Охотник на демонов 3

Глава 15

Никита вылетел из зала, хлопнув дверью так, что зазвенели подвески на люстрах. В галерее повисла пауза. Но длилась она недолго. Секунда — и напряжение лопнуло, сменившись гулом голосов. Аристократы, почуяв, что буря миновала, а Воротынский сбежал, поджав хвост, тут же переключили внимание на нового фаворита.

Я хотел было убрать пистолет и направиться к выходу, но тяжелая рука Строганова легла мне на плечо.

— Куда собрался, Зверев? — Граф сиял, как начищенный полтинник. Его глаза горели азартом победителя. — Вечер только начинается. Ты только что устроил лучшее шоу за последние пять лет. Уйти сейчас — значит оскорбить публику. Он подмигнул мне и громко, так, чтобы слышали ближайшие столики, произнес: — Господа! Позвольте представить вам героя сегодняшнего вечера. Александр Зверев. Человек, который доказал, что калибр имеет значение!

К нам потянулись люди. Это был странный опыт. Еще вчера эти люди не подали бы мне руки. Сегодня они смотрели на меня с интересом, как смотрят на опасного, но породистого зверя, которого привели в салон.

— Генерал-майор Корнилов уже в отставке, — представился грузный мужчина с седыми усами и военной выправкой, протягивая мне широкую ладонь. — Впечатлен, молодой человек. Стриж? Смелый выбор.

— Модификация Палач, ваше превосходительство, — ответил я, пожимая руку.

— Грубо, — одобрительно крякнул генерал. — Но эффективно. Воротынский слишком увлекся своим балетом. А бой — это бой. Вы показали ему, что такое реальная стрельба. Давно пора было сбить спесь с этого павлина.

Следом подошел сухой старик в очках с золотой оправой — владелец одного из крупнейших банков Империи.

— Любопытный расчет рикошета, господин Зверев, — проскрипел он. — Рискованно. Но безупречно. Я ценю людей, умеющих себя в стрессовой ситуации. Если вам надоест служба… — он протянул мне визитку, — … у меня найдется место для талантов.

Строганов был в своей стихии. Он водил меня от группы к группе, представляя, хвастаясь, смакуя детали. Он не просто знакомил меня — он легитимизировал мое присутствие здесь.

— Да, Зверев. Да из почти угасшего рода. Но каков потенциал! Вы видели, как он двигался?

Спустя час, когда поток желающих познакомиться схлынул, мы отошли к бару. Граф заказал себе еще коньяка, а я взял минералку со льдом.

Он достал из кармана возвращенные часы. Погладил большим пальцем, глядя на них с нежностью, граничащей с одержимостью.

— Ты даже не представляешь, что сделал сегодня, Саша, — тихо сказал он, не глядя на меня. — Это не просто вещь. Это память. Если бы я их потерял окончательно… — Он поднял на меня взгляд. Веселость исчезла, осталась только серьезность.

— Ты вернул мне лицо перед всем светом. — Он пригубил коньяк. — Я официально признаю: Род Строгановых у тебя в долгу, у меня как у наследника есть такое право. Если тебе что-то понадобится — деньги, связи, прикрытие — приходи. Мои двери для тебя открыты. В любое время.

— Я запомню, Кирилл, — кивнул я. — Надеюсь, не скоро понадобится, но иметь такой козырь полезно.

— Понадобится, — мрачно усмехнулся он. — Скорее, чем ты думаешь.

Он поставил бокал на стойку.

— Ладно. Хватит на сегодня триумфов. Поехали. Тебе нужно отдохнуть, а мне — спрятать это сокровище, пока я снова не ввязался в какой-нибудь спор.

Мы не успели покинуть клуб. Когда двери в зал распахнулись с таким грохотом, что жалобно звякнул хрусталь на подносах официантов. Гул голосов мгновенно стих. Музыка оборвалась. В проеме стоял Никита Воротынский. И судя по раскрасневшемуся лицу и слегка расхристанному вороту рубашки, успел накрутить себя в баре. Свита жалась у него за спиной, не решаясь войти.

Никита обвел зал мутным, бешеным взглядом и нашел нас. Он двинулся напролом, расталкивая плечами зазевавшихся аристократов.

— А ну стоять! — рявкнул он. — Собрались уходить?

Охрана клуба дернулась было к нему, но Строганов поднял руку, останавливая их. Граф медленно повернулся, и в его глазах застыл лед.

— Ты пьян, — холодно произнес Строганов. — Иди домой. Не позорь семью окончательно.

— Семью⁈ — взвизгнул Воротынский, останавливаясь в шаге от нас. — Это ты говоришь мне о чести, Кирюша? Ты, который притащил в благородное собрание эту… дворнягу?

Он ткнул в меня пальцем.

— Ты думаешь, я не знаю, кто он? Я навел справки!

По залу пробежал шепоток. Скандал набирал обороты.

Я спокойно сделал глоток минералки и поставил стакан на стол.

— Это у вас семейное — не уметь проигрывать? — ровно ответил я.

Лицо Никиты пошло багровыми пятнами.

— Ты использовал грязную аномалию! Антимагию, или что там у тебя, блокируя заклинания брата! А сегодня? Рикошет? Удача? Трюкачество!

Он обернулся к публике, раскинув руки.

— Господа! Этот человек — мошенник! Он не воин. Он фокусник, который выезжает на дешевых трюках и удаче. Без своих аномалий он — ничто! Пустое место!

— Заканчивай истерику, Никита, — голос Строганова стал угрожающим. — Ты проиграл пари. Ты отдал часы. Вопрос закрыт.

— Нет! — Воротынский ударил кулаком по столу. — Вопрос не закрыт, пока я не смою этот позор!

Он резко повернулся ко мне. Его глаза сузились, превратившись в две щелки, полные ненависти.

— Я вызываю тебя, Зверев.

В зале повисла мертвая тишина. Это было уже серьезно. Публичный вызов в присутствии свидетелей такого уровня нельзя игнорировать.

— Я требую сатисфакции, — прошипел Воротынский. — Дуэль Чести. До сдачи. Или до смерти.

Я посмотрел на него с легкой усмешкой.

— Опять тир? Или ты карты предпочтешь?

— Нет, — он оскалился. — Ты любишь Яму? Мы пойдем в Яму. Арена. Через две недели. — Он шагнул ближе, понизив голос, чтобы его слышали только мы и ближайшее окружение. — Но на моих условиях. Я знаю твой секрет, Зверев. Ты — маг-аномал. Так вот… Мы включим подавитель. Стационарный артефакт Имперского класса. Он блокирует любую магию.

Он торжествующе улыбнулся.

— Только сталь, Зверев. Посмотрим, как ты запоешь, когда я лишу тебя магии. Я выпотрошу тебя, как рыбу.

В его плане была логика. Для любого мага бой под подавителем — это кошмар. Ты становишься обычным человеком.

Я нахмурился, изображая сомнение.

— Без магии? — переспросил я. — Это… серьезное ограничение.

— Струсил? — тут же взвился Никита. — Конечно. Без своих фокусов ты никто.

— Я согласен, — резко бросил я.

Зал ахнул.

— Но ставки, — продолжил я. — Мне нужен интерес.

— Твоя жизнь, — прорычал Воротынский. — Против того, что я оставлю тебя и твоих убогих друзей в покое.

— Мало, — я покачал головой.

— Ты ставишь свой Космос. Тот пистолет. Он мне понравился.

Никита скривился, но кивнул.

— Идет. Пистолет против твоей головы.

— И мне нужен секундант, — я посмотрел на Строганова. — Гарант, что правила будут соблюдены.

Воротынский фыркнул.

— Кому ты нужен?

Строганов молча допил свой коньяк. Громко поставил бокал на стойку. И сделал шаг вперед, заслоняя меня плечом.

— Я буду его секундантом, — веско произнес он.

Воротынский отшатнулся, словно получил пощечину.

— Ты⁈ Ради него?

— Ради чести, Никита, — ледяным тоном ответил Строганов. — Ты перешел черту. Ты устроил балаган. Ты оскорбил моего гостя.

Он обвел взглядом присутствующих генералов и банкиров.

— Род Строгановых официально выступает гарантом этой дуэли со стороны Александра Зверева. Мы проследим за соблюдением условий.

Лицо Никиты побелело. Он понял, что теперь это не просто избиение. Теперь это война интересов. Если он проиграет или сжульничает, он опозорит свой Род перед всем светом. Но отступать было некуда.

— Хорошо, — процедил он. — Две недели, Зверев. Готовь гроб.

Он резко развернулся и, не прощаясь, быстрым шагом направился к выходу. Толпа расступалась перед ним, как вода перед акулой. Когда двери за ним захлопнулись, Строганов тяжело выдохнул и посмотрел на меня.

— Ты сумасшедший, Зверев, — тихо сказал он. — Ты хоть понимаешь, на что подписался? Никита — отличный фехтовальщик, да и в гвардии их натаскивают. Без магии он опасен вдвойне.

— А я, Кирилл Алексеевич, — я улыбнулся, предвкушая схватку, — без магии опасен втройне. — Я посмотрел на свою руку, сжимая и разжимая кулак.

— Две недели. Этого хватит.

Еще час я прибывал в клубе, а после распрощавшись вызвал такси и отправился домой.

Такси высадило меня у обшарпанного подъезда общаги. Контраст был оглушающим. Еще полчаса назад я пил минералку за тысячу рублей в окружении генералов и банкиров, вдыхая ароматы дорогих сигар и парфюма. Теперь я стоял перед грязной бетонной коробкой.

Поднявшись на свой этаж, открыл дверь и шагнул в темноту комнаты. Я не стал включать свет. Я сорвал с себя бабочку, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Костюм от Лорана теперь казался смирительной рубашкой. Тело гудело. Адреналин после стычки с Воротынским схлынул, оставив после себя злую пустоту. Стянув с себя, я принял холодный душ. Но он не помог, внутри был зуд. Ярость. Желание крушить. Никита, с его надменной рожей, с его уверенностью, что он может меня разделать и просто угрожать… Он разбудил во мне зверя, а потом просто сбежал, оставив этого зверя неудовлетворенным.

Я сжал кулаки так, что суставы побелели. Мне нужно было выпустить пар. Иначе я разнесу эту комнату к чертям. Быстро переодевшись, я решил съездить развеяться.

— Добрый вечер Александр, — раздался из темного угла бархатный, насмешливый голос.

Обернувшись, я заметил, как Лира отделилась от тени шкафа.

— Мне нужно… — я сглотнул вязкую слюну. — Мне нужно кого-нибудь убить. Прямо сейчас. — Лира улыбнулась. Хищно, широко, обнажив кончики клыков.

— Отличное желание.

Она положила руку мне на плечо. Ее пальцы в бронированной перчатке были холодными, как лед. Мир моргнул. Знакомое чувство вывороченных наизнанку кишок, но в этот раз переход был жестче, быстрее. Когда я открыл глаза, меня ударила волна сухого, раскаленного воздуха.

Это была Африка. Или что-то очень на нее похожее. Мы стояли на краю каменистого обрыва. Под нами раскинулась саванна. Красная пыль висела в воздухе, пахло сухой травой и… демонами.

— Твоя разминка, — она кивнула вниз, в ущелье под нами

Я посмотрел вниз. Стая. Штук семь или восемь. Они были похожи на гиеновидных собак, только размером с теленка, покрытые шипастой костяной броней. Они почуяли нас и теперь задирали морды, издавая отвратительные, хлюпающие звуки. Демоны третьего уровня. Крепкие середнячки.

Они были слишком мелкими для моей злости.

Я шагнул с обрыва. Пять метров высоты. Я приземлился в облаке красной пыли, спружинив ногами. Ударная волна от приземления заставила ближайших тварей отшатнуться.

Резко выбросил левую руку вперед, растопырив пальцы.

Темные Узы!

Четыре демона, которые уже были в прыжке, оказались пленены. Щупальца с хрустом стянули их лапы, ломая кости, и с силой впечатали в каменистую землю. Твари завыли, пытаясь вырваться, но Узы держали намертво.

Остальные трое, видя судьбу собратьев, замешкались всего на секунду. Этого было достаточно. Я повернул корпус, концентрируя силу в правой ладони.

Ледяные копья! Воздух вокруг меня мгновенно замерз, влага сконденсировалась в три бритвенно-острых ледяных снаряда длиной в полметра.

Шух-шух-шух! Три глухих удара. Два демона были пробиты насквозь, пригвоздив их к земле. Третьему снаряд оторвал голову, заморозив обрубок шеи до того, как хлынула кровь.

Злость немного отступила, уступив место холодному расчету.

— Неплохо для разминки, — раздался голос Лиры сверху. Она спрыгнула с обрыва, приземлившись рядом со мной так же легко, как перышко. — Но это все еще третий уровень, Александр. Щенки. — Ты все еще злишься. Я вижу. Тебе мало.

— Мало, — признал я, чувствуя, как Исток, жадно впитавший энергию убитых тварей. — Мне нужен настоящий противник. — Может, ты ошибаешься? — тихо спросил я. Лира чуть склонила голову набок, её золотые глаза сузились.

— В чем именно, Александр?

— В том, что я все еще не готов.

Я шагнул к ней.

— Ты ведешь себя как учитель, который смотрит на первоклашку. Но я расту, Лира. Быстрее, чем ты думаешь. — Я встал в стойку, развернув меч в ее сторону.

— Давай проверим. Прямо сейчас. Без поддавков.

Лира молчала секунду. Потом её губы тронула усмешка — острая, как бритва.

— Ты бросаешь мне вызов? — в её голосе скользнуло искреннее удивление. — Ты хочешь бой? Со мной?

— Я хочу знать свой предел. Или твой.

— Хорошо, — она плавно, с мелодичным звоном обнажила клинок. Сталь была черной, казалось она поглощала свет. — Попробуй меня достать. Если сможешь хотя бы коснуться доспеха — я признаю, что была неправа.

Я не стал ждать второго приглашения, и тратить время.

Проблеск, и я исчез с места, оставив вмятины в каменистой почве. Расстояние в десять метров исчезло за долю секунды. Я появился перед ней и нанес прямой удар.

Лира даже не моргнула. Она просто сместилась. Не телепорт — чистая скорость. Она была быстрее меня. Намного. Мой клинок рассек воздух там, где мгновение назад была ее голова.

— Медленно, — шепнула она мне прямо в ухо.

Не став разворачиваться, я упал на колено, пропуская над головой горизонтальный срез ее клинка, и одновременно ударил локтем назад, воздушным тараном.

Хлоп! Ударная волна подняла тучу пыли, но Лира снова ушла.

— Предсказуемо, — её голос раздался слева.

Меня накрыла холодная ярость. Ах так? Я ударил ладонью в землю, не экономя ману.

Темные Узы!

Из раскаленной почвы вырвались десятки черных щупалец. И ударил ими по площади, создавая хаос, заставляя её двигаться, сбивая ритм ее идеального танца. Лира порхала между атакующими щупальцами рубя их с ленивой грацией. Но я этого и ждал.

Дождавшись момента, я проблеском ушел к ней, активируя водный хлыст и хлестнул им наотмашь, заставляя её поставить блок мечом. Удар! Сноп искр!

И тут же пошел в лобовую атаку. Я комбинировал удары мечом и магией. Левой — ледяной шип в корпус. Удар в лицо.

Она блокировала всё. Её меч был вездесущим щитом.

— Стараешься, — прокомментировала она, отбивая очередной выпад.

В этот момент она пошла в контратаку. Она сделала выпад.

Клинок летел мне в грудь. Любой нормальный боец отскочил бы. Попытался бы уйти с линии атаки. Но я не был нормальным.

Я не стал уклоняться, и шагнул навстречу удару. Вскинув левую руку, поймал лезвие ее меча. Голой ладонью. Меч тут же ее пробил.

Боль была ослепительной, но я даже не поморщился.

Лира замерла на мгновение. Её глаза расширились.

Она не ожидала, что я пожертвую конечностью.

— Попалась, — выдохнул я ей в лицо.

И ударил, мечом со всей доступной мне силой.

БАМ!

Звук был такой, словно кувалда ударила в колокол. Воздух вокруг нас сжался и лопнул ударной волной.

Лиру сорвало с места. Её отбросило назад. Она пролетела метров пять, сгруппировалась в воздухе и приземлилась на ноги, проскользив подошвами по камню еще пару метров, оставляя глубокие борозды.

Тишина. Я стоял, тяжело дыша.

В моей ладони по-прежнему торчал клинок.

Лира медленно выпрямилась. Она посмотрела бок. Туда куда пришелся мой удар, осталась едва заметная царапина. Она перевела взгляд на меня. В её золотых глазах исчезла насмешка. Исчезло высокомерие. Там было чистое, неподдельное удивление. И тень уважения.

— Ты пожертвовал рукой, — тихо произнесла она. — Чтобы закрыть дистанцию.

— Рука заживет, — хрипло ответил я. — А ты пропустила удар.

— Да, — признала она. — Пропустила, — она махнула рукой и меч что был в моей ране, тут же оказался у нее.

Я же, стараясь не кривиться, тут же убрал в браслет вольность и достал оттуда пару лечебных зелий. Одним залил рану, а второй в себя.

Лира убрала меч в ножны. Звон стали прозвучал как финал.

— Ты безумен, Александр. Твоя техника — это самоубийство. Но… сработало. — На её губах появилась новая улыбка. — Я была неправа. Ты больше не щенок.

Она хлопнула в ладоши. Зной Африки исчез мгновенно. Меня обдало сыростью и запахом пыли. Мы снова были в моей комнате в общежитии. Лира начала растворяться в тенях.

— Залечи руку, — бросила она напоследок. — Отдохни. И готовься.