Наемница

Глава 11

На пути в Принад Натан Альбер

Натан изрядно переоценил свою выдержку. Он отчетливо понял это ночью, когда находился в паре метров от своей истинной и не мог думать ни о чем, кроме ее будоражащего запаха.

Может, дело в том, что ночью звериные инстинкты обостряются? А еще в том, что нельзя отвлечься на что-то иное. Привычную суету, выполнение задания, разговоры и прочее.

Оставались тишина, стук собственного сердца, дыхание спящих вокруг людей и... запах.

Он мог различить его на расстоянии куда большем, чем обычно чувствовал других.

А те реакции, которые в нем вызывал этот аромат, сводили с ума. Тело болезненно ныло от потребности подмять под себя желанную женщину, пометить ее собственным запахом, сделать своей.

Натан тяжело дышал, сгорбившись у костра, где настал его черед дежурить. Обхватив руками виски, на которых сверкали бисеринки пота, с трудом подавлял собственные инстинкты.

Похоже, он совершил серьезную ошибку, когда сделал Эулин членом команды. Не позволил уйти, когда сама хотела. И в то же время понимал, что если бы ее не было сейчас рядом, сходил с ума, но уже по другой причине. Его бы тянуло к ней так, что пришлось бороться с иным инстинктом - собственническим.

Мысль о том, что в этот момент с ней рядом находится кто-нибудь другой, терзала бы хуже самой жестокой пытки. И он точно не смог бы сосредоточиться на выполнении задания. Был бы одержим одним желанием: найти, приковать к себе, держать под контролем.

Ну вот за что ему это?! Натан едва сдержал полный горечи стон. Разве он просил о подобном?!

Предпочел бы никогда не знать, что такое связь с истинной, чем так мучиться! А ведь другие его сородичи считали редкостной удачей найти свою пару! Считалось даже, что после физической близости с истинной жизненная сила алкара возрастает.

Так это или нет, он сам вряд ли узнает. Девчонка испытывает к нему неприязнь и старается держаться подальше.

Хотя порой Натан улавливал в ее запахе нотки возбуждения, когда они находились слишком близко друг к другу. В такие моменты контролировать себя становилось настолько трудно, что протест и гнев в нем вспыхивали с новой силой. Именно поэтому он постоянно срывался на ней. Одновременно ненавидел за ту власть, что она получила над ним, и желал до темноты в глазах. Кровь кипела и бурлила в жилах, пробуждая дикую страсть, с которой справиться было неимоверно тяжело.

Натан едва дотерпел до того времени, пока проснется кто-нибудь из спутников. Это оказалась Найя, которая тут же захлопотала над приготовлением завтрака для всей компании.

Он с чистой совестью оставил на попечение сестры свой пост и отправился выпустить пар. Знал, что с ментальными способностями Найи лучшего сторожа не найти. Почует приближение чужаков не хуже его самого. Пусть и несколько другими методами.

Озеро было достаточно холодным, чтобы унять возбуждение. Да и тренировка с мечами позволила обратить нерастраченную сексуальную энергию в более продуктивное русло.

Натан уже почти успокоился, когда в ноздри опять ударил проклятый запах. Волнующий. Нежный. Больше всего он напоминал смесь ландышей и ирисов, но с какой-то сладкой ноткой. Когда в Эулин чувствовалось возбуждение, к этой смеси ароматов добавлялся оттенок мускуса.

Проклятье! Что ей тут нужно?

Он снова начал злиться. Специально не показывал, что обнаружил присутствие девушки. Надеялся, что, увидев, что он занят, сама уберется.

Так в итоге и случилось. Запах стал отдаляться, и он теперь улавливал его лишь на грани сознания.

И все же Натан ловил себя на том, что теперь специально принюхивается. Пытается угадать, что она сейчас делает. Уловил, как запах чуть смазался, разбавленный водой, но через какое-то время усилился. По особым ноткам, которые добавились к нему, понял, что Эулин дает телу физическую нагрузку. Видимо, тоже решила потренироваться, взяв с него пример.

Он усмехнулся. Надо будет проверить все же ее мастерство! Важно знать, на что способен тот или иной член команды. Это поможет эффективнее использовать его при выполнении задания. И в бою не нужно будет отвлекаться лишний раз на защиту, если уровень окажется достаточным.

Особых чудес от Эулин Натан не ждал. В первую очередь она важна команде в качестве целителя. А уж в этом девушка могла дать фору многим!

Чем больше он вспоминал день их знакомства и то, что она тогда сделала, тем сильнее недоумевал. Заявленный средний уровень явно был изрядно занижен. Вначале Натан тогда обратил внимание на исцеление Аниты. На то, как тонко и кропотливо это было проделано. Остальное осталось за гранью. Тогда он был слишком взбудоражен встречей с истинной парой, и ему трудно было сосредоточиться на чем-то еще.

Но позже Натан вспомнил, скольким еще в тот вечер Эулин помогла. Это ж какой источник должен быть, чтобы справиться с таким объемом работы?!

Объяснений этим странностям он не находил, и это еще больше выводило из себя. Девчонка рассказала далеко не все о себе и своих возможностях. Почему?

Понятно, что так сходу довериться малознакомым людям невозможно. Но с другой стороны, ничего особенно секретного в целительских способностях нет. Даже если она сильный целитель, зачем это скрывать?

Хотя Найя говорила, что судя по ауре, способности у нее средние. Может, есть магическая техника, которая помогает скрывать истинный потенциал? Или артефакт? Но наличие такого интересного артефакта Питер, как сильный бытовик, почувствовал бы непременно. И уж точно пожелал бы в этом разобраться! Когда дело касалось профессиональных интересов, он прямо маньяком становится.

Натан усмехнулся, но почти сразу посерьезнел. Из оговорки, которую Эулин допустила вчера, тоже можно сделать кое-какие выводы. Похоже, она в курсе дел аристократических кланов Кемстара. Но каким образом?

Может, шпионка? У короля есть тайная служба, которая держит его в курсе всех важных дел. Иначе ему вряд ли бы удавалось так долго держать в повиновении кланы. Малейшая опасность для трона - и об этом правителю сразу становится известно. Уже не раз были предотвращены заговоры, что стало крахом для некогда могущественных кланов. Их имущество отходило в казну или распределялось между верными королевскими сторонниками. Тех, кто непосредственно оказывался замешан в заговорах или знал о них, но не сообщил, безжалостно истребляли. Остальных членов проштрафившегося клана лишали герба и всех привилегий, низводя до положения простолюдинов. Так что после нескольких показательных расправ мало кто решался противостоять королю. Но всегда лучше перестраховаться.

Хотя, подумав, Натан все же отверг мысль о том, что Эулин может быть шпионкой тайной службы. Будь это так, она бы не стала обычной наемницей, а постаралась втереться в доверие к одному из кланов Кемстара. Тем более что шансы на это были весьма неплохие. Такие целители на дороге не валяются!

Значит, здесь что-то другое. Может, ее изгнали из клана? Именно поэтому на запястье и нет соответствующего знака слуги рода. Мысль же о том, что она аристократка, он отмел сразу.

Что такого могло случиться, чтобы юную девушку лишили родового герба? Уж слишком значительным должен быть проступок для подобного! А о каких-то недавних заговорах Натан не слышал. Уже лет десять все спокойно.

Его размышления о странностях и загадках, связанных с Эулин, прервало чувство тревоги. В висках буквально заныло от сильного притока крови.

Уже через пару мгновений он понял, с чем это связано. К запаху Эулин стал примешиваться другой. Чуть кисловатый и не слишком приятный мужской.

Нотки возбуждения в нем взбесили Натана. Он сорвался с места тут же, едва сдерживая яростный рык, рвущийся из глубин естества. Хотелось растерзать в клочья того, кто осмелился даже подумать о близости с его истинной! Уже не говоря о чем-то большем!

На грани сознания до его разума пыталась достучаться важная мысль. Он ведь узнал обладателя запаха. Это человек, которого ему поручили защищать. Но сейчас даже это казалось несущественным.

Разум отключился напрочь. Зверь рвался изнутри. Зверь, жаждущий крови. Зверь, чью самку попытался тронуть другой самец!

Пелена безумия схлынула, только когда он едва не совершил непоправимое. Голос Эулин - встревоженный, настойчивый - все же сумел достучаться до его затуманенного сознания. Будь это чей-то другой голос, вполне возможно, он даже не услышал бы. Довел дело до конца.

Но с ним говорила его истинная. Та, которую ощущаешь каждой клеточкой. Чувствуешь так, будто она въелась под кожу, стала частью тебя самого.

Натан едва не застонал, увидев лежащее у его ног неподвижное тело аристократа. Проклятье! Что на него нашло?! Совершенно голову потерял от ярости. Никогда еще выдержка настолько ему не изменяла!

Стараясь не показывать настоящих чувств и пытаясь понять, что делать дальше - в том случае, если он и правда убил этого парня - Натан наблюдал за действиями Эулин.

Вот она коснулась тела чужого мужчины, и ему пришлось жестко подавить рвущийся из горла рык. Наблюдать за этим было неприятно.

Демоны, это уже переходит всякие границы! - думал он с неудовольствием. Ведь в первый день знакомства такой сильной реакции не было. Натан мог спокойно наблюдать за тем, как Эулин оказывает помощь другим.

Или тут дело в ином? В том, что лежащий на земле мужчина совсем недавно предъявлял права на нее? Натан же указал ему на его место. И теперь внутренний зверь недоволен тем, что самка оказывает знаки внимания поверженному самцу. По мнению зверя, все должно быть не так. Она должна сейчас быть рядом с ним. Демонстрировать, что именно он ее хозяин и партнер.

Интересно, что бы сказала гордая девушка, если бы узнала о таких его мыслях? Натан чуть усмехнулся. Послала бы далеко и надолго, это несомненно. В отличие от него, она просто человек. К ее счастью, звериные инстинкты не туманят голову и не заставляют совершать необдуманные поступки.

И все же Натан не зря столько времени провел в человеческом обществе. Мало-помалу удалось успокоиться и запихнуть зверя туда, где ему и место. Пусть даже пикнуть не смеет. И так уже дел наворотил!

Хорошо хоть самого страшного не произошло. Эулин сумела вернуть аристократика на грешную землю.

Правда, Натан не удержался от того, чтобы не предупредить, что будет с белобрысым недоумком, если вздумает снова совершить нечто подобное. Тот, похоже, проникся и уяснил. От него так сильно разило запахом страха, что Натан поморщился.

Этот типчик был ему глубоко противен. Поскорей бы довезти его до Принада и распрощаться навсегда!

Найя встретила их появление удивленно вскинутыми бровями. Она явно заподозрила неладное. Уж слишком задумчивой и напряженной выглядела Эулин. Он же сам, несмотря на все попытки казаться невозмутимым, нисколько не обманывался. Найя за те годы, что они провели бок о бок, научилась угадывать его эмоции по одной ей известным признакам. Даже ментальные способности, которые на нем не срабатывали, были не нужны.

Когда же через какое-то время вслед за Натаном появился взъерошенный и явно чувствующий себя не в своей тарелке Завир Блест, в глазах девушки мелькнуло понимание. А еще какое-то лукавое выражение, которое Натану очень не понравилось.

Мысль о том, что его чувства к Эулин могут быть очевидны кому-то еще, ничуть не радовала. Или это уже паранойя разыгралась? Настолько этого не хочет, что видит то, чего нет.

Остальные тоже уже проснулись и занимались кто чем. Одни завтракали, другие приводили себя в порядок.

Сигран, заметив встрепанный вид хозяина, тут же отставил миску с недоеденной кашей и двинулся к нему. За ним неохотно потянулся Тимор. Хотя по последнему было видно, что предпочел бы спокойно завершить завтрак.

Вскоре эта троица начала что-то бурно обсуждать, неприязненно поглядывая в сторону Натана и Эулин.

Питер, занятый проверкой артефактов, похоже, единственный, кто ничего не заметил.

- Что у вас там случилось? - не удержалась от вопроса Найя, когда Натан вслед за Эулин устроился у костра. - Братец, ты что подрался с аристократом?

- Пришлось, - неохотно признался он.

- Пришлось?! - не удержалась от комментария Эулин. - Да он чуть не убил его! И, между прочим, никакой необходимости в этом не было. Я бы сама справилась! Так нет же... налетел, как дикий зверь, едва не придушил бедолагу.

Натан почувствовал, как внутри снова вспыхивает злость. Почему она защищает этого идиота?! Может, он даже помешал им, а Эулин сама была не прочь...

Так, нужно успокоиться, иначе он окончательно рассвирепеет!

- У него был меч, который он направил на тебя, - четко и отрывисто бросил он, вперив в Эулин жесткий взгляд. - У тебя нет. По-твоему, я должен был пройти мимо? Пока ты член команды, хочешь того или нет, но я вынужден тебя защищать.

- Вынужден, значит? - почему-то это ее уязвило. - Можешь так не напрягаться в следующий раз! Мне ничего не стоило обезоружить этого типчика. Что я бы и сделала, если бы ты не вмешался. Ты хоть понимаешь, что было бы, если бы я не смогла снова запустить ему сердце и легкие? Он ведь уже был практически трупом!

Найя с тревогой в глазах наблюдала за ними обоими, но пока не вмешивалась.

- Твой уровень, как бойца, мне неизвестен, - процедил Натан. - Так что я действовал, исходя из худшего. И вообще, уясни на будущее: оправдываться в чем бы то ни было перед рядовыми членами команды я не собираюсь! Ты сама пожелала стать одной из нас. И тебе придется усвоить одно нехитрое правило: тут все решаю я!

- Даже если не прав?! - так же зло воскликнула девушка. - Или считаешь, что такого просто быть не может? Не слишком ли самонадеянно с твоей стороны?!

Найя все же не выдержала, видя, что ссора грозит перерасти в серьезный конфликт.

- Может, вы не будете выяснять отношения при чужаках? С ними и так непросто. А если еще начнете собачиться, все будет только хуже. Эулин, я понимаю, почему ты злишься. Но ронять авторитет командира отряда перед посторонними все равно не стоит. Выскажись, когда вы будете наедине. А лучше постарайся посмотреть на ситуацию глазами другого. Натан, тебя это, между прочим, тоже касается, - с мягким укором добавила она. - Да и вообще я тебя в последнее время не узнаю! Ведь этот аристократ явно тебе уступает в силе. Зачем было так жестко с ним? Вполне можно было обойтись как-нибудь осторожнее. Мог ведь и правда убить!

Натан и сам это понимал, потому возражать не стал. Да и Найя, в отличие от Эулин, не вызывала в нем желания спорить даже чисто из принципа. Скорее, наоборот. Она всегда умела воззвать к его благоразумию и настроить на мирный лад.

- Ладно, закрыли тему, - сухо сказал он. - Что у нас на завтрак?

Найя вздохнула с облегчением и насыпала ему в миску кашу. Потом протянула вторую Эулин, тоже решившей на этот раз промолчать. Хотя и поглядывала она на Натана не слишком дружелюбно.

М-да, и как выдержать эту поездку, если уже на вторые сутки едва обошлось без смертоубийства? Натан вздохнул. Нужно держать свои эмоции под контролем, как бы ни было трудно.