Начало пути. Том первый

Глава 1

Волны с шумом накатывались на скалы и разбивались в белую пену. Птицы кричали на разные лады, носились над скалами, бросались в воду и выныривали из неё уже с бьющейся рыбой в клюве. Море волновалось, плескалось и сильно раскачивало лодку, а сильный, холодный ветер трепал волосы и полы плаща. Здесь у выхода из бухты весна совершенно не чувствовалась.

Рабочие на пристани поймали брошенную веревку и подтянули лодку поближе. Выбравшись на твердую поверхность, я вздохнул с облегчением. Меня не укачивало, но вот это постоянное вверх-вниз на волне порядком достало.

- Сир, надеюсь, плавание вас не сильно утомило?

Начальник стройки, невысокий толстячок с куцей бородкой, в темно-зеленой куртке с серебряными пуговицами тщетно пытался скрыть волнение. Он постоянно мял в руках кружевной платок, время от времени спохватывался, пытался убрать его в карман, но тут же забывал об этом. Его дерганные, нервные движения меня раздражали так сильно, что во время разговора я старался смотреть куда угодно, но только не на него.

- Как продвигается работа?

- Успешно! Очень успешно, сир!

- Подробней.

- Мы полностью закончили возведение южного бастиона. Пойдемте, я покажу.

- Он уже был практически закончен во время моего прошлого визита. Неужели за неделю вы только и сделали, что уложили два ряда каменных блоков и кирпичей?

Начальник стройки побледнел, судорожно вытер пот со лба и попытался оправдаться:

- Но сир! Был же шторм! Нам никак не могли доставить кирпичи и песок! А под конец разбило причал и ветром сломало кран! Нам пришлось всё заново, на это…

Я поднял руку и он замолчал.

Работы шли медленно. Очень медленно. И ничего тут сделать нельзя было, кроме того как пугать этого толстяка, чтобы тот не думал воровать или затягивать работы.

Крепость у входа в бухту разбили во время налета на Рант, причем меньше чем за полчаса. Старые пушки крепости и давно не ремонтировавшиеся стены не стали большой проблемой для непонятно откуда взявшихся черных кораблей. Поэтому разобравшись с первоочередными проблемами, я лично занялся не просто ремонтом крепости, а её полной перестройкой и для этого мне пришлось убедить герцога Виконтэ выделить крупный заём княжеству.

Но, разумеется, мало было выделить деньги и отдать приказ - мне приходилось еженедельно навещать стройку и лично контролировать все расходы. Если вы думаете, что современные чиновники много воруют, то вы плохо знаете историю. В Корвалисе мне, скрепя сердце, пришлось самолично внести в смету дополнительные денежные подарки доброму десятку человек, так или иначе связанных со строительством крепости. Например, начальнику порта Ранта. Если бы я этого не сделал - он бы попросту саботировал погрузку стройматериалов на баржи!

Я, конечно, спросил у герцога, какого хрена мы просто не можем его повесить прямо в порту, на что мне задали резонный вопрос:

- А вы уверены, что следующий будет воровать меньше?

В общем, мне пришлось развести руками.

Я прошелся по всем бастионам, проверил работу и то, как кормили рабочих, а потом вернулся на корабль и отправился обратно в Рант.

***

Весна в Корвалисе прекрасна. Все холмы были окутаны белым, розовым, сиреневым и красным покрывалом цветущих садов. Сирень, вишня, яблони, черемуха, гранат, апельсины, персики, абрикосы - да всё и не перечислить. Возле каждого дома, даже самого неказистого и простого обязательно росло несколько цветущих деревьев, а у многих хуторов и деревень цвели целые сады, и от пьянящего запаха кружилась голова.

Даже в городах повсюду были цветы. На клумбах возле домов, на аллеях и во внутренних двориках - везде что-то цвело и пахло. И у каждого перекрестка стояла юная цветочница, торгующая белыми, красными, желтыми или розовыми тюльпанами.

- Господин! Я тут!

Едва корабль вернулся в Рант, как к нему направилось несколько лодок, и первой конечно же была Илла. Я махнул девчонке рукой и еще раз поблагодарил капитана шхуны, согласившегося потратить время на рейс от Ранта к крепости и обратно.

- Куда? - тут же спросила Илла, едва я спустился в лодку.

- Давай в «Виноградный лист».

- Хорошо! Мигом довезем!

Поправив отросшие смоляные волосы, девчонка уперлась босыми ногами в доску перед собой, налегла всем телом на рулевое весло и скомандовала гребцам.

- Весна и на тебя действует, - насмешливо сказал я.

- А то как же господин! Всяка живность ей радуется!

В волосах бойкой лодочницы торчал красный тюльпан, а вместо обычной рубахи, она надела синее платье и даже подпоясалась простым тканевым поясом. Илла мне нравилась своим оптимизмом, неиссякаемым трудолюбием и упорством, с которым она занималась совсем не женским делом, поэтому я всегда старался нанимать именно её и платил больше положенного.

- Больше не обижают?

- Да куда им, господин? С тех пор они и смотреть в мою сторону боятся!

Плыть против течения весной, когда река полная, тяжело, однако гребцы с двойным усердием налегали на весла. Илла весело щебетала, я слушал её, любовался цветущими садами и думал…

***

Собирать информацию об империи было непросто, но оно того стоило. Потому что собрав всё воедино, я натурально схватился за голову. Великая империя Тиранта, Рэна и Альвалонга - это самая натуральная СРИ. Вот просто и без шуток - СРИ. То есть Священная Римская Империя германской нации, которая на самом деле не священная, не римская и даже не империя. То есть это было чертовски несуразное образование, огромное, чудовищно сильное, но аморфное и противоречивое.

Даже беглый взгляд на карту показывал, насколько разнородные области входили в империю. На севере лежал холодный и суровый Альвалонг, омываемый ледяными морями и ограниченный тундрой, по которой все еще бродили мамонты и прочие здоровые твари. Край весьма жестокий, с мрачными и опасными людьми. С юга примыкали к нему вольные герцогства, мелкие графства, баронства и даже небольшие вольные города.

Южнее, за горами Хишар лежали густые леса, поставлявшие на юг корабельную древесину, древесный уголь, шкуры лесных зверей и воск. Где-то там скрывался и эльфийский анклав. А принадлежало всё это богатство многочисленным баронам Лесного края, а также князю Вархова и Морова. Еще чуть южнее в узкой долине примостился Корвалис, этим самым Моровым охваченный с севера. К югу за полосой диких гор лежали многочисленные вольные графства, баронства и прочая мелочь. Причем жили некоторые как в анекдоте про какое-нибудь Монако, когда вышел на утреннюю пробежку, увлекся да случайно покинул страну.

А вот еще южнее да западнее начинались уже серьезные товарищи. В том числе и королевство Тирант, известное своими кузнецами, оружейниками и наемниками. А также крупные торговые города, настоящие центры культурной и экономической жизни, имевшие серьезный вес во внутренней имперской политике.

Самым крупным городом являлся Великий город Рэн. Да-да, в скромности жителей этого города сложно было упрекнуть. Но суть была в том, что изначально город назывался несколько проще - Вольный город Рэн. И слово вольный было очень важно, потому что город никому не подчинялся. Наоборот, окрестные феодалы подчинялись ему. Но потом вольных городов в империи стало как грязи. И чтобы отличаться от них всех, рэнцы поменяли слово «вольный» на «великий».

И город действительно был великим, не случайно наряду с королевствами Тирант и Альвалонг Рэн упоминался в названии страны. Это действительно был очень могущественный город, сродни какой-нибудь Венеции или Флоренции в их лучшие годы. Очень богатый, очень культурный - все самые лучшие скульпторы, живописцы и музыканты проживали именно там - центр экономической жизни, и насколько я мог судить, там уже вовсю шел переход к нормальному такому капитализму.

Но с точки зрения местных жителей главным было то, что именно в Рэне располагался Капитул магов - одновременно университет и корпорация магов. Кстати не надо думать, что слово «корпорация» - это что-то из киберпанка или реалий наших дней. Это совершенно обычное понятие из истории Европы Средних веков. Любой ремесленный цех был по сути корпорацией, то есть объединением ремесленников.

Разумеется, всё это дело непрерывно бурлило, кипело, менялись границы, целые государства исчезали и появлялись вновь, кто-то с кем-то воевал, рыскали по дорогам дознаватели Трибунала, скрывались от них некроманты, малефики и демонологи. Ходили туда-сюда роты наемников, продававших свои мечи, плелись интриги и плодились заговоры. Ну и, разумеется, все с охотой друг друга резали. В общем, шла нормальная цивилизованная жизнь.

Разбираться во всем этом было сложно, но не разобраться было бы самоубийством. Мне нужно удержать Корвалис, а значит… надо было вспоминать, как я играл в «Total War» и «Цивилизацию»* и для начала - создать армию. И сказать это было гораздо проще, чем сделать.

Мне всегда смешно было читать книги о попаданцах, то с какой легкостью они меняли ход истории и учили темных предков просто смешно. Авторы совершенно не учитывали множества факторов. Ну, вот например, я начерчу местным мастерам чертежи «калашникова», ведь все же знают, что его в любом подвале можно собрать. И что дальше? А где взять металл нужного качества? Где взять порох нужного качества? Как объяснить местным мастерам, что диаметр ствола и диаметр пули должны идеально друг другу подходить, а не совпадать плюс-минус трамвайная остановка?!

Я сходил, посмотрел на местный артиллерийский двор. Одно ядро приходится тряпками обматывать, а второе натурально забивать в пушку! В итоге одно ядро может просто выкатится из ствола, а второе… а второе орудие может разорвать, потому что ядро застряло, а пороху насыпали больше положенного! Вот так вот. До стандартизации тут еще не додумались.

Но в тоже время мне очень повезло, потому что я как раз попал в момент, когда история империи оказалась на переломе. Большие перемены назрели, это чувствовалось буквально во всём, даже местные жители начинали что-то подозревать. И ничего смешного тут нет, окажись вы в 1913 году и скажи кому, что остался всего год до мировой бойни - на вас бы посмотрели как на идиота. Дескать, какая еще бойня? С ними! Да мы их за пару месяцев всех шапками разгоним!

А вот тут люди начинали подспудно чувствовать, что вот-вот что-то грянет. И это действительно было так. Империя топталась на пороге большой междоусобной войны, и началось все с моего знакомого герцога Виконтэ. Вернее не с него самого, а с его родственников. Дома Карваров

Карвары владели обширными владениями в центральных районах империи, а именно в Тирантском королевстве. Также им принадлежало много отдельных графств и герцогств. Но, как известно денег и власти много не бывает, так что они пошли дальше - женили одну из своих дочерей на юном и болезненном короле Тиранта. Ему там что-то около пятнадцати лет было. И как раз недавно родился крепкий и здоровый сын, законный наследник Тирантского королевства. А Тирантское королевство, так на секундочку, наряду с Альвалонгом и Великим городом Рэн - это натурально вся империя!

Тем более что, все прекрасно знали, что король Тиранта не протянет и пары лет. Тут даже руки марать не надо и королевство само упадет в руки. То есть - треть империи.

Но, разумеется, было и большое но. Фугеры. Аристократический дом Фугеров, члены которого уже давно томно вздыхали, глядя на корону Тиранта. И казалось бы - вот законный наследник, какие вопросы? Но, как известно, докопаться можно и до столба, а тут все было не так однозначно. А законный ли это наследник? Что-то он больно живенький, а король-то болеет, часто с кровати встать не может. Что-то тут подозрительно…

Тем более что Фугеры, конечно же, тоже были не абы кто. У них и свои владения имелись, и крупный флот им принадлежал, а главное - они были связаны с Великим городом Реном, а, следовательно, и с Капитулом магов!

В свою очередь родня Виконтэ тесно дружила с церковью Трех светлых. А у церкви с Капитулом лишь на бумаге было все гладко и дружно. И опять же, если отбросить всю шелуху, то сразу становилось, очевидно, в чём камень преткновений между ними. Правильно, в деньгах. Тут и спор из-за территорий, и вопрос о лицензировании магической практики (опять же кто будет деньги собирать за выдачу патентов?), да еще и десятину Капитул не хотел платить. А что значит, маги не хотят отдавать десятую долю дохода? Вы что же это, не хотите, чтобы мы за ваши души молились? Ну-ка, ну-ка, а души-то у вас вообще остались?

Да и особый имперский Трибунал при Капитуле магов и священной канцелярии Синода тоже лишь на словах был при Капитуле, а на деле это - надзорный орган, следивший за магами, а кому это понравится? И список разрешенной магии уже давно казался Капитулу слишком узким, а Синод категорически отказывался его пересматривать.

И ведь между Тирантом и Рэном были и чисто экономические вопросы, всякие там пошлины, монополии и прочее из-за чего как нефиг делать развязать войну. А тут вот и выходит что у нас Карвары за Тирант, Фугеры за Рэн.

А из-за леса из-за гор, недобро прищурившись, смотрел на всё это дело Альвалонг. И что у него на уме никто не знает.

И был всего один человек, способный все эти противоречия разрешить - император. А императору было уже семьдесят девять лет, и его земной путь должен был вот-вот закончиться, а значит, скоро должны состояться выборы нового императора.

Выбирали императора, разумеется, не всенародным голосованием, выбирали его князья выборщики. А их в империи было пятнадцать, плюс Рэн, Альвалонг и Тирант имели по три голоса каждый, итого двадцать один голос.

В общем, чем больше я на это дело смотрел, тем больше понимал, что лучше бы обзавестись хорошей армией, да побыстрее.

*Речь о компьютерных играх в жанре стратегий.

***

Лодка ткнулась носом в доски причала. Я щедро расплатился с Иллой и перешагнул на причал.

- Доброго дня, господин! - крикнула мне вслед Илла.

- И тебе удачи, стрекоза!

Махнув ей рукой на прощанье, я пошел к таверне «Виноградный лист», расположившейся на вершине холма. Мой Пепел, бросил на меня косой взгляд и демонстративно отвернулся, красивая белая кобыла, привязанная с другой стороны коновязи, его интересовала больше хозяина.

- Добрый день, господин! - весело поприветствовала меня милая девушка Лирна, как всегда в чистом белом переднике поверх платья и с аккуратно убранными под чепец волосами. - Ваше место свободно!

- Хорошо. Тогда мне как всегда.

- Сейчас всё будет!

Я часто заходил пообедать в «Виноградный лист», так что меня тут хорошо знали. Махнув рукой другим завсегдатаям, я прошел к столу у окна. Через пару минут мне принесли кувшин свежего пива, тарелку кровяной колбасы, жареных сардин, миску вареного нута, он же «бараний горох», ну и на закуску маринованных оливок и сыра. В последнее время мне больше нравилась простая, народная кухня Корвалиса, а не то, что обычно ели аристократы.

Как раз было время обеда, и вскоре в таверну битком набился народ. Публика была достаточно разношерстной: мелкие дворяне, мелкие и средние купцы, лавочники, зажиточные крестьяне. В общем и целом тут собирались люди условного среднего класса, хотя, конечно же никакого настоящего среднего класса в княжестве не было и быть еще не могло. И даже при равных доходах между обедневшим дворянином и разбогатевшим крестьянином была натуральная пропасть.

- Сир Бештер…

Я поднял голову, перед моим столом неуверенно топтался паренек лет шестнадцати, мявший в руках зеленый бархатный берет. У него на поясе в ножнах, обтянутых уже изрядной потертой зеленой тканью висел меч с простой рукоятью. Одежда тоже была, хоть и хорошая, но явно не новая.

- Увидеть вас, большая честь для меня. Я слышал, вы собираете полк гвардейцев.

- Собираю, но это не просто полк. Это личный полк её высочества Ксении Алрино княгини Корвалиса.

- Я знаю это. Позвольте представиться, Мауро Ансин, шевалье, - паренек с достоинством поклонился. - Мой отец сражался в битве у Гадючьего холма, дед дважды отражал набеги пиратов с Ледяных островов, а прадед…

Я остановил его жестом.

- Шевалье, я нисколько не сомневаюсь в храбрости ваших достойных предков, но позволю себе заметить, что в полк её высочества пришли записываться не они, а вы. Покажите ваши руки.

- Сир?

- Я хочу взглянуть на ваши ладони.

Парень удивился, но протянул вперед обе руки, ладонями вверх. На правой были характерные мозоли от рукояти меча.

- Сир, я знаю, что еще молод, но дайте мне возможность и я докажу, что достоит того, чтобы сражаться за её высочество! У меня есть меч и конь!

- А копье, доспех, арбалет или аркебуза?

- Я… могу найти копье, и у меня есть лук, с которым я ходил на охоту!

- Толку от этого лука…

- Сир! - на лице паренька выступили красные пятна, он неосознанно сжал кулаки и воскликнул: - Тогда я могу стать оруженосцем, кого-нибудь, кто уже вступил в полк!

- Не ори так. Я еще не решил. Я пообедаю и вернусь во Флеро. Можешь ехать со мной, там, на месте и посмотрим, чего ты стоишь.

- Спасибо, сир!

Он поклонился и... урчание его живота было столько сильным, что на нас удивленно оглянулись люди, сидевшие за соседним столиком. Бедный паренек готов был провалиться под землю от стыда, но жители Корвалиса в большинстве своём люди тактичные, они сделали вид, что ничего не заметили.

- Мауро, ты не завтракал?

- Нет, сир.

- Садись, - я махнул ему рукой и подтолкнул в его сторону тарелки с нутом и кровяной колбасой. - Что? Брезгуешь простой едой?

- Никак нет, сир. Просто сидеть за одним столом с вами…

- Раз я сказал, садись, значит садись. Лирна! Принеси еще одну кружку!

- Сейчас, - девушка подошла к столу и, увидев Мауро, удивленно вскинула брови. - Мауро? Ты что тут делаешь? Неужели на службу собрался? Ты же еще молод!

- Ничего я не молод! - бросив на меня испуганный взгляд, запальчиво ответил паренек.

- Молодость - это единственный порок, который проходит с возрастом, - с усмешкой сказал я. - Шестнадцать зим - самое время уйти из дома и стать мужчиной.

- Господин, так у него ж даже еще усы не растут!

- Тоже мне беда…

Вконец смутившийся Мауро, уткнулся носом в тарелку и больше не произнес ни звука. Но зато в мгновение ока сожрал все, что я недоел. Я допил пива и встал из-за стола.

- Пошли, шевалье Ансин.

Конь юного дворянина оказался старым полусонным мерином серой масти. Да уж, самое то для того кавалерийского полка…

***

Что нам стоит армию набрать?

Я посчитал… Альбина долго смотрела на эту цифру, потом также долго смотрела на меня. Я в ответ лишь развел руками. Армия стоила не просто дорого, а очень дорого. Пришлось опять брать крупный заём, и его едва-едва хватило буквально на самые первые нужды.

Воевали в империи, что называется, по старинке. Да, огнестрельное оружие появилось давно, как и артиллерия, но широкого распространения ни то ни другое не получило. Проблема была в высокой цене и относительно низкой эффективности. Далеко не каждый граф или барон мог позволить себе содержать роту аркебузиров, не говоря уже об артиллерии. А хорошие латные доспехи аркебузы не пробивали. Так что ставку все делали на феодальное ополчение, то есть на кавалерию и наемные роты пехоты.

И это неудивительно, потому что воевали в империи очень интересным образом. Все войны контролировались имперскими эмиссарами, грабить гражданское население категорически запрещалось, также, как и убивать пленных или сжигать деревни. Того, кто не будет выполнять эти правила могли объявить вне закона, то есть разрешить всем желающим начать против него ничем не ограниченную войну. А желающих всегда находилось много. Как минимум пограбить его деревни, угнать скот, а то и крестьян. Так что законы войны никто нарушать не спешил.

Кроме того, все понимали, что война - дело дорогое. Многие нанимали наемников, призывали вассалов, а всё это дело надо было кормить, поить, снабжать, платить наемникам. Да тут просто три дня марша могли обойтись казне в месячный доход хорошего графства! Поэтому часто устраивались договорные войны. Не в смысле договорных матчей, когда покупалась победа, а просто обе стороны заранее определяли место и время битвы и договаривались, что по её результатам и будет решено, кто победил в войне.

Выглядело это, с нашей точки зрения, не как война, а как что-то среднее между большим турниром и военными учениями. Войска собирались, со всей округи приезжали достойные люди, музыканты, поэты. Ставились шикарные шатры, устраивались танцы на открытом воздухе, проводили большую охоту. Роты поваров непрерывно сражались с горами мяса, овощей, фруктов, копченостей и прочих деликатесов, чтобы накормить всех гостей. Вино текло рекой, объявлялись помолвки, семейные люди наставляли друг другу рога, тут же бились на дуэлях. И даже может быть в промежутке между большой охотой и балом в честь чьей-то свадьбы скучающие от безделья люди сходились на поле немного помахать железяками, чтобы все-таки выяснить, кто из них круче.

Выглядело странно, но меня лично не удивляло. В истории Европы был период, когда частенько велись именно вот такие вот «хорошие» войны. Не везде и между всеми, конечно же, но все-таки это было.

Правда, возникал закономерный вопрос - а чего тогда беспокоиться, раз местные войны выглядят так по-рыцарски? Алиса именно так у меня и спросила. А ответ был прост. После вот таких вот благостных войн Европу ждало несколько столетий непрекращающейся кровавой мясорубки. Итальянские войны, начало Реформации и Крестьянская война, потом религиозные войны, Тридцатилетняя война, набеги османов. И вот что-то мне подсказывало, что когда дойдет до выяснений отношений между Тирантом, Рэном и Альвалонгом, то никто не будет ни заранее договариваться о месте сражения, ни как-то следить за соблюдением правил войны…

И глядя на всё это, я понял что, вернее какая тактика нас спасет. И не просто спасет, а позволит доминировать на поле боя ближайшие лет двадцать минимум. Нам нужна была испанская терция.

Легко сказать, да сложно сделать… в Европе тоже ведь не дураки жили, но повторить за испанцами так никто и не смог. Да и я подозревал, что вот чтобы я не сделал, чтобы не придумал, а получившийся результат не продержался бы против настоящей испанской терции и получаса.

Но что еще веселее - даже отдаленное жалкое подобие терции надо было создать, а у меня на это не было денег, людей, оружия и сержантов! Причем даже будь у меня деньги - что делать с тремя другими проблемами я вообще не представлял.

Изначально я собирался собрать три тысячи человек. Потом снизил планку до тысячи, но в итоге смог собрать всего семь с лишним сотен. И через пару недель человек сто я потерял, потому, как полсотни дезертировало, два десятка зарезали в драках после игр в кости, и еще человек двадцать пришлось повесить в центре лагеря на спешно сколоченной виселице.

С сержантами и младшими офицерами помог Эрнальдо, знавший много отставных наемников, готовых тряхнуть стариной за хорошее жалование. Но даже за тройное жалование они согласились заниматься тем непотребством, которым я заставил их заниматься, только на условиях полной анонимности. Чтобы вот вообще никто не видел и не знал, что они делают. О чем речь? Правильно, о строевой подготовке и муштре.

Для современного человека, хоть немного знакомого с армейскими реалиями, это прозвучит дико, но в армиях до Нового времени строевой подготовкой, муштрой или хоть каким-либо обучением не занимались вообще. Сам вопрос о таком звучал глупо.

Что значит учить воевать? Ты что, тупой? Вот топор, вон противник, что тут непонятного?Иди и руби его. Строй держать? Ну, держи, кто тебе не дает? Тебя что, надо учить ходить?! Дали оружие и крутись как хочешь! А все потому, что это были не солдаты, это были наемники. Они не учились воевать, они воевали. Выжил - научился, не выжил - ну не повезло новичку, нового найдем.

Само понятие воинской дисциплины было относительным. Взять вот даже прославленные испанские терции. На поле боя да, на поле боя у них была просто невероятная дисциплина. Они могли под огнем мушкетов и артиллерии молча и размеренно шагать вперед, а могли также молча весь день отбивать атаки противника и без приказа не сдвинуться ни на метр. Но вот в лагере, после боя… там не то, что плохая дисциплина была - такого понятия в принципе не существовало.

А мы что, слуги что ли? Вон набери себе слуг и ими командуй, а мы свободные люди. Что, простите? Солдаты? Да мы солдаты, будет бой и мы вас, как своего командира будем слушаться, а сейчас-то с какого хрена мы бы тут перед вами выслуживались? Поэтому, кстати говоря, таких вот солдат невозможно было заставить заниматься земляными работами. Они ведь воевать пришли, а не валы насыпать.

Так вот. С точки зрения местных знатоков военного дела, я должен был просто набрать людей, вооружить их и отправить на войну. А там уже как Трое светлых порешат, так и будет. Ну а что, все так делают! А как иначе то?

А вот мне нужна была именно армия. Именно солдаты, которые бы беспрекословно подчинялись командирам и на поле боя, и вне его. Потому что армия всегда сильнее наемников. В конце концов, даже прославленные терции проиграли армии, не говоря уже о средневековых военных корпорациях вроде ландскнехтов или швейцарцев.

Кое-как, с горем пополам, но я решил две проблемы из четырех - я нашел людей, и я нашел сержантов. Оставалось дело за малым, как-то вооружить свою армию и найти деньги, чтобы еще и регулярно ей платить. А пока что эту сволочь старые наемники гоняли по полю недалеко от Флеро и от души пороли каждый день, чтобы создать хоть какое-то подобие дисциплины. Благо хоть с розгами проблем не было…

***

По пути во Флеро я сделал небольшой крюк и посмотрел, как идет строительство новой дороги. На совете идею постройки этой дороги пришлось пробивать, но мы с Альбиной были уверены, что выгоду все увидят, едва стройка закончится. Она должна была пройти от Ранта до Северных врат мимо Флеро. Это позволит торговцам быстрее провозить товары через княжество, ну и, разумеется, принесет дополнительные деньги в казну, да и снизит нагрузку на дороги возле столицы.

Так что в столицу княжества мы приехали уже ближе к вечеру. Мауро Ансин все время за мной, старался не отстать и старательно пытался вести себя, как лихой вояка. Выглядело это забавно, эдакий Д’Артаньян приехавший покорять столицу.

Весна кружила голову, так что я не удержался и купил у цветочницы две корзины белых тюльпанов, щедро расплатившись с ней.

- Шевалье Ансин, возьмите одну корзину.

- Да, сир.

Я поприветствовал стражников у ворот дворца и, спрыгнув с лошади, позвал слуг.

- Отведите Пепла в конюшню, и этого мерина тоже, - я махнул рукой на коня Ансина. - Шевалье, прошу за мной.

Первым делом я пошел в парк. Ксения сидела в своей любимой беседке у пруда, закутавшись в теплый шерстяной плащ, и читала книгу. Рядом на траве лениво валялся Рей, Алиса от скуки пыталась с ним поиграть, тыкая веточкой в морду тигра, но тот лишь недовольно фыркал, да изредка отмахивался лапой. Сайя сидела на дереве над ними и поглядывала по сторонам.

Увидев тигра, Мауро испуганно замер, но, взглянув на меня, устыдился своего страха, покраснел, сжал кулак и пошел за мной, прижимая корзинку с цветами к груди.

- Ваше высочество, - я учтиво поклонился.

Ксения захлопнула книгу и встала, приветливо улыбнувшись мне.

- Сир Бештер, как прошла ваша поездка? А кто этот юноша?

Бедный Мауро, замерший на месте от неожиданности, побледнел от испуга и не опустился, а буквально упал на одно колено.

- Ваше высочество!

- Разрешите вам представить, шевалье Мауро Ансин, изъявил желание вступить в ваш полк.

- Встаньте, шевалье.

Мауро поднялся. Ксения улыбнулась и подошла к нам, на ходу оправляя плащ, и привычным жестом всех очкариков поправила очки.

- Я рада видеть, что молодые дворяне готовы служить княжеству.

Мауро на это смог лишь вновь покраснеть и пробормотать что-то невразумительное в ответ.

- Ваше высочество, прошу.

Я протянул Ксении корзину с тюльпанами.

- А… большое спасибо, сир Бештер.

Княгиня Корвалиса, единоличная хозяйка дворца и большого парка смутилась как девчонка, словно ей в первый раз дарили цветы.

- Алиса…

Я и ей протянул скромный букетик тюльпанов.

- Спасибо…

Алиса тоже смутилась от неожиданного подарка и поправила волосы, бросив при этом заинтересованный взгляд на Мауро. Тот, к своему счастью, этого не заметил. Алиса и раньше была симпатичной девушкой, а за пару прошедших месяцев в Корвалисе она расцвела и превратилась в настоящую красавицу, да и местная одежда ей удивительно шла.

- Ваше высочество, дорогой мой супруг…

Мы с Ксенией сразу обернулись, Ксения непроизвольно выпрямила спину и подобралась. Вкрадчивый тон Альбины, незаметно подобравшейся к нам, не обещал ничего хорошего…

- Моя леди, - я шагнул вперед и протянул Альбине корзину с тюльпанами.

- Хм… неожиданно, но спасибо. А кто этот юноша?

- Мауро Ансин, шевалье. Решил вступить в полк гвардейцев её высочества.

Бедный Мауро, взглянув на Альбину, опять от волнения смог лишь что-то пробормотать в ответ и поклониться, прижав правую руку к груди. И неудивительно. Альбина всегда умела одеваться так, что все вокруг либо смотрели на неё с восхищением, либо с завистью.

- Ваше высочество, дорогой мой супруг, вам не кажется, что вы кое о чем забыли?

Мы с Ксенией переглянулись и…

- Приём! Я про него забыла… - Ксения зажмурилась и недовольно простонала: - Можно я не пойду?

- А у меня… мне тут надо с новобранцем разобраться, объяснить ему, что к чему, - я начал медленно отступать назад.

- Стоять! Алиса, проводи этого паренька к остальным. А вы двое за мной. И никаких отговорок!

Альбина развернулась и пошла во дворец. Я почесал затылок, Ксения тяжело вздохнула. Мауро, от удивления раскрыв рот, смотрел на эту сцену.

- Мой тебе совет, Мауро, не женись, - усмехнувшись, бросил я. - Алиса, проводи его. Идемте, ваше высочество.

Прием в городском совете, будь он не ладен, но мы с Ксенией не могли не пойти на него.