Бранд замер, подавляя желание присесть и сдвинуться за камень-сиденье Ролло. Круглый стол — огромный кусок камня и вокруг валуны-сиденья, на которые можно было прилечь или опереться во время заседания, по желанию. В этом глубинники напоминали сухопутных, но вот в остальном — они больше «видели» телом, ощущали через воду и прятаться за камнем было не просто глупо, но еще и дополнительно могло выдать самого Бранда.
Поэтому он просто чуть-чуть сдал назад и снова замер, напрягая Восприятие.
— Ситуация критическая и возможность мирного решения вопроса с Водоворотом и остальными уже практически упущена. Мы должны нанести удар сейчас или нам опять придется бежать! Нам не простят поддержки Зовущего и опять будут обшаривать каждую складку и уголок океана, всех четырех океанов! Королевы Водоворота упрямы, мстительны и сильны, и мы должны понимать все риски нашего решения!
Десять глубинников, поровну мужчин и женщин, включая Ролло, лишь притворяющимся одной из них. Верхушка культа бога темных глубин, скорее всего, судя по огромным уровням Атрибута Веры. В то же время, с учетом уровня Скрытника и Способности «Стойкого Ноля», Бранд и Ролло могли дать бой даже им, если бы вдруг ситуация стала отчаянной.
— Вот почему надо было провалить первое покушение! — взвизгнул один из глубинников.
Рука его метнулась вперед, выдернула откуда-то из камня мелкую рыбешку, и он тут же захрустел ею, словно заедая истерику.
— Номтосс поплатился за свой промах.
— Да он даже с охотой на этих сухопутных уродов не справился!
— Погиб и поделом ему, но он же нас всех подвел!
— Тихо! — воскликнул все тот же глубинник, что заговорил первым.
Конечно же у него было имя и титул, и все остальное, и все глубинники вокруг его знали. Но Бранд и Ролло плыли тут практически вслепую и оттого Скрытник и прибег к схеме «больные зубы», в первую очередь. Не только немного исказить голос, скрывая огрехи маскировки, но, чтобы еще и просто говорить как можно меньше.
— Наши лазутчики докладывали о прибытии сухопутных героев, но вспомните, все считали, что они сразу нападут на Зовущего. Затем королевы Водоворота принесли под воду еще и того, кто перебивает Зов Моря! Я считаю, что это ловушка! Они знали, нет, не просто знали, они готовились, потому и дали волю Зовущему! Чтобы уничтожить в первую очередь нас!
Бранд в этом сильно сомневался, но живых на суше в подобных ситуациях тоже одолевали схожие мании величия, заблуждения, иллюзии о собственной значимости.
— Поэтому я считаю, что нам надо отступить уже сейчас! Пусть Водоворот разбирается с тем, что там призовет Зовущий снизу!
— Нет! — взметнулась с камня глубинница.
Похоже во время подобных заседаний каждый мог возражать другому, забыв о рангах и власти, ради нахождения наилучшего решения.
— Вспомните наш изначальный план! Забрать себе услышавших зов, призвать их в паству Корэллоса и убить Зовущего, прекратить войну на условиях «кто чем владеет», тем самым получив наше собственное королевство, уголок, где мы смогли бы верить спокойно!
— Зидуналла, ближе к делу!
— Ничего не изменилось! Победят ли королевства вокруг, они будут гнать и уничтожать нас, до самого края мира! Зовущий возьмет вверх — он не простит нам этого предательства!
— А если мы продолжим сражение, то нас все равно истребят! — последовал гневный крик в ответ.
— Но мы еще можем заполучить себе часть океана! — крикнула Зидуналла в ответ.
Глубинники хрустели рыбешками, всасывали водоросли, а Бранд подумал, что уровни и вера не меняют проблемы незнания врага. Королев Водоворота вело пророчество, и они точно не дали бы появиться конкуренту под боком. Тем более королевству с иной верой! Ведь они собирались объединить два мира, ну и так далее.
В то же время, кое-что насчет культистов все же прояснилось. Загнанные в темные дыры океана, они ухватились за шанс не только усилиться, но и воспрянуть. Обратить в веру Корэллоса тех, кто наслушался Зова Моря, за счет приказа подчиняться — Бранд не знал, могло ли такое сработать, а Ролло не подавал никаких знаков.
— Массово увести одержимых Зовом сюда, все равно тут никто не живет, и потом убить Проклятого! Да, они очнутся, но они получат веру в Корэллоса! Кто не согласен — тех мы бросим на алтари, остальные станут опорой нашего нового государства!
Глубинники начали переглядываться и обмениваться репликами.
— Нет! — приподнялся еще один с валуна-сиденья. — Пока в нас еще есть власть над одержимыми зовом, нужно всех их швырнуть на алтари, нет, приказать, чтобы они схватили остальных, вообще всех, и устроить, наконец, массовое жертвоприношение во славу Корэллоса! Действительно массовое! Нас все равно не простят, но если наш бог оживет, то все изменится! Зовущий, Водоворот, сухопутники, все станут пылью под нашими ногами!
Не выйдет, подумал Бранд, мысленно качая головой. Призыв бога сюда в полной силе тут же откроет двери Бездне на ответное нарушение, так что скорее всего верховный пантеон и Диата тут же вмешаются. Ударят, уничтожат вот этот главный храм и жрецов в нем, Бездна все равно получит право на ответное действие, но уже не такое масштабное.
В общем ничего хорошего.
В то же время, такой образ мыслей и действий диктовался самой верой в бога темных глубин, а также обстановкой, подумал Бранд, поглядывая по сторонам. Подводные тусклые светильники, водоросли, мох и кораллы по стенам и картины на этих самых стенах. Бездонная тьма и спящий в ней бог, глубинники, плывущие ему поклониться, кровь и смерть. Бог восстающий и ногами проламывающий Бездну, руками сушу, головой небеса и карающий там всех, кто посмел выступить против.
Как тут не сойти с ума и не удариться в массовые жертвоприношения?
— Кто сказал, что нам дадут их провести? Королевства вокруг наседают, а мы даже не можем вывести Зовущего на бой, хоть немного отпугнуть их!
— О чем и речь, Зовущий стал проблемой, с ним надо покончить!
— Но тогда все освободятся, и мы утратим власть и влияние!
— Нам все равно не простят участия!
— Простят, если мы доведем дело до конца и убьем Зовущего!
Не было согласия в жрецах Корэллоса, им хотелось власти, веры, паствы, страхи и сомнения терзали их.
— Нужно договориться с ним, чтобы он тоже принял веру в Корэллоса!
— Как можно договариваться с тем, кто призвал демона⁈
— Но не стал же сам им?
— А откуда тогда потоки маны Бездны в воде?
Бранд насторожился, отвлекся от разглядывания картин и стен, и анализа самих глубинников-жрецов, и снова сосредоточился на разговоре. Хотя трудно было назвать разговором эти крики жрецов, без попыток работать одной командой.
— Тихо!
— А с чго мы все ршли, что Звущий бдет с нми гврить? — метко вклинился Ролло.
— Верно! Верно! Он же видел Номтосса и его действия!
— Так и Водоворот не будет с нами говорить теперь!
— Поэтому я и говорю, надо бежать!
— Предварительно принеся в жертву столько живых, сколько получится!
Глубинники сами не жалели своих сородичей, но все равно Бранд напрягся. Сколько они швырнули бы на алтари? Миллион? Десять? От такого количества крови и страданий могла и Бездна рвануть под ногами. Божественный барьер тут, внизу, был цел, но пример Провала показывал, что разрыв его дело лишь правильно приложенных энергий. Недоступных обычному живому, но… такое массовое жертвоприношение?
Не за них ли культистов темного бога загнали в темные глубины?
— И за эти жертвы нас потом самих бросят на алтари!
Хоть кто-то разумный есть, подумал Бранд, а потом сообразил, что это сказал Ролло. Жрецы Корэллоса хотели личной силы сейчас и не думали о последствиях. В чем-то они были, конечно, правы, если бы каждый из них поднялся выше героев-глубинников, то отбились бы. Выкроили силой уголок, как это сделали драконы, но. Когда драконы собирались со всех гор всего мира, когда они воздвигали вершины и ставили препятствия, живые им не мешали.
Здесь же культистам просто не дали бы закрепиться. Еще не все вокруг прислали героев, еще можно было позвать сушу и героев оттуда, жрецов. Минт вклинился со своими песнями, да и жрецы Диаты не призывали свою богиню.
Но они, похоже, этого не понимали, все еще думали, что смогут сбежать. Власть и вера, похоже, ударили им в голову, но в то же время… почему они не могли вывести Зовущего на бой?
— Тихо! Тихо! — снова воскликнул тот глубинник, что заговорил первым. — Новилла права, Зовущий уже не будет с нами говорить, как прекратил общение и скрылся в глубинах после покушения Номтосса! Отказался принимать наших посланцев! Если мы придем к нему сейчас, это будут не переговоры двух равных сторон, это будет повторение его визита в храм нашего бога! Где мы будем кланяться ему униженно, умолять спасти нас, а он будет цедить свысока приказы!
— Мжт так и сдлть? — предложил Ролло.
— Новилла, увлечение метанием икры с одержимыми зашло слишком далеко.
— Твоя привычка жрать партнеров в процессе, словно ты превратилась в сухопутное создание!
— Все это выглядит подозрительно!
— Номтосс выглядел идеально, а в итоге всех подвел! — возразил кто-то.
Град реплик обрушился на Ролло-Новиллу, а Бранд подумал, что история конфликта немного прояснилась, хотя этого и не стало легче всем погибшим. Всем умершим из-за дурости и жадности вот этих жрецов, из-за кровожадности в рыбьей голове Проклятого, и так далее.
— Что толку от того, что мы подчинимся?
— Не забывайте, братья и сестры, что Зовущий не применял на нас Зов как раз затем, чтобы мы служили ему лучше!
— И это было невероятно унизительно!
— Слабые не выбирают!
Бранд незаметно моргнул, до того ему все это вдруг напомнило галдеж авианов в той же Авиате. Где-нибудь этак на берегу, под обсуждение жизненно важных вопросов, с нырками вниз и хватанием рыбы на лету или рыбы, разбившейся о скалы. С чисткой клювов, перышек, галдежом, а то и спариванием чуть в сторонке, но все равно у всех на виду.
Но разве не драконы создали авианов? Боги создавали живых, а драконы вывели авианов? Мысль Бранда свернула в сторону, все равно глубинники галдели и изливали страх и недовольство, только в этот раз на голову Ролло-Новиллы. Чего пытался добиться Скрытник было примерно ясно, стравить культистов и Проклятого, чтобы они убили друг друга, благо уже совершались попытки. Но вот исполнение как-то пока не впечатляло.
Боги создали живых, драконы авианов? Или это была ложь? Но разве не считали так сами авианы? Живые пытались создать новую жизнь, но выходили химеры. Или нежизнеспособные уродцы. Или омонстревшие твари. Кто-то, неспособный пополнить ряды разумных народов, способных к речи, осмыслению, взаимодействию. Но в тоже время, химеры также обладали атрибутами и способностями, значит, какое-то подобие разума имелось. Как у животных, кристаллов подземелья, птиц.
Бранд еще раз моргнул, осознавая, что опять забрел в тупик. Идея подразнила хвостиком и скрылась, намекая, что над ней надо подумать еще. Смутное ощущение, что он опять стоит на пороге большого открытия, но какого? Если бы знать заранее, но тогда это было бы уже не открытие, не так ли? Значит, опять требовалось ходить мыслью по кругу, возвращаться снова и снова, вытаптывать тропинку, но в то же время пытаться проложить новые пути, как-то взглянуть на проблему с других сторон.
— Кто вообще сказал, что Зовущий способен нас спасти? Ведь правители глубинников нашли противодействие!
— Давно надо было убить этих королев!
— Осквернить храм Диаты!
— Надо убить всех сухопутных!
— Нет, надо убить только того барда!
— Но наши агенты в столице Водоворота погибли или были схвачены!
— Они ведут наступление на наши владения, бард с его песнями всегда будет в сражениях, там его и надо ловить!
— Он снимает зов моря, но мы и так обходимся без него и сможем его добить!
— И чего мы этим добьемся? Что власть Зовущего снова станет беспредельна?
— Кто сказал, что она станет беспредельна? Даже с ней мы не могли уже двинуться дальше, вспомните, братья и сестры, ведь именно в тот момент мы приняли решение избавиться от Зовущего!
В голосе главного жреца, что заговорил первым на этом заседании, слышалась настоящая страсть. Желание, чтобы его услышали и поняли, боль за единоверцев.
— И не смогли!
— Говорили же, надо было всем идти!
— Тогда он нас всех там и подчинил бы!
— Что мешает ему сделать это сейчас?
— Вместе мы поставим такой щит веры, что Зовущий его не одолеет!
— Не все смогут спуститься на такую глубину!
Ого, хмуро отметил Бранд, раз уж глубинники говорят о проблеме глубины, то все серьезно. Серьезнее, чем с горами на суше. Хватит ли сил и уровней у сухопутных героев? Помогут ли ошейники?
— Я повторю то, что говорил в самом начале! Нам надо решить, убить Зовущего или бежать прямо сейчас, пока еще не стало слишком поздно! — повторил главный жрец. — Кто за убийство⁈
Медленно начали подниматься перепончатые руки.
Шестым руку поднял Ролло.