Око Бури

Глава 37

Город оказался тем самым Дрантихрамонтосом, о котором еще совсем недавно рассказывали Бранду, в королевском дворце.

— Живых мало, — отметила Селена.

Они плыли по «улице», между скалами, вглядываясь в происходящее вокруг. Переговаривались вполголоса, прикрывшись умениями Скрытника и заклинаниями Хантэля, так как жесты не могли передать всего и вообще создавались не для полноценного общения.

— На гномов похожи, — добавила Тирана.

Точно, подумал Бранд. Немногочисленные глубинники вокруг спешили куда-то с самым деловитым видом, словно гномы внутри горы. Немногочисленность могла объясняться тем, что все трудились в шахтах, ковали артефакты, собирали водоросли, пасли рыб и так далее. Но точно также она могла быть связана с тем, что Проклятый или культисты от его имени, послали половину населения в бои и на алтари.

— Плывем через город с таким же деловитым видом, — подытожил Ролло.

Они поплыли, Бранд, как и остальные, видел, что безразличие в их адрес отличалось от обычного равнодушия живых крупного города. Там по тебе скользили взглядом и живой спешил куда-то по своим делам. Здесь по тебе скользили взглядом, ощущали отклик или производили Оценку, и убеждались, что ты свой. Нежить, демоны, омонстревшие создания тоже прекрасно ощущали «своих», не кидались на них, хотя особыми мозгами, в сущности, и не отличались.

Нередко Проклятые поступали также, как и хозяин подземелий (правда, ни один не додумался вживлять кусочки кристалла и подрывать их на расстоянии), брали под контроль только ключевые фигуры. Особенно этим отличались «тайные лидеры», кто пытался править из теней. Потом, конечно, все заканчивалось одинаково, но до того момента они правили через марионеток и обычные живые даже не знали об этом.

— На тайного лидера не тянет, — заметил Ролло. — Все вокруг подчинены.

И выполняли задания, делали что-то для города и других живых, подумал Бранд, заодно опять отмечая, насколько у него мысли сходятся со Скрытником. Следовало классифицировать местного Проклятого, но он пока что демонстрировал качества из нескольких категорий.

— Заметь, он командует ими через культистов, — отозвался Волна.

— Вот-вот, меня это тоже смущает, — кивнул Ролло. — Непонятно, к кому его относить.

— А надо ли его к кому-то относить? — пожала плечами Глыба.

Она плыла горделиво, разве что не красовалась, и, кажется, искренне огорчалась, что на нее не смотрят. Чем-то она напоминала Бранду Минта, хотя и годилась последнему в бабушки.

— Что-то заметил? — спросила Селена, подплывая ближе.

Их группа все так же целеустремленно плыла через город, в верхней его части. В подводные ущелья решили пока не спускаться, просто посмотреть, что тут да как. Пещеры в скалах, изрезанный рельеф, непонятно, то ли от прошлых шахт остался, то ли специально его изменили местные умельцы магии камня и земли. На полях водорослей виднелись редкие фигуры, которые что-то рвали, а может удобряли. Где-то там наверху проплывали косяки рыб, подгоняемые русалами-пастухами.

Но в целом их было слишком мало, для такого крупного города, особенно для такого крупного города глубинников, всегда превосходивших в численности сухопутных. В прошлый раз, четверть века назад, что-то такое объясняли Бранду, про истоки и традиции сбиваться в кучку и скрываться в скалах под водой от могучих морских хищников. Мол, оттуда и пошли подводные города, хотя, по сути, глубинники могли бы стать кочевниками, похлеще всяких орков и кентавров. Плыви, куда хочешь, выпасай рыб, необязательно сидеть на одном месте, так как этого самого места вокруг — океан, буквально.

— Мало живых, — ответил Бранд.

Для такого крупного центра добычи металлов и производства артефактов просто непростительно мало. Проклятый согнал всех в войска? Или налицо был классический недостаток подобных земель, как обычно говорили «под Проклятым»? Озабоченные кровожадностью и завоеваниями, Проклятые обычно сосредотачивались на них, упуская из виду обеспечение жизни обычных живых. Сами живые, подавленные подчинением, не протестовали, а те, кто все-таки повышал голос, по каким-либо причинам, обычно лишались головы.

Ведь Проклятые воспринимали такие заявления, в первую очередь как попытки бунта.

— И?

Бранд лишь пожал плечами. Не рассказывать же Селене, что он размышлял о жизни живых под Проклятыми? Если это вообще можно было назвать жизнью, конечно. Нередко бывало, что от действий Проклятого, проливаемой им крови и маны, зверье вокруг дурело и монстрело, врывалось в города, которые не могли даже дать отпора, так как слишком много живых ушло с этим самым Проклятым.

Но стоило ли жалеть местных, если они сами себя не жалели?

— А говорили, что ты изменился, — с сожалением цокнула Селена.

— Изменился, — привычно согласился Бранд.

Скалы вокруг чуть понизились, открывая вид на нечто вроде подводного рынка или арены для развлечений. Уходящие конусом вниз скалы, какие-то подобия то ли прилавков, то ли навесов, и несколько глубинников рядом с ними. Они таскали закрытые корзины, перекладывая их с место на место. Бранд посмотрел на Ролло, тот лишь пожал плечами едва заметно.

Поплыли дальше.

— Смотрите, — сказала Глыба, — питейное заведение!

«Двойная водоросль», гласила вывеска, и на ней были изображены какие-то растения.

— Точно питейное? — занудно усомнился Волна. — Как вообще можно что-то пить под водой?

— Очень просто, — хмыкнул Ролло, — надо просто быстро опрокидывать кружку.

— Да не насрать ли, питейное или едальное или вообще чешуйчатое! — сердито отозвалась Тирана. — Во-первых, надо пожрать, пускай и местного говна, а во-вторых, в таких местах обычно чешут языками.

С едой под водой, конечно, тоже сохранялись свои особенности. Огонь не развести и вода вокруг, но эти особенности были таковыми лишь с точки зрения обитателей суши. Глубинники спокойно жрали перемолотые водоросли, впивались зубами в рыбу (вроде того, как недавно Маэлла откусила кусок шеи другому глубиннику), вытягивали через отверстия какую-то пасту, то ли моллюсков, то ли криль, посасывали «напитки», которые подавались тут в закрытых сосудах и так далее. Еду нередко долго вымачивали в особо соленой воде, дабы размякла, или кидали особым рачкам, чтобы те сожрали все примеси, молотили дубинками и обрабатывали иными способами.

Высокая Выносливость позволяла героям суши есть все это и не болеть, но вот вкус, конечно, оставлял желать лучшего. Особенно блюда из разряда «оставим на год, чтобы протухло как следует».

Они вплыли внутрь и Тирана кинула победный взгляд на остальных, мол, видите, едят и пьют! Но все это разительно отличалось от веселой атмосфера сухопутного кабака. Глубинники парили возле «столиков», камней, куда можно было прикрепить тарелки и сферы с едой, чтобы те не уплыли прочь. Еду здесь чаще всего или сжимали в руках и рвали на месте, или посасывали через трубочки и отверстия, опять же не давая разлететься.

В то же время бардак сухопутных кабаков, с швырянием костей под столы, пролитой выпивкой и шлепаньем служанок по заду, не шел ни в какое сравнение с тем, как мусорили глубинники. Еда и питье, и грязь, и чьи-то выделения плавали вокруг, да сама вода была и оставалась мутной, словно грязной. Бранд незаметно прибег к умениям манолога, но мана Бездны практически отсутствовала. Какие-то следовые количества, неуловимые обычным Восприятием, какие обычно бывали в больших городах, где то призывали демонов, то проливали что-то, то мастерили «око Бездны» и так далее.

Окружающие глубинники жрали с самыми серьезными лицами, словно пытаясь этим компенсировать грязь вокруг. Тирана, собиравшаяся выпить и вступить в веселый разговор или драку, озиралась недовольно, пучила глаза и губы. Пожрав, глубинники давали денег хозяину и выплывали наружу, но все это происходило механистично, словно кто-то разыгрывал представление марионеток.

— Чего желаете? Есть водоросли и водоросли.

— А, поэтому ваше заведение называется «двойная водоросль»? — пошутил Скрытник.

Хозяин смотрел на него, не моргая, будто буровил взглядом.

— Мы хотим набраться сил и еще лучше послужить повелителю, — сурово изрек Ролло.

— Служить повелителю почетно!

— Мы сражались за него и теперь нам нужна еда!

— Сейчас принесу!

И уплыл.

— То ли вода с привкусом дерьма, то ли разговор ваш, никак не пойму, — проворчала Глыба, опять оглядываясь.

Словно собиралась запечатать тут все камнем, убрать воду и допросить. Или просто избить, отводя душу.

— Аккуратнее со словами, — бесстрастно напомнил Скрытник.

— Да помню я, — проворчала Глыба.

Нашарила местный аналог вилки, тоже в форме трезубца, согнула и выправила, еще согнула и еще раз выправила. Окружающие не реагировали, продолжали есть и пить, кто доел и допил — уплывали, приплывали новые.

Герои вяло ковырялись в водорослях, поглядывали по сторонам, изображая скучающих наемников.

— Так мы ничего не добьемся, — заметила Селена, когда они выплыли обратно, «на улицу».

— Да способы-то есть, — задумчиво отозвался Скрытник, — но в целом ты права.

Видеть других в чужом облике, зная, что это лишь обманка Особенности, было… познавательно. Гораздо познавательнее, чем наблюдать за оболваненными, словно отупевшими глубинниками вокруг. Еще одна печальная примета жизни в землях Проклятого, которой эти самые Проклятые, бывало, пользовались и весьма изобретательно.

Подчиняли себе, например, половину и потом говорили оставшейся половине, что та должна работать, как следует, изобретательно, весело, с огоньком, иначе их любимые и дорогие им люди их же и убьют. А если вторая половина сбежит, то первая пойдет на плаху по приказу Проклятого. Или просто подчиняли, а потом смотрели, кто куда побежит, ловили шпионов и заговорщиков против себя и тех, кто хотел восстать.

Чаще, конечно, преобладали простые, кровожадные решения. Всех подчинить, всё отнять, всех убить и так далее, но бывало и вот так, как сейчас наблюдал Бранд.

— Какие еще способы?

— Дорогой друг, — тут же обратился Скрытник к проплывавшему глубиннику, — скажи, где здесь я смогу лучше всего послужить нашему повелителю?

— В его войске!

И уплыл.

— Мы пойдем вербоваться в войско?

— Погоди, — и Скрытник обратился к еще одному глубиннику с тем же вопросом.

— Вон туда вниз и направо, в третье ущелье, там самые грязные работы по производству артефактов!

И тоже уплыл. Глубинники вокруг продолжали плавать с самым серьезным видом, но охотно откликались на вопрос Ролло, ведь речь шла об их повелителе — Проклятом!

— Жутковато, — призналась тихо Глыба Бранду.

— А ты думала Проклятых не любят за веселый нрав? — мрачно спросил он в ответ.

Поймал еще один взгляд Селены. Она словно кружила рядом, покалывала оружием реплик или пробовала на прочность, на свой лад, и это тоже немного забавляло Бранда. Особенно потому, что Шквал пребывала в облике глубинницы.

Путем нехитрых расспросов было установлено, что население Дрантихрамонтоса сократилось, но производства все работали, а большая часть армии уплыла штурмовать столицу королевства Водоворота, где правили «гнусные демоницы-королевы, надругавшиеся над Повелителем».

— А подскажите, где я могу припасть к стопам веры и поклониться тому богу, который служит нашему повелителю?

Им указали направление, и они поплыли к храму бога темных глубин. Бранд вообще ожидал, что тот займет храм Диаты, так сказать, унизит и ослабит конкурентку, сохранив привычное горожанам место сбора, но им указали куда-то на окраину. В то же время, разве не заставил Проклятый всех верить в себя, вместо Диаты? Что-то было в этом странное, но в то же время наверняка легко объяснимое, просто Бранд и остальные не знали всех фактов.

Вокруг стало еще меньше глубинников, скалы нависали, поглощая и без того скудные крохи света.

— Вот такие вот способы, — пояснил Скрытник.

— А если бы они реагировали иначе?

— Тогда и спрашивал бы иначе, для того и заходили в Водоросль, посмотреть, насколько глубоко здесь все пропитано Проклятым.

Возможно, это потому, что Дрантихрамонтос Проклятый подчинил первым, подумал Бранд. Но даже без подчинения эта зеленоватая тьма вокруг и ощущение, что в мире никого больше нет, кроме них, навевало тоску и жуть. Даже с заклинаниями дыхания и прочего, обычные живые с суши не смогли бы здесь находиться долго. Все равно что спуститься в Провал или подняться к вершинам той же Опоры Небес.

Места, где не место обычным живым, да и необычным — жутковато.

— Чувствую храм впереди, — сказал Волна.

В зеленой тьме вокруг цвет и форма чешуек, да и разница в голосе словно смазывались. Как будто в густом тумане на суше, вроде и знакомое все рядом, но не видно ничего, даже свою же руку, и голоса звучат, как из-под земли.

— Вариантов два, — откликнулся Ролло, — неофиты или красавцы.

Либо расспросы о вере, прикидываясь желающими припасть к стопам бога, либо соблазнение кого-то из местных.

— Неофиты не пойдут, — отозвался Волна, — раз тут такая сильная одержимость.

— Ты прав, тогда красавцы.

— Пф-ф-ф-ф, — сердито фыркнула Селена, словно ей уже предлагали выйти и задрать пояс.

— Я готова, — оскалилась Глыба.

— Уймите пыл, дамы, — улыбнулся Скрытник, — здесь без вариантов, работать будет Кулак.

Бранд лишь кивнул. В прошлую встречу в глубинах Провала он рассказал Ролло и о новой Особенности и тот не забыл, сообразил, как встроить ее в планы. Храм был уже где-то рядом, теперь и Бранд ощутил словно ветерок в воде, несущий ощущения крови и веры.

— Эй вы! — прозвучал громкий возглас за спиной. — Да-да, вы! А ну стоять и не двигаться!