Через полчаса, вдоволь насладившись жалостью к самой себе, я немного очухалась.
— Значит так, — слизывая подтаявшее мороженое с пальцев, протянула. — С этим безобразием надо что-то делать.
Ках молча кивнул, задумчиво рисуя палочкой на земле невнятные вензелечки. Соня только рассмеялась. В отличие от меня, по её пальцам мороженое не текло, хотя и ела она его куда медленней. Вот я всегда поражалась, как ей удаётся оставаться чистенькой и миленькой, в то время как я умудряюсь улячкаться на ровном месте?
— К отцу не хочешь податься? — спросила сестренка, поправляя волосы. — Он ведь наверняка предлагал.
— Конечно, предлагал. И даже приглашение давным-давно прислал, и документы на чужое имя. Для тебя и мамы тоже, кстати.
— Так чего ты мучаешься?
Она недоуменно вскинула изящно изогнутую бровь, состоящую из крохотных перышек.
— Для начала, я училась. Мне полгода до окончания школы оставалось, когда Солер заболел.
— Зануда и заучка, — фыркнула сестра.
— Да, я такая! Еще вопросы? К тому же, в любом случае поддельные документы — не решение проблемы. У каждой империи есть свои спецслужбы и уж они-то меня быстро вычислят. Особенно, если я буду рядом с отцом.
— Который сейчас занимает должность главы Союза. Неужели его охрана тебя не прикроет от поползновений всяких разных?
— Не смеши меня! И не «меня», а «нас с тобой». Ты тоже не замужем.
— Меня вычислить сложнее. О внешних преображения пока никто, кроме Роя, не в курсе. Мы с ним на задании вдвоем были, а он никому не скажет хоть так, хоть эдак. Но ты-то! Чем тебя опека отца и его охраны не устраивает?
— Тем самым! Пока о наличии у Главы пары незамужних дочерей известно лишь единицам, только самые ушлые нашли информацию о месте нашего проживания. Папа ведь с мамой четверть века не виделись. Если же я прибуду на «Крошку», кандидатов в мужья в момент станет раз в сто больше. Тут уж никакая охрана не справится. Тем более женихи тоже не лыком шиты, со своими спецами прибудут. Нет, это не вариант.
Мы помолчали, а после я не выдержала и взвыла:
— Это закон подлости! Почему Солер именно сегодня умер, а? Я всё понимаю, судьба там и всё такое, но еще пара недель, и я бы сдала все экзамены!
Соня застонала и припечатала:
— Моя сестра сумасшедшая! К ней повально лучшие женихи союза клинья подбивают, прохода не дают, а она об учебе думает! Дура!
— Сама ты дура! Я как раз о женихах и думаю! Вернее, как от них отделаться.
— И при чем тут экзамены?
— При том! С дипломом я вполне могла устроиться на работу и благополучно свалить отсюда! Если бы повезло, успела бы пройти практику и даже найти подходящий исследовательский звездолет. А куда я денусь с неоконченным образованием?
— Вот интересно, ты собиралась прятаться под своим настоящим именем?
— Нет, конечно. У меня же подложные документы есть.
— Угу. В документах одно имя, в дипломе об образовании другое.
— Ой… — я вытаращилась на сестренку. — Я об этом не подумала!
— Ха! Вот в чем-то ты чересчур умная, а в чем-то…
Я обиделась. Ну да, накосячила. И? Пожалела бы лучше, или подсказала чего, а она издеваться… Старшая сестра, называется.
— Сама такая, — буркнула досадливо. — Думаешь, сама умная? Вот и…
До того момента отмалчивающийся Улянь подал голос:
— Девушки, не стоит ссориться.
— Мы не ссоримся! — хором рявкнули мы на подвернувшегося под руку парня. — Не лезь!
— Слушай меня сюда, — Соня тряхнула роскошной гривой и взяла деловой тон: — Под настоящим именем тебе никуда не устроиться. Вернее, не так. Устроиться ты сможешь, но тебя найдут в мгновение ока. То есть, диплом тебе без надобности в любом случае.
— Но как же…
— Потом, когда всё успокоится, вернешься и пересдашь заново. Кто-кто, а ты справишься. Поэтому работу тебе нужно искать нелегальную и желательно вне планеты.
— Но ведь…
— Сейчас быстро метнемся к тебе на квартиру. Соберешь вещички, напишешь матушке письмецо. Его и твой чип связи передаст ей Улянь. Затем мы…
Я смотрела на сестру квадратными глазами. Никогда не видела шебутную и порывистую до безответственности сестренку такой собранной, серьезной и… внушающей доверие. Кто бы мог подумать! Соня? Эм…
Я так удивилась, что на пару минут даже потеряла нить рассуждений сестренки и очнулась лишь, когда та упомянула доки. Та-ак! Это уже не смешно! Надо приходить в себя, а то такими темпами она меня надежно и бережно упрячет в какой-нибудь бордель или в прислугу к пиратам. С неё станется! Там уж точно никто дочь главы Союза искать не станет.
— Стоп! — рявкнула я, с силой дергая себя за мохнатое ушко. — Давай с доков по пунктам. Ты о тех самых, где ошивается всякое отребье? Пираты, контрабандисты, убийцы и прочее?
— Ты утрируешь, — наморщила острый носик сестренка. — Конечно, всё это там есть, но кто еще тебя возьмет на работу в космос без образования и нормальных документов? Тем более, тебе надо спрятаться, а тамошние капитаны каждому встречному-поперечному не отчитываются. В отличии от руководства государственных судов и компаний. Это — идеальный вариант.
— Я против, — вставил свои пять копеек ках таки-им тоном.
Этим самым тоном впору орехи колоть и мясо замораживать! Впрочем, его согласие в данный момент меня волновало куда меньше собственного.
— Сонь, ты серьезно? Пираты? Жулики? Проходимцы?!
— Авантюристы, искатели приключений и романтики! — высоко вздернув подбородок, чуть ли не пропела моя крылатая любительница приключений.
— Аферисты и неудачники, — хмуро дополнил список Улянь. — Это безумие.
— Ничего не безумие! — Соня вскочила на ноги и ткнула тонким пальчиком в грудь парня. — У тебя есть предложение получше?
— Есть. Я женюсь на Мирте и вопрос исчерпан.
— Ха! Размечтался! Ей еще рано замуж выходить. Она несовершеннолетняя.
— То есть, полагаться на мошенников, прохиндеев и преступников ей не рано? Это ей возраст позволяет?
— Сам ты прохиндей! Втерся в доверие и теперь хочешь воспользоваться доверчивостью наивной девчонки? Ну уж нет!
Я схватилась за голову:
— Хватит! Прекратите орать и дайте мне подумать!
И я усиленно принялась «думать». Увы, ничего путного в голову не приходило. Как ни крути, а дурацкое предложение сестры — единственный выход из сложившейся ситуации. Ну, кроме замужества, которое мне совершенно ни к чему. Я жить хочу, космос бороздить, исследовать новые миры! Хочу отыскать неизвестную Союзу расу, написать книгу про её традиции… Да и вообще! Кому нужен брак? Что там делать? Скукотища.
Когда я подняла взгляд на вполголоса препирающихся спорщиков, ках охнул:
— Мирта, нет! Только не говори, что ты…
— Пошли, — встав с земли, я отряхнула штаны и решительно закинула лямки рюкзака на плечо.
— И куда именно? — прищурившись, подбоченилась сестренка.
— Домой, вещи собирать.
— Мирта! — парень ахнул. — Это безумие!
Я прикусила губу, мучительно собираясь с мыслями. Пожевала губу, несколько раз дернула себя за ухо и всё-таки решилась на отчаянный шаг.
— Соня во многом права. Нам в любом случае необходимо убраться с этой планеты раньше, чем старые и новые женихи объединят усилия. Их слишком много, чтобы просто бегать. Рано или поздно, кто-нибудь да загонит в угол.
— До сих пор же не загнали! — Улянь.
— До сих пор, — оборвала я каха, — их было меньше десятка и один из них ты. К тому же, Лин, Аслей и остальные располагали определенным запасом времени и пытались получить моё согласие, но раз Солер почил с миром… совсем не факт, что будут так заморачиваться. А когда прибудут прочие претенденты на мои руки, ноги и остальной ливер? Нет, боюсь, у меня и вправду нет выбора. Надо прятаться. И так, чтобы не нашли, а значит… без авантюры не обойтись.
— Но не у пиратов же! — обычно спокойный Улянь почти зарычал и даже, кажется, хотел выдать гневную тираду, но я согласно кивнула, сбив его с толку.
— Естественно.
Соня округлила глаза:
— Как это? Мы ведь уже договорились! Доки — единственный выход!
И вот тут я совершила бо-ольшую ошибку. Мне с какого-то рожна приспичило пошутить. Если бы я знала, чем это закончится, молчала бы в тряпочку, изображая позапрошлогодний сухарик.
— Пиратов не хочу. Желаю бороздить просторы космоса в компании благородных контрабандистов, торговцев живым товаром. Пойду по стопам матушки и завершу то, что ей не удалось.
— Сестренка…
— Либо гарем, либо межгалактический бордель мадам Шолли-Ву. Чего по мелочам размениваться-то? Вот там уж точно ни одна собака с матримониальными намерениями не отыщет!
Соня неуверенно хихикнула, явно осознав шутливый подтекст реплики, но в то же время почему-то в нем сомневаясь, а вот Улянь…. Парень совершенно вышел из себя, а от его в данный момент лысой и зеленой макушки истинного кшорти в буквальном смысле повалил пар. Сиреневый, густой и очень-очень обильный! От его яростного шипения с дерева, под которым мы устроились, посыпались какие-то жучки и гусенички. Или это от пара? Может, древние кахи таким макаром обкуривали растительность в своем мире и потом жрали, что упадет? По крайней мере, я о такой способности желеобразных в литературе ничего не встречала. Даже на факультативах и частных лекциях ни слова.
Вот интересно, а если бы на дереве имелись птички…
Бряк!
Из густой кроны с жалобным писком выпал лиловый бурундук. Еле успела поймать несчастную жертву задымления! Зверек, закатив глазки, обмяк у меня на руках. Мама… Бублик горелый, растудыть твою в карягу!
Я испуганно попятилась, прижимая к груди бессознательную жертву каховского гнева и торопливо бормоча:
— Не ешь нас, курилка! Мы не вкусные! Я так и вовсе жирком заплывшая, красителями и эмульгаторами пропитанная! В конфетки в наше время какой только пакости не добавляют. А бурундук — с жалостью глянула на дернувшегося грызуна — родился и в вырос в атмосфере мегаполиса! Его есть вредно! Отравишься же!
Соня на словеса не разменивалась. Отойдя от первого шока, она для начала с размаху стукнула Уляня по голове сумочкой. Увы, дамская сумочка размером с носовой платок отнюдь не мой рюкзак с тетрадями, шпаргалками и прочими утяжелителями. Нападения ках и не заметил. Скрестив руки на впалой груди принятого образа, он молча вперил в меня гневный взгляд. Его фигура дрогнула, увеличилась в размерах, и…
Сестричка приступила к воплощению в жизнь плана «б». Одним движением стянув с себя жилет и тунику, накинула их парню на голову. При этом сама с диким воплем запрыгнула ему на спину! Распахнув для равновесия крылья и удерживая обеими руками на голове каха тряпки, перекрывающий пару выход, а Уляню обзор, она заорала:
— Беги, мелкая! Я его задержу!
Картину себе представляете? На стандартно для кшорти кривых ногах опять же классически круглый живот. Благородно зеленые пухлые ручки воздеты к небу. (Ну, или к Соне, которую Улянь пытался сдернуть со своей головы.) На уровне незначительной грудной клетки скрещенные девичьи щиколотки. Ещё две ручки, по-орлански изящные и тонкие, стискивают комок тряпок, венчающий живую конструкцию, и всё это на фоне распахнутых огромных снежно-белых крыльев. Ах да, еще сиреневый дым, струйками пробивающийся сквозь складки ткани!
Честно? Я чуть не описалась от страха! Уши, бородавочки и одинокий пучок волос на макушке встали дыбом. Бежать? Бежать… Это как? О, вспомнила! Но прежде, чем я успела сделать хоть шаг, очухался бурундук. С громким писком он для начала вцепился зубами мне в палец, а потом, возмущенно стрекоча, прыснул подальше от творящегося тут безумия.
И вот тут я завизжала:
— А-а-а-а!!! — размахивая одной покусанной конечностью, другой сдернула с плеча рюкзак и со всей дури треснула каха по голове.
Угу. В мечтах! На деле попала по темноволосой гриве собственной сестры. А в рюкзачке ведь не только тетрадки. В последнее время у меня выработалась привычка таскать с собой кучу всякой всячины, от сменного белья до набора отмычек. По принципу «всё свое ношу с собой». Кто знает, когда снова на лету квартиру менять придется?
Хорошо хоть, удар пришёлся по касательной, да и густая орланская шевелюра его смягчила.
— Чтоб тебя, Мирта!
И тут за спиной раздалось:
— Действительно? Мирта? Как неожиданно!
Обернувшись, узрела кряжистого мужика в кожаных штанах и безрукавке на голое тело. Видимую взгляду часть груди покрывали кучерявые заросли пшеничного цвета. Из-под кустистых бровей весело сверкали синие глаза.
— Милая, тебе помочь? — с широкой обаятельной улыбкой предложил он. — Или ты предпочитаешь сама добивать противников? Вот уж не рассчитывал, что мне в жены достанется настолько экспрессивная женщина! Рад, очень рад. Люблю страстных.
От явления народу нового жениха я не взвыла лишь по одной причине — сзади к нему подкрадывался еще более «новый». Длинноногий, похожий на серебристого лиса парень, бесшумно вынырнул из-под ближайшего куста и почти ласково мазнул говорливого и радостного пушистым хвостом по виску. Любитель экспрессии бесшумно осел на землю, перевернулся на бок и, подпихнув сложенные лодочкой ладошки себе под щеку, звучно захрапел.
— Надеюсь, ловкость и хорошее воспитание тебе милее вульгарного варварства, — плавно скользнув ближе, выдохнул лис красивым медоточивым голосом.
Его аристократически длинные пальцы легко коснулись моего подбородка. Я сглотнула, вглядываясь в раскосые глаза цвета грозового неба.
Хищное, но в то же время привлекательное лицо с гладкой кожей и лукавой усмешкой на губах. Треугольные большие уши. Вместо волос длинная серебристо-белая шерсть. Не слишком высокий, лишь на голову выше меня.
Парень чуть наклонился. Его дыхание пахло вереском и… Неуверенно улыбнувшись, я обняла за шею этого очаровательного наглеца. Обворожительного, неотразимого… Руки скользнули выше, зарываясь в длинную мягкую шерсть.
— Поверь, нам будет хорошо вместе, — он многообещающе подмигнул. — Обещаю.
Я медленно кивнула, облизнула пересохшие от волнения губы и…
— А-а-а-а!!! — заорала прямо пушистое ухо, намертво вцепившись в него.
Несчастный лис заскулил и потерял сознание. Еще бы! У представителей его расы слух чуткий, как я не знаю что.
— Кажется… я тебя уже боюсь, — неуверенно выдохнула Соня.
Глянув в её сторону, пожала плечами.
— Жить захочешь и не такому научишься.
Сверкая стразами на кружевном бюстье, сестра прижимала к животу измятую тунику, с ужасом переводя взгляд с одного жениха, свернувшегося клубочком, на другого, от храпа которого качались листики подорожника. Каха нигде не было.
— Где твой жилет? — почему-то спросила я.
— Кто? А… не знаю, — рассеянно отозвалась Соня, все еще разглядывая отдыхающих на мягком травяном ковре.
— Жалко. Симпатичный был.
— И вправду, — шагнув к лису, она опасливо потыкала его пальцем в бок. — Такой обаятельный…
— Жилет?!
— Жених!
— Тьфу на тебя! — Я наклонилась, поднимая оброненный рюкзак. — Одевайся и валим отсюда, пока еще кого-нибудь нелегкая не принесла. Видимо, женихи дым Уляневский углядели.
— Да, конечно, — тряхнув головой, Соня торопливо натянула мятую тунику.
Схватив за руку, она потащила меня за собой, с места в карьер развив дикую скорость. Моим коротким ножкам такое было не под силу, но мы с ними очень старались. Они мелькали где-то под выступающим животиком, а я самозабвенно пыхтела. Наверное, стоило побольше заниматься физкультурой.