Утро выдалось просто чудесным! По розовато-лиловому, начисто вымытому ночным ливнем небу вальяжно ползли друг за другом пухленькие облачка. Серебристо-зелёная листва старых тополей нежно шелестела на ветерке. Чуть слышно ворчали пролетающие низко машинки. Те, что покрупнее, из серии общественных, держались на пару уровней выше и, хоть гудели куда громче и басовитее, отсюда их голосов было не разобрать.
Я шла на консультацию, довольно щурясь и подставляя лицо ласковым лучам солнца. Как хорошо! О женихах вспоминать не хотелось абсолютно. Казалось, если забуду о них, жизнь вернётся в привычную колею. Ведь ещё пол оборота тому назад, я и думать не думала о мужчинах. Зачем? Не интересно ведь.
Училась себе, гуляла по музеям, лекциям и выставкам. Бегала с подружками на премьеры в уютный галотеатр и лопала мороженное в кафешках. С мамой спорила… Эх, вот оно, счастье!
Тогда я и помыслить не могла о том, какую свинью подложит нам судьба. Впрочем, о том и папочка, которого я за всю жизнь видела-то дважды, не помышлял.
А теперь, после наплыва женихов, перетягивающих меня, словно канат на соревнованиях, все подружки разбежались. Правильно, кому понравится то и дело попадать в неприятности и получать по ушам? Ведь в нашем возрасте одну кшорти от другой отличить могут лишь немногие представители иных рас. А конкуренция среди пришлых «соблазнителей» набрала обороты очень быстро.
Склоки, интриги, даже три похищения на одну несовершеннолетнюю меня — это чересчур. Слава Вселенной, от совсем уж безмозглых кандидатов в мужья до сей поры спасала та же конкуренция. Одни похищали, другие старательно отбивали «добычу», то бишь меня. Потом начинались разборки между женихами, а я благополучно делала ноги.
— Мирта!
Услышав мелодичный голосок с характерными вибрирующими нотками, я вздрогнула и резко обернулась.
Высокая темноволосая и белокрылая девушка из орланов, широко улыбнулась и приветливо помахала рукой. Традиционная серебристая туника до середины бедра, перехваченная широким кушаком, радовала глаз замысловатым орнаментом. Небесно-голубой пристроченный шнурок, из которого собственно и складывался узор, удивительно гармонировал с коротким, до талии только, жилетом из плотной ткани и юбочкой того же цвета.
А вот это уже совсем не по-орлански! По их обычаям брюки и только брюки. Женщинам — широкие, прихваченные у щиколоток манжетами, мужчинам — узкие, любой длины.
Нечто неуловимое в улыбке темноволосой красавицы показалось до боли знакомым. Не в летящей походке, не в стройной гибкой фигуре, не в утончённых чертах покрытого мелкими пёрышками лица — лишь в улыбке…
— Как я рада тебя видеть, милая! — пропела девушка характерным для этой расы чуть грассирующим голосом и крепко меня обняла. — Как я тебе?! Нравится?
— Соня? Это ты?!
— Узнала-таки сестренку, — крепко обнимая, пропела она радостно. — А Рой клялся, что и мама за чужую примет!
— Рой это?…
— Ну да, — кивнула. — Мой напарник и образец для подражания. Сестренка, ты…
Закрыв Соне рот ладонью, я нервно огляделась по сторонам. Женихов поблизости не наблюдалось, но чем пустота не шутит?
— Тише! Не называй меня так! — убирая руку, зашипела я.
— Что? Мирта, с тобой всё в порядке?
Схватив сестру за руку, я потащила её к небольшой кафешке, расположенной чуть дальше по улице.
— Со мной пока всё хорошо, но проблем хватает. И учти, если не придержишь язык за зубами, у тебя их тоже будет хоть попой ешь!
— Почему? — вопросила сестренка, торопливо шагая за мной по тротуару.
Впрочем, это я шагала торопливо, а ей, с длиннющими орланскими ногами, поспевать за мной не составляло особого труда.
— А тебе мама разве не рассказала? Не могла же ты отыскать меня без её помощи.
Мы нырнули в полутемное помещение кофейни.
— Я с ней еще не разговаривала. О своем прибытии заранее не предупреждала, а по утрам у неё планерки и совещания. Не хотела отвлекать от работы и просто гуляла. Да что происходит-то?
Соня подбоченилась, но двери доверия мне не внушали — прозрачные же. К счастью, в дальнем углу помещения нашлось несколько столиков, высокой перегородкой отгороженных от общего, прекрасно просматривающегося с улицы зала. И даже свободных!
Забившись в уголок, я вздохнула с облегчением. Зато, когда нам принесли меню, присвистнула. Теперь ясно, почему именно тут нашлись свободные места! В общем зале, где были заняты семь столиков из девяти, всё стоило втрое дешевле, чем в вип-зоне. В другое время, я бы возмутилась и пересела, но не сейчас. Хорошо, что вчера мне долг отдали, а то при таких ценах и на сок с пирожным могло не хватить.
Сделав заказ, мы отпустили официантку, и я посмотрела на нетерпеливо постукивающую коготками по керамической солонке сестру. Между прочим, старшую и совершеннолетнюю!
— Рассказывай! — потребовала она не терпящим возражений тоном.
Я тяжело вздохнула.
— Соня, у нас беда. Пол оборота назад серьезно заболел Солер.
— Глава межгалактического союза?
— Да. Тяжело заболел. Говорят, жить ему не больше оборота осталось.
— Ну… Так ведь ему… сколько… Под триста оборотов уже?
— Триста восемнадцать. — поправила я.
— Ну так что же? — Соня непонимающе нахмурилась. — Жалко, конечно, но ведь и возраст далеко не детский. В чем беда-то? Ты, кажется, политикой никогда не интересовалась. Или передумала насчет будущей профессии? Решила в Союзе карьеру делать?
— Типун тебе на язык! Нужна мне эта политика, как рыбе зонтик! Ты лучше вспомни, чем наш папочка занимается?
— Эм… — сестра растерянно почесала в затылке. — И чем же?
— Вот бублик горелый! — в сердцах хлопнула себя по лбу. — А еще дочь называется!
— Да ладно тебе, — отмахнулась она, поправляя выбившееся из крыла перо. — Как будто ты сама за ним следила! Они как с матушкой разбежались, от него ни слуху, ни духу. Так только, деньгами и помогал.
— Не совсем. Он же нам же регулярно приглашения на базу высылал и билеты.
— Это которые мама рвала и потом долго ругалась?
Я поморщилась, но ничего не ответила, пережидая пока вновь подошедшая официантка расставит на столе заказ.
— А чего ты от неё хотела? — Когда мы с сестренкой снова остались одни, продолжила разговор. — Она же космоса, как огня, боится, да и мы маленькие были. Вот, отпустила же она тебя на исследовательский корабль, когда время пришло? И даже без скандалов почти.
— Угу, — Соня пригубила сладкий нектар и грустно кивнула. — Давай не будем об этом, а?
Я промолчала, ковыряя ложечкой пирожное. И вправду, грустно это.
Папа наш из кшорти, а вот матушка — тайс. Очень закрытая раса, да еще на религии повернутая. Традиции такие, что выть хочется. В смысле, для них оторваться от поверхности планеты — великий грех. Собственно, они и не «отрываются», а вот маму четверть века назад выкрали в гарем одного идиота. Ныне покойного и, кстати, не без папиного участия.
Отец с мамой познакомился, когда корабль работорговцев брали. Знакомство закончилось нашим с Соней появлением на свет. На Родине маму никто не ждал. Вернее, не так. Вернись она туда из космоса, голову бы оторвали в буквальном смысле и никаких проблем.
Но и болтаться в космосе мама не пожелала. По её убеждениям, дети должны расти на твердой земле. Всё же для некоторых рас традиции значат слишком много. Вот и вышло так, что, едва отложив яйцо с Сонечкой, наша родительница бросила папу и сбежала на планету. А, зная особенность наследования у кшорти, выбрала именно эту, родную для отца. У нас дети, независимо от расы второго родителя, всегда именно кшорти.
Уже потом, спустя два оборота с лишним, вылупилась я. У тайсов оплодотворение хитро устроено. Яйцо может внутри хоть десять оборотов зреть, пока не появится желание произвести на свет еще одно дитя. И, кстати, отца будущим детям женщины у тайсов выбираю самостоятельно и лишь однажды. Потом, даже если передумаешь и найдешь другого мужа, рожать будешь всё равно от избранного.
— Мирта, ты чего зависла?
Вздрогнув, я глянула на сестру. И вправду! Так задумалась, что совершенно забыла о времени, а ведь его всё меньше. Пропустить консультации смерти подобно. Первой как раз-таки анатомия, с которой у меня отношения с самого начала не заладились. К тому же, сразу после обеда экзамен по космопсихологии. Вот бублик горелый!
— Сонь, — я с печалью посмотрела на кашу, в которую ненароком превратила десерт. А вот не фиг было пирожное ложкой разминать, съела бы сразу и всё. — Папа наш последние лет сто пятьдесят на «Крошке» работает. Он…
— Девушки, — неожиданно раздался из-за моей спины чуть журчащий голос. — Простите за беспокойство, но у вас проблемы.
Я обернулась, чтобы встретить спокойный взгляд Уляня.
— Какое громкое заявление, — хмыкнула сестренка, демонстративно отправляя в рот ложечку получившейся из моего пирожного кашицы. — Вы так в этом уверены?
Мне же было не до смеха.
— Что не так? — спросила, попой чувствуя очередные неприятности. — Узнал про новое похищение или женихи придумали что-то новенькое?
Соня чуть не подавилась и выдавила сиплое:
— Какие женихи, Мирта? Тебе еще двадцати двух нет!
— Какие-какие… Настойчивые! Улянь, садись и рассказывай, что ты там узнал. Неужели ректор за вчерашний погром злится на меня?
— Нет, конечно, — опускаясь на стул, покачал парень головой. — Наоборот, в данный момент он проводит ликбез с твоими поклонниками и, можно надеяться, они будут заняты до вечера.
— Так долго? Почему?
— Я еще вчера с ректором поговорил. Он обещал задержать буянов до конца экзамена, чтобы история не повторилась. Будут собственноручно восстанавливать аудиторию под контролем нескольких преподавателей и охраны.
— Какая «история»? — в совершенно не свойственной для медоточивых орланов манере зашипела сестра.
— Разгрома кабинета в процессе очередного сватовства, — отмахнулась я от неё. — Улянь, в чем тогда беда? Это же хорошо, если эти маньяки заняты будут.
— Вот, — ках протянул мне тонкую пластину виртлиста. — Расписание прибывающих в космопорт рейсов и список пассажиров на сегодня. Смотри седьмую, сорок четвертую и двести одиннадцатую строчки.
Я торопливо выхватила девайс у парня и впилась глазами в список.
— Эм… Ничего не понимаю, — протянула Соня растерянно. — Откуда у вас вообще этот список? Это же закрытая информация.
— Не для Уляня, — буркнула я, не отрываясь от чтения. — Он наследник правителя своего мира. Сама понимаешь.
— Проблема в том, что Унр, Лин и остальные тоже, — тяжело вздохнул мой спаситель. — Сейчас они заняты, но к завтрашнему дню будут в курсе дела и, наверняка, удвоят усилия.
— О, неет… — я застонала и уронила голову на стол. В смысле, стукнулась об него лбом, держа виртлист на вытянутых руках. — Мне кирдык… Седьмая и сорок четвертая еще куда ни шло, но сто одиннадцатая! Кронпринц малонской империи — это уже перебор! Ему-то что дома не сиделось? Их раса итак четыре сектора из пятидесяти девяти под протекторат взяла! Неужели мало?
— Ну ка дай, — Соня выхватила у меня девайс и нахмурилась: — Но тут только имена. Даже без титулов. С чего ты решила, что это именно наследник? К тому же, вряд ли тебе известны имена всех принцев, наследников и правителей в галактике.
— Не всех, — выпрямляясь и потирая лоб, буркнула я. — Про закрытые миры такой информации нет, но прочие… Да, с недавних пор я помню имена, титулы, матримониальный статус и еще много чего каждого потенциального кандидата в женихи. Ты, кстати, очень скоро будешь страдать тем же.
— С чего бы это? Ты ведь помнишь, я училась хуже тебя и специализацию выбрала другую.
— А с того! И моя специализация вкупе с увлечениями тут абсолютно не при чем. — Я ехидно фыркнула, и повернулась к Уляню. — Могу я представить тебя по всей форме?
Тот кивнул и встал из-за стола, склонив белокурую в данный момент голову.
Следующие семь с половиной минут я с учетом всех правил этикета, общепринятыми нормами межгалактического Союза и в соответствии с традициями кахов представляла парня. Даже имена и титулы шести младших сестер жениха не забыла, не говоря о регалиях и прочем венценосных родителей. И вот только под конец, когда ярко-бирюзовые очи Сонечки приобрели заквадраченность, несвойственную ни орланам, ни нам, кшорти, я закончила ласковым:
— Улянь, думаю, представлять тебе по всей форме мою старшую сестричку нет нужды? Скажу проще: Соня, старшая дочь будущего главы межгалактического Союза. Будьте знакомы.
Ках отреагировал спокойно. Лишь поклонился и выдал опять же традиционное приветствие равных, да еще в сокращенном виде, а вот Сонечка…
— Как это «главы Союза»? Мирта, ты уверена?
— Более чем. Ты в своем разведкорпусе совсем одичала. Новости нужно хотя бы раз в полгода смотреть. Официальная церемония принятия власти завершится в ближайшее время. Фактически, последним её аккордом станет смерть нынешнего главы. Ты рада, моя пернатая сестра по крови?
Вместо ответа на последнюю ехидную реплику, от которой я-таки не удержалась, Соня вытаращилась на нас в немом ужасе. У неё даже перья на лице и кромке крыльев дыбом встали.
— Должен тебя огорчить, — парень снова сел и, забрав вирт лист, что-то там набрал. — Солер скончался сегодня утром. Твой отец уже как четыре часа полноправный глава совета. Новости смотреть будешь или на слово мне поверишь?
Я застонала.
— За что мне это?!
И тут двери кафе открылись, впуская волну аромата лесных трав, совершенно неуместную в центре мегаполиса. Я нервно дернулась, а ках пробормотал себе под нос нечто оч-чень напоминающее грязное ругательство. К чести соседа по столу, бормотал он максимально тихо и неразборчиво. Не посещай я аж четырнадцать факультативов на темы особенностей речевых оборотов иных рас, ни за что не догадалась бы, а так…
— Эльф? — Соня судорожно вцепилась в мою ладонь. — Мирта, ты только посмотри! Это ведь эльф? Настоящий? Они же свои планеты покидают едва ли не реже, чем тайсы!
— Что вполне объяснимо, — внутренне готовясь к неприятностям, буркнула я нервно и выдернула пальцы из железобетонной хватки. — У них общие корни, чтоб ты знала.
— Правда? — сестра неподдельно удивилась. — А ведь внешне почти никакого сходства.
— А ведь мы с тобой сами наполовину тайсы, — со вздохом покачала я головой. — Как ты вообще школу закончила?
— С радостью, — огрызнулась она в ответ и добавила: — Какое значение имеет раса матери, если кровь кшорти наследуется в ста процентах случаев. Пойду-ка я попытаюсь познакомиться! Потом Рою скажу, что общалась с настоящим эль…
Я мертвой хваткой вцепилась в её руку.
— Я бы тебе не советовала, — прошипела тихо. — Улянь, прикроешь?
— Уже прикрыл, — кивнул парень. Вернее, его полупрозрачная тень. — Сразу же. И даже звуконепроницаемый купол поставил, но вам, всё равно, лучше лишний раз не шевелиться и не болтать.
Прикусив губу, я прищурилась и только тогда разглядела едва заметную белесую дымку, отделяющую наш столик от остального помещения. Ага, значит туманом обернулся и окутал нас отражающим экраном? Это хорошо.
Соня, ошарашенная нашим с кахом единодушием, застыла соляной статуей. Только в её ярких насыщенно-бирюзовых глазах плескалось непонимание и страх. Угу. Вот побегала бы от женихов с моё, научилась бы на инстинктивном уровне реагировать на угрозу. А высокий зеленоглазый эльф в сопровождение двух еще таких же — это однозначно угроза. И не суть, что в лицо наследников этой расы я не знаю. В наших обстоятельствах для неутешительного вывода достаточно манеры держаться и…
Эльф, стоящий в центре троицы, выглядел, как сказочный принц с картинки в детской книжке для лорри1, по которым у нас самых маленьких учат. Остальные расы предпочитают видеть в сказках собственных героев, а у нас принято с самого начала читать детям всё и про всех.
Так вот, принц. Мало того, что высокий и стройный, так еще и одет по классическим канонам. Узкие белые брюки, явно шелковая рубашка и расшитый серебром жюстокор2. На ногах высокие сапоги из плотной ткани с растительным узором. Длинные серебристо-белые волосы перехвачены на лбу тонким обручем, а лицо…
А что лицо? По меркам эльфов, да и большинства лори очень красивое, но мне-то? Рот. Нос. Глаза огромные. И? У всех рот, нос глаза и все прочее. Разнится количество, форма и размер, а по сути — одна фигня. По мне, он от своих спутников мало чем отличался, кроме одежды и прически.
У правого почти белые волосы были заделаны в хвост, а у левого заплетены в косу. Ну, и шмотки без пиетета. Очень качественные, дорогие, но вышивки поменьше, да узоры попроще. Вот и вся разница.
И тут очередной жених, а в этом я была уже уверена, цепким взглядом окинул помещение и едва заметно поморщился. Львиная доля посетителей состояла из кшорти. Причем по большей части моих ровесников.
Взрослые-то уже на работе, а у нас экзамены, консультации. Они традиционно начинаются куда позже рабочего дня, чтобы мы успевали выспаться. Тем более, многие и вовсе забивали на консультации по тем предметам, в которых были уверены. Ну, или просто — забивали.
К новым посетителям подлетела официантка:
— Если желаете, в вип-зоне есть свободные столики. Или вы предпочтете устроиться в общем зале?
В голосе моей соотечественницы слышалось добродушное любопытство и откровенная радость. Еще бы! Увидеть вживую сразу трех эльфов, да еще так далеко от родного для них мира! Такое не каждый день случается. Да чего там — не каждую жизнь.
— Мы ищем Мирту кон Салех, — певучим голосом проинформировал левый мужчина девушку. Бублик горелый! Уже и «кон» прицепили!
— Кого? — опешила официантка, но быстро взяла себя в руки. — Простите пожалуйста, но у нас не принято спрашивать у посетителей имена. Вы…
Дальше было нечто. Уж не знаю, с чего подорвалась одна из посетительниц, но, судя по направлению предпринятого забега, спешила она в туалет. Вероятно, от волнения живот прихватило, или просто смутилась пристальностью взглядов вновь прибывших, которые, игнорируя попытку официантки закончить фразу, принялись беспардонно рассматривать посетителей.
Для остроухих такое поведение, в общем-то — норма. Они иные расы не жалуют, но и для подростка-кшорти смутиться и сбежать от чего-нибудь неприятного куда подальше естественно. А где можно спрятаться лучше, чем в туалете? Нигде. Там и отсидеться можно, и нервы в порядок привести, да и умыться, смывая смущение, тоже.
Только на этот раз вышло иначе. Едва девушка вскочила из-за стола и сделала пару шагов в сторону неприметной дверки в глубине зала, как двое из троицы кинулись к несчастной и, в мгновение ока сцапав под зелены рученьки, вытащили на улицу.
Мы даже пикнуть не успели, а остроухие запихнули потерявшую дар речи бедняжку в ожидающую их серебристую машинку и взлетели. Правда один, тот, который с косой, вернулся и принялся что-то втолковывать растерянной до икоты официантке. Народ вокруг возбужденно загомонил.