Начало пути. Том первый

Глава 8

Портовый город Рант был удивительно неудобен для обороны. Город на две неравные части делила река, через которую построить мост так никто и не додумался. В обычных условиях это доставляло небольшие неудобства для горожан. Во время нападения же это стало фатальной проблемой.

Два корабля противника по реке поднялись прямо в город. Они могли спокойно перемещать своих людей с одного берега на другой и разбить силы защитников по частям. Нам же с Эрнальдо пришлось осознано сделать выбор и оставить меньшую часть города и его защитников без помощи. Делить и без того небольшие силы мы не могли.

- Вперед! Разбиться на десятки и в город! Продвигаемся к порту!! Канло, найди Вентри!

Эрнальдо был всего лишь сержантом, но командовал всей ротой вместо её капитана. И люди его слушались.

- Эрнальдо! - я рявкнул, чтобы он меня услышал. - Мы пойдем по главной к причалам!

- Понял! Бойцы в голубых плащах из роты морской стражи! Смотрите, чтобы они не приняли вас за врагов!

- Уж постараюсь, - проворчал я, и бросил своим: - за мной!

Мы поскакали через предместья, огибая бегущих из города горожан. В основном это были женщины с детьми, но и мужчины среди них попадались. В самом городе били в набат где-то на площади и там же периодически вспыхивали защитные и атакующие заклинания.

Центральная улица города, вымощенная брусчаткой, оказалась пустой. Бойцы Эрнальдо, спешившись, сразу отстали от нас, верхом они сражаться, по-видимому, не умели. А сами горожане или уже убежали, или прятались в домах. Поэтому мы буквально за пару минут промчались через полгорода и выскочили на площадь перед ратушей, мэрией, городской администрацией или как это здание тут называлось…

Защитники сжались плотным строем на каменных ступенях, выставив в сторону противника пики, алебарды и глефы. Из окон стреляли аркебузиры и арбалетчики, но от аркебуз, как мне показалось, дыму и грохота было больше, чем толку. Кто-то в глубине здания активно колдовал, прикрывая всех защитными заклинаниями. А на них наседали вразнобой люди в вороненных кольчугах, довольно простых шлемах типа «железная шляпа» и с разнообразным оружием в руках.

- Корвалис!!! - во все горло заорал я, чтобы нас не приняли за врагов.

На полном скаку я врубился в кучу врагов и ударил «Лепестком» по первому попавшемуся противнику. Кольчуга на его плече сразу лопнула и меч, разрубив ключицу, глубоко вошел в грудь. И Пепел тут же возмущенно заржал, встал на дыбы, копытом разбил голову не успевшему отбежать человеку (готов поспорить в этот момент на его месте Пепел представил меня) и попытался скинуть меня! Я едва успел выдернуть ноги из стремян и отпрыгнуть в сторону.

- Твою мать! На колбасу пушу, скотина!!!

На меня насело сразу пятеро солдат, но Ворон вовремя трех из них сбил своим конем. Он в отличие от Пепла психовать не собирался и вел себя как положено боевой лошади. Рядом свистнули две стрелы, убивая двух врагов - Юрей и Кирей остались в стороне.

Мне драться пешим было даже удобней, чем верхом, а противники ничего особенного из себя не представляли. Пару раз меня ткнули копьем, но пробить бригантину не смогли. А тут с воплем «Рант!» защитники мэрии пошли в атаку и вместе мы быстро выбили нападавших с площади.

Я вытер меч, поправил шлем и пошел к Пеплу. Но он сразу заржал и попытался меня лягнуть.

- Скотина психованная!!! Я из тебя тушенку сделаю!

- Благодарю за помощь, сударь. К сожалению, не знаю вашего имени.

Я обернулся, передо мной стоял высокий мужчина лет под сорок. В его темных волосах и усах проглядывала заметная проседь, на лице хватало шрамов, а нос явно перебили в юности. Но доспех у него был хорошим: кираса с гравировкой, горжет прикрывающий шею, наплечники с наручами и перчатками, и набедренники. И все хорошо подогнанное, а значит сделанное на заказ.

- Михаил Бештер, граф Тайхо.

- Риан Вентри, шевалье, капитан роты морской стражи.

- Эрнальдо послал к вам гонца, но он видимо еще не добрался.

- Эрнальдо здесь? Один или с ротой? - быстро спросил Вентри.

- С ротой, мы прибыли по приказу её высочества.

- А гвардия?

- Ренуа отказался, сказав, что его задача защищать дворец.

- Скотина, - Риан Вентри сплюнул.

- Господин Вентри! Господин Вентри! У меня донесения от Эрнальдо!

- А вот видимо и гонец…

Пепел успокоился, но все еще недовольно косился. На его морде прямо читалось: «Да ты совсем охренел?! В меня там железками тыкали!». Мне сразу вспомнилась фраза из урока по средневековой истории, мол, человек-то может прыгнуть грудью на пики, чтобы его товарищи смогли прорвать строй, но вот конь не настолько тупой.

***

Переведя дыхание, мы отправились дальше, не дожидаясь пока Вентри объединится с подошедшими десятками дворцовой стражи и перегруппирует свои силы. Коней на всякий случай мы оставили возле мэрии. По дороге к причалам мы все чаще нарывались на множество мелких стычек защитников города, судя по их разномастному виду и вооружению, простых горожан и странных нападавших.

Странностей у них было ровно две, но зато каких. Они не грабили и они не сдавались в плен.

Дорогу к причалам в одном месте перегораживала баррикада, на которой шел бой. Защитники держались уверенно, отгоняя противника стрелами и выстрелами из аркебуз и из какого-то уж совсем примитивного огнестрельного оружия.

Я не стал вмешиваться и решил обойти их по набережной у реки и… вспомнил, что там были корабли противника. Мы выскочили из переулка прямо напротив одного из них. На палубе стояли арбалетчики, в отличие от сражавшихся в городе пехотинцев, эти были одеты во вполне приличные доспехи - кирасы, шлемы, наплечники, но все тоже было выкрашено в черные цвета.

Увидев нас, враги подняли арбалеты, но Юрей и Кирей успели раньше, вскинув луки, они дружно выстрелили. Стрела Юрея попала в горло арбалетчику, проскочив в щель между кирасой и нижней кромкой шлема, а вот стрела Кирея лишь скользнула по кирасе другого стрелка и ушла в сторону.

Арбалеты щелкнули, я быстро поднял воздушный щит, сбивая в сторону летящие в нас болты. Ворон же разбежался, легко перемахнул через реку и, оказавшись на палубе корабля, врубился в строй противника. Юрей и Кирей дружно присвистнули.

- Оставайтесь здесь! - приказал я.

Я на бегу частично изменил свое тело, усилил ноги, покрыл кожу чешуей и также перепрыгнул на борт вражеского корабля. Арбалетчики разбегались, с полдесятка уже валялось на палубе, сраженных мечом Ворона и стрелами парней. Тут я заметил еще и третью странность - наши противники сражались и умирали молча.

Но не все…

- Прочь!

Непонятного человека в черном камзоле я заметил не сразу, а только тогда, когда вокруг него начала собираться сила. Я метнул в него с десяток воздушных лезвий, но он легко откинул их в сторону и ударил сам! Мой щит лопнул, второй тоже не выдержал, и в меня словно тараном врезалась чужая сила! В ушах зазвенело, на мгновение я потерял ориентацию, а очнувшись, понял, что меня отбросило на фальшборт корабля, да с такой силой, что он треснул! Бархат на моей бригантине стремительно истлевал, а заклепки ржавели и отваливались.

Сжав зубы, я чистой силой смахнул мерзкое заклинание. Мой противник удивленно приподнял брови и хмыкнул. Бой продолжался, Ворон шаг за шагом оттеснял солдат врага к корме корабля, Юрей и Кирей стреляли из луков, но мы со странным магом смотрели лишь друг на друга. Я медленно поднялся, не отрывая от него взгляда, он перебросил посох из правой руки в левую и…

Ударили мы одновременно! Заклинания столкнулись, смешались и взорвались от переизбытка силы, которую я вбросил в пространстве перед собой. И я тут же прыгнул прямо в этот огонь и буйство магии, проскочил сквозь него и, оказавшись перед магом, врезал ему рукояткой меча в челюсть. А потом еще и левой рукой добавил в солнечное сплетение, вбросив в момент удара совсем немного силы.

Маг, не ожидавший такого, отлетел назад к мачте и упал бы на палубу, если бы не схватился за неё. От резкой боли и небольшого сотрясения, он сразу поплыл, и новое заклинание попросту рассыпалось у него в руках вспышкой безобидных искр. А я тут же подбежал и добавил ему еще, окончательно сбив с ног.

От прилетевшего заклинания я едва успел отпрыгнуть в сторону! Доски палубы мгновенно изъела гниль, мачта переломилась у основания и, обрывая снасти, с грохотом рухнула в реку. А уж что случилось с незадачливым магом… в луже грязно-красной жижи мелькнули белые кости, а потом все провалилось в трюм.

Я поднял голову. К нам приближался второй черный корабль, на носу которого стояла красивая женщина в красном длинном платье с вышитым поясом, черном плаще и с роскошной гривой черных волос. В руках она держала черный посох с крупным алым камнем в навершии. Увидев, что я отпрыгнул в сторону, она лишь усмехнулась и направила посох на меня.

Но не успела она ничего сделать, как раздался грохот выстрелов и возле неё вспыхнул щит, отразивший крупные пули и арбалетные болты. Оглянувшись, я увидел выскочивших на набережную защитников города, среди которых были и бойцы из роты дворцовой стражи. Они все дружно открыли стрельбу по женщине, а спустя пару секунд к ним присоединились два мага, бросивших в неё довольно неплохие атакующие заклинания.

Усмехнувшись, женщина резко взмахнула посохом и в бойцов на набережной врезалась ударная волна! Всех отбросило назад, некоторые влетели в двери и окна домов, а на ногах смог устоять только один маг - молодой парень, успевший защититься от удара. Зря, успел подумать я… второе заклинание прилетело ему прямо в грудь, пробив защиту. Разложение мгновенное сожрало тело парня.

Второй корабль, тем временем, остановился всего в метрах пятнадцати от первого. Ворон, оценив изменившуюся обстановку, отбежал назад и встал за моей спиной. Женщина опять взмахнула посохом, на этот раз отправляя разрушительное заклинание в нас с Вороном. Я же ударил по реке между нами, и взметнувшийся вверх фонтан воды принял заряд в себя и погасил его.

- Кто ты? - спросила женщина.

- Как настоящий джентльмен, я уступаю право представиться женщине, - с насмешливым поклоном, ответил я.

В этой же время мы оба пытались прощупать друг друга, узнать как можно больше о силе, подходе к магии и методах защиты. В этом плане я выигрывал, так как женщина уже показала, как защищается от чужих заклинаний, а вот я отбивал её удары на расстоянии.

- Ты чужак! - вдруг воскликнула женщина. - Тебя не должно быть здесь!

Хм… она поняла, что я из другого мира?

- Ты тоже не местная, - ответил я.

- Этот мир наш!

- Что-то мне подсказывает, что мир об этом не знает.

- О, мир скоро узнает о нас, - с улыбкой ответила женщина. - Уж поверь.

Я мог бы её убить, ну или по крайне мере попробовать, но за мной наблюдали. Я очень хорошо чувствовал несколько чужих взглядов. Магический бой уже привлек внимание и если я начну использовать не простые приемы, а свою настоящую силу, то моментально раскроюсь. И мало того, что эти странные маги все поймут, так еще и тот непонятный товарищ, живущий здесь, узнает кто я. А так как я даже приблизительно не догадываюсь, кто он, то он сразу же получит преимущество надо мной. С другой стороны, проигрывать я тоже не мог.

Вот как хочешь, так и крутись.

Следующий удар незнакомки я также отбил водой. Тем временем бой вокруг нас затих. Никто не решался вмешиваться и подставляться под случайный удар, так что все лишь напряженно следили за нашим поединком.

Противница быстро глянула на корабль, на котором я стоял, и хитро прищурилась.

- И все же, не желаете представиться? По этикету мужчины должны представляться первыми при знакомстве.

- И все-таки я уступлю это право вам, - с улыбкой ответил я, и быстро бросил Ворону: - Как скажу - прыгай на берег.

Палуба под ногами немного покачнулась, словно набежала волна. Незнакомка все также хитро улыбалась и держала посох так, словно бы готовилась бросить в меня заклинание.

- Жаль, ты показался мне интересным противником, - проговорила она.

- Давай!

Ворон с места прыгнул к берегу. Его фигура на мгновение подернулась темной дымкой да словно бы мелькнули призрачные крылья, и он уже был на набережной. Корабль подо мной затрещал, быстро проваливаясь в воду, доски лопались, изъеденные гнилью, заклепки рассыпались ржавчиной, а люди орали от боли и умирали от расползавшихся по всему телу жутких язв.

Я щелкнул пальцами, выпуская небольшую искру, и все вокруг меня мгновенно исчезло в объемном взрыве! Ударная волна должна была выбить все стекла в домах по обеим сторонам реки, но я этого уже не видел, погрузившись глубоко в воду. Меня немного оглушило, взбаламученная вода вокруг бурлила, повсюду плавали щепки, обрывки одежды и парусов, тонули железные обломки, останки людей. Заклинание разложения, разорванное на множество частей, все еще продолжало действовать, «съедая» остатки корабля и разлагая воду на кислород и водород.

Сквозь мутную воду я увидел приближающуюся ко мне девушку с длинным змеиным хвостом - хозяйка реки. В её глаза я прочитал молчаливую просьбу о помощи, она не справлялась с чужой и злой силой, вторгнувшейся в её реку. Не раздумывая, я передал ей часть энергии.

А вокруг всё еще бурлило множество энергий. Заметить в этом хаосе, что-либо было попросту невозможно, так что моя противница все еще не могла знать, жив я или мертв. Я в свою очередь тоже не мог проверить, где она находится, но так как с корабля она никуда бы не успела деться, то…

Сплетя сложносоставное заклинание, я ударил снизу по днищу вражеского корабля. Первый слой пробил обшивку, вторая часть заклинания распространила внутри смесь водорода и кислорода в нужной пропорции, ну а потом третья - пустила искру.

Взрыв разорвал деревянное судно изнутри. Но и по мне больно ударило.

Всплыв на поверхность, я кое-как отдышался, и погреб к берегу. В реке плавали лишь обломки корабля, да тела простых пехотинцев врага, а вот той женщины видно не было.

***

Пока я был в воде, то холода не чувствовал. Адреналин и все такое. А вот стоило выбраться на сушу, как в мокрой одежде мне сразу стало очень некомфортно. Хорошо еще, что сразу несколько местных жителей протянули мне бутылки с крепкой настойкой.

- Так ты еще и маг, - непонятно чему усмехнувшись, спросил подошедший Эрнальдо.

- Можно и так сказать, - ответил я и отхлебнул настойки. - Что у нас?

- Из города мы их выбили к причалам, хвала Трем светлым. Эти два корабля нам сильно мешали, а теперь мы можем перебросить бойцов из той части города сюда и нанести совместный удар по порту.

- Это хорошо.

- Странные они какие-то, - проговорил Эрнальдо. - Девок не насилуют, дома не грабят, даже корабли в порту особо не трогали. Разбили лишь те, которые мешали им подойти к причалам да в реку войти.

- Не грабили значит… а зачем они тогда вообще напали?

- Меня спрашиваешь? - хмыкнул Эрнальдо. - Убей меня демоны темного мира, если я знаю за каким хером они сюда приперлись! Бегали, дрались с нашими, к ратуше рвались, потом забыли про неё, в порту шарились…

- Словно бы искали кого-то, - задумчиво проговорил я.

Отхлебнув еще из фляги, я встал и протянул её Эрнальдо. Тот приложился к ней, поморщился и занюхал рукавом, а потом передал бутылку Ворону.

- Потом будем выяснять, что им тут понадобилось, сначала надо выбить их из города.

Эрнальдо кивнул, соглашаясь со мной.

***

Атака на порт началась по сигналу охотничьего рога. Аркебузиры и арбалетчики выскочили вперед и дали дружный залп по противнику. Сизый пороховой дым окутал улицы, а потом с дружным ревом вперед бросились солдаты из рот стражи, дворяне и городские ополченцы.

Ряды противника сразу смешались. Потеряв с десяток бойцов от пуль и арбалетных болтов, они не успели дать ответный залп или выстроиться в правильный строй.

- Корвалис!!!

- Рант!!!

- Разъеби вас Трое светлых, строй держать сучьи дети!!!

Крики, кличи и вопли смешались, звенела сталь, орали от боли раненные и молча падали на камни мертвые. Ополченцы после первого успеха дрогнули и откатились назад, увлекая вместе с собой дворян. Бойцы противника в черных латах подались было вперед, но сразу уперлись в ощетинившиеся пиками и алебардами десятки морской и дворцовой стражи. Перезарядившиеся стрелки подскочили с флангов и дали второй залп, а сразу за ними защелкали арбалеты.

- АААА!!!

- Вперед!!! Рант!!!

Устыдившиеся ополченцы вернулись и с новыми силами надавили на врага. Полыхнули белыми и синими всполохами магические щиты, прикрывшие солдат от страшной магии противника.

- Вот теперь пора, - негромко бросил я.

Мы с Вороном не вмешивались в бой, а лишь следили за всем со стороны. На всех трех кораблях начала концентрироваться сила, много силы. Собрав её в достаточном количестве, маги врага резко вбросили её в уже готовую форму. Заклинение должно было ударить широким полумесяцем по причалам, складам, домам и людям, причем и по своим тоже. Ничего особенного, все то же разложение, но такого размера, что выжгло бы полгорода.

Альбина на моем месте справилась бы лучше, она могла бы точным уколом попросту распустить такое грубое плетение. А я же не придумал ничего лучше, чем просто собрать силу и подставить щит. Чужое заклинание врезалось в моё, да так, что я поморщился от отдачи. Воздух вскипел от переполнившей его энергии, а вниз посыпались искры, видимые простым людям.

И тут же с синхронностью недоступной людям весла всех трех черных кораблей ударили по воде. Быстро набирая ход, корабли отходили от берега, одновременно разворачиваясь в сторону выхода из гавани. Оставшиеся солдаты противника же продолжали сражаться, словно ничего и не произошло. На корме одного корабля я увидел ту самую женщину, с которой сражался на реке. Глядя на меня, она улыбнулась и сложила из пальцев странную фигуру, значения которой я не знал. Не то послала, не то пообещала новую встречу…

***

- Молчат, шеровы дети! - выругался Эрнальдо. - Чтобы их в темном мире драли без передыху!

Я его прекрасно понимал. Три десятка пленных в разном состоянии и никто не сказал ни слова. Я попытался разобраться с ними и вообще нихрена не понял. Жизненные силы у них были в относительном порядке - раны не в счет, а вот психическая энергия демонстрировала полное отсутствие сознания! Но и это не все - у них не был душ! Сначала об этом вскользь бросил Ворон, я не поверил, полез проверять и убедился лично.

Я даже примерно не представлял, как это можно сделать. И самое главное - как при этом сделать так, чтобы обездушенные и лишенные сознания тела могли адекватно действовать на поле боя, отступать при необходимости и слаженно выполнять команды? Я пытался найти что-то, что управляло бы этими людьми и не смог.

Но что было еще более неприятным - их оружие. Оно было стандартным. Это как минимум мануфактурное производство, причем массовое. Да и маги противника действовали как по учебнику, а значит, их по этому учебнику учили. Вывод был очевидным и очень неприятным…

***

Во время обратной дороги, я поравнялся с Эрнальдо и мы завели разговор. Сначала конечно еще раз обсудили странности непонятного набега, а я перешел другим делам.

- Верховный канцлер, что можешь сказать о нем?

- Рихард Цегарэ барон Альтский, формально он просто первый помощник княгини, но даже просто встретиться с ней без согласия канцлера не получится. Половина слуг во дворце доносит ему каждое слово, даже из наших шестеро регулярно ему отчитываются о настроениях в роте. Все советники опять же его.

- Не удивлен. А Ренуа?

- Сир Ренуа, - издевательски произнес Эрнальдо. - официально он ставленник канцлера, но…

- Но?

- Но еще с осени между ними кошка пробежала, все ждали, что Ренуа отправят в отставку, но нет. И вот тут и пошли слухи, что ему покровительствует герцог Виконтэ.

- А это кто?

- Самый уважаемый из северных аристократов. У него обширные владения на севере княжестве и в империи, он родственник Карваров, - видя, что я не проникся, он добавил - тех самых Карваров.

Я кивнул с самым задумчивым видом, хотя ни малейшего понятия не имел, кто такие Карвары. Солнце медленно клонилось к горам, поднялся свежий ветер. Стражники растянулись колонной по дороге, и по большей части ехали молча. Хотя некоторые спорили, в какой кабак или бордель следует завалиться по возвращении.

- Вот канцлер скрипит зубами, но терпит Ренуа. А тот явно с подачи герцога всё больше и больше забирает власть в свои руки и видимо пытается войти в доверие к княгине.

- Почему Ренуа отказался отправиться в Рант?

Эрнальдо хмыкнул.

- Проблемы южан северянам до жопы. Северные аристократы все как один родовитые, у некоторых в предках Первые, да еще родовые дары имеются. А южане что? Половина просто дворяне, получившие землю за службу, а вторая половина - отколовшиеся ветви, давно потерявшие свои способности.

Я поморщился как от лимона. Магия в своей сути одна, она как гравитация или электромагнитное взаимодействие - фундаментальная сила нашей вселенной, фундаментальный закон. Но магия взаимодействует с мирами совершено по-разному и живые организмы в свою очередь по-разному ее воспринимают, поэтому и рождаются бесчисленные разновидности магии. И вот родовые дары - худшая из них. Непредсказуемая, непонятная, неожиданная, невозможная магия. Схватываясь с носителем уникального родового дара, никогда не знаешь, что он может выкинуть в следующую секунду.

- И только из-за этого они грызутся?

- Нет, конечно. Там и уже и кровные счеты тянутся, да споры за земельные угодья, места в Ассамблее делят вечно.

- А что думаешь о княгине?

- Девчонка, - кисло скривился Эрнальдо. - Ею вертят, как хотят, она и слово боится сказать в ответ. Канцлер и Ренуа её вообще ни во что не ставят.

- С этим не поспоришь, хотя я могу тебя заверить, княгиня вовсе не глупа и сама все видит и понимает. Просто у неё нет верных ей людей. А вот если бы нашлись люди, готовые рискнуть и поддержать её высочество…

Эрнальдо усмехнулся и искоса глянул на меня.

- Риск дело интересное, но канцлер и герцог Виконтэ очень влиятельные люди. И клянусь Тремя светлыми, любого кто попытается втиснуться, они разорвут мгновенно.

- Пусть попробуют, - усмехнулся я в ответ. - Но… да, риск есть. Поэтому мне нужны смелые люди, те, кто готов сделать ставку и готов за неё побороться.

- И скольким ты уже делал подобные предложения? - поинтересовался Эрнальдо.

- Ты первый, - честно ответил я. - Но какая у тебя должность? Сержант, верно?

- Сержант.

- Сержант… а кто командует ротой?

- Капитан Рианальдо Эстерос.

- Аристократ?

- Из новых дворян, смотрит в рот сразу и Ренуа и канцлеру. Ну, когда в состоянии стоять на ногах.

- Так вот, продолжим этот разговор после того, как капитаном роты станете вы.

- Хорошо, - Эрнальдо усмехнулся и кивнул мне. - Клянусь тремя светлыми, если вы уберете эту свинью Эстероса, я рискну и встану на вашу сторону.

- Вот и договорились.