Наемница

Глава 9

Кемстар, дом Натана Альбера Эулин Бор

До оговоренного часа вся команда собралась внизу, в гостиной. Из вещей взяли лишь самое необходимое. Причем большая их часть ждала на конном дворе вместе с лошадьми. С нами было лишь оружие, экипировка и артефакты.

В доспехе я чувствовала себя не слишком уверенно. Не привыкла носить на себе такое. Мне все время казалось, что он стесняет движение и мешает нормальной циркуляции шад. Но старалась этого не показывать.

На самом деле к доспеху всего лишь нужно привыкнуть. И стараться не обращать внимания на окутавшие тело нити чужой энергии, что шла от камней-накопителей. Постараться вплести ее в собственную защиту так, чтобы не мешала, а наоборот, служила дополнительной линией обороны.

Сохраняя бесстрастный и уверенный вид, украдкой наблюдала за другими членами команды.

Натан в черном доспехе смотрелся весьма эффектно! Эдакий темный рыцарь. Мрачный и суровый. По каменному лицу нельзя было прочесть ни единой мысли.

На Питере экипировка воина смотрелась нелепо и несуразно. Уж слишком безобидное лицо! Хотя парень явно пытался подражать командиру и принимал гордый и независимый вид. Так и хотелось улыбнуться при виде напрасных потуг.

А вот Найя смотрелась потрясающе и экзотично! Свои фиолетовые волосы заплела в множество мелких жгутов и собрала в высокий хвост. Насколько я знала, такая прическа считалась очень практичной. Не нужно особо заботиться о волосах во время поездки. Тем более что условий для этого зачастую нет.

Даже пожалела, что сама не сделала себе подобной прически. Просто собрала волосы в хвост на затылке.

Лицо Найи также неуловимо преобразилось. При обычном общении это была милейшая и добрейшая девушка. Но сейчас она и впрямь напоминала холодную и высокомерную райну, какими их привыкли представлять. Пронзительно-голубые глаза, из-за тугой прически и открытого лба особенно приковывающие внимание, казались двумя льдинками. Миндалевидные и удлиненные к вискам. В них появилось что-то кошачье и хищное.

В отличие от меня, свой темно-серебристого цвета доспех она носила так, будто родилась в нем. В движениях появились плавность и звериная грация.

Если раньше девушка предпочитала более свободный покрой одежды, то теперь доспех обтягивал ее как вторая кожа. Стала видна роскошная грудь - куда внушительней моей собственной, тонкая талия и крутые бедра. Девушка еще была и повыше меня, так что я сама осознавала, что чисто внешне имею не столь впечатляющий вид.

Впрочем, какое это имеет значение? В бою я найду, чем удивить врага, вздумавшего обмануться моей мнимой безобидностью.

- Опаздывает! - прервал установившуюся тишину голос Питера. - Он ведь ровно в полночь должен был подойти? Я ничего не путаю?

- Нет, - отрывисто бросил Натан. - Договаривались именно на это время.

- Может, что-то случилось? - предположила Найя. - Я ведь с самого начала чувствовала, что в этом деле не все так просто. Так что, если честно, даже обрадуюсь, если сорвется.

- А я надеюсь, что не сорвется, - мрачно возразил Ящер. - Не хотелось бы терять такие деньги.

- Ты настолько меркантильный? - не удержалась я от едкого комментария.

На меня бросили нечитаемый взгляд и не удостоили ответом. Похоже, все еще злится после моего дневного демарша!

Повисшую напряженность прервали примирительные слова Найи:

- Натан просто хочет накопить достаточно денег, чтобы открыть свое дело и оставить работу наемника.

Я не нашлась что сказать. Даже неловко стало. И вот почему из-за непонятного желания задеть этого невыносимого типа сначала говорю, потом думаю?

- А что за дело? - спросила, желая загладить неловкость.

- Открыть школу боевых искусств, - вместо Натана ответил уже Питер. - По типу закрытого интерната. Мальчиков будут учить с малых лет, делая из них воинов. Ну и заодно прививать правильный кодекс поведения. Натан хочет еще нанимать учителей, что помогут развивать и магический дар в случае необходимости. Так, чтобы раскрыть способности учеников в полной мере. У него есть своя система обучения. Оригинальная и непохожая на те, что есть сейчас. Вообще он хочет добиться того, чтобы воспитанники этой школы считались лучшими во всем королевстве, а может, и за его пределами. Так, чтобы благодаря выдающимся заслугам ему даровали право основать собственный род.

- Хватит болтать! - не выдержал, наконец, Ящер, который во время оживленной речи парня явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Сказать, что я была поражена - ничего не сказать. Натан все же полон сюрпризов! И это его я считала ограниченным, тупым воякой, который только мечом махать умеет? Как оказалось, в планах у алкара совершить практически невозможное для простолюдина, а тем более выходца из другой расы. Основать в Рамалии собственный аристократический род!

И легко точно не будет! Ему придется из кожи вон лезть, чтобы доказать свою полезность государству. Мелькнуло даже что-то вроде уважения и восхищения из-за такой целеустремленности.

Но к этому примешивалась и легкая досада. Я ведь планировала присоединить всех троих к собственному роду. Интересно, сумею переубедить? В свете нашей с Ящером взаимной неприязни это видится крайне проблематичным. А Найя и Питер при необходимости выбора вряд ли примут мою сторону.

Как-то невесело стало. Впрочем, до той великой цели, что Натан себе поставил, еще далеко. А пока его вполне можно уговорить послужить на пользу рода Борель. Для этого же нужно отбросить личную антипатию и попытаться наладить с ним контакт. Эх, чую, будет непросто...

- Как по мне, очень хорошая цель! - сказала вполне искренне.

Ожидала, что Ящер отвесит колкость, но смолчал. Лишь небрежно кивнул, скользнув по мне холодным взглядом.

В этот момент, к счастью, раздался стук в дверь, который переключил всеобщее внимание на другое.

Питер вскочил с места, опередив дернувшуюся Найю, и сказал:

- Я открою!

Похоже, долгое ничегонеделанье было ненавистно его активной натуре. Так что даже обрадовался поводу размять ноги.

Вскоре в гостиной появились новые действующие лица. Трое мужчин, одетых как наемники. Оценив экипировку, сделала вывод, что на нее не поскупились. И доспехи, и оружие лучшего качества.

Оглядев новых знакомых более пристально, выделила главного. Он даже не пытался держаться проще и всем видом демонстрировал собственное превосходство. Я настолько часто видела подобные взгляды в доме Андрасов и клинике, что пришла к однозначному выводу - аристократ.

Довольно высокий и статный молодой человек лет двадцати восьми. С горделивой посадкой головы, утонченными правильными чертами и чуть прищуренными серозелеными глазами. Можно сказать, даже красивый, если бы не отталкивающее впечатление, которое производили его мимика и жесты.

Видно было, что привык смотреть на большинство людей свысока. Такой тип аристократов я особенно не любила! Они мерили окружающих лишь по одному критерию - положению в обществе и статусу. Тех, кто хоть в чем-то был ниже, считали существами второго сорта.

Но почему напыщенный аристократик вырядился как наемник, пусть и хорошо экипированный?

Существовало негласное правило, по которому всегда можно узнать, к какому сословию принадлежит человек. Даже если надевали доспех и другую экипировку, аристократы подбирали под них одежду определенных расцветок. Так, чтобы у противника не оставалось никаких сомнений по поводу того, кто перед ним.

К примеру, простолюдин не имел права носить красные, синие и зеленые цвета. Исключения касались лишь женщин, хотя и там существовали заморочки по поводу фасонов. Аристократы такими ограничениями не страдали и могли носить одежду любых цветов. Но опять же, благодаря покрою наряда их всегда можно было отличить.

Этот же аристократ, несмотря на весь свой гонор, выбрал самую неприметную одежду с преобладанием темно-серого и черного цветов. Впрочем, если ему нужно незаметно выбраться из города - почему бы и нет? Видимо, уж слишком сильно припекло, раз пошел на такое попрание аристократических традиций!

- Гайр Дрентон, насколько понимаю? - осведомился Натан, поднимаясь навстречу вновь прибывшим.

Даже не сомневаюсь, что имя вымышленное. Уж слишком демонстративно аристократик скривился, но кивнул.

- Эти люди будут вас сопровождать? - продолжил разговор Ящер. - Насколько помню, речь шла о вас одном.

- Отец решил, что дополнительная охрана не помешает, - нехотя откликнулся мужчина, который явно не был в восторге от того, что приходится оправдываться перед каким-то наемником. - Это наши самые доверенные люди.

- Как угодно, - видно было, что вопрос для Натана не принципиален. - Больше ничего не изменилось в ранее оговоренном плане?

- Нет. Мы изображаем отряд наемников, направляющихся с поручением в Принад, -откликнулся Гайр.

Интересно, к какому роду и клану он принадлежит? Жаль, что запястья скрыты экипировкой. Как у него, так и у сопровождающих.

- В таком случае, позвольте представить вам членов моей команды.

Натан назвал наши имена и, в свою очередь, вопросительно уставился на аристократа. Я все это время внимательно наблюдала за реакцией Гайра, и она мне не понравилась. Увидев, что в команде две девушки и далеко не воинственного вида парень, тот не обрадовался. Вместо того чтобы представить своих людей, пренебрежительно бросил:

- Отец говорил, что нанял одну из лучших команд. Но глядя на вас, в этом возникают большие сомнения. Вы уверены, что справитесь с полученным заданием?

Вот прямо нарывается на грубость! Я замерла в предвкушении, ожидая, что не склонный к расшаркиваниям алкар размажет аристократика по стеночке. Но Натан в очередной раз удивил, проявив сдержанность и абсолютную невозмутимость:

- Думаю, ваш отец, перед тем как доверить вас нашим заботам, изучил этот вопрос со всей тщательностью. Но если лично вас не устраивает квалификация отряда, можете прямо сейчас заплатить неустойку за потраченное нами время и найти кого-то другого.

Натан сверлил Гайра жестким, немигающим взглядом. Тот, ожидаемо, не выдержал и первым отвел глаза.

- Ладно, - сквозь зубы процедил. - Мой отец редко ошибается. Но все-таки не зря я взял с собой и своих ребят! - не смог удержаться от шпильки. После чего, наконец, представил нам мужчин, как Сиграна и Тимора.

Ребята и правда были серьезными. Оба уже не юнцы, явно опытные, возрастом от тридцати до тридцати пяти. Точно определить было трудно. Сигран, вдобавок, воитель Воздуха, а Тимор - Огня. Причем оба достигли своего потолка.

Что касается самого Гайра, то потенциально он мог стать мастером Молнии, но пока едва дотянул до воителя. Судя по всему, развитию магического потенциала мужчина уделял мало внимания. Да и зачем, если всегда найдутся те, кто прикроет спину? Довольно частая позиция среди аристократов. Мало кто настолько ответственно подходил к развитию дара, как, к примеру, Ален.

При мысли о любимом нахлынула грусть. Все же мне его сильно не хватает, как ни пытаюсь не думать о нем! А столкновение с этим аристократом лишь разбередило воспоминания. Насколько все же разными могут быть люди, воспитанные в одной среде! Гайр в сравнении с Аленом казался еще более недалеким и ограниченным.

- Еще одна вещь, которую мы должны обсудить, перед тем как выдвигаться из города, -голос Натана стал таким властным и твердым, что даже я невольно подобралась.

Вот ведь зверюга! Не могла не восхититься тем, насколько сильны в нем лидерские качества. Г айра тоже проняло, но он почти сразу недовольно поджал губы.

- Что еще?

- Во время поездки в отряде должен быть только один командир. Так что вы и ваши люди должны без промедления и споров выполнять мои приказы. Порой это может быть жизненно важно, так что в этом вопросе я принципиален.

Гайр едва не задохнулся от возмущения. Всем своим видом он изображал протест. Как это?! Он, аристократ, должен подчиняться плебею?!

- Это неприемлемо! - наконец, прошипел мужчина.

- В таком случае считайте наш договор расторгнутым. За ворота мы еще не выехали, так что я могу это сделать и в одностороннем порядке, не платя никаких штрафов. Завтра же я схожу в гильдию и сообщу о расторжении контракта. Если это все, вас никто здесь больше не задерживает.

Я невольно восхитилась. Не переходя на личности и даже не меняя тона, опустить аристократика так, что тот даже растерялся!

И не подкопаешься ведь! Натан не грубил, не оскорблял, так что претензий к нему со стороны благородной семейки быть не может. Просто не сошлись в условиях договора, вот и все. С кем не бывает?

Правда, уходить Гайр не спешил. Возмущенно раздувал ноздри. Сверкал гневным взглядом. Сопел. И явно лихорадочно размышлял, как достойно выйти из ситуации.

Натан терпеливо ждал. Даже принял немного скучающий вид, словно совершенно потерял интерес к собеседнику.

- Хорошо, - наконец, скрипнул зубами аристократ. - Но если вы окажетесь хуже, чем вас расписывали, я вам такую репутацию создам, что!..

- Раз мы договорились, - оборвал его Натан таким тоном, что дальнейшие слова застряли в горле, - то выступаем немедленно. И так потеряли больше времени, чем предполагалось. Стражник на воротах может смениться. Тогда незаметно выбраться из Кемстара будет проблематично. А нам еще нужно до конного двора добраться и взять лошадей.

Гайр смерил его чуть ли не ненавидящим взглядом, резко крутанулся на пятках и двинулся к выходу. И хоть и стремился сохранить гордый вид, будто ничего и не случилось, исходящее от него раздражение портило весь эффект.

Переглянувшись, мы двинулись следом. Похоже, не только я подумала о том, что поездка предстоит та еще! Клиент не вызывал никаких положительных эмоций. Как бы не пришибить по дороге? Он ведь так и нарывается! А терпение у Натана не бесконечное. Хотя, стоит признать, когда доходит до выполнения своих обязанностей, держит себя в руках Ящер просто отлично! Это со мной не считает нужным церемониться.

Из города мы, к счастью, выбрались без всяких приключений. Держались в таком порядке: впереди Натан, разведывающий безопасный маршрут, за ним Питер и Сигран, в центре -хранящий оскорбленное молчание Гайр, за ним я с Тимором. Замыкала отряд Найя, в обязанность которой входило сообщить, если почувствует ментально, что за нами кто-то следует.

Ехали довольно быстро, чтобы успеть за ночь преодолеть как можно большее расстояние. Поначалу двигались по прямому пути, но с наступлением утра свернули на другую дорогу. Судя по всему, пользовались ею нечасто. Она то и дело сворачивала к лесу или шла мимо болотистых участков. Если бы не хорошо знающий эти места Натан, легко можно было заблудиться или угодить в топь.

Честно говоря, выдержать такой темп мне было нелегко. Все же тело Авалайн непривычно к долгим поездкам верхом. Спасала только подпитка шад и те усовершенствования, что успела внедрить в организм. Иначе бы вся моя задняя часть превратилась в один сплошной мозоль, а внутренняя поверхность бедер содралась бы напрочь от трения о седло!

Хотя остальные вроде бы без проблем выдерживали. Даже Питер с Найей.

К тому моменту, как Ящер скомандовал привал, я уже мысленно едва ли не молила о передышке.

Немного повысил пошатнувшуюся самооценку тот факт, что Гайр тоже выглядел не лучшим образом, хоть и из гордости не высказал за все время ни слова протеста. Видимо, просить о чем-либо наглого наемника посчитал ниже своего достоинства. Но с лошади практически сполз и едва удержался на ногах. Более привычные к долгим переходам на лошадях Сигран и Тимор тут же принялись ему помогать.

Вообще за остаток ночи и первую половину следующего дня мы останавливались лишь два раза минут на пятнадцать. Все же удовлетворение естественных надобностей никто не отменял. Как и необходимость покормить лошадей и дать им небольшой отдых. А иначе бы неугомонный командир и вовсе обошелся бы без остановок! Потребности людей, по всей видимости, интересовали его куда меньше.

Так что полноценный привал я восприняла с огромным облегчением. Правда, Натан велел не слишком расслабляться. Через два часа, когда спадет самый сильный зной, двинемся дальше.

Я едва не застонала от такой перспективы. Изверг!

Впрочем, а кто обещал, что путь наемницы окажется легким? Найя вон и не думает жаловаться. Она вообще кажется отлитой из стали, ничем не уступая мужчинам. Даже занялась готовкой, попросив перед этим Сиграна и Тимора наносить хвороста для костра.

Вот Питер тоже кажется немного усталым, хотя держится молодцом. Вместо того чтобы отдыхать, вместе с Натаном пошел обихаживать лошадей.

Устыдившись того, что сижу и бездельничаю, как Гайр, что с видом короля прислонился к стволу дерева и жевал травинку, наблюдая за остальными, все же поднялась. Поплелась к Найе, уже подвесившей над огнем котелок.

- Чем тебе помочь? - спросила у нее.

- Можешь овощи для похлебки нарезать, - улыбнулась мне девушка. Потом, оценив мой измученный вид, покачала головой. - Хотя лучше иди отдохни. Силы тебе еще понадобятся!

- Со мной все в порядке, - как можно увереннее произнесла, начиная чистить картошку.

- Впервые ездила верхом? - сочувственно спросила Найя.

- Нет, - возразила я. - Меня этому учили. Но на такие большие расстояния я на лошади не ездила.

- Понятно... Ничего, привыкнешь, - попыталась приободрить девушка. - А пока используй артефакт малого исцеления. Он придаст тебе сил.

- Ты забываешь, что я сама целитель, - возразила ей. Правда, уточнять, что даже это мне не слишком помогло, не стала. - Организм скоро сам восстановится.

- Ну, сама тогда смотри, - не стала настаивать Найя.

Вскоре к нам присоединились Питер и Натан. Благодаря тому, что люди Гайра предпочли устроиться отдельно, можно было поговорить без лишних ушей.

- Что скажешь о наших попутчиках? - негромко спросил Ящер, принимая поданную ему ложку - Найя попросила попробовать похлебку на вкус. - Удалось что-нибудь уловить в их мыслях или настроении?

- У Тимора хорошая природная защита, - так же тихо откликнулась девушка. - Иногда только улавливаю эмоции. Похоже, нервничает немного. Но это неудивительно! Ему ведь поручили защищать сына хозяина. Сигран держится более уверенно. Чего-то плохого в его мыслях и эмоциях не улавливаю. Он предан отцу Гайра, как пес, так что будет защищать ценой жизни. Кстати, в его мыслях я уловила и настоящее имя аристократа.

- И кто же он? - не удержался Питер. Он вообще отличался чрезмерным любопытством.

- Его настоящее имя Завир Блест.

Я напрягла мозг, пытаясь выудить из памяти Авалайн хоть что-то о роде Блест. Но девушка мало интересовалась делами других аристократов. Знала лишь тех, кто близко общался с Андрасами. Об этом же роде ничего не слышала.

- Значит, он сын Орвила Блеста, - задумчиво проговорил Натан.

Похоже, ему как раз было известно это имя.

- Так ведь вы с Найей с ним общались! - с недоумением заметила. - Насколько поняла, именно он заказчик.

- Орвил Блест во время разговора скрывал лицо под маской, - пояснила девушка. - И природная защита у него тоже хорошая. Единственное, что я смогла уловить из его эмоций

- то, что чего-то сильно опасается.

- Так кто эти Блесты? - я тоже невольно заинтересовалась.

- Один из родов, входящих в клан Веннеров. Они довольно тесно связаны с правящей семьей. Говорят, Орвил Блест поистине гениальный финансист, и глава клана Веннер даже вступил с ним в партнерство по нескольким выгодным делам, - сказал Натан.

По спине пробежал холодок. Вот с этой семейкой мне сталкиваться точно не хочется! Впрочем, мы же защищаем одного из аристократов их клана. Так что вряд ли столкнемся по этому поводу.

Тут вдруг до меня дошло то, что наверняка пришло в голову и остальным. Иначе с чего бы у них были такие мрачные и задумчивые физиономии?

- Но если Блесты пользуются расположением Веннеров, тогда почему не обратились за помощью к ним? Разве правящая семья не смогла бы защитить сынка Орвела Блеста куда лучше нас? - неуверенно спросила.

- Вот именно это и напрягает! - снизошел до ответа Натан. - Почему Веннеры не впряглись за этого типа? Зачем понадобилось тайно вывозить его из города, где Веннеры, по сути, хозяева?

- Есть еще один клан, который им не уступает во влиянии, - напомнила я. - Андрасы. Может, у Блестов возник конфликт с ними? Учитывая, что сейчас ведутся переговоры об альянсе, ссориться из-за отпрыска одного из своих родов Веннеры вряд ли захотят.

На меня воззрились удивленные взгляды.

- О каком еще альянсе ты говоришь?

Проклятье! Пришлось прикусить язычок, да поздно. Мысленно кляла себя на чем свет стоит.

И с чего взяла, что новости о готовящемся союзе уже дошли до широкой общественности? Судя по всему, пока об этом знают только в самих кланах. Тем более, дело еще нерешенное. Даже о помолвке Алена и Лайзы не объявляли официально.

- Что-то такое слышала, - попыталась уклониться от ответа. - Уже не помню, от кого.

Заметила, как Найя нахмурилась, и снова чертыхнулась. Наверняка уловила по моим эмоциям, что я что-то скрываю.

- Думаю, не столь важно, откуда я это знаю, - попыталась выкрутиться. - Главное, к каким выводам можно прийти, исходя из этой информации. Перебегать дорогу клану Андрасов и оказаться между двух огней не очень хочется.

- Это точно, - поддержал меня Питер.

- В любом случае, наша задача - всего лишь доставить клиента до Принада, - оборвал наши тягостные раздумья Натан. - Постараемся сделать это как можно быстрее и убраться оттуда.

Мы все согласно закивали.

- А в голове самого аристократа не удалось покопаться? - спустя какое-то время спросила я у Найи.

- Он был слишком далеко от меня, - она покачала головой. - И опять же, природная защита. У него она тоже на довольно высоком уровне. Хотя если вывести из себя, контроль ослабнет. Тогда можно попытаться.

- Не стоит к нему лезть, - пресек хитроумные замыслы Натан. - Не хватало еще нам потом разборок с аристократами! Сама видишь, что за фрукт. Этот гнилой типчик может доставить кучу неприятностей. Так что пусть сам разбирается со своими проблемами. Специально ничего не делай. Просто прислушивайся, по возможности, к внутренним ощущениям.

Найя кивнула, признавая его правоту, и махнула рукой троице у дерева, приглашая их присоединиться к трапезе:

- Обед готов!

Те не заставили себя упрашивать. Видимо, успели изрядно проголодаться. Хотя аристократик и тут не упустил случая продемонстрировать свою исключительность. Брезгливо оглядел содержимое поданной миски и страдальчески поморщился. Мол, на какие жертвы приходится идти ему, бедному-несчастному! Его утонченная натура не привыкла к столь приземленной пище!

Впрочем, когда распробовал приготовленную девушкой густую и наваристую похлебку, сменил гнев на милость. Съел все, еще и покосился в сторону котелка, явно желая добавки. Но попросить гордость не позволила. Ограничился хлебом и сыром, лежащими на импровизированной скатерти.

Остальные такими заморочками не страдали и уплетали по второй порции с нескрываемым удовольствием. Тимор даже восхищенно прицокнул языком:

- Вот всегда бы так в дороге питаться! Не ожидал, что воительницы хорошо с готовкой справляются!

- А они и не справляются! - хмыкнул Сигран. - Считают ниже своего достоинства выполнять бабские обязанности в походах. Так что нам досталось счастливое исключение!

Он подмигнул чуть смутившейся Найе и одобрительно поднял вверх большой палец.

- Спасибо, красавица! Было очень вкусно.

Девушка сдержанно кивнула и собрала опустевшие миски, собираясь их помыть. Я принялась помогать, чувствуя на себе мужские взгляды. Наши спутники, сытые и подобревшие, с явным удовольствием наблюдали за нами. Хоть бы одна скотина помогла!

Мужики везде одинаковые! Стоит позволить - сразу на шею вылезут, - подумала со вздохом. Но пока особой пользы в отряде от меня, кроме помощи Найе, не было. Так что придется делать хотя бы это.