Наемница

Глава 13

Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас

Сидя в кресле в своей комнате, Ален вертел в руках послание от Авалайн. Невидящий взгляд был устремлен в пустоту, словно она могла дать ответ на мучающие его вопросы.

Он перечитал это письмо уже раз десять. Пытался уловить потаенный смысл или хоть что-нибудь, что помогло бы определиться с дальнейшими действиями. Оттиск магической ауры не оставлял сомнений - письмо настоящее. Если бы не это, заподозрил бы, что тут приложил руку отец.

Конечно, и так понятно, что он ее приложил. Но ведь получается, что Авалайн согласилась на его предложение! Добровольно. Даже не дождалась возвращения Алена, взяла отцовские деньги и уехала в столицу. Пусть и руководствовалась вескими соображениями. Не желала подвергать опасности в первую очередь его. Дала понять, что если он найдет способ мирно исправить ситуацию - так, чтобы при отказе от помолвки с Лайзой Веннер не возникло вражды между кланами - у них все получится. А два года ее учебы в целительской школе станут проверкой серьезности отношений.

Все приведенные доводы здравы и разумны. В сущности, ему даже не в чем упрекнуть Авалайн. Что она - одинокая девушка без поддержки рода - могла еще поделать в этих обстоятельствах?

И все равно на душе было паршиво! До такой степени, что все сильнее накатывали досада и раздражение.

А ведь Ален возвращался домой в приподнятом настроении, мечтая поскорее увидеть любимую.

Поездка заняла на удивление мало времени. Уже через три дня он был на шахте. Там к тому времени разобрались со всем и без него. Виновных нашли и обезвредили, некоторых даже успели допросить с пристрастием. Узнали, что в неприятностях замешан клан Маранов -похоже, эти хапуги нацелились присвоить кое-какие территории Андрасов. Целенаправленно гадят не только там, но и в других местах.

Разумеется, отцу доложили по магической почте о том, что выяснилось. Он велел ничего самостоятельно не предпринимать. Прежде чем открыто предъявлять претензии другому клану, нужно подготовиться. Узнать, какими силами те располагают, оценить свои шансы.

Из того, что Ален слышал, следовало, что с Маранами связываться себе дороже. Если всего пять лет назад те по влиянию были примерно наравне с Андрасами, то сейчас значительно укрепились. Подмяли под себя еще тринадцать родов, притом не из последних по влиянию. Может, еще и поэтому отец так заинтересован в альянсе с Веннерами. Подозревал заранее, что неприятности последних месяцев неслучайны.

И все равно отец не должен был решать за него! Отсылать из дома лишь для того, чтобы беспрепятственно устранить из жизни Алена Авалайн.

Первым порывом после того, как он прочел послание девушки, было немедленно ехать в столицу. Отыскать ее там и, наплевав на все, немедленно пожениться.

Но что если она сама этому не обрадуется? Что если разорвавший всякие отношения с семьей несостоявшийся наследник Авалайн окажется не нужен? А ведь отец может так и поступить, если Ален пойдет против его воли и поступит столь импульсивно. В конце концов, есть еще племянники, которых можно приблизить к себе и сделать наследниками. Ален не такой уж незаменимый!

Вернулась прежняя подозрительность. Все ведь произошло так быстро. Авалайн сама прыгнула к нему в постель. Потом сознательно игнорировала и отталкивала, тем самым подогревая интерес. А он повелся, как последний дурак! Влюбился по уши и был готов на все, лишь бы ее не потерять.

Любила ли Авалайн его на самом деле или просто желала устроить свою судьбу? А поняв, что отец ни при каких условиях не позволит им быть вместе, сочла за лучшее взять отступные и искать счастья в столице.

Почему она не дождалась его, не высказала свои соображения в глаза? Боялась, что он поймет правду?

Внутри поднималась горечь, а задетые чувства мешали рассуждать здраво. Во всем виделись подвох и доказательство того, чего он и сам опасался, вступая в эти отношения. Того, что все это окажется расчетом и обманом.

С юных лет Алену внушали, что он завидный жених, и потому должен быть крайне осторожен с женщинами. Те не упустят случая воспользоваться его слабостью, если ее проявит. Любовь не для таких, как он! И при выборе жены нужно руководствоваться в первую очередь тем, насколько выгодным будет союз для клана.

Он же посчитал, что ради настоящей любви можно пожертвовать всем, даже положением. И что в итоге? Сидит с этим письмом в руках и чувствует себя идиотом. Хотя нет! Скорее, пешкой в чужих играх. Пешкой, которая ничего не решает и которую просто ставят перед фактом.

Чем больше он думал об этом, тем сильнее одолевал гнев.

В конце концов, Ален вскочил и бросился к кабинету отца, сжимая в руке злополучное письмо.

Ланфорд Андрас встретил его как всегда спокойным и бесстрастным взглядом. Сегодня это особенно раздражало. Казалось издевательством! Для Алена весь мир рухнул, а отцу на это совершенно плевать. Его интересует только выгода для клана, а не счастье родного сына. Обидно и горько это сознавать!

Раньше хоть какие-то иллюзии оставались. Ален считал, что Ланфорд просто хорошо скрывает чувства. Теперь же понимал, что сам он для отца всего лишь еще одна фигура в шахматной партии. Если будет полезен в игре - все хорошо. Нет - ну так одной фигурой можно пожертвовать и убрать с доски!

- Ничего не хочешь объяснить?! - звенящим от сдерживаемой ярости голосом спросил Ален, швыряя отцу письмо.

Ланфорд Андрас нарочито небрежно взял его и бегло пробежал глазами. Потом пожал плечами.

- Думаю, Авалайн и так все вполне понятно объяснила. Если, конечно, не считать романтических бредней про проверку чувств. Видимо, девочка желает и дальше держать тебя как запасной вариант. Не получится освоиться в столице, может попробовать вернуть твои чувства и получить для себя выгоду. Я даже восхищен ее расчетливостью! - уголки губ Ланфорда чуть приподнялись.

- Ты считаешь, что она никогда меня и не любила? - сухо откликнулся Ален. - Пытаешься убедить в том, что оказал мне услугу, убрав Авалайн из моей жизни?

- Когда-нибудь ты поймешь, что это и правда так, - благодушно произнес отец. - Но пока в тебе говорит молодость с ее категоричностью и эмоциональностью. Надеюсь, рано или поздно ты избавишься от чрезмерной наивности. Для будущего главы клана это непростительный недостаток. Девочка оказалась куда мудрее тебя, сынок! Трезво оценила расклад и сделала правильный выбор. Заодно и неплохо нажилась на моем желании уладить дело миром. Сумма, которую я перевел на ее счет в Самтаре, позволит жить припеваючи несколько лет. А с ухватистостью Авалайн не сомневаюсь, что она сумеет еще и приумножить капитал. Девочка не пропадет!

- И все равно я предпочел бы услышать это от нее самой, - глухо проговорил Ален.

Слова отца били по самому больному. Он не желал верить, что его лишь использовали, но червячок сомнений вгрызался все глубже.

- Надеюсь, ты не собираешься прямо сейчас ехать в столицу? - в голосе Ланфорда прорезался металл.

- А что если и так? - с вызовом вскинул голову он.

- Не будь глупцом! - уже с некоторым раздражением произнес отец. - У нас на горизонте война с Маранами. Нам надо думать об укреплении клана и альянсе с Веннерами. Выбрось из головы девчонку, которая, как сам видишь, легко от тебя отказалась, и сосредоточься на Лайзе. Оказывай знаки внимания, давай понять, что сам заинтересован в ней. Пока твое поведение по отношению к этой девушке было совершенно неприемлемым!

- Альянс возможен и без моей женитьбы на Лайзе, - Ален заставил себя говорить спокойно, чтобы это не выглядело как истерика капризного ребенка.

Нет уж, он будет сражаться с отцом его же методами! Приводя разумные доводы и показывая, что не станет лишь игрушкой в чужих руках. Дело даже не в Авалайн и его желании сделать именно ее своей женой. Лайза не вызывала у него не то что симпатии, но и элементарного уважения. Единственное чувство, которое возникало рядом с этой девицей

- раздражение. Бездушная, избалованная стерва, привыкшая получать все, чего пожелает. Она и вцепилась так в Алена наверняка лишь потому, что он не поддался ее чарам.

Представить себе супружескую жизнь с такой... Его передергивало при одной мысли. Поняв, что под ее дудку Ален плясать не станет, начнет искать утешения на стороне - это как пить дать. Манипулировать его окружением, строить козни за спиной. В конце концов, раздражение перерастет в откровенное презрение и отвращение. А чувствуя это, Лайза попросту возненавидит. Их семейная жизнь будет настоящим адом! Она ведь наверняка и детей станет настраивать против него.

Да и вообще, почему Ален должен жениться так скоро? Одно дело - брак с любимой женщиной. В этом случае все воспринимается иначе. Другое - всего лишь дипломатический союз, тем более не такой уж и необходимый. Хотят альянса? Так пусть просто договорятся между собой! Почему он должен страдать ради чужих интересов и прихоти девчонки из враждебного клана?!

- Возможен, - терпеливо согласился отец с его доводом. - Но родственные связи сделают его более крепким. Тогда не нужно будет опасаться от Саймона Веннера ножа в спину.

- А как же его отец? - скривился Ален. - Он так легко смирится с тем, что не получит Авалайн? Да он после этого наверняка сам воспротивится моему браку с Лайзой!

- Ты еще не знаешь? - приняв скорбный вид, произнес Ланфорд.

- О чем? - насторожился он.

- Равен Веннер погиб.

Новость Алена ошарашила. Откинувшись на спинку кресла, он с изумлением уставился на отца.

- Как это случилось?

- Говорят, разборки с недоброжелателями. Дом, в котором это случилось, сожжен. На пепелище нашли сгоревшие тела самого Равена и двоих охранников. Подозреваю, что и тут не обошлось без Маранов. Но полной уверенности нет. В любом случае, нам Саймон не стал выдвигать никаких обвинений. Думаю, из-за того, что не желает портить только восстановившиеся отношения. Понимает, что я заинтересован в альянсе не меньше него. Похороны состоятся через два дня. К этому времени в загородную усадьбу Веннеров съедутся главы всех родов, входящих в их клан. Нам с тобой тоже там следует быть. Выразить соболезнования скорбящей вдове и детям. Это станет заодно и поводом к еще большему сближению с Лайзой. Окажешь поддержку, проявишь участие.

- Я уже сказал, что не считаю это таким уж необходимым! - переварив новость, Ален успокоился и был настроен решительно. - На похороны я съезжу, но не жди от меня большего. Тем более что из-за траура объявление помолвки в ближайшее время и так бы не состоялось.

- А я вот считаю, что наоборот, - огорошил отец, чуть прищурившись. - Мы с Саймоном уже об этом говорили. Смерть трагически погибшего от руки общего врага бывшего главы клана станет лучшим поводом к объединению. Ваша помолвка станет символом будущего альянса и залогом того, что смерть Равена не останется неотомщенной. Саймон собирается произнести речь по этому поводу.

- Я против! - заявил Ален. - Так что если не хочешь скандала во время произнесения этой самой речи, поставишь его в известность!

- Мальчишка! - неодобрительно покачал головой Ланфорд. - Когда ты уже начнешь думать, как будущий глава клана, а не вспыльчивый юнец?

- Если это подразумевает готовность безропотно выполнять чужие приказы, то никогда, -сухо отрезал он.

- По крайней мере, ты мог бы научиться идти на компромиссы, - сменил тактику отец.

- И что же в данном случае можно посчитать за компромисс? - с сарказмом осведомился Ален.

- Попытайся расстаться с Лайзой по-хорошему. Найди верные слова, чтобы не обидеть, раз уж так категорически настроен. Если сумеешь убедить ее добровольно отказаться от помолвки, я не стану настаивать на вашей свадьбе.

- Вот это другое дело! - удовлетворенно кивнул Ален. - Сделаю все возможное!

- Тогда отправляйся к Веннерам уже завтра. У тебя будет день до официальной церемонии, чтобы добиться результата. Думаю, твой преждевременный приезд воспримут благосклонно. Посчитают, что решил поддержать Лайзу.

- Хорошо.

Ален чувствовал себя так, будто гора с плеч свалилась. Он в любом случае не собирался соглашаться на эту свадьбу, но сделает все возможное, чтобы от его решения не пострадал клан. Если же Лайза окажется настолько глупа, что будет настаивать и дальше - что ж, ее проблемы! Пусть позорится перед всеми!

Уже продумывая в голове те слова, что скажет девушке, Ален вышел из кабинета отца. Он был твердо намерен отказаться от помолвки с Лайзой Веннер и дождаться возвращения Авалайн.