрели друг на друга. Затем начали тихо что-то обсуждать. Можно было прислушаться и услышать, но Бранду не хотелось тратить на них силы.

— Добавь к этому разницу в составе маны, которая не только растворяется и размывается в воде, но и в целом грязнее здесь. То, что здесь соленая вода, а у нас на суше пресная, и сделай поправку на подводные подземелья, которых мало того, что меньше, так и состав созданий внутри другой. Я уж не говорю о разнице самих организмов и необходимости ходить в туалет.

Еще одно ограничение на пребывание под водой, необходимость опреснять воду и потом как-то ее пить или смиряться тем, что организм постепенно начнет отказывать. Высокая Выносливость в теории решала эту проблему, но на практике все отличалось. Вот и выходило, что словно существовало два мира живых, похожих, но в то же время разных.

А как было бы прекрасно, в тысячный раз подумал Бранд, здесь уровни выше, Алхимия лучше, поставляли бы зелья на сушу, и герои росли бы выше, помогали в ответ глубинникам. Вышла бы отличная версия подъема уровней системы «тяни-толкай», где два мира были бы не разобщены, а наоборот, работали вместе.

— Они ходят в туалет? — изумилась Лана. — Но как?

— Через дырку между ног. Она у них, как клоака у авианов.

— А Минт знает? — хихикнула орчанка.

— Узнает на собственном опыте — лучше запомнит, — безжалостно ответил Бранд. — Помнишь, как он в горах Авиаты… а, тебя тогда с нами еще не было.

— А что, хотя нет, не рассказывай, я уже поняла, — продолжала веселиться Лана. — Думаешь, поймет хоть что-то? Все спят друг с другом, боги создали живых, чтобы те плодились и размножались, но забыли убрать или запретить удовольствие без размножения.

— Глубинники в этом смысле ближе всех к такому запрету, — задумался Бранд.

Именно на их опыте боги убедились, что такое не годится?

— У нас есть легенда об орчанке и кентавре, — вдруг тоже задумалась Лана.

— Да слышал я ее, — ворчливо отозвался Бранд. — Тебе никогда не казалось, что все это выдумка, в назидательных целях, дабы не бегали друг к другу? Потому что я слышал похожую у кентавров, только там была кентавриха и великан.

Да и народы-антагонисты, словно привязанные к какой-то определенной местности, как орки, эльфы, гномы, практически не давали потомства друг с другом. Все случаи смешения, с приставкой полу-, относились к людям, либо каким-то случаям не совсем антагонистов, если вспомнить того же Данаку. Бранд задумчиво потер подбородок, новое осмысление и идеи смутно бродили в голове, на что-то намекая.

— Там тоже было полно крови, залившей степь? — спросила Лана. — Потому что я ничего такого не слышала.

— Да, это от кентавров Перты, мы же у них недолго пробыли, — отмахнулся Бранд. — Там было полно крови, не сомневайся, крови и насилия могучими дубинками, во всех смыслах.

Они замолчали. Королевы-сестры тоже не спешили возобновлять спор и Бранд спросил сварливо:

— Закончили ссориться?

Конечно, поздновато было спешить и суетиться, после стольких дней отсутствия героев, но здесь Бранд злился скорее на себя. Отсюда же шла и ненужная суетливость внутри, вредная для дела.

— Мы уже не ссоримся, — примирительно сказала Минолла. — Все-таки мы сестры и у нас все общее на двоих, даже королевство.

Ох, не понравилось Бранду, как это прозвучало. Опять эти намеки на пророчество, детей и спасение мира. Словно ему своего плана по спасению мира было мало!

— Выбери, кто из нас пойдет с тобой!

— Маэлла, — не задумываясь, ответил Бранд.

Губы у глубинников были выпуклыми, «рыбьими», но Минолла словно надула их еще больше. Эта выпуклость глаз и припухлость губ, чешуя на черепе составляли основу, из-за чего их облик казался отталкивающим обычному живому. Правда, на суше глубинники чаще всего носили маски, по сути, аналог тех ошейников, что вручили Бранду и остальным.

— Вещи и снаряжение в дорогу, — напомнил Бранд. — Куда именно отправились герои?

Вот где не помешал бы амулет «Биения жизни», подумал он. Не додумали, не подготовились, не стали доверять кому-то, по каким-то своим соображениям.

Халла Анлима выплыл вперед, маги восстановили карту, приблизили участок под морем водоворотов. Изломанные скалы, выглаженные, скорее всего магией, участки и одновременно с этим разломы и вертикальные трещины. Чуть южнее скала поднималась и нависала, будто преграждая водам снизу путь, хотя в условиях подводного мира слово «преграждаю» выглядело странно.

— Там добывают руду и куют оружие, находятся зельеварни, сбрасывающие отходы вниз и питомники ядовитых рыб, там разделывают водоросли и медуз, которых добывают на ядовитых равнинах, — пояснил Халла, словно заправский проводник по достопримечательностям.

— Вредные и опасные производства, понятно, — кивнул Бранд, складывая руки за спиной.

Это был местный аналог Провала, разве что без прямого и открытого пути в Бездну, но глубинники относились иначе. Устроили производства, все равно все вокруг отравленное. Иное отношение к мане, иная устойчивость и потому уровни выше. Не это ли происходило со зверьем и птицами в драконьих горах?

— Наблюдательные пункты, конечно, вот здесь и здесь, замеры маны, вот тут и вокруг наблюдения за химерами-стражами и их поведением, — продолжал рассказывать Халла Анлима. — Снизу идет тепло, на этих вот склонах снаружи были устроены плантации пищевых, не ядовитых водорослей и планктона.

Он указал на изображение нависающей скалы, словно капюшона.

— Южнее пасли рыб, ну и немного жилищ, самих пастухов и кто мхи и водоросли собирал. Проклятый устроил себе логово в скалах рядом.

Сомнительный вывод, подумал Бранд. То, что Проклятый получил здесь силу, вообще ничего не означало. Спять он окончательно, так кидался бы в атаку, но Проклятый сохранил способность соображать. Лично Бранд начал бы его поиски в самом густонаселенном из городов, а даже если не нашел бы, там хватало живых, из которых можно было выдавить правду. Кто-то что-то видел, заметил и так далее.

— Это достоверные сведения, — заметил Халла, — за которые заплатили жизнями три моих лучших агента!

Или ловушка, упрямо подумал Бранд, чтобы было где ловить героев. Опять и снова как с Соблазнителем, в сущности, только под водой. В то же время, гоняться за Проклятым то еще «веселье». Хорошо, если он там окончательно спятил от кровожадности и сам вел войска, или наоборот, отсиживался позади, но наступал и мелькал там и сям. А когда вот сохранились остатки разума, в подчиненных масса живых, включая магов-портальщиков и героев, способных предвидеть действия собратьев, то можно было и не начинать гоняться. Или в ловушку попадешь, или не найдешь просто.

Поэтому нечего было пренебрежительно думать о ловушке, Бранд и сам в нее полез бы, чего уж там.

Владения, отмеченные багровым, явственно сдвигались на запад, в глубины Грозового океана и владений королев. Если бы не организованное сопротивление и атаки соседних королевств глубинников, то Проклятый может уже взял бы Каменный Остров в осаду. Или продолжил бы завоевания, невидимые с суши, ведь в сторону Авиаты и в целом Мойна не пошел же?

Вот только сам Бранд, пожалуй, зашел бы иначе — сверху.

Сиганул в водоворот, как в шахту Провала, вывалился в воды и еще ниже ушел бы, к самому дну и там вдоль камня или внутри него начал бы красться, магией скрывая все вибрации воды и камня. Нет, время же поджимало, значит водовороты и усилить их, устроить подводную бурю, разметав химер-стражей, и под ее прикрытием атаковать Проклятого, разведка боем и дальше, как получилось бы.

— Герои взяли лучших морских бегунков, нескольких магов-телепортистов и отбыли из столицы в неизвестном направлении, — продолжал рассказывать Халла.

Что было правильно и разумно, с учетом шпионов Проклятого и прошлых ударов в спину. Когда никто не знает, где ты, то действовать легче, вот только. Бранд задумчиво почесал бок, прослеживая взглядом линию на карте, между столицей и скалами под морем Водоворотов. Какая-то мысль пихалась в голову, но Бранд никак не мог сообразить, потому что не находил в себе сил отвлечься и сосредоточиться на одной лишь этой мысли.

Известна была конечная точка, но не факт, что Проклятый до сих пор находился в ней.

— Да, найти их будет проблематично, — мрачно признал Бранд, снова складывая руки за спиной.

Мысли его пробежались по составу отправившихся героев, и он смачно припечатал себя в лоб. Вода попыталась задержать движение, но бесполезно и удар вышел, что надо, даже пара единиц жизни слетела. Лана посмотрела удивленно, сестры-королевы встревоженно.

— Хантэль Волна — Чемпион Диаты, — объяснил он.

Глаза Маэллы вспыхнули, и она раскинула руки, собираясь воззвать к богине.

— В храме, — оборвал ее Бранд. — Нам потребуется каждая единица Веры в этой истории.

Собственно, поэтому он и выбрал старшую из сестер, верховную жрицу. Битвы против Проклятых, а с учетом маны Бездны — возможно и против демонов, и там Маэлла явно была эффективнее сестры.

Маэлла кивнула и наплыла всем телом на мага-телепортиста, они исчезли, всколыхнув воду.

— Наконец-то пошли дела, — заметила Лана.

— Не говори, — проворчал в ответ Бранд. — Сидим тут, вместо того чтобы рваться навстречу верной смерти.

Лана лишь пожала плечами. Да, она тоже понимала, что местный Проклятый явно повыше будет уровнями, вряд ли кого мелкого послали бы патрулировать опасные воды, но в то же время, это еще не означало, что он взлетит там выше 400 или 500 уровня, и образно говоря, головой упрется в небо. Вот подчиненные ему высокоуровневые глубинники и герои, вот это была настоящая опасность. Сам Проклятый вполне мог забыпурить уровней, но это не означало, что он с ними освоится.

В то же время, не следовало расслабляться и предполагать, что он слаб.

— Так что насчет вещей? — повернулся он к Минолле.

— Все, что есть у нас — ваше, — ответила та, — давайте за мной, я открою вам склады и сокровищницу.

Вещи глубинников скорее всего им не подошли бы, но не следовало упускать и такого шанса. Минолла плыла впереди, попадавшиеся глубинники отплывали и кланялись ей, переводили взгляды на Бранда и Лину. Недоработка, подумал Бранд, разнесут теперь новости, но вслух ничего говорить не стал.

Все равно скрыть появление сухопутников в столице не вышло бы.

— Я знаю, что короли и особенно королевы, распахивали перед тобой свои сокровищницы и спальни, а также объятия, — заговорила Минолла, возясь с замками и артефактами, — но кто из них сопровождал тебя на подвиги и участвовал в них?

Бранд вспомнил Гатара, Марену и Ираниэль.

— Никто, — ответил он, — поэтому и тебя не взял, тебе еще страной править.

Следовало поговорить с Маэллой об этом пророчестве.