Начало пути. Том первый

Глава 15

Ливень хлестал по дороге, по склону холма скатывались мутные потоки, а ветер завывал в вышине. Голые, черные ветви деревьев, почти невидимые на фоне темного неба раскачивались и трещали, вниз падали куски коры и обломки сухих веток, пугая и без того встревоженных лошадей. Всё зверьё попряталось по норам, гнёздам и дуплам и лишь духи провожали взглядом дураков, отправившихся невесть куда в такую бурю.

Мой Пепел недовольно заржал, когда упавшая ветка стукнула его по крупу. Расплескивая копытами жидкую грязь, мы ехали по лесной дороге в сторону гор. Хоть мы и спешили, двигались неторопливой рысью, потому что в полной темноте лишь несколько моих светлячков освещали дорогу перед нами, и налететь на упавшее дерево можно было только так.

Я оглянулся. Все кутались в плащи, посильнее натянув капюшоны, и сидели в седлах, нахохлившись, прячась от холода и сырости. И я скорее угадывал, чем узнавал, кто, где ехал. Лишь Ворона, замыкавшего колонну, сложно было с кем-то спутать. С собой я взял почти всех, оставив вместе с Ксенией только Альбину и Сейко. Из города мы выбрались еще засветло, но спустя пару часов окончательно стемнело, и буря разыгралась в полную силу.

Около полуночи я приказал устроить привал. Я раскинул над небольшой поляной своеобразный зонтик, чтобы хоть немного отдохнуть от дождя, а Алиса создала магический огонь, гревший, но не обжигавший. Вокруг него сразу же сгрудились люди и животные. От мокрых одежд и лошадиных грив повалил пар. Из запасов достали фляги с крепким вином и полоски вяленого мяса. Все кроме Алисы уже были привычны к путешествиям в такую погоду, а вот она такого не ожидала, шмыгала носом, морщилась от вина, но старательно делала вид, что всё в порядке.

- Напоминает ту ночь, когда мы шли тебя спасать, - сказал Кирэн.

- Тогда еще хуже было, - возразила Сайя. - Ветер сильнее был.

- Это потому, что мы тогда на скалу забрались, а сейчас в лесу, - встрял Юрей. - Вот если…

- Потом спорить будете, - оборвал я их. - Доедайте мясо, пора ехать дальше. Мы должны добраться к месту до рассвета.

***

Когда мы добрались до нужного места, по моим ощущениям было где-то четыре часа утра. Буря и не думала утихать, всё также шел проливной дождь, завывал ветер и танцевали в выси развеселившиеся сильфы и даже ундины. Дорога давно закончилась, и ехать нам приходилось по узкой тропе, петлявшей между буреломами и оврагами. Пару раз даже приходилось перебираться через упавшие деревья.

И что было особенно весело - я едва не попал в ловушку. Причем ловушку крайне простую, если не сказать примитивную - яма с кольями, прикрытая сверху ветками и листвой. А чуть дальше было еще и сигнальное заклинание настроено.

- Спешиваемся, - негромко приказал я. - дальше пешком.

- А куда лошадей?

- Оставим в распадке слева.

Мои подопечные без лишних слов слезали с коней, снимали с них оружие и вешали на себя. Одна Алиса почему-то замерла, глядя в сторону.

- Алиса. Алиса!

- А?

- Что такое? - Я подошел поближе к ней.

- Местные духи и Хозяин леса… они злые.

Я немного прикрыл глаза и присмотрелся к окрестностям другим зрением. И ведь точно… И дело не в том, что мы без спроса в лес зашли, они в принципе какие-то слишком агрессивные. На нас напасть, конечно, побоятся, тем более что с нами Инара, Ворон и Рей, а вот какого-нибудь простого, случайно зашедшего в лес человека сожрут запросто.

- Потом об этом подумаем.

Лошадей привязали к деревьям и спрятали. Я призвал с десяток духов и приказал им охранять их.

- Всё? Все готовы? Тогда идти строго за мной. Ни шагу в сторону!

И мы пошли дальше. Я приглушил светлячки так, чтобы они светили только под ноги. Ловушки попадались всё чаще, но я их просто обходил. Чаще всего это были простые волчьи ямы, но пару раз встречались и натуральные «растяжки» с заряженными самострелами. Но из пяти самострелов, которые я увидел, двое разрядились сами, у двух лопнула тетива, и лишь один представлял угрозу. Магические ловушки тоже встречались. Парочку я обезвредил, остальные мы просто обошли.

Чем ближе мы подходили, тем больше я понимал, что мы не ошиблись. Магии становилось всё больше. Тут сходилось несколько лей-линий, да еще и сама местность была особенной. Ткань пространства-времени вся была в складках, словно тут в давние времена кто-то сильный поработал с пространственной магией. Возможно, эльфы прокладывали тут один из своих знаменитых лесных коридоров, а может быть древние маги Харна хотели обустроить скрытое логово. Жаль что, сейчас не было времени изучить хорошо местность.

Да и сам лес меня заинтересовал. Даже сейчас, когда он еще спал, а мы шли мимоходом, я чувствовал какой он древний. В общем, надо будет вернуться сюда, потом и хорошо все тут осмотреть…

Но чем дальше мы шли, тем труднее было. Дорога пошла вверх по склону холма. Сверху сбегали ручьи. Ребята постоянно поскальзывались на мокрой и скользкой опавшей листве, спотыкались незамеченные корни деревьев, а Алиса, оступившись, чуть ли не с головой нырнула в грязную лужу и окончательно промокла в ледяной воде. Да и холод всех выматывал.

***

Сильные порывы ветра и потоки ливня гасили факелы, так что даже в паре метров от ворот уже ничего не было видно. Стражники пытались, как обычно перекрикиваться, но завывания ветра заглушали всё. Казалось бы, самая погода, чтобы забить на службу и укрыться где-нибудь с бутылочкой вина или браги. Но не тут-то было! Трезвый, а потому и злой как демоны Темного мира Эрнальдо вконец озверел и приказал дежурным сержантам каждые полчаса обходить все посты.

Поэтому сержант Ригон, прикрывая лицо от ледяного ветра, шел и про себя поминал свежеиспеченного капитана всеми ругательствами, которые знал. Причем обойдя половину постов, он ни разу не повторился.

Стражники мерзли, несмотря на толстые плащи, страшно матерились, но откосить от службы не пытались. Все знали - Эрнальдо злить себе дороже выйдет. Это старого капитана Эстероса ни во что не ставили, да его, в общем-то, не все и видели на службе, а вот с Эрнальдо шутки плохи. Он мало того, что службу хорошо знал, так еще и все солдатские ухищрения прекрасно помнил.

- Кто идет?

- Сержант доблестной, мать её в жопу, грёбанной стражи её княжеского высочества! Яйца Трех светлых, ну и погодка! Чтоб меня демоны драли вместе с Эрнальдо, мать его, благословлённым нам на страдания!

- Проходи.

- Я тебе сейчас, сука, пройду в жопу Трем светлым сразу! Как отвечаешь, курва?

- Все спокойно, господин сержант!

- Спокойно мля! Чтобы я еще хоть раз с этим мудозвоном в кости сел играть! Ему Трое светлых, не иначе, на ухо шептали на дежурства сесть играть! Спит сейчас, бастард! Чтоб ему Трем светлым сразу жопу целовать пришлось!

Зайдя внутрь башни, Ригон остановился, вытер воду с лица и хлебнул крепкой браги из бутылки. Предстояло проверить еще пять постов. И если что и радовало Ригона, так это то, что половину дворца охраняли наемники из Тиранта, нанятые герцогом Виконтэ, а значит проверять стоят ли они на постах или же спят где-нибудь, должен не он, Ригона, а какой-нибудь другой неудачник.

***

Сооружение перед нами сложно было как-то однозначно обозначить. Какое-то укрепленное поместье. Земляной вал, поверх которого шел трехметровый забор из неошкуренных бревен, за ним на возвышении обычная для Корвалиса двухэтажная деревянная усадьба, с широкими окнами и дверьми, ну и несколько хозяйственных пристроек рядом. Возле крыльца горело несколько факелов, да и через щели в закрытых ставнях пробивался свет, но из-за темноты увидеть больше подробностей было сложно.

- Странные они, - пробормотал Кирэн, сидевший под кустом рядом со мной. - И на крепость не похоже, и на нормальное поместье тоже.

Я пожал плечами. Действительно, в плане обороны вал и частокол при отсутствующих башнях будут почти бесполезны против хоть сколько-нибудь серьезного противника. Да элементарно - рота Эрнальдо захватила бы это поместье, даже не вспотев. С другой стороны, если это обычное поместье - почему вместо нормального забора решили вдруг утроить вот это? Впрочем, меня всё это мало интересовало.

Источник. Я не видел его и не мог понять, где именно он находится, но чувствовал что он буквально рядом. Можно не сомневаться, именно из-за него наш противник решил расположиться именно здесь. И, кажется, я нашел место, где стоит построить поместье для нашего клана. Осталось только разобраться с нынешними хозяевами.

- Инара, проверь округу. Только осторожно.

- Хорошо.

Перевоплотившись в небольшую призрачную лису, Инара шустро поскакала вокруг ограды, осторожно принюхиваясь ко всем подозрительным местам. Я тем временем занялся магической защитой противника. В ней ничего особенно сложного не было, она скорее рассчитана на одиночку, который может попытаться скрытно проникнуть внутрь. Видимо они не опасались прямого штурма.

Ну и зря…

Инара задерживалась, а ребята начинали мерзнуть, стоя без дела. Даже Рей недовольно ворчал, ему надоел дождь и холод. Наконец, она вернулась, причем в дурном настроении.

- Демоны!

- Не ругайся… что?

- У них с той стороны три гончие сидят, а на изнанке два Пожирателя притаились. И это только те, кого я заметила.

Я скрипнул зубами. Идиот слепой! Кретин, самоуверенный! Ну, конечно же, нахрена нужна магическая защита, когда у тебя демоны вместо сторожевых собак!!! Сейчас бы сунулись туда… как куры в ощип…

На этот раз я изучал поместье долго, медленно и внимательно. Тонкое маскирующее заклинание я заметил только со второй попытки. Оно и прикрывало сюрпризы для нападающих, но я не мог заглянуть под него, не потревожив хозяев… Зараза!

Сильфы, которых я призвал, покружили вокруг, но не рискнули сунуться. Духи леса же вообще отказались даже слушать меня. Как говорится, к такому меня жизнь не готовила. Я привык к тому, что все духи обязаны мне подчиняться, если рядом нет другого Хранителя.

И вот что делать? Атаковать вслепую сейчас, устроить разведку боем, уйти, а потом вернуться с Альбиной? А если это ловушка? А если это просто приманка, чтобы спровоцировать меня раскрыться? А если это их главное логово? А если я тут встречу мага, который мне не по зубам?

Чертовы если…

***

Проснувшись, Ксения недовольно заворочалась под одеялом. Спать в одежде было неудобно, да еще опять снились какие-то мутные кошмары, кто-то пытался её убить, и надо было бежать, но ноги не слушались.

За окном ревела буря, от порывов ветра дрожало окно и покачивались из-за сквозняка шторы, а в воздухе чувствовалось какое-то напряжение, словно вот-вот что-то должно было случиться. И случиться что-то плохое.

- Кошмар приснился?

Альбина сидела в кресле рядом с кроватью и читала книгу. Сейко тихо дремала на кушетке поблизости.

- Да… в этой одежде спать так неудобно.

- Терпи. Сейко вообще в доспехе спит.

- Они справятся? - тихо спросила Ксения.

- В Карэн-ахэ было хуже, но они справились. Не переживай. Спи спокойно.

- Хорошо.

Альбина успокоила Ксению, но ей самой было неспокойно. Она чувствовала, что буря эта непростая. Сильфы и ундины так и вились вокруг дворца, под землей неспокойно ворочали гномы и кобольды*, не хватало только саламандр. Мирные духи, вроде домовых, наоборот попрятались.

*гномами и кобольдами называли стихийных духов земли, вроде сильфов, ундин и саламандр

***

- Атакуем, - решил я. - Не зря же мы сюда тащились в такую погоду?

Все подобрались и сосредоточились. Даже Инара решила еще раз проверить все ремни на доспехе и то, как легко выходит шашка из ножен.

- Алиса, ты атакуешь первой. Бьешь магией прямо и открыто, любое сопротивление сразу выжигай. Понятно?

- Да, - немного удивившись, кивнула Алиса.

- Я буду прикрывать.

Не стоит раньше времени раскрывать свои козыри, а используя фактор внезапности, и Алиса сможет нанести им хороший ущерб. А вот потом, когда всё вокруг будет залито магией и обрывками плетений, когда в хаосе сталкивающихся сил невозможно будет что-то обнаружить - в дело вступлю я.

Небольшой, но всё-таки шанс, что я не раскрою себя раньше времени.

- А теперь ещё вот что…

С того случая, когда кто-то напустил тварей на поместье Тайхо, я не использовал это средство. Не решался, да и необходимости не было. Даже во время штурма Карэн-ахэ. Но вот сейчас, когда впереди неизвестность, но поле боя ограничено, это может сильно помочь. Хотя и не самое простое это дело…

Ну, с Сайей, Кирэем, Юреем проблем не будет, поможет то, что я уже делал это с ними, хотя тогда ребята мало что поняли. С Инарой тоже всё получится просто - она принесла мне личную клятву верности. А вот Ворон, Кирэн и Алиса. Я потянулся почесать затылок, но… когда на голове шлем, это было сделать проблематично.

Прикрыв глаза, я начал действовать. Собрав силы, я легко сплел нужные связи и накинул их на ребят и Инару… как же они изменились за это время. Сайя горела ровным и уверенным пламенем бойца. Юрей и Кирей тоже не испытывали ни малейших колебаний по поводу предстоящей схватки. Они ничего не почувствовали, а вот Сайя. Я видел, как по её связям с Юреем и Киреем пробежала легкая дрожь, девушка словно пыталась их подчинить себе, но сразу же отпрянула назад.

«Как интересно…» - промурлыкала Инара.

Хитрая лиса во всем сразу разобралась. Для моего внутреннего зрения она сейчас выглядела как игривый лисёнок.

И… Сайя внезапно накинула связь на Кирэна. Вернее попыталась, но она не понимала, как это делается и ей не хватало силы. Повинуясь наитию, я подхватил её плетение, направил нужным образом и влил свою силу.

И это получилось. Сайя втянула Кирэна в нашу связку, хотя он не был членом клана и клятву не приносил. А вместе с ним сразу же к нам присоединился еще и Рэй! Сказать, что я охренел, это было ничего не сказать. Это не то, что никто не делал, про это прямо было написано, что подобное невозможно в принципе!

Мне пришлось попотеть, чтобы сбалансировать такую боевую связку, все ощущение пришлось пропускать через себя и заодно выступить в роли фильтра, чтобы ничего непоправимого не случилось. Ну и времени на размышления теперь не осталось.

- Вперед! Алиса, по моему приказу бей!

***

Ригон, продолжая материться, дошел до очередного поста и сбился с мысли. Ругательства кончились, надо было начинать сначала, но он вдруг задумался о том, что его должен был уже окликнуть караульный. Обрадовавшись, Ригон дал знак двум подчиненным и начал аккуратно подкрадываться, чтобы застать нерадивого стражника врасплох и отыграться на нем за всё.

Один спускал со стены веревочную лестницу, двое других оттаскивали тело убитого стражника в сторону, четвертый протирал ножи. Увидев сержанта с двумя помощниками, убийцы на мгновение замерли. Замер от неожиданности и Ригон.

- Бей!!! - рявкнул Ригон.

Ветер мгновенно унес его крик в сторону, а дождь заглушил. Но один из сопровождавших его стражников вскинул котелок, обычный походный котелок, который все это время нес, и со всей дури принялся колотить в него какой-то железкой!

Ригон с обнаженным мечом бросился в бой, второй стражник прикрывал его с алебардой. Убийца метнул нож, но тот лишь отскочил в сторону от кирасы. Во второго стражника выстрелили из легкого арбалета, но болт, пробив бригантину, застрял в стеганном подоспешнике и боец его даже не заметил.

Тем временем в казарме Эрнальдо, который как раз решил попытаться заглушить дурное предчувствие дешевым вином, услышал приглушенный ветром и дождем металлический звон…

- Рота к бою!!! Бегом, сучьи дети!!! Бегом!!!

Заговорщики знали расположение постов во дворце. Знали и то, где заканчивается зона ответственности стражи и начинается зона ответственности наемников из Тиранта. Знали они и то, что в таких случаях обычно стык двух подразделений наиболее слабое место, ибо все норовят свалить побольше работы и ответственности на других. Не знали они только того, что рота Эрнальдо почти наполовину состояла из людей, служивших в своё время в наемных ротах Тиранта. Они хорошо друг друга знали и уже успели раздавить пару кувшинчиков вина, заодно обсудив дела служебные. Впрочем, этого даже сам герцог Виконтэ не знал.

В общем, заговорщики выбрали самое неудачное место для того, чтобы попытаться проникнуть во дворец, и поэтому получили сразу от обеих рот.

***

Остатки частокола и ворота пылали так ярко, что сразу стало светло как днем, и жарко как в хорошо натопленной бане. Алиса, видимо переволновавшись, ударила так, что от отдачи едва не упала, и заодно смела почти все защитные барьеры и сторожевые заклинания противника.

- Вперед! - рявкнул я. - Не задерживаться!

Инара исчезла. Ворон бросился вперед. Кирэн, немного помедлив, запрыгнул на Рея и взлетел в небо. Сайя прикрывала Алису, а Юрей и Кирей держались позади с луками наготове.

А навстречу уже неслись демонические гончие - немного неповоротливые твари размером с хорошего теленка, угольно-черные и с горящими огнём глазами. Юрей и Кирей вскинули луки, дружно выстрелили и, несмотря на сильный дождь и ветер, оба попали в цель. А вот Кирэн сверху промазал. Инара появилась на обломках стены и, дернув хвостами, метнула в гончих призрачное синее пламя. Одна гончая перепрыгнула через него, а вот вторая, покатилась по раскисшей грязи, пытаясь сбросить охвативший её огонь.

Алиса медлила. Новое заклинание она выплетала медленно. Ужасно медленно. Гончая прыгнула, метя ей в горло, но… сверкнул меч Ворона… упала с отрубленной головой в лужу. Вторую перехватила Сайя, отогнав тварь из бездны Инферно нагинатой.

Из усадьбы выскочили бойцы и маги противника. Один из них поднял арбалет, но всего через мгновение рухнул на крыльцо с коротким арбалетным болтом в шее. Инара его опередила. Двое других, успевших надеть доспехи, подняли боевые топоры и с ревом бросились на нас. Юрей и Кирей выстрелили, но без толку - стрелы не пробили кирасы. Отбросив луки, оба выхватили копья-яри и подскочили к Сайе.

Я не вмешивался. Алиса наконец-то закончила заклинание. Оружие у всех наших, кроме меня, засветилось слабым серебристым светом, и демоническим гончим сразу стало сильно не по себе. Одна забилась в агонии от небольшой раны копьем, а остальные стали держаться осторожнее и атаковать менее активно. Сайя с необычной легкостью перехватила управление в связке и скомандовала наступление. Я мешать не стал.

На крыльцо выскочили еще несколько врагов. Трое бросились на нас, остальные, укрываясь от дождя под навесом, подняли арбалеты и аркебузы. Кирэн прыгнул на них верхом на Рее, сбивая с ног и рубя мечом. Рей ревел и раскидывал противников влево и вправо страшными ударами лап, после которых уже никто не вставал.

Пожиратели приближались, слева, обходя схватку по широкой дуге. Неудивительно, главным образом их интересовала Алиса. Они вообще очень любили съедать души магов.

Алиса заметила демонов, напряглась и стала собирать силу для нового заклинания. Но медленно. Слишком медленно. И заклинание выбрала неправильное. А Пожиратели это не простые демоны, они умеют драться с магами. Шагнув вперед, я взял Алису за плечо и выдернул её на Изнанку, заодно увлекая за нами и Пожирателей.

Здесь было тихо. Колыхался вокруг молочно-белый туман, под ногами хлюпала извечная грязь, а чуть впереди пространство дрожало под поступью Пожирателей. Я видел и слышал, как местные обитатели в ужасе разбегаются от них.

- Не бойся. Времени у тебя еще много, - негромко начал я. - Силы тут тоже с избытком, не думай об этом. Лучше потрать лишние мгновения на продумывание стратегии, ты не сможешь их убить с одного удара, это не гончие или низшие демоны.

Алиса кивнула. Её кожу стремительно покрывала алая чешуя, а на голове прорастали красивые, загнутые назад рожки. Она глубоко вдохнула, медленно выдохнула и подняла руки, вокруг которых сразу же заклубилась сила. Я же отошел на пару шагов назад и демонстративно сложил руки на груди.

Оглушительный рёв демонов и стремительная атака! Первого Пожирателя Алиса встретила стеной светлого пламени, а на второго обрушила огненный дикий ветер. Оба заклинания у неё вышли на отлично. Демоны замялись, это пламя им совсем не нравилось. А Алиса продолжала. Вспыхнули новые заклинания, по Изнанке пробежала дрожь от вброшенной мощи, а Пожиратели взревели от боли и гнева. И бросились в атаку, прорвав защиту Алисы.

Девушка судорожно вздохнула, сделала шаг назад и бросила на меня быстрый взгляд. Но я же всё также стоял, сложив руки на груди. Стиснув зубы, Алиса ударила чем-то необычным и странным, видно из родового арсенала Муромских. Один демон увернулся, а вот второго отбросило назад, и он исчез в тумане.

Бей этого… едва не крикнул я, но всё-таки промолчал. Алиса должна была справиться сама. И она справилась! Пожиратель прыгнул вверх, расправляя черные крылья, чтобы ударить сверху. Алиса выждала мгновение, поймала нужный момент и ударила одним из самых простых заклинаний против демонов - копьем света. Но вложила в него столько силы, что демона нанизало на сотканное из чистого света копье, как мотылька на иголку энтомолога.

Потом Алиса без проблем добила второго демона, и мы вместе вернулись на наш слой реальности. Там тоже бой заканчивался.

Моего вмешательства так и не потребовалось.

***

Люди шумели и умирали. Люди сделали свое дело. Их смерти, использованные заклинания и магические амулеты нарушили защиту дворца. Поэтому никто не заметил тень, проскользнувшую над стеной тень.

Охотник шел на четкий запах добычи.

Для призрачной тени дворец выглядел неприступной крепостью. Множество щитов над дворцом переливалось всеми оттенками черного цвета. Они наслаивались друг на друга, создавая очень сложную многослойную защиту. Смоляными ямами казались ловушки, поджидавшие неосторожных лазутчиков. Сверху роем рассерженных ос вились сильфы. В прудах и фонтанах, словно в секретах, притаились ундины. Жгучие саламандры несли дозор у каждого горящего факела. Внизу, словно в караулке дремали духи земли, готовые, если что вскочить по тревоге.

Но тень незамеченной проскользнула мимо сильфов, саламандр и ундин. Просочилась между щитами, обошла ловушки и устремилась дальше. Туда, где спала беззащитная, лакомая добыча и цель.

- Всё в порядке? - тихо спросила Альбина.

- Да, госпожа, заговорщики пытались пробраться во дворец, но стражники их остановили.

Поблагодарив стражника, Альбина успокоилась и вернулась в спальню Ксении.

Тень тихо и незаметно подбиралась к цели.

***

Я медленно и аккуратно распутал связи. Юрей и Кирей, также как и Сайя, вопросов не задавали. Инара тоже всё сама поняла, хотя хитрый взгляд лисьих глаз мне не понравился. Что-то она задумала… А вот Кирэн не выдержал.

- Что это было?

- Потом объясню.

- Потом? Почему не сейчас? - раздраженно воскликнул парень.

- Может быть потому, что мы в логове противника?

Не дожидаясь ответа, я зашагал к усадьбе, переступая через убитых. Ливень потушил догоравшие обломки частокола, так что для света я зажег парочку светлячков. Со мной пошли только Алиса и Инара, остальные остались караулить снаружи.

Изнутри усадьба оставляла двоякое впечатление. Вроде и чувствовалось, что тут жили люди, но как-то вот не хватало ощущения жилого помещения. Словно они просто тут собрались и обустроили временное логово. Бросив несколько поисковых заклинаний, я сразу обнаружил, что тут остался только один человек.

Когда я вошел, он бросил в горящий камин несколько пергаментных свитков и выпрямился, машинально оглаживая и поправляя черный с серебром камзол. В глубоких карих глазах под густыми, на зависть Брежневу, бровями не было ни тени страха или волнения. Впрочем, на лице шрамы, в бороде и волосах проседь, выправка аристократа и военного - таких смертью не испугать.

Я молча прошелся по комнате. Алиса осталась у дверей, Инара, бросив быстрый взгляд на незнакомца, подошла к окну. На столе лежало несколько книг и пара писем. Я к ним даже не притронулся, ежу понятно, что всё хоть сколько-нибудь ценное сгорело в камине.

- Кто вы, сударь?

- Вам не кажется, что вопросы здесь задаю я? - спросил я.

- Вы меня не знаете?

Искреннее удивление.

- А я должен?

- Вы новый фаворит княгини Ксении, а не простой разбойник или наемник.

- Верно. Вы то кто?

- Я посол его высочества Драгорэна Дивена, князя Вархова и Морова.

Я выругался про себя. Вот почему он так спокоен! Посол! А не посол бы он?!

- Вот как? Посол? - я ближе подошел к нему. - А что вы тут делаете, посол? В логове заговорщиков?

- Что простите? Какое еще логово заговорщиков? Это охотничий замок моего друга, Рилана Арвенто, графа Арвенто и Рида. Я прибыл сюда по его приглашению. Да и это часть моей работы - встречаться с аристократами Корвалиса и налаживать связи между нашими княжествами.

Я поставил стул, сел на него, взял одно из писем и пробежался по витиеватым письменам: "Сим заверяю, что Вацек Ярожский облечен моим доверием и назначен…" Верительная грамота, значит.

- И кто знает, что вы тут? В гостях?

Посол провел рукой по бороде и улыбнулся уголком рта.

- Не имеет значения, сударь Бештер. Не имеет значения. Если я исчезну на территории Корвалиса…

Я выругался, не стесняясь Алисы. Гребанная дипломатическая неприкосновенность! В гости он приехал… сучий выродок.

Последние слова я произнес вслух.

- Не забывайтесь… - посол мгновенно перестал улыбаться.

- А то что? Дуэль? С превеликим удовольствием.

- К сожалению, не имею права. Сначала я должен буду получить согласие моего сюзерена.

Вот вам Древние силы, а вот вам Истинные Хозяева… соседнее государство за всем этим стоит. Только и всего. Старые добрые интриги между соседними княжествами. Местная знать недовольна новой княгиней? Против неё настроен местный культ? Отлично! Почему бы не воспользоваться этим в своих целях?

- Инара, следи за этим послом. Дернется - бей, но не насмерть.

- Поняла.

Мы с Алисой осмотрели другие комнаты усадьбы. Нашли много интересного, но ничего полезного. Охотничий замок? Ну да… вот вам и все странности. Частокол защищал от зверей, внутри комфортно, но не так чтобы слишком. Так, как раз для того чтобы собраться с мужиками, поохотиться, а потом вдоволь наесться мяса и напиться вина или пива. Рядом наверняка есть банька или её местный аналог. Но, охота? В таком лесу? Если только для самоубийц…

А потом нас позвал Кирэн. Ему скучно было торчать под дождем снаружи, и он пошел гулять по двору и кое-что нашел. Мы вышли из здания, и зашли в стоявший в отдалении сарай. Внутри помещение оказалось больше, чем снаружи - пол углубили. Окон не было, использовать магию тут было не желательно, так что я зажег лучину, торчавшую в железном держателе у двери.

- Ого… - выдохнула Алиса.

Из мрака на нас сверху вниз строго взирали сумрачные, строгие боги. Темнота скрадывала очертания резных идолов, горящая лучина делала тени резче и контрастней, усиливая общее впечатление. Даже меня проняло, что уж говорить о местных… эти, наверное, сразу на колени падали.

Я не сразу оторвал взгляд от резных ликов чьих-то жестоких богов и посмотрел на то, что было перед ними. На низком деревянном алтаре в грубой темной миске лежали темные локоны, испачканные кровью. Я и от двери сразу понял, чьи это волосы и чья кровь…

«Альбина!!!»

***

Ксения беспокойно заворочалась в кровати, но не проснулась. Девчонка сквозь сон почувствовала приближение чего-то жуткого, но проснуться не смогла.

Тень просочилась сквозь щель в окне и воплотилась в виде высокой демоницы. Нагой, невероятно сексуальной, ужасно страшной, одновременно притягательной и опасной. Оскалившись, демоница шагнула к кровати, поднимая руку. Один удар и душа будет вырвана из щуплого тела.

Девчонка проснуться не успела.

Демоница даже почувствовала некоторое разочарование. Столько охраны, столько защиты, а тут никого…. Впрочем, главное - добыча. Облизнув алые губы, демоница сжала бьющуюся в агонии душу девчонки и втянула её в себя, пожирая без остатка.

- Вот и всё, - тихо пробормотала Альбина, вставая с кресла.

Ксения застонала во сне, переворачиваясь на другой бок. Рядом с кроватью в полной тишине извивалась в смертельной агонии демоница, до последнего не подозревавшая о ловушке.

Альбина подошла ближе, поправила одеяло на Ксении и бросила взгляд на умирающую демоницу. Чтобы её вопли никого не разбудили, Альбина мгновенно окружила её куполом тишины.

«Альбина!!!»

«Ты зачем орешь? Я не глухая!»

Альбина поморщилась, Михаил вложил в зов столько силы, что он отдался болью в висках.

«Демон! За Ксенией послали демона!»

«Ага, спасибо за предупреждение, дорогой. Главное вовремя, - Альбина не смогла удержаться и не съязвить, глядя на демоницу. - И чтобы я только без тебя делала?»