Обнаженная для генерала

Глава 41. Красота

Я стояла перед зеркалом, поправляя складки вечернего платья.

По телу всё ещё разливалось томное тепло после недавней близости с Рэналфом, а на губах никак не хотела таять смущённая, счастливая улыбка.

Рэналф подошёл ко мне сзади. Его руки легли мне на плечи, и я подалась к нему, желая ощутить его сильнее. Но тут же замерла, чувствуя неправильность.

Его прикосновение было твёрдым, и весь он был напряжён.

В зеркале я поймала его взгляд. Янтарные глаза были строгими, как перед смотром войск.

Впрочем, он тут же погладил меня по плечам и улыбнулся, а я расслабилась.

В этот момент в будуаре появилась Гвен со шкатулкой для украшений. Её лицо, как всегда, было бесстрастной маской, но в глазах я уловила желание что-то сообщить.

— Ваша светлость, — начала она, помогая мне закрепить в волосах изящную серебряную шпильку, — сегодня утром приезжала леди Элоиза. Надеялась увидеться с вами. Говорила, что давно не видела свою дорогую подругу. Но вынуждена была уехать ни с чем. Распоряжение генерала о запрете визитов от лиц не из списка доверенных остаётся в силе.

Я почувствовала, как по спине пробежал лёгкий холодок.

Элоиза... Та самая, чьи колкие намёки и сладкие улыбки в гимназии всегда предвещали неприятности. Дорогая подруга?

— Она очень расспрашивала о вашем благополучии, — продолжила Гвен. — И сказала, что надеется увидеть вас на предстоящем балу.

— Ты говорила, у тебя нет подруг, — прозвучал за моей спиной низкий голос Рэналфа.

Я встретила его взгляд в зеркале и покачала головой.

— И нет. Мы не были близко знакомы. Почти не общались. Не понимаю, почему она назвала меня дорогой подругой.

Рэналф кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, только нахмурился слегка.

Он протянул руку и взял из шкатулки в руках Гвен тонкий серебряный браслет, в котором был вправлен осколок лунного камня, переливавшийся холодным внутренним светом.

Его движения были точными и быстрыми, когда он застёгивал его на моём запястье. Металл ощутился прохладой.

— Защитный артефакт, — его голос прозвучал отрывисто, без эмоций. — При малейшей угрозе, попытке магического воздействия или просто по твоей воле, он пошлёт мне сигнал.

Рэналф поднял на меня взгляд через отражение, и в его глазах мелькнула тень той нежности, что была в них час назад.

— Будь осторожна. Следи за словами. Никому, кроме меня, Дамиана и Леи, не доверяй.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, на пороге возник капитан охраны. Его лицо было суровым.

— Генерал, донесения, — он бросил быстрый, почтительный взгляд на меня и склонился к Рэналфу, чтобы тихо доложить остальное.

Я не разобрала слов, но увидела, как мышцы на скулах Рэналфа напряглись, а взгляд стал абсолютно ледяным.

Капитан, ушёл, а Рэналф развернул меня к себе, его руки скользнули с плеч на спину, прижимая к себе в жёстком, собственническом объятии.

— Не самое лучшее время для балов, но я должен быть там. И я не намерен оставлять тебя ни на секунду, — его взгляд чуть смягчился, — да и тебе надо бы развеяться.

Он наклонился, и его губы коснулись моего виска легким поцелуем.

Его голос прозвучал низко, тихо, но с такой железной повелительностью, от которой кровь стыла в жилах.

— Запомни раз и навсегда, Нея. На этом балу ты не отходишь от меня ни на шаг. Поняла?

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Томное тепло окончательно улетучилось, сменяясь леденящим предчувствием.

Бал, который ещё недавно казался желанным развлечением, теперь виделся опасным.

— Я поняла, Рэналф, — улыбнулась я ему успокаивающе. — Я буду осторожна.

Бальный зал дворца ослеплял. Тысячи свечей отражались в хрустальных люстрах, их свет дробился в позолоте лепнины и в глазах сотен гостей. Воздух гудел от смеха, музыки и приглушённого гула голосов.

Мы с Рэналфом стояли у края паркета, и я чувствовала, как на нас направлены десятки взглядов.

Рэналф был невозмутим. Он держал меня под руку, его поза излучала спокойную уверенность. Но я, привыкшая уже к его малейшим изменениям, ощущала исходящее от него напряжение.

Вдруг он буквально окаменел, а его пальцы сильнее сжали мой локоть.

Его взгляд, до этого момента рассеянно скользивший по залу, стал острым и сфокусированным, словно улавливая невидимую угрозу.

— Что-то не так? — тихо спросила я, стараясь, чтобы улыбка не сходила с моего лица.

— Почувствовал всплеск магии, — тихо, почти не двигая губами, ответил он. — Чужая. Мощный след, но хорошо скрыт.

В этот момент к нам стремительно подошёл капитан дворцовой охраны. Его лицо было бледным, на лбу выступили капельки пота.

— Генерал, — он склонился, понизив голос до шёпота, но я уловила каждое слово. — В восточном крыле. Заблокировали шпиона, но он заперся в одном из кабинетов. Маг... очень сильный. Справиться не можем. Его величество ещё не прибыл, поэтому доложили вам.

Рэналф резко кивнул, его челюсти сжались. Он повернулся ко мне, и в его глазах бушевала внутренняя борьба.

— Нея, — его голос был жёстким и безоговорочным. — Останешься здесь. В зале — охрана. Это приказ. Никуда не отходи, пока я не вернусь. Даже в дамскую комнату. Поняла меня?

Я кивнула, чувствуя, как тревога сжимает сердце.

Он на мгновение прикоснулся губами к моей руке, и его взгляд был таким тяжёлым, что, казалось, оставлял на коже физический след. Затем он развернулся и быстрыми, решительными шагами направился к выходу из зала в сопровождении капитана.

Едва он скрылся из виду, как возле меня возникла знакомая, сладкая, как патока, улыбка.

— Неяра, милая! — Элоиза подошла ко мне, сверкая бездонными глазами и дорогим веером.

Она окинула меня насмешливым взглядом, заметив моё напряжённое выражение.

— Бедная ты моя, он тебя совсем бросил? Сразу после приезда? Невыносимо. Не стоит так волноваться, от этого личико блёкнет. Пойдём лучше в сад, я тебе кое-что покажу... Там так тихо, и есть одно местечко...

Помня приказ Рэналфа, я покачала головой, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

— Нет, благодарю, Элоиза. Я лучше подожду мужа здесь.

В этот момент рядом с нами возник рослый гвардеец с таким ледяным выражением искусного убийцы в глазах, что меня оторопь взяла.

Но он смотрел не на меня, а на Элоизу, умело оттирая её от меня в сторону.

— Леди, у меня особое распоряжение генерала Рэналфа на ваш счёт. Вам приближаться к его супруге нельзя.

Рядом возникли ещё двое гвардейцев, таких же рослых и страшных, заслоняя меня от Элоизы.

Я успела увидеть раздражение на её лице, вдруг сменившуюся решимостью.

Прежде чем кто-то успел хоть что-то сделать, она эффектным жестом развернула веер другой стороной.

Мой взгляд невольно упал на странное, невероятно изящное причудливое сплетение перламутровых светящихся линий.

— Неяра, смотри, какая красота, — её голос прозвучал сладко-сладко. — Правда красиво?